Романов Виталий Евгеньевич
Роман "След черной кошки"

Lib.ru/Фантастика: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • © Copyright Романов Виталий Евгеньевич (vi_rom@mail.ru)
  • Обновлено: 28/11/2007. 278k. Статистика.
  • Фрагмент: Фантастика Книги и сборники
  • Иллюстрации/приложения: 2 штук.
    • Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Третий роман цикла "Звездный Надзор", "Альфа-книга", 2005. Брутальный боевик.


    • Третий роман цикла "Звездный Надзор"!
    В продаже с 31 января 2005 года

    Виталий Романов "След черной кошки"
    Фантастический роман, издательство "Альфа-книга", 2005
    серия "Фантастический боевик"
    тираж 12 000 экз, 408 стр, ISBN 5-93556-457-2

    Во время разведывательной миссии на планете Ананке бесследно исчезает офицер Звездного Надзора. Жив ли он? Причастна ли к загадочному событию корпорация "Белинда", деятельность которой должен был изучать пропавший агент?
    Сотрудники Надзора получают приказ: найти товарища, живого или мертвого, доставить командованию его документы. Приступая к выполнению задачи, Рам Митревски и Стивен Морли не знают: офицерам вновь противостоит "империя смерти" Хитроу - Фонетти, более того, в секретном лабораторном комплексе оказались близкие им люди...

     

    []

    Купить в "Болеро"

    Купить в "Labirint-Shop"

    Купить в "Библионе"

    Купить в "My-Shop"

    Купить в "Топ-Книге"
    Первый роман цикла "Звездный Надзор"

    (подробнее о романе "Звездный Надзор")

    Второй роман цикла "Звездный Надзор" -
    - "Чужие в доме"


    (подробнее о романе "Чужие в доме")



    Виталий Романов "След черной кошки"


       Рам Митревски сделал несколько шагов вперед, остановился напротив Стивена Морли, разминая суставы пальцев. Несколько раз хрустнув костяшками, он насмешливо посмотрел на Барса. Капитан Морли стоял, закрыв глаза, привычно освобождая голову от ненужных ментальных вибраций. Невысокий рыжеволосый крепыш словно бы не чувствовал взгляда противника. Под кожей Барса волнами перекатывались мышцы, капитан вновь, как сотни или тысячи раз до этого - со стороны - наблюдал за прозрачной чашей тела, наполнявшейся энергией. Силой, которую офицер должен был выплеснуть в предстоящем поединке...
       Почувствовав, что необходимое равновесие наступило, Барс медленно открыл глаза. Пират стоял напротив него, внимательно глядя на Стивена. Друг... Друг ли? Да, так было много лет. Познакомившись еще в кадетском корпусе, они прошли вместе через школу пилотов, десятки операций в ударно-штурмовом корпусе Звездного Надзора. Не раз Пират прикрывал спину Барса, а Барс - спину Пирата. Так было, пока однажды все не перечеркнула Химера. Дурацкое предсказание Харрала, из-за которого Рам Митревски перестал верить Дженифер Рол. Дженни... Стивену никогда не приходила в голову мысль отбить у друга черноокую красавицу.
       - Готов? - коротко спросил голубоглазый блондин, принимая боевую стойку.
       Внутри Рама Митревски ярким костром полыхали злоба и ненависть. Стивен видел это отчетливо, как если бы пламя было реальным - горячим, обжигающим.
       'За что он так возненавидел меня? - в тысячный раз подумал Барс. И вновь не нашел ответа. - С его женой я никогда не... Впрочем, какая теперь разница...'
       Он неоднократно пытался говорить с другом. Предсказание Харрала, да еще дурацкий эпизод в госпитале, когда Дженни поцеловала Стивена в щеку, а Рам неверно истолковал поцелуй, привели к тому, что Пират и Багира расстались. Капитан Морли искренне переживал размолвку друзей. Даже несколько месяцев, что прошли с момента событий на Химере и правительственной базе 'Октант', не образумили Митревски. Он по-прежнему считал Морли виновником ссоры с Дженифер, не желая понимать, что истинной причиной размолвки стала глупая, банальная ревность. Ничем не обоснованная ревность, которая привела к тому, что девушка, обидевшись на Пирата, ушла...
      - Готов! - спокойно ответил Барс, глядя на голубоглазого блондина, который был на полголовы выше его.
       'Пять качества воина, - мелькнуло в голове у капитана Морли. - Нежность - способность чувствовать противника, предвидеть его поведение, чтобы выработать оптимальную схему своих действий; прямота - последовательное и неуклонное выполнение выбранной схемы действий, необходимых для победы, без оглядки на возможное собственное поражение; бесстрастность - сохранение при любых обстоятельствах душевного равновесия, обретение способности реагировать не на отдельное действие противника, а видеть его целиком, оценивая его боевые возможности; грациозность - возможность передвигаться и действовать в боевой обстановке с наименьшими затратами сил; комбинаторное мышление - способность выбирать оптимальные комплексы движений, легко перестраиваться с одной системы на другую, что особенно важно при ведении поединка с несколькими противниками'.
       Капитан Морли чуть расслабился, готовясь к атаке Митревски. Он не хотел калечить друга, а потому собирался защищаться. А вот Рам, внутри которого все ярче полыхал неистовый костер, похоже, был настроен абсолютно по-другому. 'Но про два качества из пяти он забыл... - отметил Барс. - Учитель не похвалил бы за это!'
       Поединок с Дел'Илом на Химере, когда Стивен выиграл схватку за Дженифер Рол у чудовища, но был жестоко изранен ядовитыми когтями монстра, изменил способности капитана Морли. Если раньше Барсу приходилось напрягаться, достигать полного равновесия, чтобы почувствовать состояние другого человека, то теперь ему требовалось лишь небольшое усилие, чтобы внешняя оболочка иного homo sapiens исчезла, и Стивен увидел перед собой сосуд, наполненный хаосом мыслей, чувств, эмоций.
       Так и сейчас, глядя на готовящегося атаковать Рама Митревски, Барс точно знал, что ни о какой 'нежности' или 'бесстрастности' не может быть и речи. Пират не собирался подстраиваться под противника. Он планировал смести его, подавить мощью, напором. Изувечить...
       'А ведь такое уже было, - вспомнил Барс. - В подземельях Химеры. Но тогда я дрался за жизнь Дженифер, а теперь за что?'
       Ни додумать эту мысль до конца, ни прогнать ее из головы Стивен не успел. Капитан Митревски начал бой резко, без раскачки, обрушив на друга серию хорошо отработанных, четко выполненных ударов. Несмотря на отсутствие внутреннего равновесия, на полыхавший костер эмоций, Пират действовал правильно - концентрируя накопленную энергию в руке или ноге, которыми наносил удары в ключевые точки.
       'Чаньцюань, - шевельнулся голос в голове рыжеволосого Стивена. - Пытается вести бой на максимальной дистанции, с использованием круговых движений и большого количества раскруток руками и ногами...'
       Барс с трудом 'погасил' серию плотных ударов, сократив дистанцию. Морли блокировал часть из них локтями и предплечьями, ускользнув от наиболее опасных за счет быстрой смены позиции. В общем и целом, он предугадывал, как будет атаковать Митревски. Стивен очень хорошо знал тактику друга, Пират всегда использовал резкие, хорошо поставленные удары ногами, пробивая любые защитные 'блоки' соперника. Если же тот уходил от контакта и умудрялся продержаться дольше, чем десяток-другой секунд, Митревски готовил длинную обманную серию, которая завершалась 'коньком' Пирата - сокрушительным ударом левой пяткой в челюсть.
       Так были убиты несколько противников Рама, разумеется, произошло это не на тренировочном ковре, а во время боевых операций. Но сейчас, несмотря на то, что бой проходил в тренажерном зале первого отдела Звездного Надзора, Барс чувствовал, что Пират готов нанести такой удар.
       'А что, если вести бой чуть активнее? - спросил голос. - Разве ты хочешь умереть?'
      Капитан Морли отмахнулся от невидимого 'собеседника', как от назойливой мухи. Он по-прежнему не желал травмировать Рама Митревски. И вообще, согласился на поединок лишь для того, чтобы друг выпустил - наконец! - пар. Стивен не видел другого пути. Необходимо измотать Митревски, конечно, дать возможность Пирату нанести несколько чувствительных ударов 'врагу'. Барс надеялся, что это даст нужный эффект. Рам одумается, его злоба угаснет, и они смогут спокойно разрешить нелепую ситуацию с Дженифер Рол.
       'Девчонка-то совсем измучилась! - не к месту подумал Стивен. - Считай, молодая, красивая. Местные кобели вокруг так и вьются. Так нет, одна, дуреха. Ждет, пока у ее мужика мозги на место встанут!'
       Секундное промедление чуть не привело к печальному исходу. Со страшным криком Митревски нанес удар ногой в корпус, Морли, забывший про концентрацию внимания и размышлявший об отношениях Пират - Багира, не успел вовремя сместиться в сторону. Потолок дернулся, заваливаясь куда-то вбок, за спину.
      - Раз! - произнес насмешливый голос где-то высоко в небе.
       Морли открыл глаза. 'Какое, к черту небо?' Над ним был потолок тренажерного комплекса, и глаза Рама Митревски.
      - Два! - произнес Пират.
       Стивен пошевелился, проверяя кости, суставы. По первым ощущениям, переломов не было. Он успел заблокировать выпад в самый последний миг, хотя такие удары надо не блокировать, от них следует уходить в сторону...
      - Три!
       Морли медленно поднялся, несколько раз покрутив головой из стороны в сторону. В первые секунды появилось головокружение, но оно быстро прошло. Барс замер, восстанавливая гармонию, внутреннее равновесие. Сосуд тела был на три четверти пуст, словно бы невидимая чаша опрокинулась набок и ее содержимое вылилось...
      - Четыре! - голубоглазый блондин продолжал счет.
       Морли, заглянув в глаза друга, на миг растворился в бешенном огне, что жил внутри Рама Митревски. И еще там были тоска и боль.
      - Пять! - продолжил Митревски.
      - Готов! - ответил Морли, принимая защитную стойку.
      - Гоу! Гоу! - крикнул Пират, бросаясь в атаку.
       Руки Стивена Морли пришли в движение, образуя сферу вокруг тела. Корпус тоже смещался из стороны в сторону. Барс шатался, как пьяный, ни секунды не оставаясь на месте, не давая противнику возможности подготовить и провести длинную серию ударов. 'Танцующий Богомол' - техника, которую Морли использовал в поединке с Дел'Илом. Именно она позволила одолеть чудовище. Стивен решил применить ее и на этот раз, хотя, в отличие от медлительного Дел'Ила, Рам Митревски скользил по ковру легко, непринужденно, 'перетекая' в новую атакующую позицию за доли секунды.
       Барс смещался по дуге влево-вправо, сбивая Пирата, и тот уже не пытался достать 'врага' сериями ударов, предпочитая точечные, разящие выпады. Несколько раз Морли почувствовал готовящийся удар ногой в челюсть и вовремя сумел изменить позицию. Пламя внутри Пирата уже не было таким сильным, костер утихал. Словно избив друга ногами, Рам Митревски простил его за преступление, которое тот не совершал.
       Стивен, рассчитывавший именно на такой исход боя, решил немного активизироваться, дабы у Пирата не возникло ощущение игры в 'поддавки'. Крутанув 'вертушку', Барс провел несколько резких ударов в корпус, мгновенно переходя от пассивной обороны к скоростному давлению. Один или два выпада пробили защиту Митревски, но Пират словно бы не почувствовал ударов друга.
       'Нанцюань, - шепнул Барсу голос. - Жесткий, агрессивный блок. Силовое воздействие не только при нападении, но и при защите'.
       Вместо костра остались тлеющие угли. Стивен, внимательно наблюдавший за Рамом, предугадал момент, когда тот начал проводить 'убойную' серию...
       Ловко уйдя от нескольких выпадов, Стивен чуть 'раскрылся', давая сопернику возможность нанести решающий 'укол'. Как он и предполагал, в конце серии шел традиционный удар пяткой в челюсть, сметавший любые блоки. Стивен, до миллиметра рассчитавший позицию, пропустил его, лишь чуть отклонившись назад.
       Голова дернулась вверх, и потолок опрокинулся во второй раз. 'Ну вот и все, - устало подумал Барс, лежа на ковре с закрытыми глазами. Капитан осторожно сжал верхнюю и нижние челюсти, подвигал ими, чтобы проверить, нет ли серьезной травмы. - Надеюсь, теперь с ним можно будет поговорить по-человечески. Вдруг получится убедить, что девчонка любит только его, идиота...'
      - Ты в плохой форме, Барс! - иронично произнес Рам Митревски, протягивая руку капитану Морли и помогая подняться на ноги.
       'Дурак ты!' - молча ответил Стивен, отводя взгляд в сторону. И горько подумал о том, как странно устроена жизнь. Барс и Пират знали друг друга полтора десятка лет. Не раз проходили через огонь, плечом к плечу. И все - все - рухнуло за миг, по вине беспочвенной, глупой ревности. Все светлое было перечеркнуто, так, словно бы его никогда и не было. Но Стивен готов был примириться с этим, лишь бы ссора Дженифер и Рама осталась в прошлом.
       Он поплелся в душ, ощупывая ноющую челюсть. Митревски двинулся следом, что-то весело насвистывая себе под нос.
      - Капитан Митревски! Капитан Морли! - дверь в тренажерный зал распахнулась и на пороге возник сержант, дежурный первого отдела. - Приказ: срочно прибыть к Командующему Надзором Норту Свенссону. Адмирал просил найти вас как можно быстрее, там ждут Крэг, Волков, Токадо...
       Забыв про распри, Морли и Митревски удивленно переглянулись. Мало того, что прозвучал срочный приказ прибыть к Командующему, так еще, кроме самого Норта Свенссона, их ждали начальники первого, второго и третьего отделов Звездного Надзора!
       Офицеры наперегонки бросились в душевые комнаты, гадая, что стоит за неожиданным вызовом к Адмиралу.
      
      
       Герхард Лоу, президент корпорации 'Белинда', сидел в кресле, быстро проглядывая сводные отчеты за неделю и временами потирая пальцами толстый мясистый нос. Настроение у Герхарда было отличным. 'Белинда' устояла за последние несколько месяцев, и это не могло не радовать. Боб Хитроу оказался очень аккуратным человеком, звеновцы и члены правительственной комиссии внимательно изучили документы из архивов мертвого политика-оборотня, но нигде, ни в одном из них не мелькнуло название корпорации. Как тяжело пережил эти дни руководитель 'Белинды'! Однако, все обошлось...
       Обнадеживало, что ни Хитроу, ни скрывшийся в неизвестном направлении Тадеуш Верхольф не были официальными акционерами 'Белинды'. Все это создавало предпосылки к тому, чтобы внимание аналитиков МегаСоюза обратилось к другим 'объектам', ведь и у Боба, и у его заместителя были огромные финансовые активы, вложенные в самые разные промышленные компании.
       За последнее время на голове президента, и без того серебристой, добавилось немало седых волос. Герхард Лоу, потерявший сон после смерти Боба Хитроу, поначалу нервно реагировал на каждый неизвестный входящий звонок на коммуникатор. Как только аппарат, детектировавший коннект, отвечал: 'Абонент неизвестен', Лоу бледнел, его лоб покрывался испариной. Он все время ждал, что увидит перед собой на экране людей в форме Надзора или полиции. Что ему прикажут никуда не двигаться до прибытия судебных приставов, или, хуже того, просто явятся в кабинет и арестуют главу корпорации.
       Но день проходил за днем, правительственное расследование шло своим чередом, а к Герхарду Лоу никто не приходил с ордером на арест. Никто из военных или полиции не звонил ему по коммуникатору. Со временем президент 'Белинды' немного успокоился, перестал нервно вздрагивать при каждом стуке в дверь, при любом неизвестном входящем сигнале.
       Герхард встал из-за стола, прошелся по кабинету взад-вперед. Остановился у картины на стене... Потоки воды срывались с черных скал, дробились на узкие рукава, превращаясь в серебристую пыль, висевшую над рекой. До ушей президента корпорации отчетливо долетал гул водопада...
       Лоу задумался, глядя на пейзаж, в который раз невольно вернувшись в те времена, когда 'Белинды' еще не существовало. Была лишь небольшая испытательная лаборатория Нюртона-Лидермайера, работавшая над проблемой экономичной утилизации отходов. Тогда Герхард просчитал, что тема, которую разрабатывают ученые, весьма перспективна для вложения капитала...
       Кто же мог подумать, что 'протоплазма' Нюртона-Лидермайера проявит интерес к тканям человеческого тела? Это выяснилось случайно. Тогда 'разработка' была совсем небольшой, ее еще не требовалось содержать в огромном керамическом бассейне. Но именно после того, как 'протоплазма' впервые сожрала человека, она стала расти невиданными темпами...
       Герхард внимательно рассматривал картину, ему почудилось - рев водопада становится все громче и громче.
       Профессор Нюртон, осознав, какое ужасное существо выросло в лабораторном комплексе, пытался убить свое детище. Но так уж вышло, что о монстре, способном агрессивно переваривать ткани и кости человеческого тела, стало известно Хитроу. Это был приговор для Клауса Нюртона, он стал второй жертвой чудовища. Тогда ни молодой амбициозный политик, блокировавший интерес к исследовательскому комплексу со стороны правительственных структур, ни Герхард Лоу, финансировавший проект, еще толком не представляли, зачем пригодится 'разработка' ученых.
       Манфред Лидермайер, которого больше волновала научная составляющая, нежели возможные последствия для человеческой расы, продолжал эксперименты. 'Протоплазма' росла, но ей требовалось все больше и больше пищи. Поначалу Хитроу, взявший лабораторию под негласный контроль, пытался действовать простыми методами: на корм чудовищу шли 'бесхозные' трупы, опустившиеся, спившиеся 'отбросы' общества...
       Лоу прошелся по кабинету, сел на крышку стола, все так же глядя на картину. Река и водопад вызывали у него ностальгию. Глядя на них, Герхард вспоминал ушедшие времена, совсем другую планету, где раньше была опытная лаборатория Лидермайера...
       Затем по планете поползли нехорошие слухи о странном и страшном комплексе, где время от времени пропадали люди. Хитроу, к тому моменту сообразивший, какую огромную пользу могла принести 'разработка', принял решение сменить место базирования. С огромным трудом удалось транспортировать загадочное существо на Ананке, оно чудом не погибло при перелете. И тогда руководители центра приняли решение - искать 'пищу' на стороне. Планета базирования должна оставаться 'чистой'.
       'Белинда' появилась, как прикрытие лаборатории Z профессора Лидермайера. Промышленная корпорация, в которую было 'влито' огромное количество средств Хитроу-Фонетти, росла со сказочной быстротой. И лишь немногие знали, для чего она предназначалась.
       В тот период у Боба Хитроу уже было немало противников в парламенте. Ему не давали покоя дотошные журналисты и частные сыщики, время от времени пытавшиеся копаться в личной жизни набиравшего 'вес' политика. Блок Z 'Белинды' был ответом всем врагам. Герхард Лоу вспомнил: поначалу Бобу нравилось присутствовать при расправах, наблюдать, как 'протоплазма' пожирает человека, еще недавно с кривой усмешкой смотревшего на политика, пытавшегося играть против Хитроу. Только недавно противник был полон сил, амбиций, мечтал 'свалить' Боба. И вот он в блоке Z, готов валяться в ногах... Хитроу слушал крики обреченного на страшную смерть, мольбы о пощаде, но раз за разом приговор приводился в исполнение. Боб говорил, что сцены казни давали ему прилив сил, словно бы открывали источник дополнительной энергии.
       Схема, которую придумал политик, была простой и эффективной, несмотря на кажущуюся сложность. Всего лишь несколько мобильных бригад, перемещавшихся от планеты к планете. Их задачей был захват неугодных людей. А потом? Потом... Обычный транспортный корабль, поджидавший 'груз', перелет до Ананке, промышленный комплекс 'Белинды'. Плюс - информационная изоляция частей 'механизма' друг от друга.
       Оказалось, что такая схема проще, чем содержание команды высокопрофессиональных киллеров. Тем более, что в варианте с 'протоплазмой' жертва исчезала, чудовище переваривало ее начисто. Любой другой механизм бесследного устранения неугодных требовал применения сложных аппаратных средств.
       Боб Хитроу, поначалу использовавший стандартный арсенал борьбы с политическими противниками, нашел, что вариант 'Белинды' гораздо солиднее и эффективнее. Человек пропадал, будто бы его и не было. Куда? Почему? Это оставалось загадкой. А нет тела с признаками насильственной смерти - меньше шума, меньше шансов на громкий процесс.
       Проверку на прочность 'Белинде' пришлось пройти в тот момент, когда в моду вошли 'живые метки' - колонии микроорганизмов, открытые в созвездии Дельфина. Они могли безболезненно для человека существовать внутри тела. Одно время такие системы стали очень популярны среди политиков и богатых людей. В случае смерти 'носителя' колония прекращала жизнедеятельность не мгновенно, она медленно агонизировала, формируя при этом грави- и магнитные колебания.
       Было несколько громких случаев, когда благодаря таким 'меткам' полиции удалось найти трупы, закопанные глубоко в землю, спрятанные в скальных пещерах. Слишком характерным и узнаваемым был 'рисунок' испускаемых волн. А дальше - дело техники. Стоило лишь добраться до тела, убедиться, что человек умер не своей смертью. И громкий процесс обеспечен.
       Колония микроорганизмов из созвездия Дельфина обладала еще одной уникальной особенностью. При попытке уничтожить носителя 'живых меток' - с помощью огня или, например, кислоты - микросущества формировали твердое шароподобное тело, от которого невозможно было избавиться известными людям методами. 'Шар', остававшийся на месте убийства, излучал те же самые грави- и магнитные колебания. Причем, как удалось выяснить ученым, странный объект нес в себе память жертвы-человека, можно было дешифровать зрительные образы, хранившихся в мозгу homo sapiens перед смертью. Это значительно облегчало поиск убийц.
       Когда 'в работу' впервые попала жертва с такой колонией микроорганизмов, и Лоу, и Хитроу испытали сильное волнение. Но 'протоплазма' проявила себя с самой лучшей стороны. Она спокойно переварила как человеческие ткани, так и 'живые метки', внедренные в организм. Выброса излучений или формирования шароподобного тела не произошло. Именно тогда Герхард Лоу стал подумывать о том, чтобы поставить процесс на коммерческую основу. Разработка 'Белинды' гарантировала высочайшую надежность при устранении нежелательного 'объекта'. Тем более, что отлавливать всякий сброд из низших слоев общества на корм растущей 'протоплазме' было дорого и невыгодно.
       Так в корпорацию потек второй ручеек 'клиентов' - коммерческий. Позднее мода не 'живые метки' прошла - спохватились радетели за здоровье человеческой расы. Как оказалось, в ряде случаев колонии чужеродных микроорганизмов вызывали обострение хронических заболеваний. Вот только обнаружили это не сразу. Мода на 'живые метки' сошла на нет так же стремительно, как возникла, а 'Белинда' с ее отлаженным механизмом осталась. Во-первых, от добра добра не ищут. Во-вторых, среди клиентов 'Белинды' оставалось немало 'носителей меток', ранее внедривших их, а теперь не знавших, как избавиться от колоний микроорганизмов.
       Лоу опустил веки, помассировал их пальцами. В последнее время глаза начали сдавать, возраст, что ли? Вот и сейчас, после того, как Герхард долго и пристально разглядывал картину, возникли световые пятна...
       Президент 'Белинды' обошел стол, уселся в кресло, откидываясь на спинку. Дела у компании шли неплохо, заказов, как всегда, было много. Даже кончина Хитроу не остановила налаженную машину - связники, взяв небольшую паузу после смерти политика, спустя месяц-другой вновь стали поставлять 'клиентов', как и прежде. Конечно, поток живого 'груза' стал не так значителен, как во времена Фонетти - Хитроу, но, с другой стороны, все заказы Боба шли без оплаты. А теперь 'Белинда' переключилась исключительно на коммерческую деятельность - любой заказчик выкладывал галактические кредитки за отправляемый в корпорацию 'материал'.
       Это было очень хорошо. Поразмыслив о новом положении корпорации, Герхард Лоу пришел к выводу, что так даже лучше. Теперь не приходилось выполнять политические заказы. А, значит, именно те загадочные исчезновения, которые дольше всего оставались на слуху, за которые правительство придирчиво спрашивало с 'копов', миновали 'Белинду'. Все же - и это отлично знал Лоу - даже пропавший без вести преуспевающий бизнесмен вызывал в информационных системах не столько воплей и статей, как исчезнувший без следа политик средней руки. Или журналист...
       Так что со смертью Хитроу положение 'Белинды' улучшилось, а не ухудшилось. Надо было только внимательно следить за 'менеджерами по продажам', которые занимались поиском новых клиентов для корпорации. Вот их следовало тщательно оберегать и, одновременно, контролировать. Особенно Поля Фоссена, традиционно поставлявшего 'Белинде' наиболее интересный и дорогой 'товар'.
      - Матиас! - нагнувшись к стационарному коммуникатору, произнес Лоу. - Зайди ко мне, если не занят.
      - Есть, босс!
       Матиас Бреме появился в кабинете президента уже через несколько мгновений, так, словно ждал вызова в приемной.
      - Быстро ты... - усмехнулся Лоу, радуясь, что дисциплина в его 'конторе' по-прежнему на высоком уровне. А ведь поначалу, после смерти Хитроу, начались разброд и шатания. Некоторые менеджеры, причем высокого уровня, впали в депрессию, кое-кто ударился в панику. Впрочем, Герхарду удалось быстро восстановить дисциплину. Всего-то потребовалось 'уволить' несколько человек...
       Остальные сами поняли, что лучше оставаться на местах и четко выполнять приказы.
      - К вашим услугам, босс, - ухмыльнулся Бреме, чуть склонив голову в шуточном поклоне.
       Коммерческому директору 'Белинды' вообще были свойственны двусмысленные сентенции. Герхард Лоу давно привык к этому и не обращал внимания.
      - Матиас, как у нас дела с новыми заказами? - поинтересовался Лоу, жестом предлагая заместителю опуститься в кресло, стоявшее у небольшого стеклянного столика причудливой формы.
      - С легальными? - изогнув бровь, поинтересовался Бреме. - Или...
      - Или, - чуть нахмурившись, тут же ответил президент. - С легальными мне все понятно, из отчетов. Вон, видишь, только что перечитал кучу макулатуры. Затраты, расходы, налоги, прибыль... Тьфу! Что у нас с загрузкой блока Z?
      - Работает на три четверти максимальной мощности, - ответил коммерческий директор. И тут же быстро уточнил: - Теоретически расчитанной максимальной мощности. Еще немного больше - возможен новый рост 'протоплазмы'.
      - А на полную загрузить? - поморщившись, уточнил Лоу. - Оборот позволяет.
      - Рискованно, - подумав, заявил Бреме. - Во-первых, сейчас 'прото' стабилизировалась, не растет, и полностью известны параметры ее содержания. Избыток пищи может привести к новому росту. Это нежелательно, бассейн трудно увеличить. Во-вторых, что, если подвернется хороший заказ, дорогой, срочный. А блок перегружен. Как быть?
      - Поставим в очередь... - махнул рукой Герхард. - Экая проблема. Скажем - все выполнено, получим деньги. Реализуем операцию чуть позже.
      - Неправильно это, - усомнился Матиас. - Вдруг проверка или еще чего? До тех пор, пока 'склад' пустой - всегда можно говорить, что наша разработка предназначена для утилизации отходов. И точка. А если хоть одно тело найдут? Потянут за ниточку - все раскопают. И вообще, нам доверяют только потому, что мы никогда не обманывали клиентов. Ну как пойдут слухи...
       Лоу поднялся с места, прошелся по кабинету, потягивая себя за кончик носа.
      - Да, ты прав! - согласился он. - Значит, необходимо ускорить работу над более агрессивной формой, способной перерабатывать материал за короткий период. Подбери хороших биологов-органиков. Быть может, после университетов. Нужны неординарные ходы...
      - Все понял, босс!
      - И еще. Помню, от Фоссена была предварительная информация, что в ближайшее время поступит хороший заказ. Как там дела?
       Матиас Бреме радостно улыбнулся, раскрывая папку, которую до той поры держал на коленях.
      - Сработал, как обещал, босс! Поль никогда еще нас не подводил.
       Матиас бросил на стол несколько фотографий и два листа, скрепленных между собой. Впрочем, Герхард Лоу не стал их читать, лишь мельком глянул на портрет черноволосого мужчины. Человеку можно было дать лет тридцать пять или сорок.
      - Артур Мноян... - прочитал он имя на обороте. - Что, действительно, богат?
      - Очень! - заверил Бреме. - Владелец нескольких гостиничных комплексов, на восьми планетах. Сеть магазинов мелкооптовой продажи с оборотом в миллиарды кредитов в месяц. Инвестиции в строитель...
       Мелодичный сигнал вызова не дал коммерческому директору 'Белинды' закончить мысль. 'Абонент неизвестен', - сообщила машина приятным женским голосом, и Герхард, несмотря на то, что с момента гибели Боба Хитроу прошло уже три или четыре месяца, вновь почувствовал непонятную тревогу внутри.
      - Защищенный канал, - добавил электронный анализатор спустя несколько мгновений. - Определить планету, откуда идет передача, невозможно.
      -А ну-ка, сядь вон туда, в угол! - приказал Лоу, кивком головы отправляя заместителя на стул, расположенный в дальнем конце помещения. Сам Герхард тут же повернулся к видеопанели, усаживаясь в кресле так, чтобы в поле зрения собеседника не попал кабинет за спиной.
      - Да! - резко бросил Лоу, активируя линк. - Герхард Лоу у аппарата. Кто говорит?
      - Здравствуйте, Герхард! - просипел знакомый голос, и президент 'Белинды' в первую секунду онемел от изумления. На него смотрел Тадеуш Верхольф, загадочно исчезнувший из зала правительственных слушаний в момент гибели Боба Хитроу. Тадеуш Верхольф, успевший превратить вложенные в ценные бумаги средства в наличные деньги, до того, как полиция Межгалактического Союза наложила арест на собственность Хитроу и Верхольфа...
      - Ба-а-а! - протянул Лоу, напряженно улыбаясь. 'Легок на помине'. - Вот не ожидал... Здравствуйте... Как давно мы...
      - Не время, - оборвал его бессвязную речь толстяк, не очень сильно изменившийся за последние месяцы. Все те же обвислые щеки, мешки под глазами, как будто Тадеуш не спал несколько суток, крупные капли пота на лбу. - Я по делу, мистер Лоу.
      - Какое же у вас дело, дорогой Верхольф? - все так же напряженно улыбаясь, поинтересовался Герхард. Он чувствовал, что разговор не принесет хороших вестей. Не зря Верхольф использовал звонок с анонимного коммуникатора, с отсутствием обратного декодирования точки выхода в сеть общего доступа.
      - Вам нужно срочно сворачивать бизнес, Лоу! - сообщил толстяк, вытирая пот со лба.
       Сдавленный возглас изумления за спиной Герхарда заставил Верхольфа вздрогнуть.
      - Что там у вас, Лоу? - спросил он. - В кабинете кто-то есть?
      - Никого, - не моргнув глазом, соврал президент 'Белинды'. - За окном стая птиц на ветках. Орут, знаете ли, сволочи...
      - Сворачивайте бизнес, Лоу! - повторил Верхольф. - Это приказ!
      - Как это 'сворачивать'? - передразнил собеседника Герхард. Он всегда недолюбливал потливого толстяка, терпел Верхольфа только потому, что так приказывал Хитроу. Была б воля Герхарда - давно отправил жирную свинью в блок Z...
      - Все сворачивать! - раздраженно пропыхтел Тадеуш, вновь вытирая лоб. - Что тут непонятного? Лаборатории - уничтожить! Рядовых сотрудников - уничтожить! Сеть 'посредников' - законсервировать, но оставить лишь самых толковых.
      - А саму разработку? - поинтересовался президент 'Белинды', уже точно зная, что выполнять приказ Верхольфа не станет.
      - Разработку - также уничтожить! Вы же не сможете ее транспортировать в другое место?
      - Нет! - подтвердил Лоу. - Пока не умеем. Не научились еще. Слишком сложная форма, выживает только при определенных условиях. Один раз перевозили ее, чуть не погубили. Но тогда она была маленькой.
      - Вот я и говорю - уничтожить! Сохранить образец, документацию! И тех 'яйцеголовых', что способны двигать процесс дальше, создавать новые модификации.
      - Как-то все слишком неожиданно, - глубокомысленно изрек Лоу, выстукивая пальцами мелодию на крышке стола.
      - Я не спрашиваю, чего вы ожидали, а чего нет! - разозлился Верхольф. - Я отдал приказ!
      - Приказ? - задумчиво протянул президент 'Белинды', уставившись куда-то в сторону.
      - Приказ! - раздраженно повторил толстяк. - Не забывайте, что в Системе я занимал положение выше вас!
      - Да, - согласился Лоу. - Но... В связи с известными нам обоим обстоятельствами, Системы больше нет.
      - Герхард, не надо играть с огнем! - потеряв терпение, прямо сказал Верхольф. - Сворачивайте разработки. Иначе придется свернуть их вместе с вами! Даю один день на размышления!
       Экран погас.
      - Слышал? - поинтересовался президент 'Белинды', оборачиваясь к своему заместителю, застывшему на стуле в углу кабинета. - Нам отдали приказ все свернуть...
      - Уничтожить лабораторию... - протянул Бреме. - Ликвидировать сотрудников. И разработку. Мы столько времени ее выращивали, откармливали. Герхард, а...
      - Что 'а'? - с иронией глядя на замолчавшего коммерческого директора, спросил Лоу.
      - А нам обязательно выполнять приказ? - осмелился закончить Матиас.
       Президент 'Белинды' захохотал, откинувшись в кресле.
      - Ты словно мои мысли прочитал! - заявил он, вытирая слезы. - Ну конечно, мы не станем выполнять идиотский приказ Верхольфа! Системы больше нет. Мы - коммерческая структура, которая приносит прибыль. У нас есть заказы?
      - Да, - подтвердил Бреме.
      - Вот то-то. Взять хотя бы Артура Мнояна. Там кто заказчик, жена?
       Матиас кивнул.
      - Как я понимаю, уже внесла предоплату?
       Коммерческий директор снова кивнул.
      - Мы не кидаем клиентов! - заявил Лоу, ударив кулаком по столу. - Клиентов надо любить и уважать! Так что, Матиас, продолжаем игру!
      - А Верхольф?
      - Пусть катится к дьяволу! Системы больше нет. Теперь каждый сам за себя! Усиль охрану 'Белинды', и скажи Джеку Стампу, что если его обезьяны будут спать на вахте, я их живьем скормлю... Впрочем, я и сам скажу! Усиль охрану! Особенно блок Z.
      - Все понял, босс! Можно идти?
      - Вали! - разрешил Лоу.
       'Каждый сам за себя', - повторил Бреме, покидая кабинет босса. Безусловно, Герхард Лоу был прав. Клиента, оплатившего заказ, обманывать не стоило. И Лоу, и Бреме отлично знали законы бизнеса. Они всегда отвечали за свои слова.
      
      
       Вызов на домашний коммуникатор пришел в тот момент, когда Дженифер Рол уже собиралась покинуть 'квартиру'. До теоретических занятий во втором отделе ЗвеНа было еще около получаса, а потому Багира остановилась на пороге. Помедлив, вернулась обратно в гостиную, уселась возле видеофона, давая подтверждение на прием.
      - Да! Алло, - ответила девушка, еще не видя собеседника.
       И радостно подпрыгнула на стуле, когда на экране появился Тагор Рол.
      - Папка! - закричала она. - Как я рада тебя видеть! Как ты? Как дела, как здоровье?
      - У меня-то все нормально, - усмехнувшись, ответил Тагор. - Вот, сегодня выписывают из госпиталя, наконец-то курс лечения закончен, и я могу вернуться на Лауру.
      - Здорово! - улыбнулась девушка, чувствуя угрызения совести.
       За время, что ее отец, начальник центра спецсвязи Лауры, находился в госпитале Звездного Надзора, она выбралась туда лишь один раз, и то после размолвки с Рамом Митревски. Уж сколько они собирались вдвоем навестить Тагора в госпитале, да так и не собрались...
      - Вот, думаю завернуть к вам, посмотреть, как живете, - пристально глядя в глаза дочери, заявил Рол-старший.
      - Папа, - промямлила девушка, на ее щеках появились красные пятна. - Ты извини, сейчас не лучшее время. Я, конечно, буду рада тебя видеть, но у Рама постоянные тренировки, боевые вылеты, он и дома-то почти не бывает. Так что...
      - Значит, все правда, - горько вздохнул Тагор, и Дженни показалось, что отец стал меньше.
       Он сгорбился в кресле, подперев голову руками.
      - Что 'правда'? - цепляясь глазами за узор на столе, обреченно спросила Багира.
      - Ты так и не научилась врать, девочка моя, - объяснил отец.
       Дженни глядела перед собой, ее щеки полыхали ярким огнем.
      - Чего молчишь? - Рол-старший смотрел на дочь, боявшуюся поднять глаза.
      - А что сказать? - едва слышно ответила девушка.
      - Значит, все правда. Вы поссорились с Митревски. Я думал - это только слухи. Здесь, в госпитале, целый рой сплетников и сплетниц. Их хлебом не корми - дай поперемывать косточки известным личностям. А ты и Рам - после историй с Фонетти и Хитроу - теперь почти что звезды экрана. Вас знает весь Межгалактический Союз.
      - Думаешь, это так приятно?! - зло буркнула Дженни. - Каждый любопытный считает нормальным - просто мечтает - покопаться в твоем белье...
      - Ну, девочка моя, этого теперь не исправишь. Да что я говорю? Ты и сама знаешь. После прямого эфира с правительственных слушаний, когда Боба Хитроу нейтрализовали, считай, в присутствии всех жителей МегаСоюза, у тебя появилась куча поклонников. И еще большая куча завистниц.
      - Только не надо про кучу поклонников! - сморщившись, будто проглотила что-то ужасно горькое, попросила Дженифер.
      - Ладно, оставим эту тему, - согласился Тагор Рол. - Дженни, скажи честно, что произошло у вас с Рамом? Ты знаешь, я никогда бы не стал вмешиваться в ваши отношения, но... И мама бы не стала. Это вообще не дело посторонних - лезть что-то исправлять. Но я же знаю, ты его любишь.
      - Люблю, - прошептала Дженни, опуская голову еще ниже.
       Длинные черные локоны упали на лицо.
      - Он тебе изменил?
       Девушка молча покачала головой.
      - Бррр. Страшно подумать. Ты ему изменила? Нашла другого? Там, у вас, куча мужиков...
       Девушка вскочила с места, ударив кулачком по столу.
      - Папа! И ты туда же! Вы что все, с ума посходили?!
      - Стоп! Стоп! Стоп! - замахал руками Тагор. - Стоп, дикая кошка! Извини. Согласен, такие разговоры лучше вести лично, а не через видеофон. Так что получается: ты его любишь, он от тебя без ума. Был. Не знаю, как сейчас, но еще недавно на других женщин даже не смотрел. Ты можешь объяснить, что случилось?
       Дженни грустно покачала головой, вспоминая, как целовала в щеку Стивена Морли.
      - Это очень трудно, папа. Я даже не уверена, что смогу.
      - А ты попробуй. Вдруг получится.
      - Понимаешь, он изменился после Химеры. Точнее, нет. Рам всегда был очень ревнив. Здесь, на опербазе трудно. Женщин мало, красивых женщин - единицы. А бравых офицеров - сотни. Рам постоянно злился, когда посторонние мужики проявляли ко мне интерес, оказывали знаки внимания. Но он прятал это внутри, терпел, хотя временами терял голову. Потом была Химера.
      - Подземный лабиринт и бой капитана Морли против Дел'Ила... - догадавшись, в чем дело, продолжил отец. - Ну конечно! Как я раньше не подумал! Предсказание Харрала! Вот оно что... Митревски терпел, когда тебе оказывали знаки внимания посторонние мужики, но когда дело коснулось его друга - Стивена Морли - оказался в сложном положении. Да-а-а. С одной стороны - любимая девушка, с другой - лучший друг. И он посередине...
      - Примерно так, - кивнула Дженни.
       В ее глазах жили тоска и боль.
      - Ну-ну, - посмотрев на дочь, покачал головой Тагор. - Не надо так переживать, Дже! Ты ведь его все равно любишь?
      - Да.
      - И он тебя тоже?
       Дженни помолчала, сжала виски тонкими пальцами.
      - Не знаю, папа. Иногда мне кажется, что любит. А иногда... Понимаешь, если любит -почему не верит? Почему не верит мне? Я говорю, что он для меня единственный. Других мужчин нет! А Рам не слышит.
       Тагор Рол помолчал, задумчиво глядя куда-то в сторону. Девушка сидела у монитора, ожидая, что скажет отец. Он всегда был надежным другом и советчиком.
      - А знаешь что? - вдруг оживился Рол-старший. - Давай вернемся на Лауру вместе!
       Дженифер вздрогнула, со страхом глядя на отца.
      - Погоди-погоди, - махнул широкой ладонью Тагор, предчувствуя, что дочь готова крикнуть 'Нет!' - Подумай внимательно. Раму трудно именно потому, что вокруг тебя много мужчин. У него - офицера - боевые дежурства, тренировки, вылеты. Он вынужден уходить из дома, оставляя тебя одну. Ты обречена ждать его. Конечно, он дергается, ведь ты не можешь сидеть взаперти сутками. А на базе - куда ни пойди - вокруг окажутся сотни молодых мужиков. Теперь представь, что ты покидаешь оперативную базу Надзора и возвращаешься домой. Может быть, это лучше любых слов подскажет капитану Митревски, что все в его руках? На Лауре нет того, что нервирует Рама.
      - А Надзор? - тихо шепнула девушка, понимая, что отец в чем-то прав.
      - А что Надзор? - вопросом на вопрос ответил Тагор. - Я думаю, ты сидишь на оперативной базе вовсе не потому, что обожаешь ловить жуликов или спасать мир от террористов и бандитов. Послушай свое сердце! Ты там лишь потому, что рядом Рам Митревски. Был бы он в другом месте, тебя б ничто не удержало в ЗвеНе.
       Дженни замерла. Отец был прав, почти прав. Она действительно пришла в Надзор следом за Рамом, чтоб быть рядом с Митревски. Конечно, ей нравилось - особенно поначалу - то, что ЗвеН занимается благородным делом, выручает людей из беды. Но, положа руку на сердце, она могла бы легко прожить без этого, если б... Если б капитан Митревски находился рядом!
      - Так что, летим? - подавшись вперед, к экрану, спросил Тагор Рол.
       Дженни отрицательно покачала головой.
      - Дай мне время, чтобы подумать, папа. Так сразу я не готова.
       Рол-старший засмеялся.
      - Узнаю свою дочь! - сказал он. - Последняя попытка? Хочешь попробовать еще раз поговорить с ним, все решить сама? Правильно! Но если не получится, дочка, прими мой совет - возвращайся домой. Лаура - это твоя родина. Иногда бывает очень полезно вернуться к истокам, чтобы переосмыслить что-то, начать заново. Вот увидишь, у вас все наладится!
      - Спасибо за хороший совет, папа, - Дженни послала отцу воздушный поцелуй. - Ну, я побегу? У меня занятия... Немного опаздываю!
      - Обнимаю и целую, ребенок! - очень серьезно сказал Тагор. - Помни, что дом на Лауре всегда открыт для тебя. Ты можешь вернуться в любой день. Счастливо!
      - Спасибо, папочка! - Дженни улыбнулась и быстро поднялась со стула.
       Теперь ей надо было торопиться, офицер из Академии, читавший лекции, не любил, когда опаздывали на его занятия. И особенно не выносил, когда опаздывала Дженни.
      
      
       Мобиль Артура Мнояна подъезжал к роскошному особняку, скрытому в глубине большого парка, когда на улице уже были сумерки. Впрочем, зимой всегда темнело раньше, чем летом. Артур не любил это время года - за холода, за вечный насморк и простуды, которые начинались у него, как только Шакира покрывалась белым снегом. Зимы тут были короче, чем на Земле, где жили предки Артура. Но, как и его пра-пра-дедушки и пра-пра-бабушки, Мноян ненавидел холодную пору, мечтая, чтоб мороз поскорее отступил, и теплые дни вернулись на планету.
       Бизнесмен, успевший к сорока годам набрать несколько десятков килограммов лишнего веса, вытер пот со лба, заруливая в длинный крытый подъезд, в конце которого находились автоматические ворота, открывавшие дорогу к автостоянке. Артур чувствовал, как гулко колотится сердце в груди. Оно пошаливало в последние годы - аритмия, сказывались долгие вечеринки, заканчивавшиеся под утро, обильная еда на ночь, нервная работа... Да еще конец дня выдался нелегким - бизнесмен уже не мог вспомнить, когда последний раз ездил по городу вот так, без сопровождения, охраны. Владелец сети гостиниц, дюжины торговых систем, крупный инвестор просто не имел права рисковать жизнью, оказываясь на улицах города без телохранителей и бронированного мобиля.
       Но встреча, с которой возвращался Мноян, должна была остаться в тайне от всех, даже от его ближайших помощников. Екатерина! Артур остановился перед воротами, тихо бормоча под нос ругательства. Екатерина! Мноян чувствовал, что молодая жена изменяет ему, и спать девчонка могла с кем угодно - хоть с рядовым охранником из бригады наружного наблюдения, хоть с коммерческим директором, владевшим всеми тайнами бизнеса Артура.
       'Конечно, - подумал Мноян, наблюдая, как начали распахиваться створки ворот, среагировав на код, введенный бортовым компьютером мобиля. - Конечно, лучше бы она спала с рядовым охранником. Парня - закатать в фундамент нового торгового комплекса, и дело с концом. Пусть служит людям, да. Жену - примерно наказать. А вот если с кем-то из 'знающих', с Мануком, например - дело гиблое. Тут надо решать, как поступить...'
       Мобиль Артура выбрался из-под козырька, резво прокатился по аккуратной дорожке, нырнул в другие ворота, останавливаясь внутри теплого, отапливаемого гаража. Мноян не торопился. Сердце по-прежнему гулко бухало в груди, выброс адреналина в кровь был очень мощным, и сейчас, когда гонка по вечернему городу осталась позади, бизнесмену хотелось просто посидеть в кабине авто, покурить, расслабиться.
       Артур взял сигарету из пачки, прикурил, глубоко затянулся. Неторопливо выпустил дым в открытое окно, размышляя.
      '- Не волнуйтесь, сэр, - вспомнились ему слова детектива Урри. - Все сделаем в лучшем виде, три-четыре дня - и вы получите первый доклад...
      - Не надо торопиться! - ответил тогда Артур. - Мне не нужна спешка. Требуется точный ответ, железобетонный. Фотографии, видеозаписи, факты. Я плачу именно за это, а не за скорость...
      - Все так и будет! - поспешил заверить бизнесмена детектив, нанятый Артуром для того, чтобы последить за Екатериной. - Я просто хотел отметить, что первые результаты...
      - Слушай, не надо 'просто'! - раздраженно перебил Мноян, вытаскивая из внутреннего кармана увесистую пачку кредиток. - Надо - чтобы надежно!
      - Понял, сэр! - кивнул Урри, и деньги тут же исчезли из его ладоней...'
       Артур выпустил из окна струйку сизого дыма, затушил сигарету. Медленно, с трудом выбрался из мобиля, помассировал сердце.
      - Ну что ж, - пробормотал он вслух. - Посмотрим, с кем ты спишь, детка!
       Мноян подошел к лифту, нажал кнопку вызова. Через секунду двери распахнулись, кабина уже ждала его на цокольном этаже. Бизнесмен шагнул внутрь обитого бархатом помещения, одну из стен которого украшало огромное зеркало в золотой раме.
       'Бабская придурь! - неприязненно подумал Артур, отдавая приказ доставить его на первый этаж. - Угрохала кучу денег на эту дурацкую раму... Хотя... Хотя гостям нравится...'
       Серебристый звон колокольчиков возвестил о том, что кабина прибыла. Лифт мягко остановился, так, что бизнесмен не почувствовал никакого толчка. Дверки плавно и бесшумно уползли в боковые пазы, и Артур, отирая тыльной стороной ладони пот со лба, шагнул в гостиную.
      - Добрый вечер, сэр! - экономка-распорядительница и две горничные согнулись в поклоне, едва только увидели хозяина. - Какие будут указания?
      - Ужин! Наверх! - коротко бросил Артур, оглядывая комнату. - Екатерина дома?
      - Да, сэр, - поспешила ответить одна из горничных. - Я только что от нее, помогала сделать леди прическу, сегодня в театре...
      - Что?! - Мноян замер на месте, его черные зрачки сфокусировались на служанке, которая тут же оледенела от страха. - Она собирается покинуть дом, сейчас? На ночь?!
      - Сэр... - с трудом произнесла молодая девушка, на ее щеках выступил лихорадочный румянец. - Я... Она... Да, приказала подготовить ее мобиль и...
      - Катерина! - громко закричал Артур, сжимая кулаки.
       Он уже забыл о том, что хотел проверить: спит ли с кем-то его жена, и, если спит, то с кем. У бизнесмена выпало из головы, что за воротами особняка дежурил детектив, в чьи обязанности входило проследить, куда поедет Екатерина. Кровь ударила в голову Мнояна. Артур мог думать только о личном оскорблении. Она опять собиралась покинуть дом вечером! 'Сучка! На встречу с хахалем собираешься?! Я тебе устрою вечеринку!'
      - Катерина! - вновь прорычал Артур, бешено вращая зрачками.
      - Она наверху, сэр... - пролепетала горничная, скользнув в сторону от лестницы и согнувшись чуть ли не пополам.
       Шумно дыша и тяжело топая по ступеням, Артур двинулся на второй этаж.
      - Екатерина! - завопил он, оказавшись на площадке, с которой начинался длинный коридор. По обе стороны располагались спальни, гостевые комнаты, в самом конце находился рабочий кабинет Артура.
      - Ау, пупсик! - белокурая супруга выскользнула из своей комнаты. Облегающее серебристое платье смотрелось очень эффектно, шелк словно струился по высокой груди, по упругим бедрам голубоглазой женщины. - Что ты шумишь?
       Леди Мноян стояла на пороге залы, уперев руки в бока. У Екатерины была не просто комната, а целый комплекс помещений, занимавший значительную часть второго этажа. Спальня и кабинет для игры в карты, огромная ванная комната с джакузи и гидромассажной системой, тренажерный зал со множеством снарядов, беговой дорожкой и - гордостью Артура - раздвижной прозрачной стеной, которую в хорошую погоду можно было 'сложить', чтобы заниматься спортом на природе.
      - Катерина! - громко спросил Артур, по-прежнему тяжело дыша и глядя на супругу. - Мне сказали, ты куда-то собралась на ночь?
      - Почему на ночь?! - томно протянула супруга и взглянула на часы. - Зайчик, почему на ночь?! Еще только семь часов вечера... Я на спектакль, в театр. Сегодня премьера...
      - К дьяволу все премьеры! - раздраженно бросил Мноян, увлекая супругу в спальню и захлопывая дверь. - Сколько времени идет представление в театре?
      - Ну, часа два, примерно так, - слегка помедлив, ответила жена.
      - И ты планировала вернуться домой сразу после премьеры? - пытливо заглядывая в глаза эффектной блондинки, спросил бизнесмен.
      - Ну... - та запнулась и отвела взгляд в сторону. - Признаться, мы с подругами хотели еще немного посидеть в каком-нибудь хорошем ресторане...
      - То есть, домой ты поехала бы не сразу? - черные зрачки Мнояна сузились.
      - Но, пупсик...
      - Не сразу? - Артур хотел получить прямой ответ.
      - Конечно, мы бы немножко...
      - Сколько будет продолжаться это 'немножко'?! - закричал бизнесмен, приходя в бешенство. - Моя супруга болтается по ночам, неизвестно где, неизвестно с кем! Потом я должен платить редакторам, чтобы твои 'подвиги' не попадали на страницы информационных изданий! Надоело!
      - Ар, зря ты так злишься, - обиженно произнесла Катерина, поворачиваясь к зеркалу, чтобы подкрасить губы. - Ты же знаешь, тут дело не в моем поведении. Ты - богатый человек, известный всем. Я - молодая красивая жена богатого человека. Даже если буду днем и ночью молиться в церкви, 'желтая пресса' все равно не перестанет копаться в нашем белье, чтобы...
      - Хватит! - прорычал Артур, рывком поворачивая женщину к себе.
      - Пусти! - Екатерина согнулась от боли, когда толстые пальцы мужа вцепились в ее руки.
       Артур смотрел на супругу, тяжело дыша. Только недавно, час-два назад он пережил приступ дикого страха, оказавшись на улицах города один. Это было давно забытое чувство, обострившее восприятие всего окружающего мира. Даже сейчас, находясь дома, Мноян по-прежнему 'чувствовал' окружающее не так, как обычно. И вдруг он понял, что должен немедленно, не откладывая это ни на минуту, показать жене, кто хозяин в доме. Екатерина принадлежала ему, только ему. Требовалось расставить все по местам.
      - Пусти! - вновь крикнула супруга. - Больно!
       Но бизнесмен, протащив ее по комнате, бросил на широкую постель. Он разорвал серебристое вечернее платье, совершенно не задумываясь о том, сколько денег пустил на ветер. Мноян хотел получить Екатерину, всю, немедленно.
      - Артур! Артур! - стонала жена.
       Бизнесмен уже навалился на нее всем телом, начиная делать резкие, мощные движения.
      - Пусти-и-и! Ар...
       Мноян оставил Екатерину быстро, ему показалось, прошло совсем немного времени. Все так же тяжело дыша, он застегнул штаны, вытер пот со лба. Плачущая Екатерина, ни слова не говоря, вскочила с постели, убежала в ванную комнату.
       Бизнесмен довольно ухмыльнулся, оглядывая разорванные тряпки, валявшиеся на полу... 'Так-то лучше!' Женщина должна знать свое место.
      - Прислуга! - громко крикнул он.
      - Да, сэр, - молодая горничная, та самая, что помогала Екатерине делать прическу, появилась на пороге очень быстро.
      - Убери тут все, - небрежно махнул рукой Мноян, указывая на пол.
      - Да, сэр, - повторила девушка, быстро проходя в спальню и начиная поднимать разбросанные вещи Екатерины.
       Попка девушки отчетливо выступила под короткой форменной юбкой. Артур задержался на пороге, глядя на служанку. Отметил сложенные под чепчик длинные темные волосы, чувственный рот. Подумав, глянул на дверь в ванную, вернулся обратно. Его потные ладони легли на бедра служанки. Та вскрикнула от неожиданности, выпрямляясь. И, неожиданно, оказалась лицом к лицу с хозяином.
      - Тихо! - приказал Мноян, снимая с девушки чепчик. Толстые пальцы не сразу нашли заколку в пышных волосах. Струящаяся волна упала на плечи.
      - Новенькая? - улыбнулся Артур.
       Девушка с ужасом смотрела на хозяина дома.
      - Слушай, боятся не надо! - сказал бизнесмен, расстегивая несколько верхних пуговиц на блузке служанки. Он оголил плечи девушки, рассматривая ее грудь. Не выдержав, горничная попыталась прикрыться руками.
      - Еще раз так сделаешь - отдам охране! - объяснил Мноян, нетерпеливо отбросив руки служанки вниз. - Хорошая...
       Его пальцы скользили по груди девушки, находившейся в состоянии, близком к истерике.
      - Нагнись! - приказал бизнесмен.
       Девушка смотрела на него с ужасом, не понимая, что хочет хозяин дома.
      - Ну, дура! - рыкнул Мноян, теряя терпение. - Нагнись! Быстро!
       Горничная наклонилась вперед, оперлась руками на кресло, стоявшее рядом. Из глаз девушки потекли слезы.
      - Правда, хорошая... - пальцы Артура ощупали попку, скрытую под форменной юбкой.
       'Попозже ей займусь, - решил Мноян, покидая спальню жены. - Всему свое время, да. Сначала ужин'.
      
      
       Рам Митревски и Стивен Морли оказались возле дверей в кабинет Норта Свенссона примерно через девять минут после того, как их нашел в тренажерном зале дежурный по первому отделу. Остановившись перед входом, офицеры почти одновременно подняли руки к глазам, чтобы взглянуть на часы. Затем оба потянулись к двери и замерли, глядя друг на друга.
       Спустя несколько секунд капитан Морли отодвинулся на шаг назад, давая возможность Митревски первому войти в кабинет Адмирала.
      - Разрешите! - спросил Рам, переступив порог.
      - Да, прошу вас! - Командующий Надзором стоял в углу кабинета, около огромного - во всю стену - иллюминатора, по привычке наблюдая за стартующими с оперативной базы патрулями Звездного Надзора. Мощная фигура Свенссона почти полностью загораживала пейзаж.
      - Капитан Митревски по вашему приказанию прибыл! - доложил Рам.
      - Капитан Морли по вашему приказанию прибыл! - повторил Стивен, делая шаг в сторону, чтобы выйти из-за спины Пирата.
       Офицеры замерли по стойке 'смирно', ожидая приказов.
      - Вольно! - сказал Адмирал, поворачиваясь лицом к присутствующим. - Прошу занять места, господа.
       Пират и Барс уселись в кресла, невольно оглядывая собравшихся. Как и предупреждал дежурный сержант, у Командующего на совещании присутствовали вице-адмирал Крэг, начальник первого, боевого отдела ЗвеНа; вице-адмирал Волков, начальник второго - внутренней безопасности; вице-адмирал Токадо, командующий третьим отделом - разведки. Кроме того, присутствовало еще несколько офицеров, среди которых были и знакомые лица, из ведомств Крэга и Волкова, и незнакомые, которых ни Рам, ни Стивен не знали.
      - Все на месте? - поинтересовался у Геннадия Волкова Командующий.
      - Нет Павла Малеша, - тут же откликнулся Лис, даже не заглянув в список, лежавший на столе перед ним.
       И в этом момент дверь распахнулась.
      - Прошу разрешения! - сказал подполковник второго отдела Малеш, появляясь на пороге.
      - Заходите, Павел! - улыбнулся Адмирал, рукой останавливая офицера, собиравшегося доложить о прибытии. - Садитесь! Теперь все в сборе.
       Павел Малеш опустился на пустовавшее кресло рядом с Рамом Митревски. Офицеры быстро пожали друг другу руки, улыбнулись. Оба хотели подчеркнуть, что не забыли день, когда им пришлось совершить более десятка гиперпереходов, от созвездия к созвездию. В тот раз они развозили 'сокровище' мертвого Дрю Моровича семьям тех, кто нуждался в деньгах. Секретная операция второго отдела, в которой почти случайно принял участие Рам Митревски, сблизила офицеров. И хотя Пират недолюбливал 'двойку', занимавшуюся проблемами внутренней безопасности Надзора, то есть, по сути, шпионившую за офицерами ЗвеНа, к подполковнику Малешу Рам Митревски испытывал симпатию...
      - Господа офицеры! - официально и торжественно начал Норт Свенссон, и все присутствующие почувствовали, что Адмирал готовится сообщить им нечто очень важное. - Вы знаете о том, что Звездный Надзор существует примерно два десятка лет. Он создавался в последние годы Великой Анархии, когда беспредел отдельных банд и преступных группировок поставил человечество на грань вымирания.
      - Что-то серьезное готовится... - прошептал Митревски. - Чует мое нутро.
       Павел Малеш и Стивен Морли быстро посмотрели на капитана, но тут же повернулись в сторону Командира. Высокий, широкоплечий Норт Свенссон медленно вышагивал взад-вперед по кабинету, заложив руки за спину. Собравшиеся офицеры видели то его озабоченные глаза, то седой затылок.
      - Я собрал вас не для того, чтобы читать лекцию об истории Звездного Надзора, - продолжил Командующий. - Но мне бы очень хотелось, чтобы офицеры, приглашенные на совещание, поняли - наступает переломный момент. Это действительно так. О всех деталях будет говорить вице-адмирал Волков. Прошу, Геннадий!
       Невысокий, сухонький Лис, ненавидевший военную форму и предпочитавший скромный невзрачный пиджачок, поднялся со своего места, цепко оглядел притихших, не шевелившихся офицеров.
      - Вынужден совершить небольшой экскурс в прошлое, - негромко произнес начальник 'двойки'. - Прошу понять это правильно. Без исторического примера трудно будет понять текущий момент.
       Митревски поднял руку, чтобы почесать спину, но замер под ледяным взглядом Волкова. Лис умел посмотреть так, что становилось не по себе.
      - Давайте вернемся к истокам, подумаем, как развивался Звездный Надзор после Великой Анархии. Главным всегда был первый отдел. Надзор создавался для того, чтобы боевые группы в кратчайшие сроки приходили на помощь колонистам, попавшим в беду. Потому первый отдел и является первым! Он самый важный, в него входят боевые отряды Звездного Надзора, ему принадлежат крейсера и суда мгновенного реагирования. Те самые, что идут через гипер на помощь людям.
       Кто-то шмыгнул носом, и опять все стихло. Волков, обхватив себя руками за плечи, продолжил:
      - А следующей - по значимости - задачей была чистота наших рядов. Потому номер 'два' получил отдел внутренней безопасности, изучавший досье, биографии, характеры офицеров, контролировавший операции 'изнутри', обеспечивавший безопасность Надзора от предателей и прочего сброда, который норовил 'приткнуться' к нам, чтобы с помощью мощной военной машины решать свои проблемы. Итак, первый отдел - боевой, второй - контрразведка.
       Вице-адмирал еще раз внимательно оглядел присутствующих, словно хотел убедиться в том, что до всех дошли его слова.
      - В нашей структуре отдел разведки всего лишь третий, он никогда не был ведущим... Получил третий номер, тогда, двадцать лет назад. По сути, разведка нам была не очень нужна, мы фиксировали зов о помощи, откликались на него. Действовали по ситуации, по факту. И это было нормально после Великой Анархии. До поры до времени... Современная преступность стала другой! Она уже не пытается действовать посредством грубой силы, как было двадцать или даже пятнадцать лет назад, она модифицируется, возникают законспирированные группировки, с разветвленной структурой, системой разведки, связи. Преступность срастается с бизнесом, с властными, политическими институтами. Она сначала просчитывает ходы, а потом действует.
       Волков хлопнул ладонью по столу.
      - Ярчайший пример: группировка Хитроу - Верхольф - Фонетти. Сколько еще звеньев у этой цепи? - Лис оглядел офицеров.
       Никто не ответил на вопрос. Павел Малеш нервно заерзал на стуле.
      - В том-то и дело, - продолжил вице-адмирал. - Мы не можем дать точного ответа. Поначалу думали, что боремся с обычной бандой, пусть и мощной, крупной - с Антонио Фонетти. Выяснилось - что за спиной бандита стояли политики-оборотни, а верхушка искомого древа проросла в правительстве МегаСоюза! Хорошо еще, что на Лауре все сложилось для нас успешно, вовремя оказавшийся на планете капитан Митревски помог колонистам. Да и просто - именно оттуда - мы начали разматывать ниточку, которая привела к аресту преступников.
       Головы офицеров, как по команде, повернулись в сторону Рама Митревски.
      - Но! - громко произнес Волков, требуя внимания. - Мы уничтожили верхушку, кроме сбежавшего Тадеуша Верхольфа, который сумел в кратчайшие сроки превратить свои инвестиции в наличные деньги и скрылся. Хорошо, пусть мы разобрались с 'кроной' дерева, пусть федеральная и галактическая полиция ищут Верхольфа. Мы им поможем. Но главное не в этом! Главный вопрос, который мы должны себе задать: а где гарантия, что мы вырвали все корни преступного дерева?
       Собравшиеся молчали, медленно переваривая то, о чем говорил вице-адмирал.
      - Нет ответа на этот вопрос, - немного подождав, отметил начальник 'двойки'. - Может, кто-то сможет объяснить, почему?
      - Разведка! - тихо сказал Стивен Морли, начиная догадываться, к чему клонит Волков.
      - Именно! - живо откликнулся Лис, его палец указал в сторону Барса. - Капитан Морли прав. У нас слабо работает разведка. Мы действует всегда позади, реагируя на свершившееся событие. Ударили - мы начинаем отвечать. А наша задача в нынешних условиях - упреждать удар.
       Волков еще раз остановился, пытаясь по лицам собравшихся понять, осознают ли они мысль до конца.
      - Для этого потребуется внедрять своих людей в крупнейшие промышленные концерны, в правительство, в преступные группировки. Иначе все время будем не успевать, проигрывать соревнование в скорости, реагировать на свершившееся действие, а потом отчитываться за жертвы среди колонистов.
       Лис прошелся по кабинету, задумчиво глядя сквозь иллюминатор на сиявшие звезды.
      - Так вот, господа офицеры, - закончил он. - В структуре Звездного Надзора грядут большие изменения. 'Тройка' останется тройкой только по номеру. По значимости теперь она становится такой же важной, как и первый, боевой отдел. В свете всего вышеизложенного, Командующим Надзором принято решение усилить подразделение вице-адмирала Ямато Токадо лучшими офицерами первого и второго отделов. Биографии, личные досье офицеров, находящихся здесь, были еще раз тщательно изучены 'двойкой'. Все, кто присутствуют на совещании, автоматически получают более высокую форму допуска к документации Надзора и могут быть переведены для дальнейшего прохождения службы в третий отдел.
      - Переведены?! - Рам Митревски не удержался от удивленного возгласа и привстал с места.
      - Разумеется, насильно в 'тройку' никого не тянем, - тут же добавил Норт Свенссон, поднимаясь с кресла и забирая инициативу в свои руки. - Это дело сугубо добровольное. Господа офицеры! Реорганизация Звездного Надзора начинается немедленно. Новое штатное расписание третьего отдела будет сформировано уже в ближайшие дни. Прошу всех подумать над предложением о переходе в отдел разведки. Как я предполагаю, после информации вице-адмирала Волкова всем понятен круг задач, которые теперь станет решать 'тройка'. Даю на размышления день или два, не больше.
      - Задачи, решаемые офицерами 'тройки', будут очень сложными, - вставил Лис. - Надо проникать внутрь преступных группировок, неделями и месяцами жить под чужим именем, с чужой биографией. Надо становится своими для политиков, входить в политические партии, изучать настроения их лидеров, исследовать источники финансирования фракций. Это подчас сложнее, чем идти в открытую атаку на противника, пусть даже ведущего прицельный огонь. Здесь потребуются не только ум, физическая сила, умение владеть различной спецтехникой, также нужны хитрость, терпение, выдержка, комбинаторное мышление.
       Рам Митревски невольно фыркнул, слушая вице-адмирала. Адмирал и Лис переглянулись, но сделали вид, что не заметили странного поведения капитана.
      - Итак, господа офицеры, - еще раз произнес Норт Свенссон. - Прошу подумать над предложением перейти в 'тройку', на размышления у вас сутки-другие. Все свободны.
      - Кроме Рама Митревски, - тут же добавил Волков.
       Лис очень не любил неясностей. А потому, собирался немедленно, в присутствии Адмирала, разобраться с капитаном первого отдела.
      
      
       Екатерина Мноян закурила вторую сигарету подряд, нервно выпуская дым. Первая не принесла облегчения. Говоря по правде, в таком состоянии нельзя было садиться за руль, но женщина не могла находиться дома, в обществе мужа.
      - Грязная, похотливая скотина! - выкрикнула она, и вновь расплакалась.
       Мобиль тормознул у обочины, леди Мноян не способна была вести машину. Сигарета быстро стала мокрой, женщина в раздражении выбросила ее за окно, достав из пачки следующую. Новую она выкурила в несколько затяжек, лишь после наступило небольшое облегчение. Катя принялась вытирать глаза, стараясь делать это аккуратно, чтоб потом не осталось красноты, там, где платок касался кожи.
       Обида на Артура была очень сильна. Муж порвал на куски новое платье, отличное платье, на примерку которого Катерина потратила полдня! Как ждала, пока его подгоняли по фигуре! Готовила специально для сегодняшней премьеры. Не говоря уже о прическе, всем прочем...
       Теперь о театре не могло быть и речи. Оставалось мчаться по ночной трассе, мчаться без оглядки, а потом найти какой-нибудь тихий уголок, где можно посидеть в одиночестве, за рюмкой, отключив коммуникатор и послав к дьяволу мужа-бизнесмена.
       Немного успокоившись и приведя себя в порядок, женщина вырулила на скоростную магистраль, и ее мобиль понесся вперед, в черную ночь.
       'Сама виновата, - в сотый раз подумала Катя. - Не стоило выходить за него замуж!'
      - Дура я, дура! - вслух сказала женщина и потянулась за новой сигаретой.
       Поначалу ей казалось, что это круто - стать женой очень богатого человека. Артур, который был лет на двадцать старше, ухаживал за будущей супругой, как за принцессой. То было сказочное время! Они летали с одного курорта на другой, проводили время на увлекательных вечеринках, красивые планеты мелькали, как в калейдоскопе. Катерина, обалдевшая от дорогих подарков Артура и его темперамента, очень быстро оказалась в постели бизнесмена. Нетрудно было потерять голову. Ей вдруг вспомнилось, как однажды, проснувшись поутру, она обнаружила под окном целое море тюльпанов...
       Женщина притормозила, остановилась на обочине. Она невольно улыбнулась, вспоминая, как счастливо смеялась, глядя на живой алый ковер, расстилавшийся у ног... С тех пор, как они поженились, прошло всего два года. Сказка закончилась очень быстро.
       Екатерина, которой тогда было восемнадцать, теперь готовилась справлять двадцатилетие. Но праздник никак не мог получиться веселым - в отношениях с Артуром наступило охлаждение. Муж без конца ревновал ее, по поводу и без повода, временами впадал в бешенство, оскорбляя супругу. Катя, до глупости считавшая, что Мноян, забрасывавший ее цветами и подарками до свадьбы, будет также себя вести и дальше, была жестоко разочарована. Уложив красавицу в постель, сделав ее своей собственностью, Артур вскоре утратил интерес к жене.
       К концу второго года брака для Екатерины уже не было тайной, что случавшиеся время от времени воскресные походы с друзьями в сауну не обходились без девочек, что все молоденькие служанки в доме Мноянов должны были задирать юбки по первому требованию хозяина...
       Как она не понимала этого раньше? Все дело в разнице менталитетов. Она ждала обожания и поклонения, но в роду у Мноянов все было по-другому. Мужчина - царь и бог в доме, господин, которому обязаны подчиняться все, угождая его желаниям. И неважно - служанка ты или законная жена. Ты - рабыня.
      - Слава Богу, что терпеть это осталось совсем недолго! - нервно затушив сигарету, выпалила Екатерина.
       Перед глазами встало лицо человека, обещавшего разрешить ее проблемы.
      '- Демос, зовите меня Демос, - сказал он тогда.
       Катя, нервно курившая одну сигарету за другой, колебалась. Она не знала о посреднике ничего. Требовалось отдать ему в руки огромную сумму денег. Безумную сумму. Если б Артур проследил, сколько она сняла со счета... Но молодая женщина всерьез рассчитывала, что муж просто не успеет ни о чем узнать.
      - Как я могу вам доверять? - тихо спросила она, в упор посмотрев на посредника.
       Но тот не отвел взгляда.
      - Не вы первая, не вы последняя, - флегматично ответил Демос. - Раз вышли на меня, значит - вам дал ниточку человек, который ранее пользовался моими услугами.
       Это действительно было так. Как-то ночью они с Элис сидели в баре, и подруга утешала рыдавшую Екатерину. Это было после того, как Артур заставил жену прислуживать своим друзьям на омерзительной попойке. Под конец вечера ничего не соображавший предприниматель, который хотел похвастаться молодой, красивой женой, приказал супруге танцевать для гостей. Вконец упившиеся 'партнеры по бизнесу', не стесняясь, щупали Екатерину. Так, как будто она была шлюхой из дешевого кабака. От их потных ладоней, пробиравшихся под юбку, молодую женщину чуть не вырвало. Сам Артур в это время глупо смеялся в углу, сидя в кресле. На его коленях обосновалась какая-то служанка, из новеньких...
       Вот тогда и лопнуло терпение Кати, ждавшей от брака совсем другого. Она прорыдала в баре полночи, и под конец Элис, не выдержав, шепнула, что есть способ решить проблемы. Она поведала о Демосе, способном 'убрать' Мнояна так, что ни один коп, ни один сыщик не найдут тела...Екатерина не сразу поверила подруге. Лишь после того, как Элис совсем тихонько призналась, что ей приходилось пользоваться услугами Демоса, супруга Мнояна стала слушать ее внимательнее. Но прошло много-много времени, прежде чем Катя попросила Элис вывести ее на посредника...
      - Хорошо, - промямлила Екатерина. - Я отдам столько, сколько вы просите. Но... Это огромная сумма.
      - Услуга, которую вы заказываете - весьма дорогая, милая леди, - усмехнулся Демос. - Работая со мной, получаете стопроцентную гарантию, что никто, никогда не сможет отыскать труп. Это эксклюзивная услуга. И отличная репутация: до сих пор - ни одного сбоя.
      - Ну-ну! - попыталась возразить Екатерина. Просто из упрямства, чтобы немного 'осадить' посредника. - Думаю, были б у клиента 'живые метки', вы бы...
       Тот лишь улыбнулся. Помедлив, решил ничего не объяснять. - Повторяю, ни одного сбоя.
       Именно эта пауза окончательно убедила леди Мноян, что перед ней очень серьезный человек...
      - Договорились! - решительно отбросив колебания, сказала Катерина. Она взяла с заднего сиденья объемистую сумку с наличными, положила на колени посредника. Мосты были сожжены. - Когда?
      - Дайте несколько дней, - попросил Демос, открыв пузатую сумку и поглядев на ее содержимое. - Пересчитывать не буду, верю на слово. - Добавил он. - Здесь я выхожу. Считайте, что сделка оформлена. Мое слово. Вторая половина - после того, как получите наследство мужа. Мы согласны подождать.
      - Демос, - остановила его женщина.
      - Да? - тот, уже приоткрыв дверцу машины, обернулся.
      - Демос... Я бы хотела заказать дополнительную услугу, если это возможно. Могу я... прежде чем... - Женщина запнулась. - Прежде чем вы его передадите дальше... Сказать несколько слов на прощание?
      - Это бесплатно! - оскалился посредник. - Сделаем, без вопросов.
       И Демос исчез в ночи...
      - Надо подождать всего несколько дней, - сказала себе Екатерина, чуть успокаиваясь.
       Мобиль медленно тронулся с места, поворачивая в сторону центра города. Женщине хотелось отыскать небольшой тихий бар, спрятаться в уголочке и посидеть одной.
      - Дура я, дура... - всхлипнула Катя, заруливая на стоянку.
       Не вышла б замуж - жила бы как человек. А теперь, чтобы развестись с Артуром Мнояном, требовалось стать его вдовой. Но сначала, прежде чем она вновь станет незамужней женщиной, необходимо получить наследство бизнесмена. Конечно, активы перейдут к ней не сразу. Тело Артура исчезнет, но копы будут искать его, долго, с усердием. Если верить Демосу и Элис - не найдут. Только потом она станет наследницей. На счастье, у Мнояна пока нет детей.
      
      
      - Не находишь, что капитан Митревски ведет себя... э-э-э... неадекватно? - спросил Волков Свенссона, подождав, пока молодой офицер покинет кабинет Адмирала.
       Только что произошла приватная беседа между Командующим Надзором, его заместителем по безопасности и капитаном из пятой штурмовой бригады ЗвеНа. Большую часть времени Рам Митревски простоял, глядя себе под ноги, упрямо сжав зубы.
       Лис, разгуливавший по время 'мероприятия' по кабинету Адмирала, про себя думал, что капитан похож на школьника, который разбил стекло и ни в какую не желает признавать свою ошибку. Видя, что особого смысла в беседе нет, офицера отпустили восвояси.
      - Да что тут, собственно, такого-особенного? - откликнулся Свенссон и вдруг махнул рукой в сторону иллюминатора. - Смотри, вот лихач!
       На посадочные полосы заходили сразу несколько кораблей Звездного Надзора, только что 'выскочившие' из гипера. Один из них отклонялся влево-вправо от лазерного трассера, указывавшего мини-крейсеру коридор для маневрирования.
      - Оперативный! - вице-адмирал Волков ткнул пальцем кнопку на стационарном коммуникаторе, вызывая рубку дежурного. - Кто у нас там в коридор вписаться не может?
      - Старший лейтенант Мартин Лусиану! - тут же откликнулся офицер, сидевший 'на пульте'.
      - Добро б зеленый новичок... - недовольно пробурчал Командующий. - На тренировки его, что ль, отправить?
      - Виноваты, господин Адмирал! - торопливо произнес оперативный дежурный. - Это мы его с толку сбили.
      - А что там такое? - тут же поинтересовался Волков.
      - Да сын у Мартина родился! - радостно объявил офицер. - Вот только что! Пять минут, как стал счастливым отцом. Бульдог, едва вышел из гипера - мы ему сказали. Вот эмоции и хлещут через край...
      - Сын! - и Свенссон, и Волков заулыбались.
      - Как молодая мама? - спросил Командующий.
      - Да ничего, вроде порядок. Ребенок - три семьсот, пятьдесят два сантиметра. Теперь у Мартина забот прибавиться.
      - Надо будет предоставить семь суток краткосрочного отпуска, - пробормотал Свенссон, сделав пометку в настольном органайзере. - Передавайте наши поздравления старшему лейтенанту Лусиану! Только пусть на базу заходит поаккуратнее!
      - Есть, Командир!
       Волков и Свенссон немного помолчали, думая о своем. Адмирал нахмурился, пытаясь отогнать нахлынувшие воспоминания. За двадцать с лишним лет он научился сдерживать себя, не думать о том, что когда-то у него тоже была семья. Когда-то, в другой жизни. О которой в ЗвеНе не знал никто, кроме вице-адмирала Волкова.
       Рядом, склонив голову, сидел Лис, Командующий догадывался, что Геннадий отгоняет невеселые мысли. Судьбы Адмирала и его заместителя были в чем-то похожи...
      - Так о чем мы говорили? - резко подняв голову, спросил Волков.
      - М-м-м, - задумался Норт. - Ах да, о неадекватном поведении капитана Митревски.
      - О! - оживился Лис, поднимая вверх указательный палец. - Точно! Ты, кстати, слышал, что Морли и Митревски сегодня 'рубились' в тренажерном зале 'единички'?
      - Ну и что? - поглядев на заместителя, спросил Адмирал. - Офицеры первого отдела часто проводят спарринги, это часть их работы.
      - Ага-ага, - покивал Волков. - А знаешь ли ты, mon ami, что капитан Морли - лучший боец-рукопашник бригады Уильяма Токкета? Что в пятом ударно-штурмовом отряде нет никого, кто бы мог противостоять Барсу? Не забыл, как Морли победил Дел'Ила?
      - Не забыл, не забыл! Все помню и знаю, - поторопил Свенссон. - Давай без длинных вступлений. К чему клонишь?
      - Сегодня Митревски уложил Барса на ковер ударом пяткой в челюсть! Как тебе это нравится? Ты можешь себе представить, чтоб лучший боец пятой бригады, отлично знающий коронные приемы друга, так лажанулся?
      - Думаешь, Морли подставился?
       Лис хмыкнул и посмотрел на собеседника, как на младенца.
      - Вьюноша! - проникновенно сказал он. - Не думаю, а уверен!
      - Я вьюноша? - переспросил Адмирал.
      - Ну не я же, - оглядев себя, сообщил Волков.
      - Хм-да, - Адмирал почесал затылок, зачем-то посмотрел в зеркало. - Ты прав. Просто тин-тин-тин-тинэйджер! Так что, значит, Пират уложил Барса коронным ударом пяткой в челюсть?
      - Точно, - ухмыльнувшись, подтвердил Лис. - А через десять минут после этого 'нокаута' капитан Стивен Морли сидел тут, в конференц-зале, на совещании, которое мы проводили. Живой, здоровый, без гипса.
      - Да, ты прав, подстава, - подумав, согласился Норт Свенссон. - Если б Митревски попал по-настоящему - искалечил бы друга.
      - Вот это меня и не радует... - закончил мысль Волков.
      - Что, до сих пор делят Дженифер Рол? - понял Адмирал.
      - Да было б что делить! - резко махнул рукой Лис. И тут же поправился. - Вернее, сам понимаешь, там есть, что делить. Девчонка очень даже... Но Стивен Морли никаких телодвижений в сторону Багиры не делает, это точно. А Митревски до сих пор, после Химеры, уверен, что именно Барс виноват в том, что они с Дженифер расстались.
      - А Морли с ней - ни-ни? - переспросил Свенссон.
      - Угу, - Лис кивнул. - И Дженифер Рол - ни-ни. Ни с одним мужиком на базе. Уже три месяца.
      - Гена! - Адмирал даже поморщился. - Ты что, следишь, кто с кем спит?!
      - Норт, - Лис прошелся по кабинету, привычно обхватив себя руками за плечи. - Нравится мне это или не нравится, но такова работа 'двойки'! Тем более, когда дело касается сотрудницы нашего отдела и двух офицеров, которых мы планируем на повышение, в 'тройку'.
      - Кстати, думаю, зря Митревски в 'третий' отдел переводим, - сокрушенно вздохнул Адмирал. - Не то у него моральное состояние.
      - Ты прав, - кивнул Лис. - Надо аннулировать предложение. Пусть сначала в себя придет, образумится. Е-мое, мужику скоро тридцать, а посмотришь на него - временами чисто ребенок. Девчонка любит идиота, ждет, когда у него крыша обратно приедет. А тот друзьям челюсти отбивает!
      - Слушай, Гена, может им просто надо ребенка завести? - Вспомнив Лусиану, предложил Адмирал. - Ну, это... Поводов для ревности меньше будет. Багира осядет на одном месте, с малышом. Митревски почувствует себя главой семьи, отцом. Временами это помогает от дури.
      - Командир, мы что теперь, на опербазе ясли заведем? Для горячих офицеров -отдельно, для их детей - отдельно? И вообще, как заставим их завести ребенка, если друг от друга бегают, словно ненормальные? Приказ выпустим: капитану Митревски и сотруднице второго отдела Дженифер Рол в срок до '...' завести ребенка!
      - Да, идея плохая, - согласился Адмирал, почесав затылок.
      - Потом, есть разница. У Мартина Лусиану жена на Япете, живет с родственниками. Бульдог летает к ней, когда у него увольнения или отпуска. А тут ситуация иная: и Рол, и Митревски на базе.
      - Так что, предлагаешь Дженифер Рол отослать на Лауру, обратно? - не понял Свенссон. - К чему ты клонишь?
      - Вообще, Норт, увлеклись мы с тобой амурными делами этой троицы! Ушли в дебри, которые нас не касаются. Я всего лишь хотел сказать, что Митревски - не место в третьем отделе. Мое мнение: надо аннулировать предложение о переходе в 'тройку'.
      - Хм-м, - Свенссон подошел к иллюминатору, задумчиво глядя на звезды. Медленно произнес. - Офицер он хороший. Сам знаешь, нерядовой капитан. Тем более, на счету Пирата операции на Лауре, на Тенете, вспомни, что было б на правительственной базе 'Октант', если б не Митревски, сумевший спасти и себя, и Дженифер, когда их похитили люди Боба Хитроу.
      - Да-да, и нас он тоже спас, от отставки, - кивнул Волков. - Все помню. Да только он хороший оперативник, а тут, в 'тройке', аналитическая работа требуется. И выдержка. Которой у капитана Митревски нет!
      - Хорошо! - кивнул Свенссон. - Подождем рапорта офицера, посмотрим, что он сам решит. А уж потом, по ситуации, придумаем, как оставить его в 'единичке'.
      
      
      - Супруга не будет тебя ревновать? - мило улыбаясь, спросила Дженифер, когда старший лейтенант Лусиану, предложивший ей пообедать вместе, чуть отодвинул стул, помог девушке сесть. - Спасибо, Мартин.
      - Супруга? - переспросил офицер, усаживаясь напротив Багиры и подавая спутнице распечатку меню. - Да нет, надеюсь, она не узнает... Не до того.
      - Ну да! Наивный, - рассмеялась Дженни. - У нас тут, как в маленькой колонии.
      - Как это? - не понял Мартин.
      - Каждый человек на виду, - пояснила Дженифер, набирая код заказа на диалоговой панели, размещенной в центре маленького столика. - Тебе что заказать?
      - Пожалуйста, борщ, гарнир со шницелем, компот, - ответил старший лейтенант.
      - Набор молодого папы, - фыркнула девушка. - Кстати, да! Мартин, я тебя поздравляю с рождением сына! Как-то у меня выскочило из головы. Пусть у мамы и у малыша все будет хорошо!
      - Спасибо, Дженни. Очень рад твоим пожеланиям, обязательно передам их супруге. Что ты говорила насчет маленькой колонии?
      - А! - на миг остановившись, сказала девушка. - Точно, я же завозилась с менюшкой, не закончила мысль. Ты знаешь, я много лет провела на Лауре, там маленькая колония, всего две сотни человек. Каждый на виду. Кто куда пошел, кто с кем спит - ничего не утаишь. Иногда мне кажется, что здесь еще хуже.
      - Почему хуже? - подумав, спросил Мартин.
      - Там хоть в лес удрать можно, - призналась Багира. - В лесу хорошо, тихо. И, главное, никто не подозревает, будто бы ты занимаешься сексом с деревьями. Ушел человек гулять - ну и Бог с ним. Мало ли, какие бывают чудачества у поселенцев? А у нас на оперативной базе от пристального внимания и деться некуда.
      - Достали, да? - участливо спросил старлей, оглядывая девушку.
       Дженифер по-прежнему была великолепна. Несмотря на размолвку с капитаном Митревски, девушка внимательно следила за внешностью, и Мартин готов был поспорить с кем угодно, что Багира тратит больше часа в день на свой имидж. Ее длинные черные волосы всегда были уложены в красивую прическу, причем девушка меняла стиль, видимо, в зависимости от настроения. Темные, бездонные глаза были аккуратно подкрашены, губы подведены. Вице-адмирал Волков не требовал, чтобы Багира, служившая во втором отделе по контракту и не имевшая офицерского звания, постоянно носила форму. А потому Дженни, еще со времен Лауры предпочитавшая обтягивающие джинсы и такую же откровенную футболку, вовсю пользовалась послаблениями, которые существовали для гражданских лиц, состоявших в штате Надзора.
       Вот только молодые офицеры, жадные до любовных утех и обделенные увольнениями, смотрели на Дженифер не просто как на известную личность или неприступный секс-символ. Их взгляды иногда бывали настолько откровенными, что Мартин отлично понимал своего коллегу, капитана Митревски, ревновавшего Багиру чуть ли не к каждому столбу.
       А как быть девчонке? Бульдог отлично знал, что в форме Звездного Надзора Дженифер Рол выглядела просто ослепительно, она могла сразить наповал кого угодно. Черная форменная юбка, туго обтягивавшая бедра; маленькие укороченные сапожки, пусть и без высоких каблуков, но зато как восхитительно прятались в них длинные ноги Дженни; пиджак, подчеркивавший форму груди; белая форменная блузка, на которой так и тянуло расстегнуть - вслед за верхней пуговичкой - все остальные... Такова была Дженифер Рол, одетая 'по форме'. И еще неизвестно, что приводило молодых парней в большее возбуждение.
       Дженифер оставалось только упаковать все 'прелести' под ватник, спутать длинные волосы и перемазать лицо черной краской. Лишь так можно было избавиться от постоянного внимания многочисленных - непрошенных - кавалеров.
       Даже сейчас, когда Мартин и Дженифер сидели в кафе, десятки пар глаз с завистью следили за старшим лейтенантом, который мог - вот так - запросто, пригласить очаровательную молодую женщину на обед...
      - Достали - не то слово, - вздохнула Багира, поправляя локон, упавший на лицо.
       В отличие от Мартина Лусиану, быстро поглощавшего первое блюдо, Дженифер неторопливо ковырялась вилкой в овощном салатике.
      - Фигуру бережешь? - усмехнулся Мартин, глядя, как девушка с трудом запихивает в себя пищу.
      - Да нет, - вяло отмахнулась Дженни. - Просто не хочется есть.
       Она вдруг подняла глаза, жалобно взглянула на Мартина. И тот, уже подвинувший поближе тарелку со вторым блюдом, не смог проглотить кусок шницеля. В глазах девчонки была такая тоска, что старшему лейтенанту стало не по себе. Он все понял.
      - Ты из-за Рама, - тихо произнес Бульдог.
       В его словах не было вопроса. Дженифер едва заметно кивнула, вилка вывалилась из ее рук, соскользнула на пол, зазвенев так, что все обернулись в сторону Мартина и Дженифер.
       Старший лейтенант быстро нагнулся, поднимая обеденный прибор, положил рядом с собой.
      - Пардон, уронил, - громко сказал он, не глядя по сторонам.
      - Спасибо, Мартин, - прошептала Багира, в уголках ее глаз блеснули слезы.
      - Ну-ну, - широкая ладонь старлея легла на узенькие, холодные пальцы девушки. - Знаешь, я верю, у вас все будет хорошо. Правда. Ведь он тебя любит! Постарайся его понять, Раму очень непросто. Ты ведь лучше меня знаешь, сколько мужиков мечтают о тебе.
       Дженифер понуро кивнула, низко опуская лицо. Она сгорбилась над тарелкой.
      - Слышала, наверное, что Багиру негласно считают самой красивой девушкой на опербазе Звездного Надзора?
       Дженни снова кивнула, но на этот раз не удержалась:
      - Да на кой мне нужна эта красота, если отнимает счастье?!
       Реплика Багиры прозвучала достаточно громко, и обедавшие за соседними столиками ее услышали. Любопытные взгляды снова были обращены на странную пару: на офицера, только что ставшего молодым папой, и красавицу, которая недавно бросила капитана Митревски.
       Мартин взял салфетку, свернул из нее какого-то рогатого чертика. Странная зверюшка побежала по столу, наклоняя бумажные рога в сторону любопытных.
      - У-у-у! - глупо ухмыляясь, заявил Бульдог.
       Кто-то фыркнул за спиной Мартина.
      - Дженни, - сказал Лусиану. - Я все понимаю. Только ты... потише, ладно?
       Багира согласно потрясла головой. Мартин взял девушку за руки, вновь удивляясь тому, какими холодными были пальцы красавицы. Создавалось впечатление, что после расставания с Рамом Митревски, угас костер, полыхавший внутри молодой девчонки.
      - Может, тебе попробовать одеваться по-другому, не так подчеркивая...э-э-э... достоинства фигуры?
      - Ага, и еще волосы зеленой краской помазать, а брови красной, чтобы все в ужасе бежали.
       Мартин засмеялся. Но девушке было не до шуток, она говорила серьезно. И в чем-то была права. Ей не следовало прятать красоту, это капитан Митревски должен научиться быть рядом с ослепительной женщиной. А для того необходимо твердо верить в свою неповторимость и завоевывать сердце Багиры каждый день. Чего-то Пирату не хватило...
      - Рам тебя любит, - тихо, но очень уверенно заявил Лусиану.
      - Откуда ты можешь знать? - едва заметно улыбнувшись, жадно спросила девушка.
      - Не просто знаю, даю копыто на отсечение! - кивнул Мартин. - Слышала, что Пират и Барс подрались в тренажерном зале первого отдела?
      - Ой! - Багира отдернула руки, испуганно посмотрела на собеседника. - Подрались?! Они друг друга не покалечили?
      - Тьфу! - рассердился на себя Мартин. - Дже, я не совсем так выразился. Не то, чтобы подрались, просто это термин у нас такой. На ковре бились, один на один, понимаешь? Тренировочный бой.
      - О, господи! - облегченно вздохнула девушка. - А я-то подумала, что Рам опять за свое...
      - Ты о предсказании Харрала? - уточнил старлей.
      - Ага, - тяжело вздохнула Багира.
      - Кстати, - Мартин с любопытством взглянул на спутницу. - Много раз слышал это словосочетание, но так и не понял толком, что произошло в скалах, на Химере. Что за предсказание?
      - Харрал - вожак того ненормального племени, что утащило меня под землю, - мрачно объяснила Багира. - Помнишь?
      - Конечно, помню! - выдохнул Лусиану. - Мы тогда ловили в горах Роя Флетчера, но всю ночь больше смотрели на индикаторы пси-поля, ожидая, что вот-вот распознаем твою метку. Страшная получилась ночка, вся на нервах. Не мог себе простить, что не послал никого следом за тобой.
      - Так никто ж не знал, что в горном массиве обитает племя выживших из ума шахтеров, -поморщила носик девушка. - Ну и вот, ты, конечно, слышал, что Стивен Морли ворвался в пещеру, чтобы меня забрать, увести оттуда.
      - Слышал-слышал,- отозвался Мартин. - И про то, что вожак пообещал тебя отпустить, если Барс выиграет схватку у самого сильного воина племени, тоже слышал. Не видал Дел'Ила, но Морли и Митревски говорили, что это жуткое чудовище.
      - Да, - содрогнулась девушка, вновь отчетливо увидев глаза монстра перед собой.
       Она потрясла головой, отгоняя наваждение.
      - И Стивен убил Дел'Ила.
      - Так и вышло, - подтвердила Багира. - Хотя я до сих пор не понимаю, как ему удалось. Но суть в другом. Затем Харрал обманул Барса, племя псевдолюдей схватило раненого Стива, привязало ко мне. Вожак готовился резать нас обоих. Но тут появился Рам, он пришел по следам Морли...
      - И, как всегда, перебил врагов, - смеясь, закончил Мартин. - Узнаю стиль Митревски! В отличие от капитана Морли, склонного к благородным поступкам, вроде поединка за даму, Пират 'мочит' всех, кто встает на дороге. Не впадая в рефлексии.
      - Тебе смешно! - хлопнула офицера по руке девушка. - А тогда было не до шуток! Харрал приставил нож к моему горлу, а Митревски стрелял от бедра, почти не целясь. Лазерный луч прошел в нескольких сантиметрах от меня.
      - Да, рука у Пирата твердая, - покивал головой Бульдог. - Знаешь, Дженни, я на такое не способен. Если б к горлу моей жены приставили нож, я б не смог пальнуть из бластера, чтобы отрезать конечность того, кто держит лезвие... Это какие нервы надо иметь!
      - Нервы Рама как раз меня и пугают, - вздохнула Багира. - Он то холоден, как сталь, расчетлив, то горяч и невыдержан, как мальчишка.
      - Но ты ведь его любишь... - улыбнулся Мартин.
      - Ага, - шмыгнув носом, призналась девушка.
      - Так может, вернуться к нему? - осторожно спросил Лусиану. - Все равно тебе без него хуже, чем с ним. Да и, честно скажу, негоже молодой, сексапильной и жадной до любви даме быть одной, без мужика. Так и крыша съедет.
      - У Митревски уже съехала! - сердито произнесла Багира. - Из-за предсказания!
      - Ах да! - вспомнил старлей. - Мы ж так до финала истории и не добрались. Что там ляпнул наш мертвый друг Харрал?
      - Рам обратил в бегство стаю, а потом убил вожака. Но тот, умирая, бормотал, что обряд свершен, назад пути нет. Мол, Стивен Морли выиграл у Дел'Ила смертельный поединок за женщину, то есть меня. И что теперь я принадлежу не Митревски, а Морли.
      - Чудовищная, жуткая чушь! - отрезал Лусиану и внимательно поглядел на молодую женщину, сидевшую перед ним. - Дженни! Ты же знаешь, что это бред!
       Багира подняла на него глаза, в которых жили усталость и боль.
      - Я-то знаю, - горько сказала она. - Но не Рам.
      - Хочешь, я поговорю с ним? - внезапно предложил Мартин.
      - Боюсь, это не поможет, - безнадежно махнула рукой Дженифер. - Я ушла, думала он поймет. Три месяца одна... Или сколько там? Уже перестала считать. Все дни - как серая лента. Не помню...
      - Дженни, - Лусиану наклонился вперед. - Потерпи немного, ладно? Еще немного!
      - Сколько? - тускло спросила Багира. - Сколько еще нужно времени, чтобы он понял меня?
      - Ты только не сдавайся! - попросил Лусиану. - Если любовь живет, она прорвется через любые преграды! Правда. Я верю. Мы что-нибудь придумаем, хорошо?
      - Угу, - кивнула девушка. - Отец зовет обратно на Лауру.
      - Ты согласилась? - испугался Лусиану.
      - Нет еще, пока думаю. Мартин...
      - Да?
      - Ты говорил, Рам и Стивен подрались на ковре. Кто выиграл поединок?
      - Пират уложил капитана Морли ударом пяткой в челюсть.
      - О боже, Стивен в порядке? - испугалась Дженни.
      - Ну вот, - улыбнулся Мартин. - Подумай сама: как тут Митревски не ревновать тебя к Морли? Ты не спросила, в порядке ли твой Рам, а встревожилась за здоровье Морли.
      - Рам здоров, как бык! - сердито ответила Багира, откидывая волосы, соскользнувшие на лицо. - Если припаял пяткой в челюсть Стиви, значит, с ним все нормально. А вот Барс мог и пострадать.
      - Да нет, - отрицательно покачал головой Лусиану. - Стивен тоже в порядке. Сначала все подумали - перелом, когда Барс упал на ковер. А тот полежал чуток, да поднялся, как ни в чем не бывало.
      - После удара Митревски?! - не поверила Дженифер, видевшая, как Рам таким ударом отправил в мир иной нескольких очень серьезных противников.
      - Именно, - подтвердил Мартин. - Кстати, народ, обсуждая поединок, склоняется к тому, что Морли сознательно подставился.
      - Зачем? - удивилась девушка.
      - А это пока загадка, - пожал плечами старлей. - Может, чувствует себя виноватым перед другом? Может, хотел, чтобы тот лишний пар выпустил?
      - И как, выпустил? - в глазах девушки мелькнул озорной огонек.
      - А это, хорошая моя, попробуй выяснить сама! - Мартин подмигнул девушке.
       'Думаешь, так правильно?' - спрашивали темные глаза красавицы, а на щеках горел румянец.
      - Железо! - сказал Лусиану, поднимаясь.
      
      
       Бар, на котором остановила выбор Екатерина, казался именно таким, как ей хотелось. Небольшой уютный зал, столики, расположенные далеко друг от друга, экзотические растения с широкими длинными листьями, загораживавшие посетителей. Неяркий, приглушенный свет, создававший интимную атмосферу. Плавная спокойная музыка.
       Молодая женщина выбрала столик в углу. Первым делом, прежде чем производить заказ, она вытащила из сумочки коммуникатор и выключила его. Екатерина не собиралась отвечать на какие-либо звонки, тем более, звонки мужа. Вытащив пачку сигарет, леди Мноян закурила, медленно выпуская изо рта колечки дыма. Вскоре на столике перед ней появился высокий - причудливой формы - бокал с коктейлем. Длинная трубочка оказалась такой узкой, что тянуть напиток можно было долго. А Кате ничего другого и не требовалось.
       'Осталось продержаться всего несколько дней, - в который уже раз подумала она, потягивая приятную на вкус жидкость. - Демос обещал...'
       Супруга Артура Мнояна была скрыта от других посетителей большим деревом. Казалось, оно росло прямо из пола. Присмотревшись, Екатерина поняла, что на самом деле большая кадка с землей вмонтирована в серебристую плитку, которой выложено основание. Бар очень понравился Екатерине. Все вокруг было аккуратным, чистым. Но дело заключалось не только в этом. Оригинальный дизайн помещения, умелое расположение столиков среди экзотического 'леса' создавали иллюзию пространства, отсутствия других людей, а это было именно то, что требовалось молодой женщине, медленно приходившей в себя.
      - Грязная свинья! - пробормотала Катя, в памяти снова возникла картина: она на постели, в спальне, а муж рвет новое, только что купленное платье.
      - Ненавижу! - громко сказала женщина, нервно затягиваясь сигаретой. Огонек дрожал... Вытащив из бокала тонкую соломинку, Катерина одним махом выпила обжигающую жидкость.
       В первый миг она ничего не почувствовала. Ей показалось, что алкоголь не действует. Такое уже бывало раньше, когда она сильно нервничала, переживала из-за каких-то неприятностей.
      - Официант! - позвала Катя.
       Молодой человек в форменном костюме возник из-за дерева, словно все время находился рядом и ждал, когда его окликнут.
      - Повторите, пожалуйста! - выпуская дым, попросила женщина.
       Она затушила сигарету, подперла голову руками, задумчиво глядя на разноцветных рыб. Соседних столиков видно не было, а вот стойка бара проглядывалась из-за широких листьев. Огромный аквариум находился рядом с ней. Серебристые, радужные, переливающиеся тела скользили взад и вперед, создавая иллюзию постоянного движения к какой-то неведомой цели. Но, глядя на мечущихся туда-сюда рыб, Катерина все отчетливее понимала, в чем разница между ней, человеком, и созданиями природы. Рыбы видели стену аквариума, но не испытывали никаких комплексов по поводу того, что их жизненное пространство ограничено несколькими кубометрами. Екатерина не видела стен вокруг себя, но задыхалась в небольшом объеме, который отвел ей муж.
      - Так кто из нас более счастлив? - вслух спросила молодая женщина, потянувшись губами к узкой соломинке, торчавшей из принесенного стюартом бокала.
       Спиртное ударило в голову неожиданно резко. Екатерина, почувствовав, что деревья и матовые светильники поплыли куда-то вслед с рыбами, попыталась встать, но от этого голова закружилась еще сильнее.
      - Что такое? - недоуменно пробормотала она, все же, с трудом, поднимаясь.
       Молодой человек, обслуживавший ее столик, тут же возник рядом.
      - Счет, пожалуйста, - прикрывая глаза, попросила Катя.
      - Вот, прошу вас, - подал бумажку официант.
      - Сколько там? - борясь с качающимся под ногами полом, спросила женщина. - А, впрочем, какая разница.
       Она бросила на стол крупную купюру, точно зная, что этого будет достаточно... Ночной воздух немного освежил голову, Кате стало легче, но сесть за руль в таком состоянии не представлялось возможным.
      - Вам нельзя ехать сейчас, - услышала женщина за спиной голос. - Это опасно.
       Катерина медленно, аккуратно обернулась и увидела молодого человека, обслуживавшего ее в баре.
      - Вы правы, - пробормотала она, чувствуя, что вести мобиль не в состоянии. - У вас есть комнаты для гостей, переночевать? Я дам денег...
      - Да-да, конечно! - официант взял ее за локоть. - Пойдемте, я провожу вас...
       Катя плохо помнила, как оказалась в номере. На какое-то время она отключилась, а когда пришла в себя, то поняла что лежит поперек кровати, голая, с распущенными волосами, а руки стюарта, недавно прислуживавшего в баре, скользят по ее телу.
      - Урод! - выдохнула она, мгновенно трезвея и приходя в бешенство. - Отпусти!
       Молодой человек навалился на леди Мноян, прижимая ее к постели, Екатерина дернулась несколько раз, но сил бороться не было. Женщина застонала, понимая, что второй раз за ночь ее тело оказалось во власти 'хозяина', только теперь уже другого.
       Детективу Урри, переминавшемуся возле закрытой двери с ноги на ногу, даже не пришла в голову мысль попытаться как-то помочь женщине.
      
      
      - Весьма любопытная корпорация, - продолжил мысль Ямато Токадо, глядя на внимательно слушавших его офицеров. - Я бы сказал, загадочная.
      - Ямато, можно поподробнее? - попросил вице-адмирал Волков, который чувствовал себя неуверенно в тех случаях, когда ему предлагались готовые выводы без исходных фактов.
      - Корпорация существует около четырнадцати лет, - начал объяснять низенький узкоглазый вице-адмирал Токадо, начальник отдела разведки Звездного Надзора. - Это акционерное общество открытого типа, ценные бумаги 'Белинды' котируются во втором листе 'фишек', причем двухсторонние котировки по ним поддерживают маркет-мейкеры на всех пяти планетах - основных фондовых центрах МегаСоюза.
      - Про акции - понятно, - кивнул Адмирал, сидевший в кресле, скрестив руки на груди. Он, как и Лис, не очень понимал, чем 'Белинда' заинтересовала Ямато Токадо. - Дальше, пожалуйста. Чем занимается корпорация?
      - Целый спектр направлений, - отозвался вице-адмирал Токадо, и его черные глаза блеснули. - Основная линия: органическая химия. Например, разработка новых видов удобрений для колоний с нестандартными типами почвы, сложными климатическими условиями.
      - А, вспомнил! - воскликнул Свенссон. - Ну да, я же как-то пробовал их органическую присадку для почвы, позволяющую изменить устойчивость овощных культур в условиях малой гравитации!
      - Адмирал - фанат 'Белинды', - вполголоса сказал Лис. - И космических помидоров.
      - Отстань! - махнул рукой Свенссон. - У каждого свои причуды. Ты любишь рисовать беременных ежиков, я - разводить овощи на грядке. Главное, чтоб было хобби.
      - То не беременные ежики! - обиделся Волков, по привычке чирикавший на бумаге страшные каракули. - Ты что, в живописи не разбираешься?
      - Гм, пардон, - усмехнулся Адмирал, внимательнее приглядевшись к рисунку Лиса. - Видимо, это офицеры первого отдела выстрелили из импульсного плазмомета в Боба Хитроу... И кишки нашего старого друга повисли на елках... Да, точно, Рам Митревски и Стивен Морли на охоте!
      - Капитан Стивен Морли теперь служить в третьем отделе, - терпеливо напомнил Ямато Токадо. - Можно продолжать?
      - Да, конечно, - кивнул Свенссон. - Гена, не отвлекай! Пожалуйста, Ямато.
      - Но 'Белинда' выпускает не только многочисленные 'присадки' для почвы, которые, как справедливо заметил Норт, пользуются большим спросом, - продолжил начальник 'тройки'. - Они также специализируются на разработке гормональных препаратов и пищевых добавок для людей.
      - Ничего себе, - живо откликнулся Лис. - Широкий диапазон у 'Белинды'!
      - Да, - кивнул Ямато, и его глаза превратились в узкие щелочки. - Дело в том, что все проекты 'Белинды' идут в рамках улучшения приспособляемости людей и плодоовощных культур к тяжелым условиям колоний. Ведь не только растения страдают от нехватки привычных микроэлементов. Попадая в новые, чужие условия, и люди также лишаются набора витаминов. Это вызывает целый комплекс хронических заболеваний, причем, в зависимости от условий обитания в той или иной колонии, спектр болезней весьма широк.
      - Это уже из области медицины! - заявил Волков. - Что, у 'Белинды' есть лицензия на подобную деятельность?
      - Нет, медициной в чистом виде они не занимаются, - ответил Токадо. - Они не выпускают лекарственных препаратов. Только пищевые добавки, восполняющие нехватку тех или иных микроэлементов. А решения о применении добавок принимает врач.
      - То есть, по-любому, 'Белинда' как бы ни при чем: помогло ли, не помогло, - уточнил Адмирал.
      - Совершенно верно, - Токадо впервые улыбнулся.
      - Но деньги они гребут, независимо от того, выздоровели колонисты или им стало хуже, - продолжил мысль Адмирала Лис.
      - Так и есть, - кивнул начальник 'тройки'.
      - Отличный бизнес! - воскликнул Геннадий Волков. - Хотел бы я так жить: чтоб продавать товар, который вроде бы нужен всем, но проверить эффект которого почти невозможно.
      - Да... - согласился Норт Свенссон, и незаметно поглядел на часы. Он торопился, дел было много, а к чему Ямато Токадо завел этот разговор, Командующий Надзором не понимал. - Что у нас в итоге?
      - И тут мы приблизились к самому важному, - по лицу Ямато Токадо, обычно хорошо скрывавшего эмоции, стало заметно, что начальник отдела разведки взволнован. - Смотрите! Как я уже сказал выше, 'Белинда' - акционерное общество открытого типа. Я не случайно потратил время, чтобы обратить ваше внимание на двусторонние котировки. Все это к тому, что купить акции корпорации можно легко и просто, за несколько минут.
      - Но мы пока еще служим в Надзоре, а не занимаемся частным бизнесом, - мягко напомнил Лис, также как и Свенссон изнывавший от непонимания, к чему эта беседа.
      - Итак, - закончил Ямато. - Мы имеем крупную успешную компанию, продукция которой широко известна и пользуется спросом. Деятельность корпорации 'Белинда' диверсифицирована, деньги вкладываются в разработки сразу по нескольким направлениям. Хороший финансовый актив, не правда ли?
      - Видимо, хороший, - кивнул Адмирал. - Но мы не банкиры, не бизнесмены. Чтобы точно ответить, надо проанализировать отчетность 'Белинды' за несколько лет.
      - Так как это общество открытого типа, вся отчетность публикуется в прессе, она общедоступна. Из года в год 'Белинда' показывает стабильную прибыль.
      - Все хорошо, - потеряв терпение, сказал Адмирал. - Выводы?
      - Не выводы, вопрос! - медленно произнес Токадо. - Вопрос: почему Боб Хитроу и Тадеуш Верхольф, вложившие немало средств в бизнес третьего сектора и конкретно Ананке, обошли стороной 'Белинду'?
      - Оп-па! - Адмирал враз забыл про часы, услышав фамилии 'заклятых друзей' Надзора. - А что, Хитроу и Верхольф вложили серьезные суммы в бизнес этого сектора?
      - Очень значительные, - кивнул начальник 'тройки'. - Когда Верхольф бежал, он в спешке реализовывал финансовые активы, распродавая их по сниженным ценам. Но даже того, что он успел получить, хватило бы, чтоб безбедно прожить лет двести-триста. То есть, речь идет о миллионах галактических кредитов. И ни цента не было в 'Белинде'! Ни-че-го! Так, словно ее не существует.
      - Кстати, забудем на время про третий сектор. А на Ананке существуют более успешные предприятия, чем эта корпорация? - осторожно поинтересовался Волков, лихорадочно прикидывая, что могло значить такое поведение Хитроу и Верхольфа.
      - Насколько мне известно, нет, - тут же ответил Ямато. - Есть пара венчурных компаний, которые занимаются разработкой сложный месторождений. Они показывают хороший профит последние два года. Но это венчурные предприятия - рисковые. Сегодня есть прибыль, высокая, завтра ее вообще не будет. Сами знаете. Окажется 'пласт' не столь богатым, как предполагалось геологам - вот вам и новая компания-банкрот.
      - То есть, - попытался просуммировать Волков, - Хитроу и Верхольф вели дела и в этом секторе освоенного пространства, и на Ананке, но самую крупную, стабильную и успешную корпорацию обходили стороной, не вкладывая в нее ни цента?
      - Именно так, - кивнул вице-адмирал Токадо, удовлетворенный тем, что его мысль не показалось странной собеседникам. - И мне это не нравится.
      - Мне тоже, - согласился Лис. - Подозрительно.
      - Более того, - усилил эффект Ямато. - Мои сотрудники проверили записи предвыборных выступлений Хитроу. Ананке - в третьем секторе освоенного пространства, а ведь Боб Хитроу баллотировался в парламент именно оттуда! Так вот - весьма любопытно - наш старый друг бывал на планете, делал ряд публичных выступлений. Сохранились записи о том, как Боб открывал новую школу, разрезал ленточку на пуске шахты по добыче минералов, передавал спонсорский чек родильному дому. Обнимался с губернатором Ананке. Но только один раз посетил избирателей, работавших в 'Белинде', и то встреча прошла не на территории корпорации, а за воротами! А 'Белинда' - крупнейший налогоплательщик планеты.
      - Да, ты прав! - поднялся с места Свенссон, начиная бродить по кабинету. - Ты прав, Ямато. Ты прав. Что-то тут нечисто. Не может такого быть.
      - Да нет, глупость! - не согласился Волков. - Допустим, что Хитроу имел какие-то тайные отношения с 'Белиндой', так?
      - Допустим! - тут же согласились Свенссон и Токадо.
      - Ага, пойдем дальше! - Лис бросил рисунок, прищурил глаза. - Так... Значит, если исходить из того, что Боб Хитроу не хотел афишировать связь с 'Белиндой', он должен был проявлять к корпорации как можно меньше интереса, на людях.
      - Что мы и видим! - вставил Токадо.
      - Но Хитроу не идиот, - продолжил Волков. - Он же должен был отдавать себе отчет в том, что его неинтерес к крупнейшей компании планеты может вызвать подозрения. Как же это? Вкладывает деньги - мимо. Куда угодно, но не в 'Белинду'. Проводит предвыборную агитацию, серию встреч с избирателями - мимо. Где угодно, но не в крупнейшей корпорации. Нет, мужики. Не верю. Слишком простой ход, он не мог не прийти в голову Хитроу. Боб завуалировал бы все не так, по-другому.
      - Гена, ты, как всегда, применяешь логику не первого уровня, считая дальше, чем надо, - заметил Ямато.
      - И даже не второго, - протянул Лис. - Но проблема в том, что и Хитроу никогда не применял логику первого уровня...
      - А что, если не вдаваться в такую заумь, а попробовать прощупать 'Белинду'? - предложил Адмирал. - Тривиальная налоговая проверка или что-либо подобное.
      - Сделано, - отозвался Токадо. - Именно рядовая налоговая проверка. Внеплановая, конечно. В составе группы были двое наших сотрудников.
      - И каков результат? - с интересом спросил Лис.
      - Никакого, - удрученно сказал Токадо. - Все подразделения компании представили отчетность, найти скрытой прибыли не удалось.
      - Да черт с ней, с прибылью! - раздраженно бросил Адмирал. - Что нашли сотрудники третьего отдела?
      - Исследовали все, кроме блока Z, - отозвался Ямато. - Туда налоговиков не пустили. Точнее, не пустили дальше верхнего этажа. Мотивировали тем, что блок Z - не промышленный. Именно там работает ученая группа, над созданием новых технологий. Сказали, секреты фирмы.
      - Блок Z... - повторил Волков. - Так в чем вопрос? Надо его обследовать?
      - О том и речь, - подтвердил Токадо. - Прошу вашего согласия на операцию. Хочу послать офицера с подслушивающей и сканирующей аппаратурой, чтобы записал разговоры сотрудников, попробовал дистанционно 'снять' данные с компьютеров.
      - То есть, по сути, промышленный шпионаж? - уточнил Лис.
      - Да! - сказал вице-адмирал Токадо. - Потому и завел беседу. Я объяснил, почему мне не нравится 'Белинда', и хотел получить согласие руководства Надзора на проведение спецоперации.
       Командующий, помедлив немного и быстро глянув на Геннадия Волкова, кивнул.
      - Даю согласие. Кого пошлем?
      - Подполковника Павла Малеша.
      - Хорошая кандидатура, одобряю, - Лис едва заметно улыбнулся. - Бывший офицер 'двойки', с опытом как тактической, так и аналитической работы. Думаю, лучшего кандидата трудно подобрать.
      - На том и порешили, - хлопнул ладонью по столу Адмирал. - Готовьте Малеша. Докладывать о ходе операции на Ананке лично мне, каждые шесть часов.
      - Есть! - Токадо выпрямился.
      - И еще, Ямато, - Командующий помедлил. - Попросите Малеша, чтобы он там... поаккуратнее. Если до правительства МегаСоюза или до журналистов дойдут факты о том, что Надзор занимается промышленным шпионажем...
      - Понимаю, - лаконично ответил начальник 'тройки'.
      - Все будет, как на рисунке вице-адмирала Волкова, - пошутил Свенссон, кивком головы указывая на бумажку Лиса.
       В тот момент Командующий Надзором не предполагал, насколько близок к истине.
      
      
       Она лежала, прикрывшись одеялом, а молодой человек, имени которого Екатерина не знала, сидел на краешке постели, с улыбкой глядя на женщину. Наглость стюарта потрясала!
      - Идиот, - прошипела Катя. - Ты знаешь, кто я?!
      - Да, - спокойно ответил тот. - Екатерина Мноян.
      - И ты в курсе, кто мой муж?
      - Артур Мноян.
      - Я могу вызвать охрану, тебя порвут на части, порежут на куски! Опустят!
      - Знаю.
      - И ты все равно сделал это?!
      - Да, - официант смотрел на Катю с обожанием.
      - Но... Тогда... почему?
      - Всегда, всегда хотел, чтоб ты была моей, - прошептал он, сдвинулся вперед и припал губами к губам Екатерины, страстно целуя женщину. - Собирал твои фото, писал письма, которые потом сжигал. Ты моя... Пусть даже убьют.
      - Постой! - Катя оттолкнула парня, села на кровати, с изумлением глядя на странного 'любовника'. - Ты сумасшедший?!
      - Нет, - стюарт тихонько засмеялся. - Ты женщина, ты не можешь этого понять. Мужчина - завоеватель по натуре. Самец. Хозяин. Иногда бывает так, что заложенное на уровне инстинктов, глубоко внутри - сильнее разума, сильнее любых доводов, страха. Я просто сходил с ума, мечтая о тебе.
      - Бред какой-то, - озадаченно сказала женщина, резким движением отбрасывая длинные светлые волосы за спину. - Ты готов умереть, за одну ночь со мной?!
      - Да.
       Катя поднялась с постели, взяла с пола сумочку, достала пачку и зажигалку. Раскурила сигарету, задумалась, глядя в окно, на ночной проспект, что проходил неподалеку, за небольшим сквериком у мотеля. Затянувшись несколько раз, Катя повернулась к молодому человеку, который с вожделением смотрел на нее.
      - Как тебя зовут?
      - Жан, - ответил тот.
      - Жан... - повторила супруга бизнесмена.
       Докурив сигарету, она бросила ее в приоткрытую форточку, подошла к постели, подняла любовника на ноги.
      - Значит, готов был умереть за меня? - в третий раз переспросила Катя.
       От лишь улыбнулся, в слабом свете уличных фонарей женщина разглядела блеснувшие зубы.
      - Тогда давай еще раз, все сначала. Только не бросайся на меня, как дикий зверь... Умеешь делать, чтоб даме тоже было приятно?
      - Да.
       Они упали на постель, и через несколько минут забыли и о мотеле, и о ночном городе, растворившись в облаке сжигавшей обоих страсти...
       Детектив Урри, следивший за Екатериной Мноян по приказу ее мужа, зафиксировал все, с самого начала. И то, как пьяная жена бизнесмена, не помнившая где она находится и что делает, оказалась в номере, и то, как набросился на нее стюарт из бара. Но больше всего Урри порадовался финальной сцене. Он сумел просунуть под дверь номера сверхчувствительные направленные микрофоны, которые отлично - очень четко - записали все стоны Екатерины. Более того, небольшая инфракрасная камера, прилепленная к окну, должна была 'снять' видеокартинку из номера. Конечно, было б лучше зафиксировать постельную сцену обычной камерой, да разве заставишь 'клиентов' заниматься любовью при полном свете?
       Урри был доволен. Он уже прикинул, что вырежет из записи первую часть - ту, где жена бизнесмена отбивалась от напавшего на нее стюарта, где пыталась звать на помощь. Детектив знал - эти кадры ни к чему. Артур Мноян хотел получить свидетельство того, что жена ему изменяет? Он получит документы! Немного подредактированные, без длинной прелюдии. Урри дали конкретную работу - добыть компромат, и постельная сцена с охами и стонами Екатерины отлично подходила для продажи Артуру Мнояну.
       'Но, - подумал Урри, сворачивая аппаратуру, когда в номере все затихло. - Прежде чем отдать материал бизнесмену, надо послушать запись вместе с 'объектом', попробовать раскрутить на бабки молодую аппетитную сучку. Быть может, Екатерина Мноян выложит больше? За то, чтобы запись не попала к мужу.'
      
      
      - Прошу разрешения! - приоткрыв дверь кабинета, сказал Рам Митревски.
      - Входи, капитан! - тут же отозвался Норт Свенссон, знаком показывая офицеру, чтобы тот сел в кресло у стола.
      - Да-да, понял, хорошо! - кивнул Адмирал, продолжая разговор с собеседником по коммуникатору. - Ты прав, надо внимательно обдумать ситуацию. Назначим совещание на... - Командующий помедлил, глянув на наручные часы, а затем на столбик пометок в органайзере. - Назначим совещание на четырнадцать тридцать. Извести Токадо и Крэга. Кстати, попроси офицера, чтобы подготовил более развернутый доклад, нужны все детали. Да, хорошо. Отбой.
       Повесив трубку, Адмирал шумно выдохнул. Помедлив немного, взял ручку со стола и внес в органайзер пометку о встрече. Только после этого поднял глаза на ожидавшего своей очереди Митревски.
      - Извини, - коротко сказал Свенссон. - Дела. Ты по личному вопросу или рапорт по 'тройке'?
      - Рапорт по тройке, - ответил Митревски, передавая бумагу Адмиралу.
      - Так что, каков ответ? - пододвинув исписанный лист к себе, поинтересовался Командующий.
      - В общем, там все изложено, - наклонил голову Пират. - Я... это... не силен на словах объяснять. На бумаге вроде лучше получилось.
      - Та-а-ак, - протянул Свенссон, быстро пробегая глазами строчки. - Отсутствие необходимых качеств... Желание продолжить службу в боевом подразделении... Да, понимаю... Все разумно.
      - Отказ, - поставил точку капитан Митревски.
      - Все понял, - Адмирал чуть отодвинул бумагу и улыбнулся.
       Отказ Рама Митревски снимал необходимость выкручиваться из сложного положения, теперь не требовалось сочинять причину, по которой нельзя было перевести капитана из первого отдела в третий.
      - Надеюсь, я никого не подвел? - глядя в стол перед собой, поинтересовался Митревски.
       Он не ожидал, что отказ от перехода в 'тройку' будет воспринят Командующим столь легко и естественно.
      - Нет-нет, все нормально! - заверил Адмирал, вновь улыбнувшись.
      - Тогда что, я могу быть свободен?
      - А вот Стивен Морли принял предложение, - неожиданно добавил Свенссон. - И Павел Малеш - тоже.
      - Ну что ж, значит теперь будут служить в одной группе, - хмуро промолвил Пират, замыкаясь в себе после того, как Командир упомянул фамилию Морли.
      - Да-а-а, - задумчиво протянул Адмирал.
      - Я могу быть свободен? - снова поинтересовался Митревски.
      - В общем... Официально - все.
      - Есть еще что-либо?
      - Рам, - Адмирал, после долгих колебаний, решился сообщить Митревски то, что узнал от вице-адмирала Волкова. - Я о ваших отношениях с Дженифер Рол.
       Пират резко встал с места, легкое кресло, зацепившись ножками за ковер, повалилось набок.
      - Простите, Командир, - сказал офицер, вновь придавая сиденью горизонтальное положение. - Мне бы не хотелось, чтобы кто-то вмешивался в нашу жизнь с...
      - Рам! - Адмирал выпрямился, и его взгляд изменился, в нем появилось нечто, заставившее капитана Митревски замолчать. - Рам... У нас есть 'двойка', второй отдел, занимающийся биографиями сотрудников Звездного Надзора, постоянно пополняющий досье, работающий над психотипами людей.
      - Мой психотип далек от идеального, - криво улыбнулся капитан.
      - Речь не о том! - резко сказал Командующий. - Речь о Дженифер Рол. И Стивене Морли. Я знаю, как Барс выиграл схватку за Дженифер у Дел'Ила, знаю о предсказании Харрала.
      - Командир! - попытался перебить Митревски.
      - Я не закончил! - грозно рыкнул Свенссон, заставляя офицера дослушать до конца. - Так вот, это дурацкое предсказание не имеет никакой силы. С тех пор, как вы с Дженифер Рол расстались, она ни разу не спала с капитаном Морли.
       Митревски, внимательно слушавший командира, захохотал.
      - Вот это новость! 'Двойка' теперь в постель к женщинам полезла... Ай да Волков!
      - Цыть! - рявкнул Свенссон, теряя терпение. - Капитан! Я не спрашиваю, нравится ли вам деятельность второго отдела. Отдел был, есть и будет! И он решает те задачи, которые должен решать! Это - не обсуждается. Сейчас речь идет лишь о том, что Дженифер Рол ни разу не изменяла тебе с капитаном Морли. И ни с одним другим мужиком на опербазе. С того дня, как вы расстались, у нее не было ни одного мужчины. Все!
      - Бред! - выпалил Пират, упираясь руками в стол. - Бред! Бред! Бред! Ведомство Лиса залезло в постель к молодой девчонке, изучая ее личную, приватную жизнь!
      - Отдел Волкова не залезал в постель к Дженифер Рол, - резко бросил Командующий. - Но он контролировал и будет контролировать сотрудников Звездного Надзора. По крайней мере, до тех пор, пока я командую этой структурой! Здесь военная организация, со всеми соплями - в песочницу!
      - Я могу быть свободен? - Митревски с вызовом смотрел на Свенссона.
      - Так точно! - ответил Адмирал. - Идите!
       Капитан Митревски четко совершил поворот 'кругом', подошел к двери и взялся за ручку.
      - Рам! - окликнул его Свенссон.
      - Да, Командир? - офицер обернулся.
      - Вспомнилось мне: когда был ребенком - учился в школе. Не в кадетском корпусе, как ты, а в школе. Но мама с работы возвращалась поздно, а потому, после уроков, меня оставляли в группе продленного дня.
       Рам Митревски отпустил дверную ручку и повернулся к Норту Свенссону, лицо которого вдруг стало другим, мягким, незнакомым.
      - Так вот, - продолжал Командующий. - Однажды, играя, я расколотил вазу, которая стояла на столе учительницы. Красивая была ваза, очень мне нравилась. Нас спросили: кто это сделал? Все отказались. Я тоже промолчал, поначалу просто испугался говорить правду. А потом, чуть позже, когда уже все - и учительница тоже - знали, что я разбил, все равно отнекивался, упорно твердил, что не я это. Не виноват, мол. Стоял на своем, уже не от страха, из чистого упрямства.
       Митревски ухмыльнулся, начиная понимать, куда клонит Адмирал.
      - А потом, когда стал чуть постарше, мне уже не надо было ходить в группу продленного дня: мама дала ключи и после школы я мог идти домой. Сам. Хорошо помню день, когда старая учительница, что вела 'продленку', со мной прощалась. Она тоже уходила, только на пенсию. И вот, она взяла меня за руки и сказала: 'Гордость - хорошо. Гордыня - плохо. Подумай над этим. Твоя гордыня может погубить тебя'. Я запомнил ее слова на всю жизнь.
       Рам стоял, опустив голову, думая над словами Командира.
      - Иди, Пират. Подумай и ты. Над всем, что я сказал.
       Когда дверь за молодым офицером закрылась, Командующий опустился в кресло, подпер руками подбородок и задумался, глядя в одну точку...
       Капитан Митревски шел по коридорам базы в сторону жилого блока, прокручивая в голове разговор с Нортом Свенссоном. 'Сейчас речь идет лишь о том, что Дженифер Рол ни разу не изменяла тебе с капитаном Морли. И ни с одним другим мужиком на опербазе. С того дня, как вы расстались, у нее не было ни одного мужчины', - вспомнилось ему.
       Рам поймал себя на том, что улыбается по-детски: глупо, счастливо.
      
      
      - Госпожа, вас хочет видеть какой-то человек, - сообщила экономка, рискнувшая поднять с постели Екатерину в одиннадцать часов.
       Старая женщина предполагала, что может навлечь на себя гнев супруги бизнесмена, которая вернулась домой только под утро. Но незнакомец, бродивший в приемной уже более часа и желавший видеть Екатерину Мноян, становился все настойчивее и настойчивее. Если первые полчаса он просидел тихо, то теперь метался по комнате, изрыгая проклятия.
      - Какой еще человек? - лениво зевнув, поинтересовалась Катя.
       Ей совершенно не хотелось выбираться из-под одеяла. Горячая ночь, проведенная в мотеле с любовником, измотала, но доставила огромное удовольствие. Катерина давно не чувствовала себя такой желанной. А Жан, совершенно потерявший голову, снова и снова заставлял Катю очнуться от сладкой полудремы, в котором она находилась.
      - Я не знаю, госпожа, - извиняющимся голосом пробормотала экономка. - Но он говорит, что дело, по которому пришел, очень важное и совершенно приватное.
      - Артур дома или уехал?
      - На работе, в офисе, госпожа. Посетитель пришел вскоре после отъезда вашего супруга..
      - О, боже! - Екатерина медленно опустила ноги на пол, потянулась, зевнула еще раз. - Посетитель... Ладно, черт с ним, попроси его подождать еще минут двадцать, пока я приведу себя в порядок...
       Через полчаса экономка проводила на второй этаж, в гостиную, детектива Урри, который принес с собой копию записи, сделанной ночью. Сыщик был очень зол, в общей сложности он проторчал в приемной более полутора часов, а потому решил, что следует утроить вознаграждение, которое собирался потребовать изначально.
      - Так что за дело у вас ко мне, - лениво спросила Екатерина, раскуривая сигарету.
       Молодая женщина полулежала на софе, в длинном халате. Волосы ее были собраны на затылке.
       Детектив оглядел эффектную голубоглазую блондинку и вдруг ухмыльнулся. Даже ненакрашенная Катя выглядела очень соблазнительно. Работать с такой дамой было приятно.
      - У меня тут запись одна, интересная, - сообщил Урри. - Хотите послушать?
      - Я не поняла... - резко сказала женщина.
      - Одну секундочку, - картинно согнулся в поклоне сыщик.
       Он достал из кармана маленький флэш-плейер и включил воспроизведение.
      '- Бред какой-то, - донеслось из коробочки. - Ты готов умереть, за одну ночь со мной?!'
      '- Да.'
       Екатерина резко поднялась с софы, села прямо, глядя на детектива.
      '- Как тебя зовут?' - продолжался диалог.
      '- Жан.'
      '- Жан...'
      '- Значит, готов был умереть за меня?'
      ' - Тогда давай еще раз, все сначала. Только не бросайся на меня, как дикий зверь... Умеешь делать, чтоб даме тоже было приятно?'
      '- Да.'
       Жена бизнесмена встала с софы, прошлась по комнате, глубоко затягиваясь сигаретой.
      - Достаточно! - резко сказала она, когда из коробочки донеслись протяжные стоны.
       Детектив выключил запись и широко улыбнулся.
      - Кажется, у нас есть предмет для разговора, не правда ли? - спросил он.
      - Вы, конечно, хотите деньги за молчание? - уточнила Катя.
      - Я рад, что мы так быстро поняли друг друга, - кивнул Урри.
      - А знаете ли вы о том, что стюарт бара напоил меня какой-то дрянью, затащил в номер и набросился, когда я не могла сопротивляться?
      - Знаю, - согласился детектив. - Но бизнес есть бизнес, сударыня. Я вырежу лишние места из записи, к вашему мужу попадет лишь та часть, которая представляет для него интерес. И для вас тоже.
      - Но это некрасиво! - возмутилась Катя. - Вы же слышали, как было дело! Официант подсыпал в бокал какую-то гадость, а потом воспользовался моей беспомощностью!
      - Это вы расскажете мужу, когда он прослушает запись, - участливо покивав головой, заявил Урри.
       Екатерина, раздраженно загасила сигарету. Отвернулась от неприятного ей типа к окну, задумалась. 'Сколько еще надо Демосу, чтобы выполнить заказ? - мелькнула мысль. - Мне надо продержаться день-другой, не больше...'
       Она обернулась к детективу, скромно присевшему на краешек ее постели и ждавшего, что решит дама.
       'Кстати, - вдруг подумала Екатерина. - Почему бы не сообщить об инциденте Демосу? Выполнение контракта под угрозой, а соблюдение договоренностей обеими сторонами - залог того, что 'фирма' получит с Екатерины Мноян вторую половину суммы. Пусть-ка Демос решит эту проблему...'
       Екатерина обольстительно улыбнулась и шагнула вперед, к детективу.
      - Вы хотите много денег? - взяв его за руку и поднимая с кровати, спросила она.
      - Эмм... Да! - замялся детектив, решая, стоит ли сказать леди Мноян о том, что частное расследование заказал ее муж. Следовало подстраховаться. - Имейте в виду, это копия. Оригинал придет Артуру Мнояну, если я пропаду куда-то по дороге из вашего дома.
      - Фу! - Екатерина сложила губки трубочкой, томно глядя на детектива. - Что вы, голубчик?! И мыслей не было... Я выкуплю оригинал. Можно ли часть суммы заплатить не деньгами?
      - А... что...
       Детектив не успел закончить. Катя подошла вплотную, обвивая его шею руками. Аромат духов молодой женщины окутал Урри, через миг полные, мягкие губы леди Мноян впились в рот детектива, заставляя того ответить на поцелуй. Урри чувствовал гибкое, молодое тело, прижавшееся к нему. Он вспомнил, как страстно стонала женщина в объятиях любовника, ночью. И понял, что хочет снова услышать это, но теперь тело соблазнительной блондинки будет выгибаться в его руках!
      - Почему бы не обсудить ваше предложение в более подходящей обстановке? - проворковала Катя, правильно истолковав молчание Урри.
       Она точно почувствовала, что детектив готов лечь с ней в постель. Надо было развить успех. А заодно выиграть время. Молодая женщина коснулась губами уха детектива, горячо прошептала:
      - Сегодня вечером, в отеле 'Dancing Queen', подходит? Это в центре города. Я сниму номер на ночь, перезвоню вам, и мы договоримся о точном времени встречи, хорошо?
       Урри, обалдевший от неожиданности, лишь кивнул. Голубоглазая блондинка смотрела на него почти что с любовью...
       'Конечно, - подумал Урри. - А куда ей теперь деваться? Либо платить, либо муж прибьет. Девчонка решила немного уменьшить сумму платежа. Дура. Надеется, что если переспит со мной, потребую с нее меньше. Ага. Держи карман шире. Все запишу на видео! Придется даваться мне снова и снова...Влетела по полной программе.'
      - Тогда продиктуйте мне номер коммуникатора, для связи, - проворковала Катя, лучезарно улыбаясь. - И до встречи...
       Когда детектив Урри исчез за воротами особняка, она взяла еще одну сигарету, прикурила. Достала мобильный коммуникатор, отправила на номер, который ей оставил Демос - на случай форс-мажора - короткое сообщение: 'У меня проблемы'. Она знала, что информация окажется у посредника, которому потребуется время, чтобы найти Демоса. Катя надеялась, что помощь подоспеет раньше, чем настанет вечер и придет время отправляться в 'Dancing Queen'.
      
      
      - Яр, мне страшно, - тихо прошептала Власта Гашек, всем телом прижимаясь к мужу.
      - Ну-ну, - ответил биолог и ласково погладил супругу по плечу.
       Обоим не спалось. Яромир Гашек переживал из-за того, что слишком поспешно согласился на предложение корпорации 'Белинда', даже не проанализировав толком, на что они с женой подписываются.
       В рекрутерской компании, которая подобрала молодой чете интересные вакансии, их сумели убедить, что все будет просто отлично. Яромир, с отличием закончивший университет, мог выбирать сразу из нескольких вариантов. Но предложение 'Белинды' затмило все остальные. Во-первых, зарплата, что пообещали молодому биологу, с блеском защитившему диплом по теме 'Влияние агрессивных сред на органические формы', была чуть ли не в два раза больше, чем в альтернативных вариантах. Во-вторых, и Власте, также биологу по образованию, в 'Белинде' предложили неплохую работу. Все складывалось великолепно.
       И Яромир, и Власта не раз слышали о корпорации, прочно стоявшей на ногах, из года в год показывавшей неплохую прибыль. Посоветовавшись, молодые супруги пришли к выводу, что 'Белинда' - как раз то место, где можно делать карьеру.
       Конечно, немного смущали ограничительные требования - запрещалось покидать территорию производственного комплекса и городка до истечения срока контракта. Но для молодой четы этот пункт не выглядел очень страшным. Неженатым и незамужним - тем, кто постоянно находился 'в движении', в поиске сексуального партнера, требовалось широкое 'поле'. А Яромир и Власта свое отбегали, им было неплохо друг с другом, а потому супружеская пара была готова к вынужденному 'заключению'.
       В конце концов, на территории 'Белинды' располагались отличный спортивный комплекс, несколько ресторанов и баров, маленький аквапарк. Все, что требовалось для расслабления, отдыха после работы. Так стоило ли переживать из-за того, что 'Белинда' немного ограничивала свободу передвижения сотрудников? Жаль, что не получится слетать в отпуск на хороший курорт, но Гашеки не на всю жизнь оказались за забором корпорации. Пару-тройку лет, пока молодые, крепко поработают, опять же, поднакопят денег. А там и о детях подумать можно. Власта уйдет в декретный отпуск, придется Яромиру одному тянуть семейный бюджет, пока супруга станет возиться с маленькими Гашеками.
       Так они рассуждали, подписывая договор на премиальные с ректуреской компанией. Так же думали, когда поставили свои росчерки под личными трудовыми контрактами с 'Белиндой'. Первые недели особых проблем не возникало. Яромир сразу же, с головой ушел в интересную работу. Власта осваивалась на новом месте, ее приняли в коллективе хорошо.
       В свободное время они много занимались спортом, проводили время в баре, знакомясь с коллегами. И, конечно, по выходным - после бурных ночей - долго не вылезали из постели.
       Все шло гладко, просто отлично, пока в лабораторию, где работал Яромир, не попал образец странной жидкости. Как молодой биолог уронил пробирку на стол?! Досадная, непростительная ошибка, которую невозможно было допустить! Что с ним произошло? Может, накануне перебрал спиртного? Они с Властой действительно 'налегли' на коктейли, отмечая первый юбилей - месяц пребывания на Ананке. Или сказалась бессонная, горячая ночь с супругой? Оба, полупьяные, с трудом добрались до дома, а потом вдруг - неожиданно - почувствовали дикое, нелогичное влечение друг к другу, вылившееся в то, что они так и не уснули.
       В любом случае, пробирка выпала из рук биолога на стол и разбилась. Яромир, испугавшийся своей неловкости, тут же схватил другую, попытался собрать жидкость, разлившуюся по поверхности.
      - Стой! - не своим голосом закричал Манфред Лидермайер, начальник Гашека. - Назад!
       Рука Яромира затряслась, когда он увидел, что 'жидкость', вернее то, что было на столе, вдруг потянулось к нему, словно бы хотело прикоснуться к пальцам биолога.
      - Я же сказал - назад! - яростно прошипел Лидермайер, грубо оттаскивая Яромира в сторону.
       Другой рукой он набирал короткий номер на коммуникаторе.
      - Деактиваторов в пятую лабораторию, срочно! - потребовал Манфред.
       'Жидкость', точнее, некое вещество, освобожденное от 'плена', вело себя как животное... Мутная слизь ползла по столу, выбрасывая тонкие полупрозрачные щупальца. Нечто тянулось к людям, словно пытаясь оторваться от поверхности.
      - Она... оно живое? - с изумлением пробормотал молодой биолог, глядя, как неизвестная ему органическая форма мечется из стороны в сторону, пытаясь добраться до людей.
       Начальник лаборатории посмотрел на молодого коллегу, но ответить не успел. В это время в лабораторию ворвались люди в оранжевых защитных костюмах.
      - Всем назад, туда! - махнув рукой, приказал человек, шедший первым.
       Персонал лаборатории мгновенно выполнил приказ. Что делали люди в защитных костюмах, Яромир не видел, но через несколько минут они закончили 'работу'.
      - Чисто! - сказал главный, обращаясь к Манфреду Лидермайеру. - Порядок. По факту напишете докладную на имя Герхарда Лоу.
      - Слушаюсь, - кивнул головой Лидермайер.
       Странный эпизод, занявший всего десяток минут, сорвал завесу с глаз Яромира Гашека. Некоторые события первых недель теперь смотрелись по-иному... Но Манфред, старый седой профессор, явно не желал углубляться в детали.
       Когда все утихло и почти позабылось, он отвел молодого биолога в сторону и приложил палец к губам.
      - Я напишу, что уронил пробирку сам, нечаянно, - едва слышно сказал Лидермайер. - Ты ни при чем. Ничего не видел, ничего не слышал. Находился в стороне. Запомни! Это важно. Ничего не видел, не слышал! Только так!
      - Но... - растерялся Яромир.
       Тон седого профессора его озадачил. Манфред разговаривал необычно, словно над ними витала невидимая опасность.
      - Никаких 'но'! - оборвал начальник лаборатории. - Я все сказал, ты делай! Если жизнь дорога...
       Яромир, долго размышлявший над происшествием, молчал два или три дня. Потом не выдержал и рассказал супруге об инциденте.
      - Ой! - выдохнула Власта. - А я-то все думаю, что за странный тип ходит по пятам...
      - Какой еще 'странный тип'? - насторожился Яромир.
      - Третий день за мною постоянно ходит какой-то незнакомый мужчина, - призналась супруга. - Он везде: на работе, в бассейне, у тренажеров. Разве что в женский туалет не заглядывает. Хотя, фиг его знает...
      - Почему сразу не сказала? - рассердился Яромир.
      - Ты работал, - виновато призналась Власта. - Боялась отвлекать глупостями...
       Но то были не глупости. Прошло еще несколько дней, и молодые супруги убедились, что теперь каждый их шаг контролируют неизвестные. Они менялись, старались быть незаметными. Но и Власта, и Яромир, чуть поднатренировавшись, научились выделять из группы людей 'прилипал', которые неотрывно сопровождали их повсюду.
       А когда Власта попыталась - как обычно - позвонить матери и получила отказ, у четы Гашеков стало расти ощущение надвигающейся беды. Последние ночи спалось плохо, все время было такое чувство, словно кто-то сидит под кроватью и контролирует каждый вздох...
       Власта, признавшаяся , что ей страшно, всего лишь выразила вслух то, что Яромир знал и сам.
      - Не волнуйся, любимая, - поцеловав супругу, прошептал он. - Что-нибудь придумаем. А может, само поутихнет?
      - Нет, - тяжело вздохнув, ответила Власта. - Я чувствую, нет.
      - Я придумал! - биолог радостно засмеялся, крепко прижимая супругу к себе. И едва-едва слышно прошептал в ухо. - Я позвоню Ричарду Райту, помнишь? Ну, мой друг детства. Журналист. Он был на нашей свадьбе... Веселый такой. Помнишь?
       Власта кивнула.
      - Ричи специализируется на частных расследованиях. Я ему расскажу, пусть попробует разобраться, что за странное нечто вырастили в лаборатории 'Белинды'.
      - А как ты с ним свяжешься? Нам теперь запрещены межпланетные разговоры по коммуникатору.
      - Есть идея, - тихонько рассмеялся биолог. - Потом, попозже расскажу. Когда обдумаю.
      - Угу, - Власта кивнула. - Яр, нас не убьют?
      - За что? - удивился Гашек. - Что за дикость?!
      - Не знаю, - виновато призналась Власта и уперлась носом в грудь мужа - Просто мне... как-то не по себе...
      - Красавица моя! - Яромир нежно притянул женщину к себе. - А ну-ка, давай лучше подумаем о чем-нибудь хорошем.
       Он припал губами к Власте, стараясь горячими поцелуями заставить супругу очнуться, забыть про ужас, наполнявший ее. Но у молодой женщины это получалось плохо, ощущение присутствия кого-то постороннего, уже приготовившегося нанести удар, не оставляло Власту. И она отвечала на ласки мужа скорее по привычке, старясь не расстраивать супруга.
      
      
       Было около одиннадцати часов вечера, когда Урри вошел в мотель 'Dancing Queen' и постучал в дверь номера, который назвала Катерина Мноян. Ради встречи с голубоглазой красоткой, детектив сменил драную кожаную куртку на удлиненное пальто, помылся и сбрил трехдневную щетину. По дороге в мотель он даже подумал - а не стоит ли купить цветы для дамы? Потом сам же громко рассмеялся, чем очень удивил таксиста.
       Урри заметил недоуменный взгляд водителя мобиля, в зеркальце заднего обзора. Тот смотрел на пассажира, как на больного.
      - Все в порядке, - весело сказал детектив, бросая на переднее сиденье, рядом с парнем, крупную купюру. - Сдачи не надо.
       Какие, к бесу, цветы?! В самом деле, не мог же он объяснить таксисту, что жена владельца десятка гостиничных комплексов и сети магазинов оптовой продажи легла бы в постель с ним, Урри, даже если б от детектива несло дерьмом. Легла! А куда ей деваться? У девки теперь нет выхода. Слишком весомые аргументы лежали в кармане детектива...
       Именно с такой мыслью Урри подошел к номеру, в котором ждала его красотка. Детектив довольно улыбнулся, предвкушая волнительную, полную чувственных наслаждений ночь, да еще с молодой привлекательной дамой из высшего света. Только не отступить, не пойти на поводу у девчонки! Ее нечего жалеть, леди Мноян обязана заплатить по тройному тарифу...
      - Кто там? - раздался из-за двери голос молодой женщины.
      - Это я, - тихо сказал Урри. - Откройте.
       Электронный замок щелкнул, и дверь приоткрылась. Екатерина Мноян осторожно выглянула наружу. Детектив только усмехнулся. Если бы на его месте был грабитель или насильник, то удара ногой в створку было бы достаточно, чтобы отбросить потенциальную жертву назад. Пять секунд - и он бы вломился в номер, а еще спустя несколько мгновений связанная Екатерина оказалась на постели... Дура! Уж если открыла дверь - так открыла. Теперь поздно выглядывать наружу одним глазком.
      - Вы один? - спросила голубоглазая блондинка, все еще не пуская детектива внутрь.
      - Один-один, - раздраженно ответил Урри, теряя терпение. - Я долго буду ждать на пороге?!
       Он слегка приналег на дверь, намекая даме, что пора бы прекратить ломаться и пустить мужика в номер. Все равно, теперь ничего не изменишь... Придется покориться своей участи.
       Екатерина открыла дверь пошире, высунулась в коридор, быстро огляделась по сторонам. Вокруг никого не было.
      - Входите! - прошептала женщина, ее глаза лихорадочно блестели.
       'Давно бы так!' - подумал Урри, самодовольно улыбаясь. Он вошел в номер, как хозяин, впереди Кати Мноян. Освещения в комнате почти не было, лишь небольшой светильник на стене бросал лучики по сторонам, пытаясь разогнать ночную тьму.
       Детектив находился в полной уверенности - Катерина 'сломана', выполнит любое его желание. Может, именно потому, что Урри был расслаблен, а может, потому, что после яркого освещения в коридоре его глаза не сразу приспособились к полумраку дешевого номера, но детектив заметил тени нескольких мужчин за секунду до того, как один из 'призраков' ткнул в Урри электрошокером.
       Тьма на миг вспыхнула яркими разноцветными огнями, детектив издал странный возглас, и, как мешок с песком, повалился на ковер.
      - Собираемся, - приказал Поль Фоссен своим помощникам. - Ортопед, упакуй парня так, чтобы не привлекал внимания...
       Екатерина шумно вздохнула и опустилась на краешек широкой кровати.
      - Что такое? - тут же повернулся к ней Поль. - Все ли в порядке, леди?
      - Ничего-ничего, - сдавленно пробормотала Катя, борясь с приступами тошноты. - Он жив?
      - Пока жив, - улыбнулся Фоссен. - Не волнуйтесь. Нам с ним обязательно нужно поговорить. Только не здесь.
      - Поговорить? - удивилась жена Артура Мнояна.
      - Всенепременно! - живо отозвался Поль. - Вспомните, Катя, он следил за вами до того, как вас опоил официант в баре, так?
      - Так, - согласилась молодая женщина.
      - Значит, кто-то послал его шпионить за вами, был заказчик, который оплатил услуги детектива, - закончил мысль Фоссен. - Имя этого заказчика нам обязательно нужно узнать. Потому как, сами понимаете, когда 'работаешь' крупную сделку, всякие странные неожиданности, возникающие по дороге, должны быть тщательно проанализированы.
      - Вы будете его допрашивать? - внутренне согласившись с тем, что Поль Фоссен прав, поинтересовалась Екатерина.
      - Будем! - ответил тот. - Но не здесь. Чтоб не было лишнего шума.
      - Господи, а мне-то что теперь делать? - всхлипнула женщина, ее начала бить дрожь.
      - Не волнуйтесь, - успокоил Фоссен. - Все идет по плану, все в порядке. Мы уже подготовили 'канал', сегодня ночью можно начать транспортировку. Ах, впрочем, это не важно. Детали не должны заботить клиента. В общем, знайте: все может быть закончено уже в ближайшие сутки. Потерпите еще чуть-чуть.
      - А сейчас мне куда? - вытирая глаза платком, спросила Катя.
      - Если хотите - с нами. Разве вам не интересно узнать, кто 'заказал' слежку?
      - Или 'желтая' пресса, как обычно, или муж, - горько вздохнула женщина.
       Поль Фоссен прошелся по комнате, осторожно поднял занавеску и оглядел деревья, которые росли под окнами мотеля.
      - Решайте, Катя: поедите с нами или нет.
      - Поеду! - твердо ответила женщина, сжимая пальцы так, что они побелели. - А как вы его вытащите из номера, чтоб никто не заметил?
       Теперь смеялись все трое мужчин, не только Фоссен. 'Это их работа, - поняла Катя. - Так убрать человека, чтоб никто ничего не заметил...'
       Поль Фоссен галантно подал руку, предлагая опереться на нее.
      - Пойдемте, леди, - сказал он. - Мы выходим через главный подъезд, как все гости мотеля. Ребята справятся без нас.
       Екатерина Мноян, не нашедшая сил, чтобы улыбаться по дороге, все же сумела добрести до мобиля Фоссена, уселась на заднее сиденье, переводя дух. Вскоре откуда-то сбоку вынырнули две тени - помощники Фоссена. Они быстро 'упаковали' большой сверток в багажник, и тут же разместились в салоне мобиля.
       Ни слова не говоря, Поль вывел машину на трассу. Он был уверен, что Ортопед и Хруст сработали как обычно - чисто, без проблем.
      
      
       Корабль Звездного Надзора, замаскированный под исследовательское судно, вынырнул неподалеку от Ананке, когда на планете была глухая ночь. Просканировав окружающее пространство, командир судна передал на грузовую палубу сигнал, извещая подполковника Малеша, что операцию можно начинать.
       Павел, не мешкая, передал в ходовую рубку подтверждение готовности. Замигали сигнальные лампы, информируя швартовую команду о том, что сейчас начнется разгерметизация отсека. Один за другим щелкнули 'забрала' шлемов, скрывая лица членов экипажа за стеклянными сферами.
       Павел, находившийся в герметичной рубке легкого планера, поднял вверх большой палец, показывая, что на борту десантного модуля все в порядке. Прозвучал длинный гудок, и створки грузового шлюза поехали в стороны, открывая выход в пространство. Люди подождали немного, пока улетучивались остатки воздуха, лишь затем выпустили из рук 'штормовые' леера, приблизились к планеру, установленному на пусковые рельсы.
       Подполковник Малеш кивнул головой, и начальник швартовой команды, еще раз проверив готовность планера, отпустил рычаг. Аппарат мягко скользнул по направляющим, разгоняясь. Когда небольшая 'птица' со сложенными внутрь корпуса крыльями исчезла за бортом корабля, в ходовую рубку передали сигнал, извещавший командира: сброс десантного модуля прошел успешно.
       Створки шлюза мягко вернулись на место, зашипел кислород, наполняя помещение. Командир звездолета, вновь просканировав окружающее пространство, с радостью убедился, что вокруг не видно ни одного судна. Шансы на то, что модуль останется незамеченным, были высоки. Отстрелив несколько спутников-наблюдателей, корабль лег на другой курс. Формальной целью визита 'исследовательского судна' в район Ананке было кольцо древних астероидов, расположенных чуть ближе к звезде, нежели планета, на которую высадили Павла Малеша. Экипаж звездолета приступил к имитации научной деятельности, развернув электронные телескопы в сторону кольца...
       Подполковник Малеш не сразу задал турбинам посадочного модуля рабочий режим. Он на всякий случай выждал минуту-другую, но никаких тревожных сигналов с борта корабля-'матки' не поступало. Лишь тогда офицер 'тройки' активировал маневровый движок, направляя капсулу в сторону Ананке.
       Как только модуль попал в верхние слои, внешняя поверхность корпуса стала нагреваться. Павел изредка и очень на короткие промежутки времени включал двигатели посадочного модуля, стараясь немного погасить скорость падения, перевести капсулу на пологую траекторию. Запас топлива был незначительным, но, по прошлому опыту подобных высадок, Малеш предполагал, что его хватит.
       Так и произошло. К тому моменту, когда спускаемый аппарат вошел в более плотные слои атмосферы, оболочка сильно раскалилась. Малеш всерьез подумывал о том, чтобы освободить планер от внешней, бесполезной теперь 'кожуры', и тут его колебания оборвал сигнал, появившийся на небольшой панели управления: 'Топливо на исходе'.
      - Тем более! - пробормотал Павел, давая команду на отстрел внешнего стального корпуса.
       Половинки 'скорлупы' сорвались с планера, исчезая где-то позади. Маленькая легкая машина кувыркнулась несколько раз, прежде чем Малеш сумел застабилизировать ее и выпустить крылья. Десантный аппарат, превратившийся в 'птицу', заскользил в воздухе, ныряя в воздушные ямы.
      - Где там эта 'Белинда'? - спросил подполковник, глядя на электронную систему моделирования.
       Умная машина тут же вывела на панель схему планеты, 'зацепилась' за ориентиры, 'привязалась' к ним, и спустя несколько секунд на карте появилась светящаяся точка, отображавшая местоположение планера.
      - Ну вот, все понял! - обрадовался Павел, маневрируя рулями горизонтального полета. - Падаем не так уж далеко от цели. За что отдельное спасибо всему экипажу.
       Планер 'клюнул' носом, устремляясь к земле... Садиться вблизи от 'Белинды' было рискованно. Согласно плану, выработанному 'тройкой', Малешу следовало опуститься в нескольких километрах от корпорации, с тем, чтобы преодолеть оставшееся расстояние пешком, незаметно.
       Посадка вышла мягкой. Планер прошуршал днищем по траве, несколько раз подпрыгнул на кочках, остановился.
      - Приехали! - сказал Павел, выбираясь наружу.
       Он быстро вытащил мешок с оборудованием, закинул его за плечи, прицепил к поясу электрошокер и парализатор, надел на глаза прибор ночного видения и опустил на левый глаз универсальный сканер, извещавший о наличии впереди детекторов пси-поля, инфракрасного излучения, систем селекции движущихся целей.
       Проверив одноствольный, компактный автомат, подполковник перевел его в режим стрельбы короткими очередями, по привычке задрал голову вверх. Тянуло вызвать Надзор, доложить о прибытии на место. Но выходить в эфир было запрещено. Павел вздохнул, нагнулся над пультом в кабине, запуская систему уничтожения планера. Голубая искра блеснула где-то в хвосте небольшой машины, запахло дымом.
       Аппарат, сделанный из особого материала, горел быстро. Пламя, почти бесцветное, за несколько минут охватило всю машину. При горении выделялось много тепла, но яркого света, такого, как бывает от открытого огня, не наблюдалось.
       Как только корпус 'отек', потерял форму, превратившись в оплавленную кучу мусора на почве, подполковник Малеш поправил сумку на спине и двинулся в путь. По расчетам бортовой системы, которая только что умерла на глазах офицера, разведчику требовалось пройти километров пять-шесть. Где-то к часу ночи, может быть, к двум, он должен был оказаться возле 'Белинды'. Если все произойдет именно так, как рассчитали в 'тройке', то - потратив час-другой - на сканирование системы защиты, Павел проберется на территорию корпорации. К утру, когда станет светло, записывающие устройства начнут добросовестно считывать информацию, а сам Малеш будет далеко от 'Белинды'.
      
      
      - Вам лучше подождать наверху, - сказал Фоссен, заметив, как побледнела Екатерина Мноян, увидевшая подвал, куда затащили связанного детектива.
       Поль отлично понимал, что вид 'инструментов', которые принялся раскладывать на столе Ортопед, мог довести до истерического припадка не только молодую, красивую женщину. Полю доводилось наблюдать, как в руках Ортопеда и Хруста ломались более крепкие, тертые 'кадры'.
      - Мне дурно, - с трудом прошептала женщина, хватаясь за спинку кресла.
      - Не волнуйтесь, пожалуйста, - вежливо сказал Фоссен, помогая даме опуститься на сиденье. - Вот успокоительное средство, выпейте, Екатерина. Вы сразу почувствуете себя лучше.
      - Спасибо, - едва слышно выдохнула Катя, маленькими глотками - с трудом - 'проталкивая' в горло содержимое стакана.
       Уже через пару минут на щеках леди Мноян появился легкий, едва заметный румянец.
      - Ага, вот так лучше! - кивнул Фоссен, улыбаясь. - Катя, я оставлю вас ненадолго, мне надо спуститься вниз, чтобы задать вопросы нашему другу Урри. Не волнуйтесь, мы не изверги, если захочет говорить - никто не станет вытаскивать из него правды клещами.
      - А если попытается молчать? - глупо спросила женщина, догадываясь о том, какой ответ услышит.
       Леди Мноян уже не была рада, что попросила Поля Фоссена 'решить' проблему частного сыщика. Конечно, Урри был груб и самонадеян, он выводил Екатерину из себя, но женщина предпочитала, чтоб наглый детектив просто умер, от разрыва сердца, от некстати вывернувшего из-за угла грузового мобиля... От того, как 'работал' Фоссен, внутренности рвались наружу.
      - А если попытается молчать, - весело улыбнулся Поль. - То придется достать клещи.
       Глаза Екатерины расширились от страха.
      - Да вы не переживайте! - подмигнул Фоссен, - там у нас хорошая звукоизоляция. Посидите в кресле, послушайте музыку. Скоро все доложим - кто заказал, когда, зачем. Даже сколько заплатил.
       И Поль скрылся в нише, которая открывала лестницу вниз, в подвал. Массивная дверца захлопнулась. Катя, тяжело вздохнув, накапала еще немного успокоительного средства, разбавила водой, залпом осушила стакан. Она не видела и не слышала, как начал рыдать Урри, как только с его головы стащили мешок, и частный детектив заметил разложенные на столиках блестящие, никелированные инструменты.
      - Ну что, - присаживаясь на железную табуретку, вымолвил Фоссен. - Сразу говорить начнешь, али сначала Ортопед твои кости проверить должен?
      - Не надо, - рыдал детектив, стоя на коленях. - Пожалуйста, не надо. Прошу вас.
      - Я не слышу ответа, - Поль заложил ногу на ногу, рассматривая потолок камеры пыток.
      - Что, что говорить?! - Урри на коленях пополз вперед, преданно глядя на Поля.
      - Назад! - скомандовал Хруст, пинком возвращая детектива на прежнее место.
      - Кто приказал следить за Екатериной Мноян? - резко спросил Фоссен, меняя позу. Теперь он сидел, подавшись вперед, пристально глядя на Урри.
      - Муж! Муж ее... - давясь и захлебываясь словами, принялся тараторить детектив. - Да! Клянусь! Он, он! Мноян! Заплатил, чтобы я проверил - с кем она спит.
      - Давно? - уточнил Фоссен.
      - А? - не понял Урри, тупо глядя на человека, сидевшего на табурете.
      - Давно следишь? Когда заказ дали? - крикнул Поль.
      - Первый день! Первый день! - вновь затараторил детектив, пытаясь на четвереньках подползти поближе. - Накануне вечером заказ дали.
       Хруст поставил ногу на спину Урри, останавливая того на полпути.
      - Платил сам Артур Мноян или через посредника?
      - Сам, сам, - быстро закивал головой детектив.
      - То есть, вы встречались один на один, больше никто о заказе не знал? - уточнил Поль.
      - Да-да, именно так! - радостно подтвердил Урри, не понимая, что подписывает смертный приговор. - Артур Мноян не знал, с кем спит жена. Говорил, это может быть любой - хоть начальник службы безопасности фирмы, хоть финансовый директор, хоть рядовой охранник из 'наружки'. Потому, разместил заказ на стороне, так, чтоб никто из его сотрудников не знал.
      - Это уже лучше, - кивнув головой, улыбнулся Фоссен.
       Урри скривил губы вместе с ним, радуясь тому, что сумел угодить страшному человеку, в руках которого оказался.
       Поль вдруг перестал улыбаться и еще больше подался вперед.
      - Ну, а оригинал записи где? - ласково спросил он.
      - Оригинал? - враз бледнея, растерялся Урри.
       Он надеялся, что - при удачном раскладе - откупится от людей Екатерины Мноян, отдав им ленту с записью. А оригинал, который лежал в тайнике, попадет в руки к Артуру, и свой гонорар детектив все-таки получит. Теперь выходило, что схитрить не вышло...
      - Оригинал, оригинал, - все так же ласково повторил Фоссен. - Думай побыстрее. Потому как и тебе, и мне понятно, что это - копия! - Поль указал на диктофон с записью.
      - Это и есть оригинал, - попытался вывернуться Урри.
       Все же, до тех пор, пока оставался шанс сохранить пленку, надо было бороться.
      - Ортопед! - чуть повернув голову в сторону, произнес Фоссен. - Мне кажется, у нашего друга проблемы с коленными суставами. Требуется срочное хирургическое вмешательство. Как ты считаешь?
       Ортопед радостно оскалился, выбирая со столика щипцы.
      - Нет-нет! - испуганно пролепетал Урри, начиная понимать, что переиграл.
      - Демос, а может, проверим новую 'машинку', - подал голос Хруст, поднимая с пола дисковую электропилу. - Я вот только недавно прикупил, еще ни разу не испытывали...
      - Нет! Нет! Не надо! - завопил Урри, вмиг забывая о деньгах. Он ткнулся лицом в ботинки Фоссена. - Не надо! Не надо! Я скажу. Скажу!
      - Еще бы! - отодвигаясь чуть назад, согласился Поль. - Я не встречал такого, кто в руках Ортопеда и Хруста не вспомнил бы всю жизнь, от первого дня...
      - Ага-ага! - затрясся детектив. - Все скажу! Все...
      - Давай побыстрее! - нетерпеливо поморщился Поль. - Короче, всем понятно, что запись, которая в памяти диктофона - копия. Там купюры. Наш клиент, Екатерина Мноян, утверждала, что постельная сцена была чуть длиннее, но ты вырезал начальный фрагмент, где на даму набросился официант из бара.
      - Вырезал! Вырезал! - тут же согласился Урри. - Бес попутал!
      - Где полная запись?
       Урри тяжело выдохнул, скорчился на полу, понимая, что игра окончена. Он остается без денег...
      - В космопорту, в ячейке, - признался он.
      - Номер и пароль! - приказал Фоссен, включая запись.
      - 'Белый' зал ожидания, - с трудом выдавил детектив. - Ячейка номер сто пятьдесят четыре - сто тридцать восемь. Пароль: 'восемнадцать - Катя - шлюха'.
       Поль фыркнул.
      - Забавный пароль, - произнес он. - Вторая половина, надо понимать, без пробела, без разделителей?
      - Да.
       Фоссен набрал чей-то номер на коммуникаторе, продиктовал неизвестному человеку только что названные детективом номер ячейки и пароль.
      - Хорошо, ждем, - выслушав ответ, закончил он разговор.
      - Жалко, не испытали штучку... - сокрушенно вздохнул Хруст, откладывая пилу в сторону.
      - И лучше бы все, что ты сказал, было правдой, - обращаясь к Урри, добавил Фоссен, словно не слыша, что говорил его помощник
      - Правда! Правда! - закивал детектив, преданно глядя в глаза Поля.
      - Узнаем минут через пять-десять, - отрезал человек Екатерины Мноян.
       Все время, пока у Фоссена не запиликал коммуникатор, Урри сидел на полу, обливаясь потом. Он думал, что будет, если неведомый помощник Демоса не сможет открыть ячейку, не найдет там записи, случайно сотрет, уничтожит ее?
       Но напряженную паузу оборвал мелодичный сигнал вызова, Фоссен почти мгновенно среагировал на него:
      - Да!
       Выслушав все, что сказала 'трубка', Поль оскалил зубы, дал отбой, весело глянул на Урри.
      - Ну, друг мой, - произнес он. - Нам осталась сущая мелочь.
       Поль достал карту города, разложил ее на полу перед детективом.
      - Я правильно понимаю, что результаты слежки ты должен передать Артуру Мнояну лично?
       Урри покивал головой, подтверждая, что договоренность была именно такой.
      - Сейчас позвонишь Артуру Мнояну, - погладив Урри по голове, ласково сказал Фоссен. - Вызовешь его на срочную встречу. Скажешь, что уже есть материал - видеозапись, голосовая дорожка. Если бизнесмен спросит - почему ночью, так срочно, скажешь - не вынес всего, что увидел. Мол, жуткое дело, в каких оргиях участвует Екатерина Мноян. Добавишь, что это словами не опишешь, надо смотреть и слушать. Красок, красок побольше! Чтобы он тут же сорвался с места и полетел на 'стрелку' с тобой. Все понял? А забьетесь на встречу вот здесь, - и Поль ткнул пальцем в место на карте.
       Урри, побледнев, смотрел на Демоса. Он вдруг почувствовал, что история приобретает гораздо худший оттенок, чем ему показалось вначале. Люди Екатерины Мноян хотели не просто получить копии записи или оригинал видео. Они собирались 'разобраться' с самим бизнесменом. Место, выбранное для встречи, было идеальным для этого. Урри отлично понимал, что при подобном раскладе убирают всех свидетелей...
      - Вы меня... - начал он, но вовремя остановился.
       Стоит только показать им, что обо всем догадался, и тогда - точно конец. Без вариантов.
      - Надо подумать, - перестраиваясь на ходу, заявил Урри.
      - Тут нечего думать! - отрезал Фоссен. - Я приказал, ты выполняешь. Звони! И чтоб без глупостей.
      - Мне нужны гарантии, - прохрипел детектив.
       Его голос внезапно 'сел', произносить слова было очень трудно. Никакого разумного выхода придумать не удалось, оставалось только впрямую попросить, чтоб не убивали. Фоссен и его люди поняли, что частный сыщик обо всем догадался.
      - Демос, дай я все-таки опробую 'машинку', - Хруст поднялся с места.
      - Давай, - согласился Фоссен.
       ...Екатерина, сидевшая наверху и медленно тянувшая еще одну дозу успокоительно, не слышала, как, визжа от боли, катался по бетонному полу частный детектив Урри.
      
      
       Герхард Лоу допоздна задержался в офисе, размышляя над будущим корпорации, которой руководил. Идти домой не хотелось, там было пусто и скучно. Вся жизнь Герхарда проходила внутри империи, которую они долгие годы строили вместе с Бобом Хитроу. Поначалу легальный бизнес 'Белинды' рассматривался ими лишь как прикрытие для тайных операций, однако вышло так, что корпорация встала на ноги, ее продукция нашла потребителей. Торговая марка 'Белинды' стала узнаваема во многих колониальных мирах. Именно тогда, лет пять-шесть назад, перед людьми, создававшими корпорацию, встала дилемма. Было два варианта развития, один из которых - заниматься чисто легальным бизнесом, приносившим неплохую прибыль. Но такое положение дел не устраивало Боба Хитроу, которому 'Белинда' требовалась совсем для других целей...
       Сейчас, когда известный политик был мертв, Герхард Лоу вновь анализировал возможные пути развития. Теперь никто не мог приказывать ему, какой дорогой идти. Герхард мог, приложив небольшие усилия, свернуть деятельность блока Z, уничтожить всех ученых, лаборантов, охранников и посредников, знавших о том, чем на самом деле занималась корпорация... Криминальный этап развития 'Белинды' был бы завершен. В какие-то моменты Лоу, здорово уставший от постоянного нервного напряжения, склонялся именно к подобному варианту развития фирмы. Тем более, что и Тадеуш Верхольф, знавший об истинном предназначении блока Z, настаивал на прекращении 'работ'.
       Президент 'Белинды' сидел за столом, перебирая в руках четки. Привычка крутить камешки, нанизанные на длинную нить, появилась у него много лет назад. Это успокаивало.
       'Так что? - в который раз спросил себя Герхард. - Сворачиваемся?'
       Перед его внутренним взором промелькнули лица тех, кого следовало ликвидировать, чтобы обеспечить собственную безопасность... В списке были и Тадеуш Верхольф, скрывавшийся неизвестно где, и коммерческий директор 'Белинды' Матиас Бреме, знавший все о блоке Z, и 'менеджер по продажам' Поль Фоссен, поставлявший новый 'материал'. Вереница промелькнувших перед Герхардом лиц была длинной, эти люди составляли слаженный, отлично работавший механизм. Который требовалось уничтожить.
       'Или нет?'
       Неожиданно прозвучавший сигнал вызова заставил президента 'Белинды' вздрогнуть. 'Абонент неизвестен, - сообщила электронная система. - Запрос по защищенному каналу'.
      - Никак, друг Тадеуш вспомнил о нас, - усмехнулся Лоу, подтверждая коннект.
       'Если сворачивать деятельность, надо начать с того, что выяснить, где скрывается Верхольф. До тех пор, пока толстяк жив, покоя не будет...'
      - Похвально-похвально, - проскрипел Верхольф, появляясь на экране.
       Толстяк поднял руку, чтобы взглянуть на часы. Лоу молча ждал.
      - Больше полуночи по среднегалактическому, - возвестил Тадеуш. - Насколько я помню, на Ананке ночь приходит еще раньше. А президент корпорации на рабочем месте. Похвально.
      - Здравствуйте, Верхольф! - спокойно, без внешнего проявления эмоций, ответил Герхард, никак не реагируя на иронию Тадеуша. - Слушаю вас.
      - Нет, это я вас слушаю! - от иронии и добродушного тона бывшего правительственного чиновника не осталось и следа, голос стал резким. - Я жду доклада, продумали ли вы комплекс мер по ликвидации 'Белинды'?
      - Всей или конкретного блока? - уточнил Лоу.
      - Всей! - жестко ответил Верхольф. - Теперь поздно ликвидировать части. Надо уничтожить следы полностью, исчезнуть должны все, в том числе и вы. Скрыться, замести следы.
       Герхард Лоу откинулся в кресле, сохраняя невозмутимое выражение лица. Именно в этот момент, когда толстяк чуть было не проговорился, президент 'Белинды' понял. Тадеуш Верхольф сказал именно то, что хотел сказать: 'Белинда' должна была исчезнуть. Целиком. Вся. И слово 'скрыться', которое Тадеуш поставил в конец фразы, не обмануло Лоу. Суть была в том, что его, президента корпорации, тоже должны похоронить, вместе с остальными.
       'В самом деле, почему я должен рассчитывать на то, что ко мне проявят какое-то снисхождение? Я должен ликвидировать 'Белинду' и всех своих помощников. После этого люди Тадеуша ликвидируют меня. Только так Верхольф сможет обеспечить собственную безопасность...'
      - Я еще не принял решения, - медленно ответил Герхард, размышляя над тем, как быть.
      - А что тут думать? - политик аж подскочил в кресле, глаза его сузились, превратились в щелочки, заплывшие жиром. Тадеуш еще больше стал похож на упитанного поросенка. - Что тут думать?! Я даю приказ, вы его выполняете.
       'Интересно, как он собирается устранить меня?'
      - Откуда звоните, Тадеуш? - улыбаясь, спросил Лоу. - Куда-то пропали месяц или два назад. С тех пор мы ничего не слышали о вас. Может, заглянете к нам, сюда, обсудим детали 'процесса' при личной встрече? А то доверять такие вопросы коммуникатору... оно, знаете... как-то...
       Поросенок на экране вдруг откинулся назад и радостно захрюкал. Герхард не сразу понял, что Тадеуш Верхольф смеется над его предложением.
      - Лоу, не будьте таким наивным! - отсмеявшись, сказал бывший политик. - Я не идиот, чтобы подставиться под удар и попасть в блок Z. Мы будем общаться по коммуникатору. Место, где я нахожусь, совсем не обязательно знать.
       'Таким образом, он точно меня похоронил, - окончательно понял Герхард Лоу. - От меня лишь требуется выполнить самую грязную часть работы, уничтожить всех свидетелей'.
      - И это - партнерские отношения? - сделав вид, что обиделся, спросил президент 'Белинды'.
      - Лоу! - Верхольф приблизился к экрану, вцепился толстыми короткими пальцами в край стола. - Лоу, не вынуждайте применить к вам жесткие меры. Делайте то, что я сказал!
      - Да идите в задницу! - в сердцах выпалил Герхард.
       Он не хотел продолжать диалог. Если Тадеуш Верхольф уже вычеркнул президента 'Белинды' из списков живых, не имело смысла церемониться с бывшим политиком. Теперь все зависело только от того, кто лучше и быстрее 'сработает'. Конечно, у Верхольфа было преимущество, потому что Лоу не знал, где находится враг. Играть приходилось с заведомо худшего расклада...
      - Вы еще пожалеете об этих словах! - злобно прошипел Верхольф, и экран погас.
       Герхард Лоу вытер пот со лба, посидел несколько минут, задумчиво отбивая на полированной поверхности стола какой-то марш. Затем ввел код вызова на коммуникаторе.
      - Да, - хрипло отозвался Матиас Бреме. Видимо, коммерческий директор 'Белинды' спал, когда пришел вызов от президента. - Слушаю, босс!
      - Прости, Матиас, что побеспокоил ночью, - спокойно произнес Лоу, перебирая в руках четки. - Срочное дело. На нас снова выходил Тадеуш Верхольф, я послал его.
      - А он? - Матиас подвинулся ближе к экрану, сел ровно, потер затылок и шею, пытаясь стряхнуть остатки сна.
      - А он собирается грохнуть нас всех, - так же спокойно продолжил Герхард. - Так что ты... это... вылезай из постели. Подними Джека Стампа, пусть взгреет охрану, чтоб не спали на карауле. Да, и мой личный приказ: Джек теперь обязан сам проверять посты наблюдения по ночам!
      - Все понял, Герхард, - Матиас отключил коммуникатор. Зевнув, с тоской глянул на смятую постель, двинулся одеваться.
      
      
       Звонок Урри на коммуникатор разбудил Артура Мнояна посреди ночи. Бизнесмен, лишь незадолго до этого сумевший заснуть, длинно выругался. Номер, на который пришел сигнал от детектива, был особым - только для очень важных и срочных дел - а потому Артур не выключал его даже ночью.
      - Да! - раздраженно бросил в трубку Мноян.
       И снова принялся ругаться, едва понял, что разбудил его сыщик Урри. Но то, что лихорадочно, сбивчиво говорил в трубку детектив, заставило Артура сбросить остатки сна. Екатерина все-таки изменяла ему! И не с одним мужчиной! Подумать только! Бизнесмен пришел в ярость. Детективу даже не потребовалось долго уговаривать заказчика о срочной встрече, Артур сам рвался получить записи и видеоматериалы 'подвигов' юной супруги...
       Вскоре Мноян сидел за рулем личного бронемобиля. Он, как и в прошлый раз - встречаясь с Урри - не взял с собой охрану и сопровождение. Приходилось рисковать, детектив по связи не рассказал в подробностях, кто именно забавлялся с Екатериной. Да чужак и не мог знать всех служащих Артура в лицо. Именно потому требовалось ехать на встречу без эскорта...
      - Дурацкое место! - раздраженно бросил Мноян, заруливая на небольшую стоянку у берега реки, туда, где ждал его Урри.
       Снега еще не было, но земля уже основательно подмерзла, и потому тяжелая машина легко прокатилась по твердому грунту, не продавливая его. Бизнесмен подъехал почти вплотную к маленькому обшарпанному мобилю Урри, требовательно посигналил, вызывая детектива. Никто не вышел навстречу Артуру.
      - Что за фигня? - со злостью спросил бизнесмен, опуская боковое стекло.
       Морозный ночной воздух ворвался в салон. 'Еще не хватало, что я бегал за сыщиком, которому плачу деньги'.
      - Эй, слушай! - высунувшись в окно, крикнул Мноян. - Выходи, да?!
       Ствол уперся в затылок бизнесмена, и Артур замер с приподнятой рукой.
      - Спокойно! - произнес чей-то голос. - Медленно опускаем руку, не пытаемся делать глупостей.
       Холодная сталь еще сильнее вжалась в затылок.
      - Дорогой, не шути, однако! - попросил Артур, чувствуя, как на лбу выступил пот.
       Он всегда боялся чего-то подобного. И, главное, не закричишь, не позовешь на помощь. Рядом нет охраны, никто не выручит...
      - Никаких шуток, - заверил человек с пистолетом. - Опускай руку, и тебе ничего не будет.
       Артур медленно опустил руку вниз, но не удержался от крика, когда кто-то невидимый, сидевший на земле у бронированной дверцы, ухватил его за кисть.
      - Вот так, - удовлетворенно произнес тот, кто целился в затылок бизнесмена. - Теперь никуда не денешься, разве что захочешь бежать, оставив на память левую граблю. Выходи!
      - Может, договоримся, да? - сердце начало биться в два раза чаще, во рту сразу же пересохло.
       Артур попробовал осторожно приподнять руку, которую удерживал второй из чужаков. Но захват был слишком крепким, вырваться не удалось.
      - Конечно договоримся, - согласился незнакомец с пистолетом и рассмеялся. - Выходим! Выходим! Открывай дверь, и сюда, к нам. Да побыстрее. Только - умоляю - без глупостей. Начнешь кричать или тыкать в кнопки на пульте - мне придется стрелять.
      - Не надо, дорогой! - Артур, тяжело вздохнув, снял блокировку салона бронемобиля, щелкнул замком боковой дверцы, стал медленно выбираться навстречу ждавшим его чужакам.
       Человек с пистолетом мгновенно отошел на несколько шагов назад, словно приглашая бизнесмена. Мноян заметил и второго из незваных гостей, сидевшего на корточках, у переднего колеса мобиля. А потом рассмотрел и третьего, который стоял с бронебойной винтовкой чуть подальше, у выезда со стоянки на дорогу.
      - Вы знаете, кто я? - спросил бизнесмен, оказавшись на площадке между мобилями, своим и Урри. - Я крупный предприниматель...
      - Артур Мноян, - зевнув, перебил его тот, что контролировал движения Артура стволом пистолета. - Знаем, слышали. Лицом на капот!
      - Но... - Мноян не успел закончить.
       Артура бросили лицом вниз, он больно ударился скулой о теплую сталь. Руки тут же вывернули за спину, связали чем-то липким, прочным, замотав сразу в нескольких местах. Потом кто-то ударил бизнесмена под колено, и когда тот с болезненным криком упал на землю, так же прочно и профессионально замотали ноги.
      - Что за идиотизм?! - спросил Мноян. - Если вам нужны деньги, к чему устраивать эту клоунаду? Просто скажите: сколько!
      - А ну, тихо! - услышал в ответ бизнесмен.
       Его посадили на промерзшую землю, прислонив к закрытой дверце бронемобиля. На некоторое время наступила тишина. Затем Мноян услышал чьи-то рыдания.
      - Не надо! Не надо! Прошу вас, пожалуйста, не надо! Я буду молчать, клянусь! Не надо!
       Артур похолодел. Не сразу, нет, не сразу, но он узнал голос частного детектива Урри. А чуть позже, изо всех сил напрягая глаза, сумел понять, что двое людей тащат третьего к реке. И ноги того человека, что был посередине, обуты в какой-то странный большой предмет, очень похожий на автомобильную шину.
      - Отбегался, однако, - сказал кто-то, присаживаясь рядом с Мнояном.
       Артур скосил глаза вбок, пытаясь рассмотреть говорившего.
      - Что там происходит? - пытаясь придать голосу твердость, поинтересовался он.
      - Да ничего такого-особенного, - жизнерадостно отозвался чужак. - Просто сейчас его бросят с моста в реку, глубина тут приличная. И наш друг Урри не выплывет.
      - Не выплывет? - переспросил Артур, чувствуя, что едкие капли пота стекают на глаза.
      - Еще бы он выплыл! - так же жизнерадостно продолжал словоохотливый собеседник бизнесмена. - Ноги-то опустили в тазик с цементом. Раствор застыл, теперь хрена с два выдерешь. Хоть ты задницу надорви...
       Артур закашлялся, перед глазами поплыли странные круги.
      - Не надо! - вскрикнул Урри, видимо, уже на мосту.
       Потом донеслись его отчетливые рыдания, животный, поросячий визг, и что-то бултыхнулось в реку. Хрустнул тонкий ледок, покрывавший воду... Бизнесмен услышал плеск, а затем шипение пузырьков.
      - Ну-ну, - похлопал Артура по плечу собеседник. - Не надо так волноваться. Это ж 'шестерка', мелкая рыба. Какой с нее спрос?
      - Как вас зовут? - с трудом, хрипло втягивая воздух, поинтересовался бизнесмен.
      - А какая, собственно, разница? - человек встал. - Впрочем, если хотите... Называйте меня Демос.
      - Демос, в моем теле 'живые метки', слышали про такие, да?
      - А как же! - пожал плечами собеседник. - Слышали, видели. Только, думаю, господин хороший, блефуете вы. Эта штука опасна для здоровья. И давно вышла из моды...
      - Я делал вживление лет шесть-семь назад! - хрипло выкрикнул бизнесмен.
       Он видел, что информация о 'метках' не произвела на бандита никакого впечатления. Мноян подумал, что тот не поверил в слова. Иначе его лицо не было бы таким беззаботным! Не так просто убить человека и спрятать тело, когда внутри колония микроорганизмов...
      - Клянусь, это не ложь! - громко повторил Мноян, надеясь, что и другие члены банды услышат его речь. - Внутри меня - 'живые метки'!
      - Да поняли мы, поняли, - вяло отмахнулся Демос. - Орать не надо. 'Живые метки'. Внутри. Поздравляю. Долго все равно не протянули бы.
      - Что там? Что за вытье? - раздался из темноты голос второго бандита.
      - Да вот, опять всплыла тема про 'метки', - усмехнулся Демос. - Ну нам-то до этого дела нет, сам знаешь.
      - Ага, - жизнерадостно отозвался бандит. - Так что, босс, пакуем этого?
      - Демос, сколько вам дать, чтобы меня отпустили? - выдохнул Артур. - Я хочу жить! У меня много денег. Отдам, только назовите сумму.
      - Поговорите лучше с женой... - отозвался Поль Фоссен.
      - Катька? - вскричал Артур, пытаясь подняться с места. - Катька?! Так это она устроила?!
      - Нет, это устроили вы, попытавшись следить за ней.
       Демос отошел чуть в сторону, в темноту. Спустя несколько секунд открылась дверца мобиля, который стоял где-то дальше, во мраке.
      - Прошу вас, леди, - вежливо сказал Фоссен, помогая Екатерине Мноян выбраться на землю.
      - Тварь! - прошипел Артур, когда молодая супруга остановилась в нескольких шагах от него.
      - Не смей оскорблять нашего клиента! - Демос выступил вперед.
      - Не надо, - попросила Катя, знаком показывая, что поговорит с мужем сама. Она встала около Артура, почти вплотную.
      - Что, бабки мои нужны? - злобно скривившись, прошипел Артур.
      - Я ведь любила тебя, - ровным, спокойным голосом произнесла Катя. - Тогда, помнишь? Два с лишим года назад. Влюбилась без памяти, когда ты бегал за мной, забрасывал цветами, делал безумно дорогие подарки. Дура я была, правда? Думала, что так будет всегда...
       Артур недоуменно замолчал, слушая супругу.
      - Думаешь, мне тогда были нужны деньги? - с горечью спросила Катя, кутаясь в шубу. Ее знобило. Подождала ответа, но ничего не услышала. - Знаю, ты уверен, все дело в них. В деньгах. Вряд ли смогу тебя переубедить. А мне просто нужны были цветы, знаки внимания. Любой женщине нравится, когда мужчина ее желает, добивается. Страстно, безумно, как это делал ты, два года назад.
       Екатерина достала сигарету из пачки, нервно закурила.
      - Когда все пропало, Артур? Когда я первый раз увидела горничную с задраной юбкой, у тебя на коленях? Когда узнала о том, как вы проводите время в сауне, по выходным? Нет. Даже тогда я почему-то терпела. Теперь странно, кажется, бред. Как это можно было вынести? Все изменилось в тот миг, когда ты - пьяный - заставил меня танцевать для своих друзей! Ты вытер об меня ноги, словно о половую тряпку! Я прозрела и увидела: нет той женщины, за которой ты бегал, ухаживал, которую осыпал цветами. Есть вещь, в дорогой обертке, которую ты приобрел. И теперь уверен, что можешь делать с покупкой все, что захочешь: разбить, испортить, искалечить.
      - Демос! - громко позвал Артур.
      - Да, я слушаю, - ту же откликнулся Поль Фоссен.
      - Сколько она вам обещала? У нас в семье все деньги мои. Это - содержанка, она не могла предложить много. Я заплачу на двадцать процентов больше, чем дала Катька.
      - Все торгуешься? - усмехнулся Демос. - Жену дослушать не хочешь?
      - А чего ее слушать? - недоуменно спросил Мноян. - Шлюха - она и есть шлюха, пусть и дорогая.
       Удар ногой в челюсть отбросил его голову в сторону. Но твердая рука Демоса тут же ухватила Артура за подбородок. Бизнесмен замычал от боли, по разбитым губам текла кровь.
      - Не люблю, когда обижают моих клиентов! - прошипел Фоссен. - Фильтруй базар, а то искалечу прямо тут!
       Демос отпустил Мнояна.
      - Даю в два раза больше, чем она, - выдохнул Артур.
      - Идиот, ничего не понял, - покачал головой Поль. - Он бесперспективен. Будете еще с ним разговаривать, леди?
       Катя лишь покачала головой.
      - Прощай, Артур. Мне жаль, что так вышло. Но ты не отпустил бы меня из золотой клетки, правда? Если б заикнулась, что хочу развестись - отдал на потеху охранникам. И смотрел бы, как они всем скопом издеваются надо мной. Ведь именно так ты поступал со служанками, которые отказывали... У меня не было выхода. Прости! Прощай.
      - Даю в три раза больше, чем она, - выкрикнул бизнесмен.
      - Друг мой, - ласково сказал Демос, присев около Мнояна. - Я посвящу тебя в некоторые особенности нашего бизнеса. Как только человек обращается к нам, чтобы разместить заказ - мы проверяем его, ну... это все неважно. Если нас устраивают условия, если получается согласовать детали с заказчиком - он становится нашим клиентом. И вот тут происходит самое важное. Как только я говорю 'сделка' - назад дороги нет. Мое слово - закон. Если слово 'сделка' произнесено - значит, сделка. Так было всегда и так будет. Это основа нашего бизнеса, нашего авторитета. Именно потому мне доверяют VIP-заказы.
      - Ты что, идиот? - спросил Артур. - Тебе не нужны деньги? Хорошо, даю в десять раз больше, чем обещала она. Я уверен, это целое состояние. Ты может закрыть свой 'бизнес', отойти от дел. Такие условия устраивают?
      - Если кто из нас двоих идиот, так это ты, - усмехнулся Демос. - Я уже сказал 'сделка'. Назад ничего не повернешь.
      - Я обеспечу тебя на всю жизнь! - выкрикнул Артур, видя, что помощники Демоса приближаются. - Всю жизнь!
      - Насморка нет? - деловито спросил Хруст, за подбородок поворачивая голову бизнесмена к себе.
      - Нет, - тупо ответил Артур, не понимая сути вопроса.
      - Вот и хорошо! - улыбнулся Хруст, и липкий пластырь заклеил рот Мнояна.
      - Фу! - выдохнул Ортопед. - Ну до чего разговорчивый попался! Я, прям, уже обалдел от его словесного поноса...
      - Ладно, хватит базарить! - распорядился Демос. - Давайте его в машину. Ортопед - со мной. Хруст - подежурь здесь, покуда не подъедут 'гонщики'. Передай: мобиль Урри - отогнать на другой край города и сжечь. Мобиль Артура - в 'отстойник', по привычной схеме. Разобрать на детали, сбить номера, мелочь продать, крупное уничтожить. Проверишь, чтоб все чисто, без глупостей.
      - Есть! - Хруст кивнул.
      - Ну, взялись, ребята, время не ждет. Коридор в космопорту не вечность будет открыт...
       Хруст и Ортопед подхватили мычавшего, дергавшегося бизнесмена, потащили его в сторону мобиля Фоссена. Демос задержался, повернулся к Екатерине.
      - Все, леди, - сказал он. - Заказ пошел 'в работу'. Как будет выполнен - я дам знать, тогда заявите о пропаже любимого супруга в полицию. А пока - побудьте немного с Хрустом, чуть позже он подбросит вас до центра города. Обязательно посидите часок-другой в хорошем, дорогом ресторане, чтобы вас заметили. И помните, Катя, волей случая вы получили гораздо больше информации, чем обычно узнают мои клиенты. Надо ли продолжать мысль?
      - Нет, Демос, я все понимаю. Тем более, что говорить не в моих интересах - я повязла в этом по уши.
      - Правильно мыслите, - одобрил собеседник, поощрительно улыбнувшись. - Хоть вы и красивая женщина, с которой приятно провести время, но нам лучше быть подальше друг от друга. Разбегаемся?
      - Демос... - Екатерина хотела задать вопрос, но язык ее не слушался.
      - Да, Катя, - спросил Поль, - говорите, не стесняйтесь. Вы мой клиент, помните об этом.
      - А... его... тоже... в реку? В бетон? - наконец, смогла произнести она.
       Поль добродушно засмеялся, поглядев на молодую женщину, как на ребенка.
      - Конечно нет! - ответил он. - То мы убрали мелкую сошку, 'шестерку'. И почерк простецкий, 'работа' чисто брутальная. Такой способ применяли еще в двадцатом веке, на Земле. Итальянские корни. Мы хотели создать ложный след. Впрочем, не важно. В случае вашего супруга - почерк другой, и гарантии другие. Может, Урри уже завтра достанут со дна реки. И пусть ищут следы, коли хотят. А в случае Артура Мнояна такие 'неприятности' исключены. Тело аннулируется, начисто. Но как и где - это уже другая история. Я лишь извещу вас, как только... Как только процесс будет завершен.
      - Ему не будет больно? - робко спросила Катя.
      - Нет, ни капли, - глядя прямо в глаза молодой женщине, соврал Поль Фоссен.
       Он точно знал, что Урри - счастливчик по сравнению с Артуром Мнояном, но говорить об этом вслух не считал нужным.
      
      
       Как и думал подполковник Малеш, для защиты периметра 'Белинды' использовались стандартные инфракрасные сканеры, реагировавшие на тепло человеческого тела. Детекторы пси-поля также имелись в наличии, но были размещены на ограждении довольно редко.
       Павел, сумевший добраться до цели путешествия примерно за полтора часа, прилег на землю неподалеку от высокого забора, с интересом разглядывая территорию, скрытую за колючей проволокой.
      - Словно концлагерь, - усмехнувшись, пробормотал офицер. - Колючую проволоку навесили. Идиотизм! Они бы еще электрический ток по забору пропустили...
       Звеновец лежал на холодном грунте, ожидая, пока портативный электронный мозг закончит изучение охранной системы. Пока умная 'машинка' работала, Малеш быстро поглощал плитки сушеного мяса, запивая их тонизирующим напитком. Нельзя сказать, что переход от места посадки крылатой машины до 'ворот' корпорации отнял много сил, но подполковник, скорее по привычке, решил воспользоваться паузой.
       Пискнул сигнал, давая понять, что анализ закончен. Офицер 'тройки' быстро пробежал глазами результаты, усмехнулся, засовывая флягу в боковой карман на жилете. Он предполагал, что с такой системой защиты справится за полчаса. Максимум за час. Обмануть детекторы пси-поля проще простого, достаточно набросить на себя камуфляжную сеть, блокирующую сигналы мозга. Чуть побольше времени следует потратить на инфракрасные датчики, но Малеш знал, как справиться с ними...
       Минут через сорок-пятьдесят он оказался на территории 'Белинды'. Сторожевые башни, расположенные по углам охраняемой зоны, слабо помигивали огоньками. Большинство прожекторов не работало. Точнее, может они и находились в исправном состоянии, но в тот момент, когда подполковник оказался на охраняемой территории, были выключены. Это позволило Малешу подняться на ноги, как только он чуть отдалился от забора.
       Территория промышленного комплекса 'Белинды' занимала несколько квадратных километров. Еще по снимкам, сделанным со спутника, Павел отлично помнил, что заводские корпуса - это небольшие двухэтажные строения. Чуть выше - обычно этажа по три-четыре, не больше - офисные здания. И лишь научные лабораторные комплексы - блоки Y и Z - на первый взгляд казались самыми маленькими, одноэтажными. Но офицер, со слов коллег, посетивших Белинду в составе налоговой инспекции, знал, что эти строения имеют по несколько подземных горизонтов.
       Именно блок Z - наиболее 'закрытая', секретная часть корпорации - был целью подполковника Малеша. В темноте, пользуясь только прибором ночного видения, не сразу удалось найти строение. Павел потратил около часа, медленно передвигаясь от одного заводского корпуса до другого. А когда блок Z оказался перед глазами, подполковник надолго замер, вновь опустив на глаз 'линзу' детектора пси-поля, чтобы проверить наличие людей поблизости. Одновременно с этим Павел запустил карманный анализатор, чтобы тот вторично просканировал систему охраны блока, помог найти слабые места в защите.
       Малешу следовало приблизиться к зданию вплотную, чтобы установить подслушивающие устройства в нескольких местах. Особая трудность в заключалась в том, что микрофоны необходимо было заглублять в почву, чтобы принимали сигнал с подземных горизонтов. Что за коммуникационные магистрали проложены вокруг здания, как и где они проходят, Павел не знал. Действовать следовало очень аккуратно.
       Подполковник установил несколько микрофонов, выбрав точки, которые показались ему наиболее перспективными. Он проверил работу оборудования, но внутри здания было тихо, включенные электронные 'уши' не фиксировали никакого сигнала.
       Малешу оставалось разместить вокруг здания еще пару микрофонов, после чего он планировал найти информационную магистраль, чтобы разместить где-нибудь неподалеку флэш-накопитель, который бы выкачивал из системы обмена данными полезную информацию. И в этот момент несколько прожекторов у ворот блока ярко вспыхнули.
       Офицер тут же упал на грунт, вжался в холодную землю, интуитивно предполагая, что его обнаружили. Сердце гулко застучало в груди. Но, как вскоре понял Малеш, дело было не в сотруднике ЗвеНа. К зданию приблизился длинный мобиль, который остановился сбоку от главного входа. Прожектора тут же погасли, словно в них больше не было нужды. До замершего Павла донеслось глухое, непонятное мычание. У дверей мобиля копошились несколько людей, что там происходило и кто издавал звуки - разобрать не представлялось возможным.
       'Что-то странное, - подумал Павел. - Выгружают некий товар ночью, в темноте, выключив прожектора. И это - исследовательская лаборатория?'
       Люди, суетившиеся у входа в блок, не произносили ни слова. Они разобрались с грузом довольно быстро, затащили его внутрь помещения, после чего мобиль, мигнув сигналами заднего хода, развернулся и уехал. Несколько человек остались внутри блока Z.
       'Может, так оно и лучше, - сказал себе офицер. - Сейчас проверим, как работают направленные микрофоны...'
       Он поплотнее прижал к уху мембрану, слушая, как по коридору топают сапоги. Мычание не прекращалось ни на секунду. Малешу все больше и больше казалось, что несколько работников 'Белинды' тащат куда-то большой мешок. Нет! Не мешок! Тащат по коридору человека, рот которого заклеен пластырем.
      
      
       Поль Фоссен подъехал к своему дому, когда на Шакире была глубокая ночь. Аккуратно зарулив на стоянку у небольшого пруда, скрытого в глубине парка, Демос выключил движок мобиля. Посидел немного в салоне, прокручивая в голове детали только что завершившейся операции. Больше от него ничего не зависело, корабль с 'грузом' ушел в сторону Ананке, другой этап 'работы' выполняли сотрудники 'Белинды'. Спустя десяток часов они должны проинформировать Демоса о том, что операция с Артуром Мнояном завершена удачно.
       Фоссен, впервые за длинный период времени, был недоволен тем, как прошел 'его' этап. Поль вылез из мобиля, громко хлопнув дверцей от досады. Из-за детектива Урри, поставившего Екатерину Мноян в сложное положение, пришлось выполнить 'транспортировку' Артура Мнояна через таможню - до корабля - на сутки раньше, чем изначально планировал Демос.
       Изменение сроков операции не могло повредить 'Белинде', потому что на Ананке 'растаможка' груза проходила легко, по давно отработанной схеме. А вот у Поля, вынужденного прорываться не в свое 'окно', возникли проблемы. Нужного человека на месте не оказалось, да и не могло. По планам, таможенник должен был появиться на службе с утра и дежурить сутки, так, что как раз в его смену Поль Фоссен незаметно переправил бы Артура Мнояна через грузовой терминал космопорта.
      - Эх, Катя, Катя! - пробормотал Демос, качая головой.
       Даже несколько часов, проведенные за рулем, не привели его в состояние равновесия. Обычно гонка по ночной трассе успокаивала Поля, помогала восстановить душевное спокойствие. Сегодня, хоть он и промотался по хайвэям более двух часов, на душе все равно было гадко.
      - Если б ты не... - начал было Демос, но оборвал себя.
       Какая теперь разница? Конечно, если б Катерина Мноян не пошла в бар, не выпила там, не подставилась под удар - тогда б не потребовалось менять планы, срочно вызывать бизнесмена на встречу, отравлять на корм рыбам детектива Урри. Но теперь обо всем этом следовало говорить только в сослагательном наклонении.
       Что произошло, то произошло. Полю Фоссену в космопорту Шакиры пришлось идти ва-банк. Присмотревшись к лицам таможенников, к тому, как они работают с грузами, Демос выбрал одного, как показалось, подходящего. Кайрат Магиев и в самом деле оказался не прочь хорошо подзаработать, тем более, что ничего особого не требовалось - всего лишь пропустить груз по специальному 'зеленому' коридору, словно дипломатическую или правительственную почту. Закрыть глаза, дабы не видеть размеров мешка. Ненадолго впасть в склероз, чтобы никогда не вспомнить лица Демоса и Ортопеда.
       Кайрат Магиев отлично понял задачу. Увесистая пачка кредиток помогла ему правильно выполнить свои функции. Все прошло нормально, мешок с бизнесменом, которому сделали усыпляющий укол, благополучно миновал таможенный контроль и оказался на летном поле, в секторе грузовых работ. Демос и Ортопед, не мешкая, дотащили Артура Мнояна до 'Сантаны' - небольшого судна 'Белинды', ожидавшего их. Сдали бизнесмена 'по описи', отбыли восвояси. Грузовик стартовал почти сразу после того, как жертва оказалась на борту.
       Все прошло тихо и гладко, но Полю не понравился алчный блеск глаз Магиева, выпускавшего Фоссена и его помощника обратно со стартовой площадки. Внутреннее чутье подсказало Демосу, что с парнем могут возникнуть дополнительные проблемы. Покидая космопорт, он спиной чувствовал хитрую улыбку таможенника. А это означало, что придется убрать помощника. Только не мгновенно, не сразу. Надо выдержать паузу, в день-два.
       И все это время людям Фоссена следует находиться поблизости от Магиева, волею случая ставшего свидетелем того, что он не должен был видеть.
      - Ах, как достают нелепые случайности! - угрюмо прошептал Фоссен, отпирая входную дверь и оказываясь внутри прихожей.
       В доме, пусть даже и пустом, было значительно теплее, чем на улице. Поль скинул куртку и ботинки, прошелся по комнатам, зажигая свет. Включил музыку, отрегулировав систему так, чтобы мелодию было едва слышно. В камине уже были сложены сухие дрова, оставалось лишь развести огонь... Демос пододвинул кресло поближе. Он все равно не смог бы уснуть. После каждой 'отгрузки' Поль сидел, глядя на языки пламени, это давно стало традицией, хорошей приметой. Посредник 'Белинды' уселся в кресло перед камином, налил себе вина.
       Задумчиво потягивая жидкость, уставился на огонь, вновь прокручивая детали операции в голове. Поставить в известность Матиаса Бреме или нет?
      - Скорее, нет, - пробормотал Фоссен, закидывая ногу на ногу. - Сами разберемся.
       Он оставил дежурить возле космопорта Ортопеда, дав помощнику сверхподробнейшие инструкции. Следовало контролировать каждый шаг Магиева. С утра на смену заступит Хруст, а ближе к вечеру, когда суточная вахта на таможне подойдет к концу, придет через Фоссена последить за 'неожиданным' партнером. Возможно, придется посидеть с ним в баре, возможно, отправить в реку, вслед за детективом Урри.
       Фоссен зевнул, допивая вино. Замер в кресле, пристально глядя на метавшиеся из стороны в сторону кровавые языки.
      
      
       Повторная команда Матиаса Бреме - усилить охрану - вывела Джека Стампа из равновесия. Начальник охраны научно-исследовательского комплекса, по кличке 'Горилла', буркнул в трубку 'Есть!', дал отбой и длинно выругался.
      - М-м-м, в чем дело, милый? - сонно пробормотала Кэтти, зарываясь с головой в теплое одеяло.
       Джек с неприязнью посмотрел на подружку, продолжавшую спать, как ни в чем ни бывало. Ее совершенно не трогало то, что Горилле придется самому, лично, проверять охранный периметр, работу детекторов пси-поля и инфракрасного излучения, обходить 'вышки', посты, расположенные вокруг блоков Y и Z...
       Джек сел на край постели, почесывая волосатую грудь и протирая глаза. Идти на улицу не хотелось. Конечно, начальник охраны понимал, что Лоу и Бреме неспроста заволновались. Видимо у президента 'Белинды' и коммерческого директора были серьезные причины для беспокойства. Однако, как рассудил Стамп, это еще не повод для того, чтобы перейти на круглосуточный режим работы и вообще забыть, что такое сон.
       Кэтти всхлипнула во сне, перевернулась на другой бок. Ее аппетитная ножка вылезла из-под одеяла, уперлась в бедро Гориллы. Джек посмотрел на молодую женщину, в который уже раз позавидовав ее святой простоте. Для Кэтти не существовало никаких проблем в жизни. Она почти всегда улыбалась. Если Джек звал ее к себе - девчонка сияла от радости. Если не звал, предпочитая провести время с другой - тоже не горевала. Иногда ночи напролет 'гудела' в баре, развлекаясь по полной программе, так, словно жить ей оставалось несколько дней и надо было успеть взять свое.
       Джек поднялся, натянул брюки и рубашку. Прошелся по комнате, вращая головой то по часовой стрелке, то против. Сделал несколько резких взмахов руками. Надо было разогнать застоявшуюся кровь. Спать они легли далеко за полночь, после хороших посиделок в баре. Да еще не сразу угомонились в постели, иначе зачем было тащить девку с собой? Теперь Горилле приходилось расплачиваться за бурную вечеринку. Он-то рассчитывал до утра отдохнуть, как следует, но придется на ходу избавляться от последствий алкогольного опьянения.
       Прицепив к поясу кобуру с пистолетом, электрошокер, Горилла бросил в нагрудные карманы куртки радиостанцию и универсальный сканер. Нацепил на глаза прибор ночного видения, погасил свет в коридоре, проверяя, как работает система. Все было в порядке. Застегнув молнию куртки, Джек открыл дверь и шагнул на улицу.
       Холодный воздух быстро освежил голову Стампа. Джек приободрился, погода не располагала в тому, чтобы долго топтаться на одном месте.
       'В самом деле, - подумал Горилла, чувствуя, как с каждый вдохом-выдохом улетучиваются остатки алкоголя и все меньше болит голова. - Почему бы разок не проверить, как мальчики бдят на постах?'
       Стамп сдвинул очки на лоб, включил подсветку циферблата часов, чтобы зафиксировать точное время. Шел третий час ночи.
       'Сонное время, - удовлетворенно кивнул головой начальник охраны. - Те, кто мечтал покемарить на посту, как раз начинают отключаться... За час-другой обойду территорию, а там и парней проверю, как службу несут. Если вдруг найду спящего - мало не покажется. Хороший пример всем остальным будет. Да и Лоу с Бреме отстанут...'
       Горилла двинулся вперед, размышляя о том, с чего начать. Протопав сотню метров, он пришел к выводу, что сперва проверит охранный периметр, лишь затем осмотрит территорию вблизи лабораторных комплексов. А в конце, ради интереса, попробует незаметно приблизиться к постам наблюдения.
       Вдоль ограждения Горилла бродил долго. Временами он останавливался, вытаскивая из нагрудного кармана сканер и проверяя функциональность установленных на высоком заборе датчиков. Для очистки совести Джек подключался в сеть, проверяя, нет ли аномальной активности по ту сторону ограждения. Но все детекторы исправно фиксировали только его собственный пси-всплеск, не регистрируя никаких признаков мозговой деятельности других людей. На индикаторах инфракрасного излучения - традиционно - наблюдалась рябь помех, но как только Горилла включал режим селекции движущихся целей - все стихало. Значит, дело было в том, что неравномерно нагревшиеся за день участки почвы 'фонили', давая ложные отметки.
       Начальник охраны провел на свежем воздухе уже более часа, его голова стала ясной, Джек окончательно проснулся и даже немного замерз. Он все больше думал о том, что следовало надеть свитер, а не выскакивать на улицу в рубашке и куртке. Это лишь поначалу, со сна, после теплой постели, ему показалось, что все обойдется. Сейчас у Гориллы заледенели уши, холод все глубже забирался под тонкую куртку. Начальник охраны время от времени подумывал: не стоит ли вернуться домой, ненадолго, чтобы одеться по-другому?
       И вдруг ему стало жарко! Стамп, продолжавший неспешно двигаться вдоль заградительного периметра, увидел в заборе дыру. 'Вот задница!' - беззвучно прошептали губы. Аккуратный проход. Причем, как отметил Горилла, присев возле нее, толстая металлическая проволока по краям была оплавлена. Человек, проникший на территорию 'Белинды', воспользовался каким-то непонятным тепловым инструментом, чтобы сделать проход. Уж не лазером ли? Тогда почему молчали датчики теплового поля?!
       Джек быстро вытащил из кармана сканер, активировал его, и в первое мгновение не поверил глазам. Инфра-красные детекторы, установленные прямо над 'дырой' в заборе, показывали замкнутый контур! Они работали так, как будто ничего не произошло...
       'Профессионал работал', - понял Стамп, мгновенно падая на землю и выхватывая ствол.
       Выстрел мог прозвучать в любой момент, откуда угодно. Да и не только выстрел. Чтобы не создавать шума, противник, располагавшийся где-то неподалеку, мог 'убрать' свидетеля ножом. Так даже вернее. Профессионал не станет шуметь по пустякам.
       Горилла настороженно осматривался по сторонам, но ни прибор ночного видения, ни универсальный сканер не фиксировали вблизи признаков других человеческих существ. Выждав с полминуты, Горилла медленно, пригибаясь, двинулся вперед, в сторону блока Y, который располагался ближе всего к входу, через который злоумышленник проник на территорию 'Белинды'. Потом Стамп перешел на бег.
       Радиостанция, лежавшая в нагрудном кармане, вовсю колотила Гориллу по груди, словно напоминая о себе. Но Джек решил выследить неведомого противника лично, он был уверен, что враг не успел далеко уйти - оплавленные края 'дырки' были горячими, значит, проход сделали совсем недавно. Кроме того, Стамп боялся шуметь. Любой разговор в ночи, когда нет мощного звукового фона, разносится далеко. Это днем, когда царит постоянная суета, можно не бояться. Ночью звук стелется вдоль земли, никогда не предугадаешь, услышит тебя притаившийся где-то поблизости враг или нет...
       Горилла упал на холодный грунт неподалеку от блока Y, вновь активируя сканер и лихорадочно осматриваясь по сторонам. Тишина. Никаких целей. Начальник охраны прополз сотню-другую метров вдоль корпуса, внимательно оглядывая стены, небольшие, зарешеченные окна первого этажа. Обогнув корпус, исследовал другую сторону. Никого.
       Лишь затем, поднявшись на ноги, Джек бросился к блоку Z. Он хорошо помнил, что внутри 'лаборатории смерти' находились люди - Бреме предупреждал о том, что примерно в полночь или чуть позже должны были доставить 'в работу' новый груз.
       Сканер не потребовался. Горилла упал на землю, не добежав до лабораторного здания. Он зафиксировал неожиданно появившуюся на индикаторе теплового излучения четкую отметку. Человек! Неподалеку от комплекса находился человек. Криво ухмыльнувшись, Джек пополз вперед, внимательно наблюдая за неподвижной точкой. Конечно, 'всплеск' был слишком силен, чтобы считать его случайной помехой. И даже неподвижность 'объекта' не обманула Гориллу.
       Чуть приблизившись, Стамп потратил несколько секунд, чтобы проверить чужака детектором пси-поля. Как и предполагал Джек, никакой отметки на экране прибора видно не было. Это свидетельствовало о том, что на 'объект' наброшена специальная маскировочная сеть, гасившая признаки мозговой активности человека.
       'А потому, - решил Горилла, доставая радиостанцию и укладывая ее рядом с собой так, чтобы вызвать подмогу сразу после выстрела. - Церемониться с парнем не будем. Точно не наш!'
       Человек сидел на земле, его было плохо видно. Чуть подумав, Стамп прицелился в правое плечо. Он не рискнул метить в ноги или левую часть туловища, шансы уложить чужака на месте были слишком велики - мешал прибор ночного видения, дававший на экране размытую тень. А без ПНВ человек вообще сливался с черной стеной.
       'А парнишка нужен живым...'
      
      
       Подполковник Малеш, прижавший тонкую мембрану к уху, отчетливо слышал, как сапоги нескольких человек прогрохотали по железной лестнице. 'Скорее всего - винтовой, - подумал офицер. - Видимо, служебный переход с этажа на этаж'.
       Шаги носильщиков были частыми и мелкими, словно бы люди кружились на одном месте. Малеш по опыту знал, что так спускаются по узкой винтовой лестнице. Мычание усилилось. Подполковник догадался, что сотрудники 'Белинды' не удосужились поднять мешок со связанным человеком, его протащили волоком по железным ступеням.
       'Добрые ребята, ласковые, обходительные, - отметил офицер 'тройки', проверяя по индикатору, как работает запись с микрофонов на флэш-карту. - Между делом переломают кости. Даже не подумают как-то облегчить страдания жертвы...'
       Моргнул красный огонек на анализаторе, показывая, что теперь включилось воспроизведение с другого микрофона - заглубленного в землю. Павел удовлетворенно кивнул головой, усмехнулся - система работала, как положено. Едва лишь сигнал с микрофона номер два превысил уровень первого, как программа автоматически подала на выход более качественную звуковую дорожку.
       Затаившись, офицер прислушивался к тому, что происходило на подземных этажах блока Z. Поначалу, когда люди прошли винтовую лестницу, наступила тишина. Затем щелкнул электронный замок, едва заметно скрипнула какая-то дверь.
      - Осторожно! - раздался испуганный голос. - Близко не подходите...
       И снова тяжелое сопение носильщиков. Потом донесся звук, будто что-то разорвали, послышался слабый стон. 'Надо так понимать - сняли пластырь со рта жертвы', - догадался Малеш.
      - А ну, тихо! - угрожающе рыкнул кто-то. - Так, раздевайте его быстрее!
      - Что надо?! - взвизгнул человек, лежавший на полу. - Вы что, собрались меня трахнуть? Уроды! Извращенцы!
       Подполковник Малеш слушал, не шевелясь. Он совершенно не понимал того, что происходило внутри лабораторного комплекса 'Белинды'. До ушей офицера донесся треск разрываемой материи, яростно пыхтение - лежавший на полу отбивался от людей, стаскивавших с него одежду.
      - В мешок, все в мешок, да побыстрее! - нетерпеливо приказал голос, который разведчик 'тройки' уже начал узнавать.
       Видимо, один из работников 'Белинды' руководил другими, находившимися в его распоряжении.
      - Белье в мешок и в топку, фенечки - под пресс! - раздался новый приказ. - И смотри мне! Я сказал - под пресс, значит - без раздумий. Еще раз узнаю, что 'побрякушки' клиента у тебя остались - пойдешь на корм! Идиот.
      - Все, все понял, босс! - дрожащий голос прозвучал так отчетливо, что перед глазами Павла мгновенно возникла картина: трясущийся мужик, подобострастно улыбаясь, жмется к стене.
      - Готово? - поинтересовался голос, который Малеш приписал руководителю группы.
      - Да.
      - Укладываем на транспортер.
       Что-то прогудело, заматерились сразу несколько голосов.
      - Тяжелый, сука! - отчетливо произнес кто-то. - Хрен поднимешь.
      - Э, мужики, что вы делаете? - испуганно спросил 'клиент'.
       Голос пленника Павел узнавал без труда - по акценту, по истерическим ноткам.
      - Отдыхай, приятель, - ласково ответили ему. Но вторая половина фразы снимала все вопросы, разбивала иллюзии. - Уже недолго осталось.
      - Эй! Эй! - заволновался пленник. - Слушай, меня нельзя так просто убить! 'Живые метки'! Понимаешь, да?!
       Скорее всего, он начал биться в руках людей 'Белинды', потому что до ушей Павла донеслись звуки нескольких плотных ударов.
      - Тихо! Тихо! Ти-и-и-хо! - донесся голос 'бригадира'. - Спа-кой-на!
       Что-то опять зашумело. Подполковник Малеш никак не мог взять в толк, что за странный басовитый гул сопровождает 'операцию'.
      - Не надо! - вдруг зарыдал пленник. - Пожалуйста, не надо! Прошу вас. У меня много денег, мамой клянусь! Откуплюсь, отдам! Сколько вы хотите?
      - Все готово? - громко выкрикнул 'бригадир', перекрывая вопли пленника.
      - ОК, босс! Можно!
       Басовитое гудение усилилось, стало непрерывным.
       'Да это же транспортер!' - догадался Павел, вспомнив, что люди 'Белинды' лишь недавно поднимали тело жертвы, чтобы разместить на ленте. Скорее всего, голый человек лежал на магистральном транспортере, который тащил его... Куда?
      - Отходи! - закричал кто-то. - Дальше, придурок! Дальше!
      - Не надо! Пожалуйста, не надо! - визжал приговоренный, видимо, поняв, как именно его хотели казнить. - Отпустите! Прошу! Все отдам! Все! Все!
       Гудение не прекращалось. К нему примешивалось сопение людей, отскочивших назад к стене. Офицер 'тройки' отчетливо слышал хриплые вздохи, в те мгновения, когда пленник прекращал орать...
      - А-а-а! Помогите! А-а-а! Мама! Мама! А-а-а-а-а...
       Раздался громкий плеск, словно нечто тяжелое бултыхнулось в воду. Подполковник догадался, что лента транспортера заканчивалась над какой-то большой емкостью, к которой боялись приближаться люди 'Белинды'.
       'Кислоту они туда налили, что ли?' - беззвучно прошептал Павел.
       Оказавшись внутри емкости, пленник стал орать так, словно упал в кипяток. Теперь до ушей подполковника не долетало ни одного связного слова. Вопли жертвы стали нечленораздельными, быстро перешли в какой-то визг, напоминавший поросячий, и все стихло.
       В первый момент Павел обалдел от тишины. Ему показалось, что система вышла из строя, перестала транслировать звуки. Лишь когда кто-то пошевелился и вздохнул внутри блока Z, офицер понял, что его микрофоны по-прежнему чутко улавливают все, что происходит внизу.
      - Готово! - выдохнул человек. - Сожрала!
      - Не так быстро... - ответил бригадир. - Оно не умеет мгновенно переваривать тела. Пройдет еще много часов, пока ничего не останется от черепа, зубов, костей скелета.
      - А еще он там про 'метки' гундосил. Вот не думал, что снова с ними столкнемся. В последнее время ни одного такого не было...
      - Меньше думай!
      - Бр-р-р, - (Павел словно бы увидел, как нервный тик пробежал по телу говорившего.) - Перекурим, а? Не по себе как-то. Каждый раз, как сюда войду - потом уснуть не могу.
      - Перекурим-перекурим, только не здесь, подальше, - отозвался 'бригадир'. - Значит, вещи - в топку, фенечки - под пресс.
      - Да понял-понял, - быстро отозвался человек, к которому обращался начальник. - Не стремайся, больше проколов не будет.
       Грохнула железная дверь. Сапоги забухали по коридору.
      - Как его звали-то? - спросил кто-то.
      - Не твоего ума забота! - отрезал бригадир. - Оно получило свое, и все тут! Наше дело маленькое. Чем меньше знаешь, тем дольше проживешь.
      - Во, кстати! - хрипло засмеялся любопытный. - Ты все говоришь: 'Оно! Оно!' А я - 'она'. Не могу к этому, как к чему-то бесполому. Баба она!
      - Баба?! - изумился бригадир. - Ты че, сбрендил? Вот эта хрень - баба?!
      - Характер бабский! - стоял на своем первый. - Подумай сам. Вредный, сволочной...
      - На хрен! - мрачно отозвался 'бригадир'. - Не мое дело - мозгами шевелить. Я товар скинул, доложил кому следует - гуляю.
      - В общем, правильно, - одобрили 'коллеги'.
      - Быстро курим и разбегаемся! - приказал бригадир.
       'Разбегаемся. Пора, - подумал Малеш. - Тут ты прав. Вот только вряд ли далеко убежишь... Материала, записанного на ленту достаточно, чтобы прямо сейчас вызвать ударно-штурмовую группу первого отдела. Погоди, браток, сейчас наведем порядок в вашей 'Белинде'
       Павел бросил на землю мембрану, передвинул автомат под левую руку, доставая из правого кармана радиостанцию. Он едва успел нажать кнопку питания, включая систему, как что-то тяжелое, невыносимо горячее, сильно ударило в плечо. Звеновец потерял равновесие, радиостанция упала на мерзлый грунт.
       Нет, не напрасно вице-адмирал Волков время от времени гонял офицеров 'двойки' через полигон первого отдела. Павел Малеш, многократно проходивший 'трассу' и на первом, и на втором уровне не закричал, не потерял сознание от боли. Он сумел 'переложиться' вбок, подхватывая в левую руку автомат и перекатываясь на спину.
       Грохот очереди разорвал ночной мрак. К стволу Джека Стампа был привернут глушитель. Оружие звеновца, которое подполковник рассчитывал применять только в самом крайнем случае, мгновенно разрушило иллюзию покоя...
      - Всем внимание! - прокричал Горилла, вжимаясь в холодную землю. - Чужак у блока Z! Ранен в плечо! Брать живьем!
       Джек выстрелил дважды, метясь в человека на земле. Подполковник Малеш, еще секунду назад полагавший, что сможет нащупать отлетевшую в сторону радиостанцию, понял, что времени нет. С ходу найти предательскую машинку не удавалось, удар в руку был силен, рация отскочила слишком далеко...
       Стараясь не думать о боли, офицер 'тройки' выпустил еще две короткие очереди в ту сторону, откуда звучали команды, бросился к проходу в ограждении, надеясь убраться с территории 'Белинды' раньше, чем противник возьмет его в кольцо...
       Джек Стамп совершенно забыл про ночной холод. Противник вооружен автоматом! Горилла со своей 'пукалкой' сильно рисковал. Как отметил Джек, даже раненый враг стрелял очень метко, ориентируясь по голосу. Отличная выучка...
       Джек, перекатываясь с места на место, чтобы сбить врага с толку, избежал прямого попадания, но потерял несколько драгоценных секунд, натягивая на глаза соскочивший прибор ночного видения. Когда он, матерясь, пристроил ПНВ, то увидел лишь спину бегущего человека, почти у блока Y. А оттуда до пролома в ограждении - рукой подать. Джек выстрелил трижды, но расстояние было слишком большим. Фигура скрылась за стеной здания.
      - Тьфу! - с досады сплюнул Горилла. Поднял рацию к губам. - Внимание всем! Включить прожекторы! Двигаться к тыльной части блока Y, быстро!!! Жду! Неизвестный, проникший на территорию, уходит через пролом в ограде. Вооружен короткоствольным автоматом. Начинаем преследование.
       У дыры в заборе Джек оказался через полминуты. Вскоре его люди стали собираться около босса, ожидая дальнейших команд. Джек, подумав, решил поднять на ноги Герхарда Лоу и Матиаса Бреме. Случай был из разряда форс-мажорных. Еще ни разу за все время существования 'Белинды' не происходило ничего подобного.
      - Алло! - бросил в трубку начальник охраны, когда президент 'Белинды' и коммерческий директор ответили на его мультивызов по спецномерам. - Прошу прощения! У нас ЧП! На территорию корпорации проник неизвестный, пробрался к блоку Z. Да! Что? Ранен. Ранен мною. Уходит через дыру во внешнем периметре. ОК, босс! Да! Организую преследование. Доклад каждые пятнадцать минут, все понял. Отбой!
       Бросив прибор связи в карман, Горилла посмотрел на собравшихся вокруг него людей. Все молча ждали команд.
      - Ты, ты и ты! - ткнул в боевиков Джек. - Осмотреть территорию вокруг блока Z. Быстро! Доложите по связи, если какая хрень не в порядке. Вопрос: что делал чужак? Ты и ты! - палец начальника охраны указал еще на двоих людей. - Останетесь здесь, у дыры. Не вздумайте уснуть! Стрелять в любого, кто попробует войти или выйти. Это приказ Лоу. Не выпускать с территории ни одной живой души! Впускать - только тех, кто вернется со мной! Все ясно?
       Убедившись, что его распоряжения приняты к исполнению, Джек взял в руки автомат, принесенный одним из парней, передернул затвор, проверяя патрон в патроннике.
      - За мной! - приказал он. - Берем 'зайца'! Стрелять только по ногам.
      
      
       Геннадий Волков проснулся очень рано. В последнее время Лиса все чаще мучила бессонница. То он часами лежал, глядя в потолок, не в силах уснуть, то просыпался по утрам ни свет, ни заря, от малейшего шороха, а иногда и вовсе без видимых причин. Усталость накапливалась, начальник второго отдела Звездного Надзора мечтал отправиться в отпуск, чтобы на время забыть обо всех делах и проблемах, но понимал, что такое вряд ли возможно. Даже если бы Лис оказался на необитаемом острове, на песчаном пляже, он все равно рвался бы сюда, на базу, в рабочий кабинет, к коммуникатору.
       Вице-адмирал поглядел на часы, недовольно поморщился. Было чуть больше пяти утра по среднегалактическому. 'Мог бы еще час поспать...' Лис зевнул, потер глаза, пытаясь прогнать остатки сна. Подумав, направился принимать контрастный душ, чтобы привести себя в форму.
       Лишь выбравшись из-под тугих, хлещущих струй, как следует растеревшись полотенцем, вице-адмирал вышел из спальни в рабочую комнату и обратил внимание, что на домашнем коммуникаторе беззвучно мигает сигнал вызова. Бросив полотенце на кресло, Геннадий приблизился к информ-панели. В приемном блоке системы находилось короткое сообщение от дежурного второго отдела. Оно извещало вице-адмирала, что служба наблюдения космопорта Шакиры зафиксировала странный контакт бизнесмена Поля Фоссена и сержанта таможенной группы Кайрата Магиева.
      - Интересно, интересно, - пробормотал Лис, усаживаясь на крышку стола и перечитывая информацию.
       Кайрат Магиев был сводным братом Мохамбета Курманиязова, техника оперативной базы Звездного Надзора. Ефрейтор Курманиязов давно находился 'на карандаше' у службы контрразведки, Волкову не нравился этот плотный черноволосый человечек с постоянно бегающими глазками. Конечно, дело было не во внешности техника, скорее в том, что в ЗвеН он пришел из службы обеспечения космопорта на Шакире, где работал в ремонтной бригаде. На лице Мохамбета застыла печать вечного недовольства, она въелась в ефрейтора, будто черная копоть стартового поля. Что бы ни просили сделать техника, куда бы его ни посылали - он всегда сначала пытался найти способ увильнуть от поручения, а уж затем, если выхода не было, выполнял команду.
       Геннадий всегда считал, что таким людям в Звездном Надзоре не место. Точно так же, как врачом не может и не должен становиться человек, в первую очередь заботящийся о своем покое. Не та работа. Скромная папка с материалами на Мохамбета Курманиязова так и должна была остаться тонкой, все документы на отчисление ефрейтора из Надзора уже подготовили, но тут вмешалось непредвиденное обстоятельство...
       Сводный брат техника - Кайрат Магиев. Мохамбет покинул космопорт Шакиры, устроившись на работу в Звездный Надзор, а его родственник продолжал служить на прежнем месте. Кто из них придумал, что союз братьев, один из которых состоит в Надзоре, а другой в таможенной группе, мог дать хороший финансовый 'выхлоп'? Вице-адмиралу Волкову это было не очень важно, скорее, интерес заключался в том, чтобы поймать обоих за руку, а заодно проследить, что за цепь пытались выстроить братья-'предприниматели', кто еще входил в 'бизнес'.
       Именно поэтому за Магиевым велось постоянное скрытое наблюдение. 'Двойка' Надзора ждала, как и где проявится активность таможенника. Странный, неожиданный контакт Кайрата Магиева с Полем Фоссеном, был из разряда тех сюрпризов, которые ждал отдел контрразведки...
       Вице-адмирал Волков уселся в кресло за столом, набрал код вызова на коммуникаторе.
      - Здравия желаю! - почти мгновенно откликнулся дежурный второго отдела.
      - Доброе утро! - кивнул Волков. - Лейтенант, меня интересуют подробности о ночном контакте Поля Фоссена и Кайрата Магиева на Шакире.
      - Да, сэр! - понимающе кивнул офицер. - Полковник Бараса находится на командном пункте и ожидает разрешения...
      - Прямо сейчас! - нетерпеливо прервал офицера Геннадий Волков. - Попроси Себастьяна зайти ко мне в жилой блок, жду его.
      - Есть! - офицер потянулся к пульту.
       Лис дал отбой. В ожидании заместителя, Волков прошелся по гостиной, прикидывая, могут ли они зацепиться за ночной контакт Магиева и Фоссена, или получится выстрел 'в молоко'? Впрочем, фактов было мало, а потому вице-адмирал заказал кофе, прошел к рабочему столу, нетерпеливо ожидая, когда прибудет полковник Бараса и представит более конкретную информацию по вопросу.
      
      
       Рассвет застал Павла Малеша в лесу. Лучи далекой звезды выбрались из пелены облаков, пробежали по мерзлой земле, запутались среди деревьев. Теплее не стало. Морозный воздух не давал нормально дышать, сбивал дыхание. Павел, всю ночь двигавшийся почти без остановок, задыхался, заглатывал воздух ртом.
       Подполковник уходил от 'Белинды' другой дорогой, не той, которой пришел к корпорации. Он вынужден был изменить маршрут, так как от места приземления десантной капсулы до промышленных корпусов было голое поле, с редкими группами деревьев, двумя мелкими речушками. На такой 'карте' от противника не спрячешься. Именно потому Малеш повернул на запад, надеясь, что сумеет в темноте, до восхода светила, добраться до леса.
       Так и вышло, звеновцу удалось на какое-то время оторваться от преследователей, хотя офицер 'тройки' отлично понимал, что уйти не дадут. Боль в раненом плече становилась все сильнее. Павел, сумевший кое-как наложить повязку, с тревогой смотрел на набухший красный бинт. Офицер чувствовал, что силы оставляют его, от потери крови кружилась голова, а он вынужден был двигаться вперед и вперед.
       Следовало как можно дальше оторваться от противника, чтобы дать сигнал Надзору. К несчастью, радиостанция осталась возле блока Z, Павел выронил ее, когда пуля угодила в плечо. Борясь с приступами боли, подполковник анализировал ситуацию, пытался найти выход. Возможности связаться с базой не существовало. Он должен предупредить всех, 'Белинда' таила в себе огромную опасность. Даже того, что слышал Павел, было достаточно, чтобы сбросить сюда десант Надзора, закрыть исследовательские блоки, арестовать весь персонал...
       Но радиостанция осталась у 'научного' корпуса, равно как и все записи, что сделала система прослушивания, установленная офицером 'тройки'. Надежда была только на сигнальные ракеты. В карманах Павла их было две, одна из которых - сине-красная - означала 'забрать', а вторая - бело-зеленая - 'провал миссии'. Малеш стремился оторваться от преследовавших его боевиков хотя бы на полчаса. Тогда он запустил бы сине-красную ракету, смог дождаться помощи своих.
       Офицер понимал, что получасового запаса не накопилось. Преследователи шли по пятам, продираясь через лес вслед за Павлом. Они вынуждены были ориентироваться на показания сканеров теплового поля, так как 'сеточка', наброшенная на голову подполковника, по-прежнему исправно 'гасила' излучения мозга. Малеш отлично знал, что ориентироваться по детекторам тепла значительно труднее, чем по пси-меткам. В лесу было слишком много посторонних помех - нагревающиеся стволы деревьев, мелкие и крупные животные, да и переотражения сигналов тоже не вносили ясности в картину. Именно потому он до сих пор шел впереди 'охотников', на расстоянии минут в десять-пятнадцать от них.
       Пульсирующая боль в плече доставляла массу неудобств. Она отвлекала от главной задачи, вынуждала попусту тратить силы. Офицер еще ночью израсходовал две капсулы нейтрализатора, но облегчение было недолгим. Раздробленные кости плеча требовали внимания, необходимо было остановиться, потратить драгоценные минуты, чтобы сделать бандаж, качественную перевязку. А запас времени таял. Павел знал, что ночью он двигался быстрее, чем теперь.
       Споткнувшись в очередной раз, офицер не удержался на ногах. Земля толкнула его в больное плечо, и Павел вскрикнул от боли. С трудом перекатившись на бок, он вытащил последнюю ампулу нейтрализатора, всадил укол в бедро. Поднялся на ноги, хватаясь здоровой рукой за побеги молодых деревьев. Стволы пружинили, и Малеш, качавшийся из стороны в сторону, чувствовал, что земля наклоняется под ним то в одну сторону, то в другую.
       Боль чуть отпустила. Глянув на детектор пси-поля и убедившись, что противник настигает его, подполковник медленно двинулся с места.
      - Вперед! - приказал он себе, давясь и захлебываясь морозным воздухом. - Вперед! Бежать!
       Качаясь из стороны в сторону, звеновец двигался по тихому лесу. Лучи звезды, поднимавшейся все выше и выше, теперь светили ему в спину.
       'Отличная мишень, - подумал Малеш и закашлялся. - Что делать? Достанут... Не уйти. Вызывать своих? Не успеют. Меня убьют раньше, чем расскажу, что видел у блока Z'.
       Автомат Павел бросил еще ночью. У него не было сил тащить 'машинку' весом в несколько килограмм. 'Так что, провал?'
       Подполковник бежал скорее по инерции, понимая, что уйти от преследователей не сможет. Он проиграл. Павел спотыкался, все сильнее раскачиваясь на ходу. Воспаленные глаза не различали кочек под ногами, и офицер не сразу понял, в какой момент он выскочил из леса на ровное поле.
       Земля опрокинулась, и Павел упал на спину, хрипло дыша.
      - Встать! - прошептал он. - Я приказываю: встать!
       Он поднялся, из упрямства, хотя сделать это было очень трудно: под рукой не оказалось деревьев, на которые звеновец мог опереться. Только тогда, несколько раз схватив воздух, Малеш открыл глаза и понял, что леса вокруг нет. Деревья остались за спиной.
       Это открытие напугало офицера, он бросился вперед, так, словно внутри открылся какой-то дополнительный источник энергии.
      
      
      - Странная какая-то у них вышла встреча, - полковник Бараса, дождавшись, когда Геннадий Волков прочтет все материалы наблюдателей, решил высказать мнение.
      - А что странного? - наморщив лоб, поинтересовался Лис.
      - Ну, Фоссен долго 'танцевал' вокруг Магиева, у наблюдателя даже создалось впечатление, что бизнесмен сам не знает, хочет ли разговаривать с таможенником.
      - Или не уверен, что именно с этим? Или не уверен, что именно сейчас? - продолжил Волков.
      - Примерно так, - согласно кивнул Себастьян. - Мы пропустили момент, когда Поль Фоссен появился в зале...
      - Пропустили, - сердито пробурчал Лис.
      - Следили за Кайратом Магиевым, и до тех пор, пока бизнесмен не помаячил некоторое время возле объекта наблюдения, игнорировали Фоссена, как и прочих пассажиров, болтавшихся по залу.
      - Так что же хотел от Магиева Поль Фоссен? - нетерпеливо поинтересовался Лис. - Я прочитал доклад наблюдателя, но так и не понял.
      - К сожалению, пока это загадка, - вздохнул Бараса. - Когда эти двое вступили в контакт, они сначала о чем-то тихо пошептались, а потом ушли в служебную зону. Туда наш агент проникнуть не смог, вызвал бы подозрения. Любой чужак на виду.
      - То есть, контакт мы зафиксировали, но ничего определенного сказать не можем? - уточнил вице-адмирал.
      - Все так, - согласился офицер. - Слишком мало времени, надо понаблюдать еще. Есть предположение, что будет новый контакт.
      - И мы даже не знаем, имеет ли это какое-то отношение к Мохамбету Курманиязову, которого, собственно, разрабатывает 'двойка'?
      - Так точно, - подтвердил Бараса. - Однако, сразу после смены с вахты, Кайрат Магиев позвонил сводному брату по разовому коммуникатору, купленному в магазине космопорта. Они беседовали всего две или три минуты. Предполагаю, что обсуждали именно то, ради чего Поль Фоссен подкатывал к Магиеву.
      - Факты есть? - недовольно поморщившись, спросил Волков.
      - Нет, - сокрушенно ответил Бараса. - Записать разговор не смогли. Держали под контролем постоянный номер Магиева. Не ожидали, что он купить в магазине безделушек разовый аппарат связи. Когда он вышел из дверей - уже разговаривал, причем так тихо, что шум, обычный деловой шум, не позволял зафиксировать беседу микрофонами. А аппаратуру электронного шпионажа перенастроить не успели.
      - Не успели, не смогли! - хмурясь, передразнил Лис. - Плохо работаем! Отвратительно работаем! Разрабатываем 'объект', а наблюдатели не могут с аппаратурой вовремя справиться.
       Бараса стоял молча. Волков прошелся по комнате, сердито пыхтя.
      - Невообразимо! - добавил он. - Кому рассказать, что 'двойка' так буксует, на смех поднимут. Надо исправлять!
      - Есть!
      - Что 'есть'?
      - Будем исправлять! - бодро ответил Себастьян Бараса.
      - Сначала надо придумать - как исправлять! - отрезал Волков. - А уж потом приступать к действиям.
      - Разрешите идти?
      - Готовьте план, как будем выходить из положения. Ситуация с Фоссеном и Магиевым должна быть решена уже в ближайшее время! Самое ближайшее!
      - Есть! - полковник Бараса развернулся и четким строевым шагом двинулся из комнаты.
       Геннадий Волков, вертевший карандаш в руках, в досаде швырнул его на стол. Настроение стало отвратительным. Полковник вызывал у Лиса сильную неприязнь. Волков отчетливо видел нутро офицера: тот был карьеристом, нежелавшим чем-либо заниматься лично. Одновременно Бараса всегда готов развить бурную активность, если требуют обстоятельства. Лишь бы прикрыть свою позицию...
       'Посмотрим, какой план ты подготовишь! - усмехнулся Волков. И тут же добавил. - Если что, понизим в должности... Давно пора!'
       Вице-адмирал Волков не предполагал, что полковник воспринял его слова 'исправить все в кратчайшие сроки' как приказ. Буквально. И, понимая, что начальник второго отдела недоволен, Бараса решил действовать немедленно. Он уже просчитал, что лучшим выходом - безопасным во всех отношениях - будет послать на Шакиру опытного офицера, чтобы прощупал Фоссена, вступив с ним в личный контакт. Мысленно перебрав кандидатуры офицеров, Себастьян остановился на майоре Радии Трищенко. 'Вполне подойдет! - одобрил свой выбор полковник. - О! Кстати! Отправим-ка мы с ним вместе Дженифер Рол. Девчонка давно болтается по базе без дела. В штате чуть ли не полгода, жалование и стаж идут - а толку мало. Пора ей привыкать к реальным операциям. А то задницей крутит перед офицерами, туда-сюда, туда-сюда, а мозгов в голове больше не становится'.
       Причина неприязни полковника Барасы к Дженифер Рол была простой - отказ красотки лечь с ним в постель. Себастьян давно мечтал сослать неприступную красавицу в какую-нибудь тьму-таракань, чтоб ощутила все прелести гарнизонной жизни. Но девчонка находилась под личным патронажем Волкова. Теперь же, когда вице-адмирал отдал прямой и ясный приказ: использовать любые средства и как можно быстрее решить задачу, можно не церемониться с гордячкой. Пускай летит с Трищенко. 'Потребуется - дам команду ублажать Поля Фоссена, чтоб знала свое место. Ляжет в койку - и не пискнет! Сама виновата, что отказала... Полковник ей не нравился. Ничего, посмотрим, как запоешь!'
       Довольный собой, Себастьян Бараса отправился делать соответствующие распоряжения. Он не собирался ставить в известность начальника 'двойки' о новом плане. Полковник решил, что сам исправит ситуацию, а после доложит вице-адмиралу об итогах. Так будет правильнее.
      
      
       Джек Стамп кусал губы, до рези в глазах всматриваясь в экран детектора тепловых полей. Вся поверхность была покрыта рябью помех, утро - самое тяжелое время. Поднимающаяся звезда разогревает почву, причем нагрев происходит неравномерно, и это приводит к появлению множества ложных меток. Даже селекция подвижных целей не дает такого хорошего результата, как ночью - лес оживает: деревья колышутся от ветра, просыпаются и начинают мигрировать в поисках пищи животные. Сплошной бардак!
       Флайер Гориллы медленно кружил над лесом, Джек сидел рядом с пилотом, от напряжения в глазах мелькали белые точки, а Стамп снова и снова вспоминал, в какую ярость пришел Герхард Лоу, когда узнал, что ночью на территорию 'Белинды' проник чужак. Да не просто в корпорацию, а именно к блоку Z, да еще в тот момент, когда внутри обрабатывали 'груз'...
       Не достигнув успеха в первый час преследования, Горилла рассчитывал вернуться 'на базу' всего на несколько минут, чтобы группа боевиков пересела на флайеры, взяла более мощное сканирующее оборудование для охоты на беглеца. Однако, начальнику охраны пришлось задержаться, президент 'Белинды' вызвал его к себе.
       Стамп никогда не видел, чтобы Лоу изрыгал такие проклятия. Президент топал ногами и ругался сразу на нескольких языках, некоторых из которых Горилла не знал.
       Отматерившись, Герхард повернулся к Джеку.
      - Где он? - спросил Лоу.
      - Кто? - не сразу понял Стамп.
      - Кто-кто! - взвизгнул босс. - Этот... урод, что сидел у блока и ставил микрофоны! Где он?! Почему не в камере для допросов?
      - Босс, - Джек побледнел. - Я его ранил, клянусь. В руку. Тот, падла, выронил рацию, но убежал. Бросил все записывающее оборудование и дал деру. Мы его поймаем...
      - Почему не поймали до сих пор?
       Джек открыл рот, чтобы объяснить подробно, как было дело. Но, глянув на босса, понял, что того мало интересуют объяснения. Требовался чужак. Или тело...
      - Разрешите вылететь на поиски лично, немедленно? - вытянувшись в струнку, отчеканил Стамп.
      - Бы-ыст-р-р-а! - рявкнул Лоу, так выпучив глаза, что Гориллу сдуло из кабинета.
       Добежав до флайера, готового к старту, Джек запрыгнул в кабину, вытер холодный пот. Ему совсем не хотелось в блок Z на переработку.
      - Чего ждешь? - заорал он, и пилот подпрыгнул в кресле. - Вперед!
       Флайер сорвался с летного поля, уходя в сторону леса. Следом за ним шло еще несколько машин, набитых вооруженными людьми Гориллы. Часть 'охотников' по-прежнему гнала чужака через лес, отжимая к скалам.
       Звезда вылезла из низких туч, когда машина Джека Стампа приближалась к лесу.
      - Вот и хорошо! - проворчал Горилла, поглядывая на тепловой детектор. - Скоро посветлеет, тогда парнишка от нас нигде не спрячется...
      - Джек, Джек! - взволнованно закричал кто-то. - Я его вижу! Вижу!
      - Что?! - прорычал Горилла, вцепившись в пульт. - Стреляй! По ногам! Где он?
      - Не могу стрелять! - виновато откликнулся боевик, продиравшийся через лес. Хриплое дыхание отчетливо раздавалось в наушниках. - Деревья мешают. Скоро доберусь до открытого пространства, тогда...
      - Где? Где он?! - нетерпеливо крикнул Стамп. - Докладывай!
      - Уходит на запад, выбрался из леса, движется через поле в сторону скал. Ну, ты знаешь, там, где горная речушка...
      - Он что, больной? - недоуменно спросил Горилла, хлопнув пилота по плечу. Тот моментально поднял вверх руку, показывая, что слышал 'охотника'.
       Машина, заложив крутой вираж, устремилась к дальней кромке леса.
      - Больной или здоровый, - весело откликнулся боевик с земли. - А нам на руку. Там же нет прохода, расщелину не перепрыгнешь, глубина такова, что костей не соберешь. Сам прет в ловушку.
      - Скорее! - нетерпеливо скомандовал Горилла.
       Он должен был лично участвовать в завершении охоты.
      - Вот он! Вот он! - в два голоса закричали пилот и 'охотник', сидевший в кабине за спиной у Стампа.
       Щелкнул затвор, и ствол винтовки с оптическим прицелом высунулся в приоткрытый иллюминатор машины.
      - По ногам! - сквозь зубы процедил Джек. - Убьешь - сломаю кости!
       Человек за спиной Стампа тяжело вздохнул, но промолчал. Пауза растянулась на несколько секунд, а потом раздался грохот выстрела. Фигурка внизу не согнулась, не повалилась на землю. Человек припустил вперед еще быстрее.
      - Промазал! - рявкнул Горилла.
      - Машину трясет! - виновато ответил стрелок. - Воздушные ямы... Трудно отсюда, расстояние на пределе. Чуток бы поближе.
       И в это время беглец замер без движения - человек добежал до края трещины, уходившей от него вправо и влево, и понял, что спешить больше некуда. А спустя еще миг фигурка сломалась, оказавшись на земле около страшной пропасти. В ушах Стампа прозвучал радостный вопль:
      - Попал! Попал!
       Это кричал кто-то из людей, находившихся внизу, на земле.
      - Не стрелять! - заорал Джек. - Не стрелять! Вижу цель, заходим на посадку. Теперь никуда не денется...
       Флайер наклонил тупой нос, устремился вперед и вниз, приноравливаясь так, чтобы сесть неподалеку от лежавшего на земле человека.
      
      
       Все утро, собираясь на работу, Яромир Гашек был погружен в себя. Он машинально, на автопилоте, делал утреннюю гимнастику, принимал душ, и так же, пребывая в состоянии глубокой задумчивости, сел завтракать. Власта не выдержала, когда супруг попытался посолить яичницу перцем.
      - Дорогой! - сказала она, забирая из рук баночку. - Ты слишком рассеян...
      - А? - удивился Гашек, и, словно очнувшись, взглянул на супругу, державшую в руках перечницу. - Да, ты права, ласточка...
       Он улыбнулся, чмокнул жену в щеку, принялся бодро уминать завтрак, надеясь, что Власта ничего не заметит. Но та слишком хорошо знала мужа.
      - Что ты задумал, Яр? - тихо спросила молодая женщина, присаживаясь на стуле возле супруга и внимательно глядя ему в глаза.
      - Да ничего, все в порядке, - попытался соврать Гашек. - Знаешь, у меня сегодня довольно сложный опыт... Думаю, как лучше организовать.
      - Не надо... - покачала головой Власта. - Яр, не обманывай меня.
       Положив вилку на пустую тарелку, Яромир тщательно вытер губы салфеткой, вновь улыбнулся. Поцеловал супругу в лоб, быстро встал.
      - Да все хорошо! - очень внушительно произнес он. - Ты просто перенервничала за последние дни, любимая.
       Пока супруг одевался, Власта сидела на кухне, так и не поднявшись со стула. Она догадалась, что Яромир обдумывал, как выйти на связь с Ричардом Райтом.
      - Я ухожу! - бодро крикнул из коридора биолог.
       Женщина медленно поднялась со стула, вышла проводить супруга.
      - Гашек! - тихо сказала она.
      - А? - живо отозвался Яромир, оглядываясь.
      - Я люблю тебя...
      - И я тебя люблю, ласточка! - они соприкоснулись губами, и Гашек торопливо вышел из квартиры.
      - Мне страшно, - прислонившись к косяку и глядя вслед мужу, тихо прошептала Власта.
       Постояв немного, женщина пошла собираться на работу. Ей надо было выходить из дома позже, чем супругу.
       Яромир Гашек очень спешил. Рабочий день в исследовательском корпусе начинался рано, так было удобно профессору, типичному 'жаворонку'. Яромир специально рассчитал время, чтобы оказаться у ворот лабораторного корпуса минут на десять раньше, чем обычно. Молодой биолог знал, что профессор Манфред Лидермайер точен, как электронные часы. Начальник лаборатории с невероятной пунктуальностью прибывал на рабочее место в одно и то же время. И Яромир надеялся, что сумеет пробраться в кабинет босса, чтобы сделать оттуда короткий звонок. Один маленький звонок Ричарду Райту... Для этого требовалось не вызвать подозрения у охраны лаборатории, а затем тихо и незаметно вскрыть кабинет Лидермайера, на столе которого стоял коммуникатор с выходом на межпланетную линию.
       Показав пропуск охраннику на входе, Яромир Гашек не торопясь прошел внутрь исследовательского блока. Едва только дверь захлопнулась за спиной, молодой биолог со всех ног бросился вперед, по коридору. Надежда была на то, что никого из сотрудников лаборатории еще нет на месте. Манфред Лидермайер, вовремя прибывавший на работу сам, был на удивление снисходителен к сотрудникам, которые вечно опаздывали, кто на пять минут, кто на десять. Дисциплина не соблюдалась, а потому Гашек знал, что персонал начнет собираться на рабочих местах минут через пятнадцать-двадцать, не раньше.
       Электронный замок на двери кабинета Лидермайера заставил молодого биолога замереть в раздумьях. Надо было решаться: или - или. До этого мгновения можно было выдать все за шутку, дать 'задний ход'. Как только Гашек попробует вскрыть кабинет, обратной дороги не окажется...
       Поколебавшись немного, Яромир вспомнил глаза супруги: 'Мне страшно, Яр...'
      - Я делаю это ради нас обоих, ради Власты... - прошептал биолог, нажимая кнопки.
       Он не раз заходил внутрь помещения вместе с Манфредом, а потому давно запомнил нехитрую комбинацию из пяти цифр...
       Замок загудел, словно просыпаясь, щелкнул. Яромир потянул створку на себя, покрывшись потом. Что, если существовала какая-то дополнительная защита, которую профессор снимал по утрам? Вот сейчас, через мгновение, заверещит, завоет сигнализация...
       Но ничего не произошло, дверь распахнулась, тихо, бесшумно. Постояв на пороге, Яромир шагнул внутрь, оглянулся назад. В лаборатории никого не было. Словно опомнившись, молодой биолог бросился к столу, схватил трубку, лихорадочно набирая цифры. Номер Ричарда Райта он выучил наизусть, заранее, еще дома - прихватив записную книжку в ванную комнату. На соединение ушло несколько секунд, и Гашек услышал плавную музыку - система ожидала коннекта с абонентом.
      - Ну пожалуйста, пожалуйста! - беззвучно шептали губы биолога. - Ричи, ответь! Ты должен оказаться на месте. Ты не имеешь права не быть на месте...
      - Алло! - отозвался голос. - Кто говорит?
      - Алло-алло! - быстро отозвался Яромир. - Ричард, не вешайте трубку. Это важно. Говорит Скиппи. Скиппи!
      - А, ты... Вы... - сбился журналист. - Как дела?
       'Вспомнил! Он понял!' - радостно улыбнулся биолог. Яромиру не хотелось называть своего имени. Может, это выглядело глупо, по-детски, все равно охрана исследовательского блока выбьет правду из ученых, если только захочет. Но пока он не произнес вслух имени, Яромиру было не так страшно. Ричард всегда считался сообразительным парнем. Журналист быстро вспомнил детское прозвище Яромира и догадался, что звонит именно Гашек.
      - Дела хорошо, просто отлично, дальше некуда! - затараторил биолог. - Приезжай в гости, тебе тут будет очень интересно.
      - А-а, - протянул Ричард, пытаясь сообразить, что именно хотел сказать друг. И, не придя к точному выводу, решил прощупать почву. - Я мог бы выбить служебную командировку, чтобы не тратить личных денег.
      - Да-да, - мгновенно отозвался Гашек. - Именно это я и предлагаю. Конечно, так лучше. Только командировочные оформишь потом, задним числом, понял?
      - Да! - отозвался Райт, и его голос стал напряженным, звенящим. - Вы так соскучились по мне, что хотели бы видеть как можно скорее?
      - Ага! - облегченно вздохнув, Яромир расслабился.
       Друг все понял. Биолог не мог передать ему информацию открытым текстом. Но Ричард Райт знал, что Яромир и Власта отправились на Ананке, работать в 'Белинде'. Утренний звонок биолога, да еще с такими иносказательными формами, мог говорить только об одном: журналисту, занимавшемуся частными расследованиями и всяким криминалом, следовало покопаться в 'грязном белье' корпорации, как можно скорее.
      - Все понял! - отозвался Райт. - Постараюсь разгрести текучку и навестить вас сегодня или завтра. Как здоровье, климат благоприятный?
      - Климат? Здоровье? - удивленно переспросил Гашек.
       Глянув на часы, он понял, что через несколько минут профессор Манфред Лидермайер прибудет на работу.
      - Все в порядке! Отбой! - крикнул он, бросая трубку.
       Аккуратно приоткрыв дверь, биолог выглянул в щелочку, чтобы осмотреть коридор. В блоке по-прежнему никого не было. Выбравшись наружу и захлопнув створку, Яромир Гашек поспешил в курительную комнату, примыкавшую к уборной. Требовалось сделать вид, что он находится там уже несколько минут. На всякий случай.
       Уже позднее, сидя в кресле и глядя в окно, Гашек понял, что Ричард Райт, спрашивая про здоровье и климат, интересовался - нет ли угрозы жизням друзей: его и Власты. Но в разговоре Яромир этого не понял, да и вряд ли смог бы точно ответить на вопрос. Он надеялся на лучшее...
       Молодой биолог не знал, что выходка с межпланетным коммуникатором сошла ему с рук только потому, что вся охрана исследовательских корпусов, за исключением нескольких человек, была занята чужаком, проникшим ночью на территорию 'Белинды'. Герхарду Лоу и Матиасу Бреме тоже было не до анализа исходящих звонков лаборатории Манфреда Лидермайера. Они ждали вестей от Джека Стампа о том, что 'охота' завершена благополучно.
      
      
       Приказ отправиться на Шакиру вместе с Радием Трищенко застал Дженифер Рол врасплох. Мало того, что накануне ни о чем подобном не было и разговора, так еще на сборы дали всего двадцать минут, и полковник Себастьян Бараса, лично контролировавший операцию, запретил общаться с кем-либо по коммуникатору. Он заявил, что миссия Трищенко - Рол секретная, а потому любая утечка информации недопустима.
       Дженифер, просто обалдевшая от бешенной активности Барасы, принялась торопливо укладывать вещи. Она не понимала куда и зачем лететь, к тому же, не было проработано никакой легенды, но полковник поднял на смех ее робкие возражения.
       Он едко заметил, что старший в паре - майор Радий Трищенко - получил информацию о задании в полном объеме. Девушка шла вместе с опытным офицером, и должна была выполнять его распоряжения. Себастьян добавил, что краткий вводный инструктаж Багира получит на борту рейсового звездного лайнера, на котором сотрудники 'двойки' полетят на Шакиру.
       За спиной Дженни была только одна операция - на Тенете. Малый опыт Багиры не позволял ей адекватно оценивать действия полковника, а потому девушка подчинилась, хотя от волнения стала кружиться голова. Дженни было как-то не по себе.
       В тот, первый раз, когда она участвовала в операции на Тенете, Свенссон и Волков десять раз 'прогнали' с ней сценарий выхода из космопорта, вместе с группой офицеров попытались смоделировать все возможные отклонения от плана, который был разработан. И, хотя, действуя против бандитов Фонетти, девушка тоже сильно волновалась, тогда она точно знала, куда ей идти и что делать. Теперь ничего этого не было...
      - Быстро! Быстро! - раздраженно воскликнул Бараса, наблюдая, как девушка копается над сумкой, прикидывая, все ли уложила. - Что застряли, агент? Здесь не детский сад!
       Дженни с обидой взглянула на полковника, слезы сами навернулись на глаза. Она не предполагала, что операции будут строится так, что на нее станут смотреть с презрением и издевкой в глазах.
       Но Багира была слишком гордой, чтобы показать слабость. Застегнув молнию и закинув сумку на плечо, она шагнула к выходу.
      - Ну? - нервно кусая губы, спросила девушка.
      - Что? - не понял офицер.
      - Вы планируете остаться в моем доме, когда я из него ухожу? Или как? Дверь закрыть можно?
       Полковник покраснел, злобно глянул на красотку, но промолчал. Багира с силой захлопнула створку, вымещая эмоции на бездушном предмете...
       Вскоре они шагали по коридорам жилого блока. У дверей в 'дом' Рама Митревски, где Пират и Багира раньше жили вместе, девушка невольно замедлила шаги. Ей захотелось толкнуть створку, броситься Раму на шею, закрыть глаза. Пожаловаться на то, что ей очень, очень страшно. Митревски понял бы. Дженни захотелось, чтобы муж поднял ее на руки, прижал к себе, произнес несколько ласковых слов. Тогда все трудности исчезли бы, вместе с гадким полковником, топавшим впереди Багиры. Дженни, глянув в спину Себастьяна, остановилась, сильно толкнула дверь в квартиру Митревски, но испытала жестокое разочарование - та была заперта...
       Они шли в сторону небольшого десантного разведбота, полковник Бараса - впереди, Багира - за ним. Капсула должна была доставить сотрудников 'двойки' до планеты - промежуточной точки - название которой знал Трищенко. Оттуда до Шакиры следовало добираться рейсовым космолетом.
       Майор Трищенко ждал спутницу в кабине. Увидев девушку, он приветственно улыбнулся, поднял вверх ладонь.
      - Доброе утро! - хмуро ответила Дженни.
      - В кабину! - рявкнул Бараса, подгоняя девушку.
       Радий Трищенко едва успел подать руку Багире, потерявшей равновесие. Он отлично видел, что губы Дженифер дрожат от обиды, а в уголках блестят слезы.
      - Садись, пожалуйста! - мягко предложил офицер. - Вот здесь, рядом со мной. Пристегни страховочный ремень.
      - На связь не выходить! - приказал Бараса. - Запросы игнорировать! Посадку выполнить в санитарной зоне, маскировка и - пулей - на рейсовый корабль! Доложите о прибытии лично мне.
      - Есть! - отозвался майор, давая команду элмозгу.
       Прозрачный колпак опустился на кабину небольшой десантной капсулы. Полковник злорадно усмехнулся. Девчонка сидела рядом с майором Трищенко, вся бледная и дрожащая.
       'Ничего-ничего! - подумал Себастьян. - Пару раз отправлю в 'постельную разведку', сговорчивее станешь...'
       Он махнул рукой, давая команду стартовать.
      - Ну что, Багира? Вперед? - оглянувшись на спутницу, дружелюбно спросил Трищенко. - Рад, что мы будет работать на Шакире вместе. С задачей познакомлю по дороге.
       Багира насуплено молчала.
      - Да ты не переживай! - успокоил майор. - Мы люди военные, бывает всякое. Дали приказ - выполним. А куда деваться? Дисциплина...
       Маленькая крылатая машина отошла от причала второго отдела, и, крутнувшись на месте, двинулась в путь.
       Себастьян Бараса, постояв у опустевшего причала, развернулся, не спеша побрел в свой кабинет. Дело сделано. Через час-другой 'бизнесмен Мэлюэл Кирби' и его красавица-'дочь' Инга сядут на рейсовый космолет и отбудут на Шакиру. К середине дня они должны вступить в контакт с Полем Фоссеном. А там уж - как события начнут развиваться. Сначала 'Мэлюэл Кирби' должен попробовать стать деловым партнером Поля, изучить возможности 'компаньона' в космопорту Шакиры. А уж потом, если дело не выгорит, пусть красотка Дженифер Рол помучается, ублажая Фоссена.
      
      
       Капитан Митревски постоял перед дверью в 'квартиру' Стивена Морли, осторожно постучал.
      - Входите, незаперто! - раздался изнутри голос Барса.
       Рам толкнул створку, перешагнул за порог.
      - Привет! - сказал он. Так, словно не виделся с другом много-много времени.
      - О, какие гости! - весело отозвался Стивен. - Заходи, Пират!
       Рыжеволосый капитан Морли сидел на поперечном шпагате, растягивая связки.
      - Занимаешься? - спросил Митревски. - Я не оторву тебя?
      - Да ничего, - широко улыбаясь, отозвался Стивен. - Я могу разговаривать и так, свободно. Ты о чем-то серьезном?
      - О Дженифер, - уставившись в пол, признался Рам.
       Барс мигом перекатился на спину, его крепкие мускулистые ноги мелькнули в воздухе, когда капитан Морли совершил задний кувырок и выпрямился в полный рост.
      - Я слушаю тебя, - очень серьезно сказал Барс. - Присядем?
       Митревски кивнул, повернул стул вперед спинкой и уселся на него верхом. 'Защитная позиция, - подумал Стивен. - Не уверен в себе, переживает...'
      - А я вот здесь примощусь, - Барс уселся на подлокотник дивана, делая вид, что не замечает, как напряжен друг.
      - Стивен... - Митревски остановился, не зная как продолжить.
      - Рам! - рыжеволосый капитан легко поднялся, положил руку на плечо Пирата. - Давай без недомолвок. Ты говори все, как есть. Честное слово, так будет лучше.
      - Стивен, - вновь начал Рам. И решился. - Я разговаривал с Адмиралом. Понимаешь, Командир сказал, что 'двойка' следит за всеми нами.
      - Это не новость! - усмехнулся Барс. - У них работа такая: формировать корректные психотипы офицеров, выискивая слабые звенья.
      - И вот, - продолжил Митревски. - Со слов Волкова, у тебя и Дженифер ничего не было.
       Первой мыслью Стивена было громко рассмеяться в ответ. Но, глянув в глаза другу, какие-то жалкие, совершенно беспомощные, Барс сумел остаться серьезным.
       'Словно побитая собака', - мелькнуло в голове.
      - Рам, старина, - убедительно сказал он. - Разве для того, чтобы сделать такое открытие, нужно было мнение 'двойки'? Разве моих слов, и - главное - слов Дженифер - недостаточно? Ведь ты мой друг... Как я мог бы совершить такое, Рам?! А Дженифер - она святая.
      - Святая? - удивленно переспросил Митревски.
      - Да, именно так, - Стивен на миг закрыл глаза. - Знаешь, она ведь даже в кафе со мной боялась ходить, после того, как вы расстались. Ей очень трудно одной, молодые офицеры без конца липнут к Багире. Все смотрят, кого выберет Дженни. А она тебя ждет.
      - Ждет? - голос Рама сорвался. - Правда?
      - Конечно! - Морли кивнул. - Только она гордая, Рам. Ты ее обидел. Дженни молчит. Но любит! Я как-то пригласил ее посидеть к кафе, вместе, а девушка лишь отрицательно головой мотает. А вдруг твоя ревность ярче вспыхнет? Она ждала, когда ты поймешь... Ей ведь никто не нужен. Потому и святая. Сколько уже девчонка одна, без мужика?
      - А я не знаю, - растерялся Пират.
      - Да с тех пор, как вы расстались! - Барс сложил веснушчатые пальцы в кулак, постучал им по лбу друга. - Ни одному не сказала 'да'.
      - Господи, откуда вы все об этом знаете? - удивленно пробормотал Митревски, чувствуя, что краснеет.
      - Да было тут, - нахмурился Стивен.
      - Что? - встрепенулся Рам.
      - Молодняк наш, по глупости, пари заключил. Ты ж понимаешь, им скучно. Смотрели-смотрели, что Дженифер одна, кавалера у нее нет. И решили пари заключить, кто девчонку уломает.
      - И что? - Митревски хрустнул суставами, выпрямляясь в кресле.
      - О! - Морли снова бухнул его кулаком по лбу. - Опять ревнуешь? Угадай с трех раз, кто из молодых выиграл пари?
      - Никто! - отрезал Рам. - Она не...
      - О! О! О! - припевая, Стивен вскочил с места, принялся скакать по комнате, словно кенгуру. - Наконец-то герой космоса, капитан Рам Митревски, научился правильно отвечать на вопросы о жене! Может, это означает, что твоя ревность постепенно уступает место любви и голосу разума?
      - Угадал? - самодовольно улыбаясь, спросил Пират.
      - Угадал, угадал! - передразнил Морли. - Именно, что никто не смог добиться успеха у Дженни. Правда, мне пришлось раза два вправить челюсти особо умным. Тем, кто никак не мог примириться с поражением.
      - Челюсти? Вправить? - Митревски застыл, как статуя.
      - Ну да, пареньки стали довольно бесцеремонно подкатывать к твоей супруге. Пока Пират воротил нос от Дженифер, ей и пожаловаться-то было некому.
      - Вот беда... - сокрушенно покачал головой Рам.
      - Ну да ничего. Есть тут один товарищ, который сломал шею Дел'Илу и не прочь снова подразмяться... - Морли оскалился.
      - Спасибо, Стивен! - с чувством сказал Пират. - А я-то, дурак...
      - Вот именно, что дурак! - перебил друга капитан Морли. - Знаешь, я все никак не решался поговорить с тобой. Рам, прости, что скажу резко. Ты обидел Дженни. Без всякого повода. А она любит, любит тебя. Все ждет, когда поймешь...
      - Стиви, я запутался, - склонив голову, словно провинившийся школьник, пробормотал Митревски. - Что мне делать?
      - Что делать? Что делать? - передразнил Морли и рассмеялся. - Прости. Ты похож на меня самого. Я так стоял в детстве перед отцом, когда двойку получал. Ладно, ближе к теме. Что делать? Рам, пойди к Дженни. Хорошо бы с цветами, да где их тут возьмешь? Просто приди к ней, скажи что любишь. Может, она даже не потребует, чтоб ты на колени вставал.
      - Да я и на колени встать готов! И руки целовать, лишь бы забыть эту глупость к черту! Все Харрал, будь он неладен! Сам не знаю, как я тогда поверил в дурацкое предсказание.
      - Да неважно, поверил - не поверил. Главное, чтобы все хорошо закончилось.
      - Думаешь, она меня простит? - с надеждой спросил Митревски.
       Морли посмотрел на друга и вдруг снова опустился на шпагат.
      - Рам, ты безнадежный болван! - только и ответил Барс, ехидно ухмыляясь.
      - Спасибо! - Митревски сиял от счастья. - Побегу к ней, прямо сейчас!
       Он хлопнул дверью и бросился по жилому блоку, в другой коридор, в сторону 'квартиры', которую после размолвки занимала Дженифер. Его Дженифер...
       Митревски не догадывался, что в это время девушка, глотавшая слезы, стояла около 'дома' Пирата. Толкала дверь, моля небо о том, чтобы Рам был дома и помог выбраться из трудного положения, в которое загнал ее полковник Себастьян Бараса...
       Рам бежал в сторону 'дома' Дженифер, а девушка понуро брела к десантной капсуле. До старта в ад оставалось всего несколько минут.
      
      
       Оглянувшись, Павел Малеш заметил флайер, выскользнувший из-за кромки леса. Преследователи тоже увидели звеновца - порыскав носом, крылатая машина легла на нужный курс и устремилась в погоню. Подполковник шатался, но продолжал двигаться вперед - скорее, из чистого упрямства. Он уже понял, что шансов спастись нет. На кромке леса, среди деревьев мелькали фигуры 'охотников', сверху на беглеца пикировал флайер. Павел закашлялся, в очередной раз споткнулся, и услышал визг пули, вонзившейся в мерзлый грунт чуть впереди.
       'Хорошо бы все закончилось быстро, - подумал офицер. - Пыток я не выдержу'.
       Плечо горело невыносимо, острая боль давно уже лишила подполковника способности адекватно воспринимать события. Он мечтал о том, чтобы ткнуться лицом в песок, закрыть глаза и ни о чем не думать. Павлу хотелось к теплому морю, на пустынный берег. Закопаться в желтую массу, стать ее частичкой. Умереть.
       Песка не было, только мерзлый холодный грунт. Сделав еще десяток шагов, Малеш остановился, качаясь из стороны в сторону. Бежать стало некуда. Скалы, маячившие совсем неподалеку, за кромкой мерзлого поля, оказались недосягаемы. Широкая трещина, через которую не смог бы перепрыгнуть даже здоровый человек, перечеркнула последнюю иллюзию. Павел заглянул вниз, в черную бездну и невольно отступил на пару шагов назад. Острые уступы, мрак, и не видно дна.
       Офицер хрипло засмеялся, намереваясь обернуться, чтобы посмотреть на врага, который был совсем близко. Выстрел бросил подполковника на землю. Малеш упал на живот, и огненный костер, бушевавший в правом плече, растекся по всему телу, перекинулся на левую ногу. Прошло несколько секунд, прежде чем офицер смог понять: вторая пуля, выпущенная кем-то из преследователей, пробила голень.
      - Уроды, - почти теряя сознание от дикой боли, прошептал офицер.
       Он с трудом перекатился на спину, больше всего опасаясь, что не выдержит сердце. Левая рука лихорадочно шарила по карманам защитной куртки. Когда Павел сумел ухватить дрожащими пальцами ракету, он уже не мог точно вспомнить, какие цвета означали провал.
       Дернув зубами блокировочное кольцо, подполковник Малеш повернулся на бок, ударил основанием капсулы в мерзлый грунт. Ничего не произошло. У офицера осталось слишком мало сил. Павел, с огромным трудом приподнявшись, еще раз шарахнул детонатором о грунт. Звеновец распорол мизинец о некстати подвернувшийся острый камень, но это уже не имело никакого значения.
       Бело-зеленая ракета, зашипев, взмыла в небо, на какое-то время ее огонь затмил блеск просыпавшегося светила. Искры летели во все стороны, сигнальный аппарат уносился все выше и выше, а умиравший Павел лежал на мерзлом грунте и плакал от радости. Он угадал. Бело-зеленая ракета - сигнал неудачной миссии.
       Может, этого будет достаточно? Они, там, наверху, поймут, что провал подполковника Малеша значит очень много? Что 'Белиндой' надо заняться всерьез. Тогда есть шанс - смерть не напрасна.
       Никто больше не стрелял в офицера, и разведчик понял: его собираются брать живьем.
      - Ну уж нет, - прохрипел Малеш, собирая последние силы для рывка. - Что угодно, только не это...
       Он застонал от боли, толкая тяжелое, непослушное тело. Правая рука, чужая, онемевшая, почти не слушалась подполковника. Вместо того, чтобы помогать, она путалась, мешалась, попадая под туловище. Павел, в глазах которого сгущалась чернота, медленно полз вперед.
       Малеш не увидел края обрыва, он лишь почувствовал, что под головой больше нет опоры. Продвинувшись еще чуть вперед, он свесился на краем... На какой-то миг Павел замер, перед внутренним взором промелькнула его жизнь, а потом осталась только пятилетняя Алисия Болдуин, дочь капитана 'Одинокого Бродяги'. Малышка не знала, что ее отца убили бандиты. Девочка тянула руки к Раму Митревски и спрашивала: 'Дядя, папа вернется?' А капитан стоял молча...
      - Вернется! - пробормотал Малеш, плохо понимая, где находится и что с ним. - Обязательно вернется. Мы все... возвращаемся.
      - Не двигаться! - резкая команда, прозвучавшая за спиной, заставила Павла вздрогнуть. - Замри!
       Подполковник очнулся. Он лежал на краю трещины, свесившись в бездну, а преследователи, выскочившие из флайеры, были всего в нескольких шагах позади.
      - Не двигаться! - вновь прозвучала команда.
       'Пора!' - Малеш оттолкнулся от края обрыва, его тело соскользнуло вниз, полетело в пропасть, ударяясь о выступы.
      - Тьфу, гад! - в сердцах ругнулся Горилла, осторожно заглядывая вниз.
       Но там, в глубине, было темно. И никаких криков или стонов не доносилось до ушей 'охотников'.
      - Готов! - Джек Стамп вернулся к флайеру, присел на небольшой ребристый выступ, собираясь докладывать Герхарду Лоу об итогах операции.
       Альпинистского снаряжения преследователи не брали. Да никто и не собирался лезть в чертову трещину, глубиной в десятки метров. Горилла был уверен: чужак мертв. Стамп поднял коммуникатор к губам, собираясь доложить об этом руководству корпорации.
      
      
       Модуль, выработавший ресурс, агенты 'двойки' бросили в санитарной зоне Риуля, так, как приказывал Себастьян Бараса. От спецплощадки, на которую могли садиться корабли Звездного Надзора, санитарных служб, федеральной и галактической полиции до города вело безлюдное шоссе.
       Радий Трищенко и Дженифер Рол прошли по нему несколько километров, прежде чем, добравшись до смычки с более оживленной магистралью, смогли поймать аэротакси. Дело пошло веселее, внутри пассажирского салона было тепло и уютно, пейзажи заскользили за окнами, сливаясь в разноцветную ленту. Даже Багира, насуплено молчавшая всю дорогу, чуть приободрилась. Радий Трищенко успел рассказать девушке легенды обоих и суть задания. 'Инга' была далеко не в восторге от той роли, которую ей отводили. Она вообще не понимала, зачем 'бизнесмену Мэлюэлу Кирби' в этой поездке потребовалась 'дочь'. Радий Трищенко, пожалевший самолюбие девушки, не стал извещать ее о резервном плане полковника Барасы, согласно которому Дженни должна была забраться в постель к Полю Фоссену. Офицер надеялся, что сумеет получить информацию другими методами.
       До города добрались быстро. Радий Трищенко решил начать операцию с посещения хорошего магазина. Подумав, Дженифер пришла к выводу, что это правильная идея. Следовало приодеться согласно легенде. Для себя офицер выбрал серый костюм и черные лакированные ботинки. Побродив еще немного, прибавил к покупкам белую сорочку, модный галстук со струящимися по нему газовыми шлейфами туманностей и мерцавшими звездами.
       Багира отметила хороший вкус Трищенко, тот стремился покупать недешевые вещи, но очень тонко чувствовал, где мода и стиль превращались в кричащую, безобразную вульгарность. Когда к 'театральному костюма' майора прибавились массивные наручные часы со стрелками, отделанные под старину, середину двадцатого века, Радий внимательно оглядел девушку.
      - Что? - спросила Багира, невольно краснея.
       Взгляд офицера был пронизывающим, девушка вдруг почувствовала себя неуютно в узких, облегающих джинсах и пушистом свитере. Ей показалось, что Радий за какое-то мгновение раздел ее догола.
      - Теперь займемся леди... - задумчиво протянул Трищенко.
       Они прошли в другое отделение бутика, торговавшее одеждой и обувью для дам. Дженифер никогда не приходилось оказываться в таком сложном, двойственном положении. Офицер выбирал для нее нижнее белье, а это мог делать только близкий мужчина. С другой стороны, следовало полностью соблюдать легенду, и мелочей быть не могло. Вздохнув, Багира согласилась повиноваться Трищенко, убедив себя в том, что это всего лишь игра...
       На счастье, майор не просил девушку раздеваться в его присутствии, дело ограничилось тем, что Трищенко узнал, какой размер носила Дженни, а затем подозвал продавщиц и попросил помочь. То, что приносили ей служащие магазина было гораздо дороже обычных покупок Дженифер. Багира, не вступая в пререкания с майором, переоделась, и старые вещи полетели в мусорную корзину. В сумку отправились синие обтягивающие джинсы, девушке пришлось расстаться с ними, хотя черные узкие брючки, которые выбрал Трищенко, ей понравились.
       Майор действительно знал толк в хорошей одежде, причем он угадал не только с 'портретом' бизнесмена. Вещи, что покупал Радий, очень шли Дженифер. К узким обтягивающим брюкам добавились модные кожаные полусапожки, на невообразимо высоком каблуке. Дженни подумала, что ходить на таких 'шпильках' просто невозможно, только красиво вылезать из мобиля, опираясь на протянутую мужчиной руку.
       В сумку с вещами отправился и свитер. Радий, покачав головой и немного подумав, заставил девушку сменить его на красивую белую блузку, с большими манжетами и широким воротником. Глянув на себя в зеркало, Багира согласилась, что выглядит очень привлекательно. Это подтверждали и восхищенные взгляды мужчин, 'нырявшие' в открытую ложбинку между грудями. Единственное, что напрягло Дженифер - черное белье под белой блузкой. Это выглядело несколько непривычно, девушке казалось, будто она до пояса раздета.
       Впрочем, продавцы не высказали никакого удивления, не попытались подкорректировать выбор майора. Багира сделала вывод, что для богатых людей правила хорошего тона выглядят по-иному, нежели для простых смертных. При этом, в глубине души Дженни признавалась, что ей очень нравится одежда, которую выбрал офицер 'двойки'. Приятно оказаться в центре мужского внимания, ощущать интерес к себе. Это было немного другое, не то, что доставляло неудобства девушке на оперативной базе Звездного Надзора. Сейчас на нее смотрели с искренним восхищением, как на произведение искусства. Вокруг девушки образовалась эротическая аура, и мужчины 'слетались на нее', но Дженифер, в роли дочери богатого человека, была недосягаема.
      - А я не замерзну? - робко спросила девушка, глядя в зеркало.
       Майор улыбнулся, но ничего не ответил. Вопрос отпал сам собой, очень быстро, когда на плечах Дженифер оказалась легкая, но теплая меховая шубка. Дженни открыла рот, Трищенко покупал дорогие вещи так, словно действительно был миллионером. Не успела Багира прийти в себя, как к ее аксессуарам добавились маленькая сумочка, черепаховый гребень для волос, бриллиантовые сережки.
      - Может, хватит? - умоляюще прошептала девушка. - Это же целое состояние...
      - Контора платит, - ободряюще подмигнул майор. - Имидж есть имидж. Дело серьезное. Глядишь, операция закончится, а кое-что из вещиц тебе перепадет. Не так обидно будет... гм-м-м... из-за отдельных руководителей операции....
      -Я не могу! - прошептала Дженифер, но Трищенко только отмахнулся.
       На шее 'Инги' появилось платиновое колье, в руках - модный коммуникатор, отделанный поющими камнями.
      - Ты моя дочь! - объяснил Радий. - Детки богатых людей часто 'с приветом', обожают всякие 'классные фенечки'.
       Закончив выбор товаров для Дженифер, Трищенко подвел девушку к зеркалу, повертел ее туда-сюда, оглядывая сам и давая Багире возможность привыкнуть к новому 'прикиду'. Черные брючки плотно охватывали бедра девушки, а укороченная шубка, заканчивавшаяся чуть ниже пояса, не скрывала прелестей юной красавицы. Дженифер могла запахнуть мех на груди, чтобы не мерзнуть на улице, а в помещении достаточно было чуть отбросить полы в стороны, чтобы любой желающий полюбовался нежной кожей девушки, вокруг элегантного колье. Или ниже, в разрезе белой блузки. Радий восхищенно поцокал языком, с удовольствием оглядев 'дочь'.
      - Будь я помоложе... - широко улыбнулся он, показав белые зубы.
      - Что? - покраснела Дженни, догадываясь, что хотел сказать напарник.
       Но майор не удержался.
      - Я б уломал тебя! - все так же улыбаясь, сообщил Трищенко, обнимая девушку за талию. - Только идиот прошел бы мимо такой сочной козочки.
      - Радий! - укоризненно хлопнула его по руке девушка, пытаясь отстраниться.
      - А вот и нет! - еще крепче прижав 'дочь' к себе, посерьезнел офицер. - Меня зовут Мэлюэл Кирби. Все! Теперь осталось только это имя. А ты моя дочь, Инга.
      - Хорошо! - покорно согласилась девушка, больше не пытаясь отстраниться.
      - Есть хочешь? - спросил офицер.
       Но у Дженифер от волнения еда не лезла в желудок. Она отрицательно помотала головой.
      - А я хочу, - вздохнул Радий. - Давай заскочим в ресторан, а? Ненадолго... Я перекушу, ты посидишь, соку попьешь. Или мороженое возьмем. Ладно?
       'Инга' обреченно кивнула. Где-то за миллионы километров от Риуля остался мужчина, с которым она мечтала сходить в ресторан, от которого хотела бы получать такие подарки, как сегодня делал Радий Трищенко. Но капитан Рам Митревски был невообразимо далеко, от этого сердце Дженифер вдруг заныло, затосковало. Впервые она уходила от Рама на задание. Часто бывало наоборот, когда она сидела на базе и ждала возвращения Пирата... Ей всегда казалось, что уходить проще. Теперь, когда в груди стало невыносимо тяжело, Дженни впервые подумала, что Раму было очень трудно. Совсем не так, как ей представлялось со стороны.
      - Я люблю тебя, - едва слышно прошептала девушка, глядя в небо. - Ты жди меня. Пожалуйста...

    Купить книгу в "Болеро"

    Купить в "Labirint-Shop"

    Купить в "Библионе"

    Купить в "My-Shop"

    Купить в "Топ-Книге"




  • © Copyright Романов Виталий Евгеньевич (vi_rom@mail.ru)
  • Обновлено: 28/11/2007. 278k. Статистика.
  • Фрагмент: Фантастика
    • Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
    Связаться с программистом сайта.