"...И когда воссияет Красная Звезда на небосклоне, вестница бедствий и несчастий, надежда обречённых и погибель проклятых, придёт Враг общий, принеся на многострадальные земли Торна смерть, голод и тьму. Так готовьтесь же вартаги, встретим Врага во всеоружии..."
Фрагмент Фиорского пророчества (так называемые Списки Ужасов), частично расшифрованный по заказу Академии Общей Магии.
Зачин
Тихо журчала вода в мраморном бассейне посреди площадки для медитаций. Золотые рыбки лениво разевали рты, безуспешно пытаясь что-то сказать. Плавники у них еле шевелились, будто опахало в руках старого раба. Даже бронзовые дракончики с бьющими из раскрытых пастей серебряными струями воды выглядели какими-то расслабленными. Яркое солнце и лёгкий бриз из бухты смешались в тягучем и навевающем дремоту коктейле. Нега туманила разум. Нет, спать не хотелось совершенно, но вот полежать в блаженной неподвижности в тихом уголочке - это да. На маленькой площадке для медитаций никого не было кроме молодого красивого мужчины лет тридцати двух. Он полулежал на переносном деревянном заваленном подушками ложе в тени ограждающей площадку каменной стены и предавался праздному безделью.
Молодого мужчину звали Айрунгом. Одетый в просторную серую хламиду члена Ложи Магов при Академии Общей Магии он был подобен множеству таких же молодых людей. Отличала его разве что рубиновая серьга в левом ухе, да серебряная печатка на мизинце правой руки. Но именно эти детали одежды и позволяли ему нежиться в тишине и покое в этом уединенном уголке. Да и кто посмеет потревожить человека с серьгой Истинного мага, пусть и низшего ранга, на что недвусмысленно указывала руническая четвёрка на перстне. Но и это не было самым важным. По коридорам Академии уже давно ходили слухи о подающем большие надежды любимчике самого Архимага Виттора. Так что льер Айрунг мог многое себе позволить. Вот и теперь он ушёл с собрания старых зануд, как именовал собравшихся на диспут простых магов, пусть и первого уровня.
- Только крохоборы, и ни одного Истинного. Как будто они могут хоть что-то путное сообщить. Сидят, бородами трясут, посохами стучат, - молодой Истинный раздраженно сплюнул. - Капля силы и немного знаний, а всё туда же - о нуждах мира судачат! Ворюги!
Эти мысли смыли блаженное состояние расслабленности и умиротворения, возвратив в суровые будни капитана-мага.
"Махнуть бы сейчас в море, к Змеиному архипелагу. Поближе к Голове, да пара абордажей... Красота!" - Эта мысль заставила блаженно зажмуриться.
- Всё мечтаешь? Как был мальчишкой, так и остался. - Скрежещущий стальной иглой по стеклу раздался над ухом неприятный властный голос. Айрунг вздрогнул и резво вскочил, вытягиваясь во фрунт:
"Опять проморгал! Как же он так незаметно подбирается-то?!"
- Потому и незаметно, что я Магистр Наказующих, а не мечтающий о глупых сражениях сопляк! - Легко раскусил мысли молодого мага пришелец. Последние слова были произнесены с затаённой яростью, хотя со стороны это выглядело комично. Незаметно подошедший человек выглядел не старше двадцати, а это очень и очень сложно в его триста пятьдесят один. Не всякому такое дано, но на то он, опять же, и Магистр Наказующих.
- Льер Бримс, - Айрунг почтительно склонил голову. Несмотря на всю свою безбашенность и уверенность в себе, Бримса он боялся, как боялись его абсолютно все. Даже Архимаг. Да и как не боятся, если это лучший боевой маг Торна за последние три столетия, одарённый не только чудовищным по своей мощи Даром, но и острейшим умом и способностью этот ум умело применять. Стать в какие-то сто пять лет Магистром Наказующих, возглавив самую засекреченную службу во всём Нолде и превратив её в идеальный инструмент, держащий в страхе весь Торн от Суура до Сардуора, заставляющий просыпаться в холодном поту не одного правителя. Это был страшный человек, который легко мог бы принять Скипетр Власти Архимага, но считающий своим долгом занимать своё текущее положение. И никто не знал зачем ему это нужно. Себе на уме человек, если можно так называть прожившего уже больше трёх столетий мага.
- Да давно я уже льер Бримс, давно. - Похоже сегодня Бримс решил поиграть в старого брюзгу. - А вот ты у нас ещё молодой, горячий. О походах вот мечтаешь, когда о карьере надо думать! Рано Виттор тебе командовать позволил, ой рано! Ко мне бы тебя, уж я охладил бы твой пыл! Быстро!
Айрунг боязливо поёжился. Стоящий перед ним белобрысый двадцатилетний, вечно прячущий взгляд парень, одетый в ослепительно белые брюки и рубаху, в мягких полусапожках того же цвета, подпоясанный неизменной белой перевязью с мечом, производил обманчиво мягкое впечатление, но слава свирепого диктатора бежала далеко впереди него. А уж называть самого Архимага только по имени могли себе позволить немногие.
- Что заёрзал?! Тебе что было сказано? Потрись среди обычных магов, послушай их, поговори. Учись располагать к себе людей! Иначе не видать тебе членства в Совете Мастеров как своих ушей. И отец не поможет! - Говоря всё это для полноты впечатлений Бримс упер свой взгляд в Айрунга, и сразу стало понятно почему он избегает смотреть собеседникам в глаза. Словно мешок с песком лёг молодому магу на плечи, сердце учащённо забилось. С Магистром были шутки плохи. - Что молчишь?
- Мне нечего сказать, льер. Я действительно виноват. Сегодня отличная погода, а эти старики были столь занудны, что я не смог устоять перед искушением... Я сожалею и готов искупить свой проступок! - Айрунг подчёркнуто поедал начальство глазами. Бримс вздохнул.
- Мальчишка! Ладно, я пришел не за этим. Совет Мастеров решил поручить именно тебе важное дело... В твоём вкусе, - тонкая улыбка невесомо скользнула по лицу в ответ на радостный блеск в глазах Айрунга. - Речь идёт об экспедиции в Запретные земли!
- Когда?! - коротким выдохом выскочил вопрос.
- Через три дня. Возьмёшь свой корабль и двинешь через Темный океан к Саурдуору. Там пройдёшь вдоль берега делая замеры. Список необходимого реквизита и карту маршрута возьмёшь у моего секретаря... Что, хочешь спросить, а за каким собственно мархузом об этом тебе пришел сообщать Магистр Наказующих? То, с чем мог справиться обычный мальчишка?
- Ну, не знаю... Вообще-то, да!
- А затем, что это будет не обычное патрулирование на предмет Запретной магии.
Айрунг подался вперед, словно гончая перед броском. Тайна сейчас касалась его своим мягким покрывалом. Бримс видел это всё и понимающе усмехался.
- Какой молодой и любопытный... Мда, о чём это я? Ах, да, над Запретными землями ощущается непонятное напряжение... Недалеко от Гуур'о'деми...
- Что?! Заар'х'дор просыпается!? - с напряжением в голосе воскликнул Айрунг.
- Тихо, тихо. Конечно нет. Высоко в небе чувствуется напряжение ткани реальности..., - Бримс помолчал и следующими словами словно припечатал. - Грядёт Прорыв. Как во времена Птоломея.
- Не может быть. Построить портал за пределы мира не сможет никто...
- Ты что, идиот?! Я разве сказал, что их отворяют с нашей стороны? Ткань реальности просто подрагивает, медленно расслаиваясь. Это очень похожее на одно природное явление, описанное в старых хрониках.
- Я ни о чём похожем и не слышал, - протянул Айрунг.
Бримс насмешливо глянул на мага:
- Конечно, кто сейчас интересуется древними сказками о вартагах, кроме стариков вроде меня. Обрывками легенд об их обрядах и праздниках, мифами о старой как мир Гуур'о'деми и творимых там раз в тысячелетие обрядах.
- Что?! Вартаги не сказка? - Айрунг удивился настолько сильно, что забыл с кем разговаривает, но его собеседник не стал заострять внимание на непочтительном тоне. Бримс стоял и смотрел куда-то в бескрайнюю синеву неба. Посмотревший туда же Айрунг ничего не увидел. Молодой маг растерянно дёрнул плечом, но тут снова заговорил Магистр Наказующих, подводя своими словами какую-то незримую черту:
- А вот это тебе и предстоит выяснить!
* * *
В это же время за сотни лиг от Нолда в Пустоши, что в Запретных землях, шаман ургов Пуас лежал у яростно пышущего жаром костра дрожа всем телом. Сегодняшнее общение с духами предков прошло очень бурно. Даже более чем бурно. Зархр, брат воинственного Юрги, был сегодня необычайно многословен. Даже будучи одним из сильнейших шаманов ургов Пуас с трудом провёл обряд призывания. Не всякий это смог бы.
"Да какой там не всякий - никто другой не смог бы такого!" - не смотря на усталость и сильнейшее потрясение, гордость распирала грудь. Но предаваться радости было некогда. Великий Отец подарил Пуасу шанс, который нельзя было упустить. Шанс возвыситься над остальными.
Обычно Отец говорил неясными образами, которые с трудом поддавались расшифровке. Чаще всего удавалось понять смысл послания только после произошедшего события, но сегодня всё было иначе. Отец был понятен как никогда. Перед внутренним взором Пуаса опять встал двуликий образ могучей силы Разрушителя и Уничтожителя. Этой кошмарной сущности, что была воспета ещё на заре эпохи пророками и провидцами древности. И только сплотившиеся урги могли выжить в наступающем хаосе, а ему, Пуасу, предстояло послужить вождём грядущего союза! Осталось только убедить в этом остальных ургов, а особенно, шаманов.
С такими мыслями Пуас решительно вскочил на ноги и оперевшись на копьё с листовидным наконечником или, иначе говоря, пальму, уверенным голосом начал созывать подчинённых ему воинов. Предстояло много дел...
* * *
Мрачной громадой высится белоснежная, как насмешка судьбы, трёхступенчатая пирамида старого дворца. Сложенный из белого мрамора он на добрую полусотню саженей возвышается над окружающим зеленым великолепием знаменитого парка Талака. Ничто не уродует суровую красоту камня. Никаких каменных фигур и затейливой резьбы, только естественный замысловатый рисунок мрамора и всё. Здесь не слышался шум, свойственный столицам прочих государств. Неестественная тишина, тенью скользящие люди, зелень деревьев и белый камень. В обычном случае, такой набор подарил бы ощущение умиротворённости и спокойствия, но этот случай не был обычным. Величественная красота этого места не могла оттенить гнетущее чувство страха и ощущения загубленных жизней. Талак, столица непознанного Тлантоса был построен на месте Некронда - другой столицы, но уже древнего королевства магов. Чёрных магов. И здешние места не смотря на прошедшие века всё еще помнили времена их кровавого правления.
Но теперешние правители не спешили менять своё местопребывание. Фердинанд, облачённый в зелёную королевскую мантию, стоял у окна и смотрел в даль, туда, где лежал сокрытый туманом Сардуор. Правая рука лениво теребила висящий на шее костяной медальон. За спиной раздались мягкие шаги. Вошедший в зал приблизился к правителю и остановился в некотором отдалении. По тёмным углам вновь расползлась тишина. Фердинанд выдержал приличествующую его положению паузу и властно приказал:
- Говори!
- Слушаюсь, мой повелитель! - строго покроя кожаная одежда, спокойное открытое лицо, русые волосы, курносый нос, добрые глаза и медальон Допущенного ко Двору составляли привычный образ начальника разведки Маркуса. - Получены доклады от лазутчиков с Нолда и Гарташа.
Фердинанд не спеша обернулся к вошедшему:
- И что?! - при этих словах правая бровь приподнялась, выгибаясь хищной дугой.
- С Нолда в сторону Сардуора вышел морской охотник под известным Вашему Величеству названием "Поцелуй Великого Змея", - голос говорившего был спокоен и уверен.
- Это не тот ли, где капитанствует этот, - король щёлкнул пальцами.
- Айрунг, льер Айрунг, - подсказал Маркус.
- Который считается сыном Архимага Виттора? - усмешка стала более явной.
- Совершенно верно, мой король. Совершенно верно. Кроме того, зашевелились разведки Гарташа и Зелода.
- Там всё как обычно? Следят друг за другом и за Нолдом, но ничего не понимают?
- Да, мой король. Эльфы и орки молчат, остальным же нет ни до чего дела... - Маркус на секунду прервался и откашлялся. - Наши агенты отправились в Гурр, Сарму и Землю Наместника. Им отданы приказы из согласованного ранее списка первоочередных мероприятий.
- Отлично, просто отлично, - король Фердинанд снова повернулся к окну и потёр руки, а затем с торжеством в голосе продолжил: - Кажется, началось, Маркус. Ведь началось же, а?!
- Да, Ваше Величество, началось! - глаза начальника разведки светились тем же мрачным торжеством, что и у его короля.
* * *
Неподвижные ранее силы пришли в движение. То тут, то там проявляли себя давно забытые ордена и клики магов. Лихорадочно работали спецслужбы. Засиявшая на небосклоне красная звезда пророчества разбудила многих, очень многих. Но не всех. И слава Творцу, что не всех. Не зря говорили Древние: не буди лихо, пока спит тихо.
Забытые всеми расами, пережившие своих победителей, бесформенные сущности былого ужаса незримо довлели над миром. Тёмные тени павшего Величия продолжали видеть свои кошмарные сны, не просыпаясь уже которое тысячелетие под гнётом величайших заклятий своих врагов. Тёмные глубины бездны Нижнего мира оставались неподвижными... Пока.
Часть первая
Прибытие
"...Первопричину произошедших в этот период событий часто уподобляют комку снега, вызвавшем сметающую всё на своем пути лавину, но этот подход в корне неверен. Нельзя сравнивать судьбу со слепой стихией... Нельзя. В данном случае, говоря о хаосе произошедших катаклизмов, уместно применять сравнение с мальчишкой с тонким прутиком, который интереса ради подошёл к муравейнику и пошуровал там, разрушая устоявшийся порядок. В роли муравейника выступает весь Торн, а в роли хулигана мальчишки - любящая такие шутки стерва Судьба..."
Надпись на обгорелом листе, найденном на пепелище Сардуорской библиотеки.
"Качества настоящего вождя обширны и разнообразны. Но наряду с такими важными вещами как воинское мастерство, мудрость, дальновидность, смекалка и множеством иных, столь же необходимых умений и способностей, существует кое-что такое, что иногда не просто дополняет, но и перевешивает всё остальное. Этим, чаще всего определяемым по косвенным признакам, фактором является удача".
Из наставлений Храбра Загорского, полководца Империи Сардуор.
Глава 1
Человек это существо, которое ленится делать абсолютно всё: учиться, готовить, выбрасывать мусор, работать, собираться на работу... особенно собираться на работу. Ярослав ненавидел именно эти предрассветные часы, когда приходится с трудом открыв глаза искать орущий будильник, ориентируясь исключительно на звук, с тоскливой злобой вспоминая то, за каким, собственно, чёртом дёрнуло тебя настроить это воплощение кошмарного человеческого гения на шесть часов утра. Вообще, в теле Ярослава уживались как будто два разных человека. Ярослав вечерний был образцом целеустремлённости в области планирования будущего дня и именно он всегда ставил будильник на самую высокую книжную полку, на которую Ярослав утренний ни за какие коврижки не поставил бы столь надоедливую вещь. Высокая полка гарантировала то, что по пути между постелью и будильником Ярослав если и не проснётся, то, по крайней мере, найдёт в себе силы дойти до душа. Как уже повторялось с завидным постоянством вот уже целый год, уловка сработала - приняв душ, Ярослав был вполне готов к грядущему рабочему дню.
Поставив кипятиться чайник, Ярослав или, как его очень часто звали многочисленные знакомые, Ярик полез в бар в поисках упаковки цитрамона. Уже вторую неделю никак не удавалось выспаться. И это было очень странно, более того, это было жутко неприятно, так как если он не спал свои законные восемь часов, то потом целый день болела голова и жутко резало глаза. Привычный к ночным бдениям за компьютером, он вполне досыпал свои часы днем, но сегодня было необходимо с утра переться в университет, где он преподавал на полставки уже целый год. Странное же то, что он уже довольно давно не работал по ночам, и обычно крепко спал, но вот уже которую ночь подряд он по полночи не смыкал глаз. Конечно, не то чтобы совсем не спал, а спал какими-то урывками по десять-пятнадцать минут, после чего просыпался в луже липкого холодного пота и подолгу неподвижно лежал, глядя в потолок, пытаясь привести в порядок бурлящую нервную систему. Да и как тут не просыпаться в поту, когда тебе снится всяческая дичь, от которой начинаешь сомневаться в своём психическом здоровье и хочется пойти к психиатру.
А как ещё прикажете реагировать на сон, в котором ты ощущаешь себя мелкой букашкой, которую лихим ветром занесло на руку бога или какого-то иного всемогущего существа, и это существо, словно забавляясь поднимает тебя высоко-высоко на протянутой ладони и начинает звать. Звать протяжным, заставляющим вибрировать всё твое существо зовом. Зовом, от которого хочется скрыться, зарыться куда-нибудь глубоко под пласты железобетона, чтобы тебя не достали те, кого зовут. Но ты не можешь ничего сделать, ты не можешь даже пошевелиться... Но самое страшное в этом понимание того, что так и должно быть. Ибо ты - дичь, дичь для охотника, который летит на зов, который отвечает на него своим криком. В этом крике сливаются в единый сплав ненависть, гордыня, торжество, ярость и мощь. Мощь, которую ты чувствуешь всеми фибрами своей души и просто обязан покориться.
И вот, появляются охотники. Они рассекают пространство широко раскрыв свои крылья, их стальные мускулы перекатываются под кожей, которую невозможно пробить оружием смертных, кошмарные когти готовы кромсать осмелившегося встать на пути, а глаза полыхают, словно капли первозданного огня и испепелят всякого ослушника, непокорного их воле. Это знание появляется в твоей голове откуда-то издалека, словно нашёптываемое тебе на ухо мерзким змеиным шёпотом, в котором таится высокомерное презрение высшего существа к тебе и твоим жалким силам...
На этом месте Ярослав всегда просыпался. Такая чушь сниться каждому человеку хотя бы раз в жизни, но ни один сон не повторяется со столь завидной регулярностью. Причем с каждым разом он становится все отчетливей и отчетливей. Позавчера этот сон приснился шесть раз, вчера - три, сегодня - всего один и за это большое спасибо, знал бы кого поблагодарить уж не поскупился бы!
Наконец цитрамон нашелся. Проглотив не запивая одну таблетку и сунув упаковку в сумку, Ярик пошёл готовить свой скудный завтрак - яичница с колбасой и чашка зеленого чая, вот и всё.
Разбив два яйца в глубокую тарелку и накрошив туда мелко порезанной колбасы, он начал всё это тщательно перемешивать, изредка поглядывая на часы.
- Не хватало ещё опоздать. - Странно, после того как он остался жить один, Ярослав стал часто разговаривать вслух. Какая-то пустота поселилась в стенах квартиры после отъезда родителей с сестрёнкой и братом в Америку, и эта пустота ощутимо давила на плечи, заставляя томиться от одиночества.
"Нет, не буду вспоминать. И так весь день испорчен, нечего портить его дальше", - сказал Ярослав для разнообразия проговорив это про себя. - "Они сделали свой выбор, а я свой и ничего тут не изменишь".
Быстро обжарив колбасно-яичную смесь на сковороде, и столь же быстро проглотив получившуюся яичницу, он в три глотка осушил чашку зеленого чая, похвалил себя за удачно выбранный вчера в магазине сорт и побежал одеваться.
"Хорошо хоть вчера не поленился брюки погладить", - с непонятным раздражением подумалось ему. По-быстрому одевшись и бегло проглядев ещё вчера заготовленную сумку - не забыл ли чего - вышел из квартиры, закрыл дверь и подошёл к лифту. Кнопку вызова опять какие-то уроды закоптили спичками, хорошо, что хоть ЖЭК недавно заменил все кнопки на металлические, и они пока держались. Лифта опять не было довольно долго, кто-то на верхних этажах их двадцатиэтажки зажал двери, ожидая непонятно чего или кого.
"Как забодала эта страна с её вечным бардаком", - тоскливо заныло в душе Ярослава. - "Неужели нельзя навести хоть где-то, хоть в такой малости порядок. Семья, небось, в Америке себя отлично чувствует".
"Остынь. Ты любишь эту страну, ты в ней родился, а бегут только трусы и предатели, которые отказываются от гражданства своей Родины", - внутренний голос как всегда вступил в спор в защиту идеалов и убеждений, которые составляли моральную основу жизни Ярослава, - "тебе просто тошно оттого, что этими предателями оказались члены твоей семьи, которых ты любишь и уважаешь. Несмотря на дикий скандал перед расставанием, ты их по-прежнему любишь".
Отец Ярослава - Клыков Владимир Федорович, профессор, доктор химических наук, год назад получил приглашение от одного крупного американского химического концерна. В руководстве концерна были столь сильно заинтересованы заполучить специалиста такого уровня, что выхлопотали гражданство для Владимира Федоровича и членов его семьи. Не долго думая, профессор принял решение и сделал ручкой кафедре родного университета, где получал целых пять тысяч рублей. Все члены семьи были в восторге, за исключением старшего сына, который считал что контракт в фирме это просто здорово, но смена гражданства недопустима и сопоставима с предательством. После нескольких довольно неприятных сцен с криками и хлопаньем дверьми, родители решили уехать без Ярослава - взрослый, двадцать четыре уже, скоро аспирантуру закончит, как программист уже неплохие деньги зарабатывает. Так что годик - другой побесится, посмотрит на этот бардак, одумается и приедет к своим.
Но Ярослав одумываться и не собирался, с детства увлекаясь историей, он болезненно переживал вся беды России, и самой возможности покинуть ее навсегда просто не представлял. Особенно тяжело было слушать разглагольствования своих ровесников, которые, дескать, не были бы такими идиотами и им просто жутко становиться от того, как они смогли бы зажигать в Америке, и вообще, Россию надо любить издалека, дабы она, не дай Бог, не ответила тебе взаимностью. Что тут скажешь, поколение Ярослава было поколением тех кто выбирает Пепси, и оздоровительные процессы, которые стали намечаться в России до их такого провинциального Сосновска, пусть даже и областного центра, пока ещё не докатились.
Вот с такими невесёлыми мыслями Ярослав и дождался наконец лифта. В этот момент хлопнула соседская дверь. Тридцатидвухлетний сосед Серёга как обычно напоминал вихрь: не успело затихнуть эхо от захлопнувшейся двери, как он уже стоял у дверей лифта.
- Здорово, Серёга, - поручкался с ним Ярик. Несмотря на разницу в возрасте, отношения у них были приятельские. - Как спалось сегодня?
- Чего риторические вопросы задаешь?! - сумничал тот. - Знаешь же ведь, что весь город эти хреновы сны видит. Вон, говорят целая комиссия сегодня из Москвы приезжает. Проверять нас будут.
- Надо же, черте какая уже по счету... На небо сегодня смотрел?
- Такое же, разве что чуть потемнее стало...
Вопрос про небо оставался актуален вот уже три месяца. Изменения, произошедшие с родным голубым небом и привычно белыми или серыми, если на заводе был выброс, облаками, породили множество слухов, домыслов и страхов. Чего только не говорилось за эти три месяца - за день не расскажешь. Рассматривались версии от экологической катастрофы до прилёта инопланетян, не был забыт и конец света. В Сосновск слетелись пророки, ясновидцы, экстрасенсы, контактёры и прочие маньяки со всей страны, говорят даже из зарубежья прибывать начали. А поводом для подобного ажиотажа послужило изменение цвета неба с нейтрального голубого на багровый, причем, что самое странное, не произошло никаких изменений с самим светом - то есть, если можно так сказать, спектральный состав света совершенно не изменился. Просто стало немного темней, словно красная туча закрыла солнце.
Изменения неба произошли одномоментно - просто заснули под одни, а проснулись под другим. Говорят, из космоса над городом видно красное пятно как над Юпитером, только размером поменьше - аккурат в пол Сосновской области. Всего таких пятен на планете было два: ещё одно возникло где-то в США.
Месяц назад стало появляться больше туч, участились грозы без дождя, появились проблемы с радиосвязью. В средствах массовой информации начали муссироваться слухи о возможной эвакуации всего города, но пока ни наши власти, ни американские у себя, предпринимать столько кардинальные шаги не спешили. Попробуй переселить пятисоттысячный город - это решение не из простых, тут никаких денег не хватит. Даже для американцев это накладно, не говоря уж про Россию. Но возможно, что двухнедельные кошмары у всего города заставят власти пошевелиться. Пока же было много слов, бесконечные делегации самых разных институтов и академий, но очень мало дел. Да и какие тут могут быть дела, если ни черта не понятно, что это за природное явление (да и природное ли?) и как на него стоит реагировать. А люди, а что люди - они живут как жили: ходят на работу, спят (когда удаётся!), бродят по магазинам по делу и без него, развлекаются - ничего не изменилось. Вот только в храмы чаще ходят, да самоубийств в последнюю неделю стало больше - кошмары начали сказываться.
Спустившись на первый этаж и открыв дверь подъезда, с, наверное, в тысячный раз сломанным домофоном Ярик вышел во двор, лениво перебрасываясь фразами с Сергеем. У выхода из подъезда они наскоро попрощались и разошлись в разные стороны - Серёге надо в компьютерную фирму, где он работает менеджером, а Ярославу на остановку.
Пятиминутная прогулка от дома до остановки немного подняла настроение Ярослава. Особенное постаралось на ниве жизненного тонуса небо над головой. Оно было сегодня багрово-красным с фиолетовыми вкраплениями. Перистые облака, расчертившие весь небосвод, словно подсвечивались прожекторами с пульсирующими фиолетовыми лучами. Где-то в вышине сверкали пучки молний. Безумные тени метались по небосклону, играя в свои непонятные игры. Именно так должно выглядеть небо ада: сочные багровые тона, свирепые схватки вечно голодных стихий и ощущение колоссального молота занесенного над твоей головой, как апофеоза нечеловеческого могущества. Но это взгляд только с одной стороны, с другой же, это демоническая завораживающая красота, заставляющая тебя смотреть и смотреть, упиваясь хищной магией адских красок. Только так, двояко и непередаваемо можно воспринимать это небесное явление.
- Сегодня что-то новенькое, - сообщил подошедшему Ярославу мужик, стоящий на остановке и с увлечением рассматривающий небо. Над левым нагрудным карманом у него была надпись "Слава тракторостроителям!".
Разговору начаться не дало подъехавшее маршрутное такси, в качестве которого служил один из недавно закупленных сосновской администрацией ПАЗиков. На него с облегчением сел не настроенный ни на какие абстрактные разговоры Ярослав, неизвестный же тракторостроитель остался на остановке.
Оплатив проезд, Ярослав проследовал в конец автобуса и сел у левого окна на заднем сиденье. Автобус был на удивление пуст, словно и нет семи тридцати утра, и люди не спешат на работу. Даже не все сидячие места были заняты. Куда-то подевались толпы пенсионеров, спешащих в сады. Обычно, в это время сложно не то что сесть, залезть в автобус проблематично. Середина мая, особенно когда стояла такая необычайно теплая погода, всегда характеризовалась бурным оживлением дачников, использовавших данный маршрут для поездок в дачный посёлок, который располагался практически за городом сразу же за техническим университетом, где учился и работал Клыков, а год назад работал его отец.
Все сидевшие люди ассоциировались со студентами или молодыми преподавателями, едущими на первую пару в университет. К этой же категории относились практически все немногие пассажиры заходящие в автобус на последующих остановках. Подавляющему большинству надо было ехать до конечной, где, собственно, и располагался университет.
Итак, тихо радуясь пустому автобусу, Ярослав с любопытством поглядывал в окно. Разговоры окружающих вертелись вокруг двух вещей: чертовщины в небе и не меньшей чертовщины во снах окружающих. "Замечательные" сны с охотниками беспокоили не одного Ярослава. Каждый второй жаловался на кошмары и пересказывал один и тот же сон. Общественное мнение дивилось подобной загадке природы, но уже довольно вяло. За три месяца она успела как-то приесться, надоесть. Уже не было жарких словесных баталий, которыми так славится молодежная аудитория, вне зависимости студенты ли это или молодые преподаватели. В автобусе царила спокойная убаюкивающая обстановка. Быть может, езжай автобус чуточку быстрей для Ярослава и остальных пассажиров эта поездка имела несколько иные последствия, но что было, то было. История, к сожалению, не терпит сослагательного наклонения.
* * *
Автобус не спеша подъезжал к университету, и люди начали готовиться к выходу. Было восемь часов утра. Ярик подхватил сумку и направился к дверям, как вдруг его внимание привлек матерный возглас водителя, и последующее за ним довольно резкое торможение. Сдержав очень нехорошие слова, характеризующие уровень умственной деятельности водителя, Ярослав бросил взгляд по курсу движения автобуса. Посмотрел и не смог оторвать взгляд.
- Это еще что такое? - раздался рядом возглас рослого парня, с рельефной мускулатурой, заметной даже под тонким свитером, в который он был одет. Парень принадлежал к тому типу, который очень нравиться девушкам: крепкий, подтянутый, буквально окруженный ореолом мужественности. Дорогой он во всю болтал с двумя девушками. Сейчас весь его вид выражал крайнее изумление, как впрочем и у всех остальных пассажиров.
Вид за окном стоил того оцепенения, что охватило людей. В небе над дорогой клубилась багровая тьма, иначе и не скажешь. Мрачные недобрые тучи прямо на глазах образовывали гигантский водоворот. Разряды молний проскакивали по краям воронки, ненавязчиво показывая поистине гигантскую энергию, затраченную на ее образование. Стремительно темнело. Через какие-то секунды в небе открылся провал, ведущий в неведомые бездны и заглядывающий в душу каждого, словно черный глаз демона из царства мрачного Аида. Ужас и смятение поселились в душах наблюдающих людей.
Хотя, что именно началось и как может закончиться вряд ли кто мог сказать. На мгновение, всё вокруг охватила звенящая тишина: все машины, люди, всё вокруг застыло в напряжении, некоторые водители выскочили на дорогу, вглядываясь во тьму. Складывалось ощущение, что кто-то нажал стоп-кадр на видеомагнитофоне и плёнка на какое-то мгновение застыла. Но вот в этом водовороте, в этом клубке тьмы, появились точки. Поразительно, но Ярик даже помыслить не мог, что у чёрного цвета может быть столько оттенков. Эти точки были словно квинтэссенция самого мрака. Сгустившись из первозданной тьмы, они замерли на мгновение, на один удар сердца, а потом понеслись к застывшим людям и машинам, быстро увеличиваясь в размерах и приобретая узнаваемые очертания.
Волна первобытного ужаса тёмной волной окатила Ярослава, все его члены охватила дичайшая слабость, и чтобы не упасть он оперся о поручень. Но вслед за волной ужаса пришло узнавание, и от этого стало еще страшней. Хотя казалось, что бояться больше уже невозможно! Окинув окружающих взглядом, Ярослав осознал родство с окружающими, родство вызванное переживаемым кошмаром. Люди напоминали сбившееся в кучу стадо овец, увидевших кровожадного волка. Это касалось не только пассажиров автобуса, но и людей на улице, в других автомобилях - все застыв покорно ждали своей участи. Ибо точки превратились в тварей из кошмаров, которые терзали людей на протяжении долгих ночей. На них летели Охотники, Те, кто снятся по ночам.
Распространяя вокруг себя волны ужаса, кошмарные, одетые в броню твари, летящие на могучих крыльях, атаковали скопления людей и крупные автомобили. Но даже непосредственная опасность не смогла заставить людей бежать и спасать свои жизни. В оцепенении, охватившем людей было нечто неестественное. Бежать прочь от опасности - это один из базовых инстинктов человека, но сейчас он почему-то не сработал.
Каждая тварь словно заранее выбрала себе цель и целеустремленно летела именно к ней. Атакующие действовали чётко и слаженно, всё это фиксировал мозг Ярослава, тщетно пытающегося разорвать оковы неподвижности. Но тут их автобус накрыла тень атакующей твари, раздалось яростное хлопанье крыльев, и машину сотряс страшный удар. Крышу словно копья пронзили чёрные когти, снова раздалось хлопанье крыльев, рывок и Ярослав упал в проход автобуса, сильно ударившись головой. Последнее, что промелькнуло перед его взором была убегающая земля за окном автобуса.
Глава 2
Пробуждение было тяжелым. Все конечности затекли до невозможности. Для того, чтобы пошевелить хотя бы пальцем, приходилось собирать в кулак всю волю. Ярослав слабо застонал. Вернее, подумал, что застонал - он не слышал ни звука. Так бывает, когда в пустой квартире в полной темноте работает телевизор с выключенным звуком. Мерцает экран, движутся картинки, но ухо не в состоянии уловить ни малейшего шороха.
И тут память услужливо преподнесла картинки ожившего кошмара - воронка в небе, атака чудовищ, полёт автобуса.
"Вот так и сходят с ума", - торжествующе произнёс внутренний голос.
Вместе с памятью начал возвращаться и слух. Первым проявился скрежет чего-то очень твёрдого и острого по металлу. Этот звук заставил на время забыть про онемение охватившее тело. На лице Ярика появилась гримаса раздражения.
- Кому там неймётся? - со злостью прошептал он. Слова, подобно путнику идущему сквозь заросли, сухо проталкивались через пересохшие губы. С огромным трудом разлепив глаза он тут же их закрыл. Изображение было нечетким. Глаза словно затянуты мутной пеленой, голова сильно кружится.
Подождав пока головокружение уймется, Ярик снова попытался осмотреться. Во второй раз это оказалось гораздо легче и результативней - прямо перед собой Ярослав разглядел помятое ведро неопределенного цвета, к тому же заляпанное маслом. Сам же он лежал на животе на полу автобуса головой под сиденьем.
Посчитав такое положение недостойным высокого звания человека, Ярослав попытался встать на четвереньки. Как ни странно, это ему удалось - конечности слушались уже гораздо лучше.
- Ничего, мы еще повоюем, - для собственного успокоения пробормотал Ярослав.
В процессе осмысления своего положения в пространстве, он как-то упустил происходящее вокруг. А обстановка явно изменилась. Прекратился изматывающий душу скрежет по металлу. Теперь раздавались шуршащие звуки - словно кто-то большой и очень тяжёлый лениво переступал по дороге, засыпанной мелкой щебёнкой. Где-то недалеко раздавались тихие подвывания, прерывающиеся не менее тихим поскуливанием и плачем. Казалось, что звуки издаются не одним существом, а несколькими.
"А почему так светло?" - в голове Ярика возник неожиданный вопрос. Медленно подняв голову вверх, он так и застыл с разинутым ртом - крыша автобуса отсутствовала напрочь. О том, что она вообще когда-то была напоминали только рваные края. Автобус был вскрыт словно консервная банка. Ярослав уже совершенно по-другому осмотрел то, что раньше являлось транспортным средством. От ещё вполне нового салона мало что осталось. Вся обивка была разломана, несколько кресел вырвано с мясом, из-за чего салон автобуса казался неестественно большим. В некоторых местах пол и сиденья залиты чем-то красным, очень сильно напоминающим кровь. На заднем сиденье лежали в неестественных позах, словно отброшенные страшной силой, два парня. Как смутно помнилось Ярику, они стояли за ним у выхода из автобуса и обсуждали какую-то "сволочь, которая никак не хочет допускать к экзамену".
Медленно повернувшись всем телом в сторону выхода, Ярослав столь же медленно пополз наружу. Осторожности ради он так и не стал вставать с четверенек... и не зря. Его взору предстала жуткая, завораживающая своей жестокостью картина. За дверью автобуса располагался огромный каменистый пустырь, поросший чахлыми кустиками неизвестной травы. А посередине пустыря располагалось НЕЧТО, словно сошедшее со страниц Некрономикона - вымышленного учебника несуществующей науки. Лавкрафт был гениальным писателем и вызвал целую волну подражателей и последователей, но ему даже не снилось то, что было изображено на площадке перед автобусом.
Чёткими, рублеными линиями на каменистой земле была изображена сложная геометрическая фигура. Справа от центра в ней был оставлен проход - иначе никак нельзя назвать этот ни чем не перечеркнутый коридор, границы которого строго выделены невообразимыми иероглифами. Они, а так же те знаки, которые украшали все углы, точки пересечения, наиболее крутые дуги по всей фигуре, просто завораживали воображение. Все они дышали такой древностью и невообразимой мощью, что не было никакой возможности смотреть на них без рези в глазах. Над особенно густо испещрённых знаками участках земли дрожал воздух.
Вокруг фигуры всё было просто усыпано костями. На пересечениях некоторых линий, рядом со знаками лежали черепа. На некоторых из них еще виднелись остатки плоти. Резкий порыв ветра принес тяжелый запах крови, и Ярослава снова замутило.
Чуть-чуть отдышавшись, Ярослав обратил внимание на тёмно красный цвет линий, которые огораживали пустое пространство довольно внушительных размеров в центре фигуры на земле. Этот цвет сильно напоминал пятна, которыми была заляпана обшивка салона. Похоже, что это кровь. За этой линией нет ни одной кости, пространство внутри идеально чистое.
Вдруг, словно щупальце спрута протянулось по коридору к центру фигуры на земле. Кроваво красного цвета, оно будто что-то искало на земле, осторожно обходя встречающиеся знаки и не пересекая ни одной черты. Вот, нащупав красную ограждающую линию, щупальце вытянулось в струну, раздался хлюпающий звук, и оно втянулось в центр этого сложного геометрического построения, растворившись в нём без следа. Кровавый рисунок пришел в движение. Он начал стремительно усложняться, а на концах линий, близких к границам коридора словно набухли почки. Они почему-то заставляли думать о ядовитых змеях, приготовившихся к прыжку. У Ярослава ощутимо затряслись руки. Сдавленный писк раздался из его сжавшегося в спазме горла, язык присох к гортани. Словно кролик, он перевел взгляд в ту сторону откуда протянулось щупальце.
На земле лежали три девушки и два парня. Девушек сотрясала мелкая дрожь и именно они были источником тех всхлипываний, на которые обратил внимание Ярослав раньше. Парни не издавали ни звука. Но это не было проявлением отчаянной храбрости. Что-то неестественное было в их молчаливой неподвижности. Глаза всех пятерых были устремлены в одну сторону. А там, там находился оживший кошмар.
Их взоры приковывала жуткая тварь. Тёмно бордового цвета, с мрачноватым отливом, всё это существо покрывали мелкие чешуйки от носа до кончика хвоста. Оно имело четыре лапы, два крыла, длинную шею, которая заканчивалась устрашающего вида головой. За каждым ухом и на носу находилось по рогу мутновато белого цвета. От затылка до хвоста шёл шипастый гребень. Каждую лапу украшали по шесть длиннющих, устрашающего вида, когтей. Ярославу сразу же вспомнилось как эти чёрные когти пробили крышу их автобуса непосредственно перед тем, как он потерял сознание. Да чёрные ли?! По когтям побежал голубоватые разряды и прямо на глазах они начали менять свой цвет на цвет рогов. Контраст между кроваво бордовым телом и мутновато белыми орудиями разрушения ощутимо давил на психику.
Всё это отмечалось сознанием Ярика помимо его воли. Он вообще не мог сейчас что-либо сознательно предпринять. Все его мысли были об одном - ну зачем он встал?! Ведь хорошо так лежал и вот, на тебе!!
Только оглядев все чудовище с ног до головы Ярослав обратил внимание на то, чем оно занималось. У ног монстра лежала кровавая тряпка, которую чудовище самозабвенно полосовало когтями. Вот закончив свою работу, тварь опустила до этого высоко задранную голову, захватила пастью получившийся ворох и коротким броском швырнула его через коридор в фигуре на земле в самый центр. Не долетев каких-то метров до центра, этот ворох словно размазался в воздухе. Ощутимо тряхнуло. В воздухе появилось облако красного цвета, на мгновение замерло в неподвижности и кровавым дождём выпало на землю. Раздавшееся шипение впитываемой сухой землёй жидкости перекрыл стук. На землю упал какой-то предмет. Он докатился до центра фигуры и встал на месте. Только тут Ярик разглядел, что это человеческий череп. Пустые глазницы были устремлены прямо на Ярика. В них что-то блеснуло. Это оказалось последней каплей для Ярослава, который даже живую рыбу не мог выпотрошить из-за жалости. Желудок резко рванул к горлу, рвотные спазмы сотрясли всё тело. До конца не оправившись от удара он не смог удержаться в прежнем положении и вывалился из дверей автобуса. Упал опять не удачно, удар спиной о землю выбил воздух из легких. В судорожной попытке вдохнуть глоток воздуха Ярослав разевал рот. Руки хаотично шарили в пыли. Боль от удара прошла почти мгновенно, но тут левая рука накрыла всей плоскостью ладони какой-то каменный обломок, который впился в ладонь всеми острыми гранями. Кисть рефлекторно сжалась в кулак. Но тут у Ярослава опять перехватило дыхание: над ним нависла мрачная тень.
- А-ааа-а-хххх-ммм!! - единственный звук, который смогло исторгнуть его горло. Над Ярославом нависло существо, и его взгляд пригвоздил человека к земле получше всяких оков. Судорога скрутила все его члены. Мерзкая тварь смотрела так довольно долго. Ярослав чувствовал, как его мозг словно ощупывают грубые лапы чудовища. Череп будто распирала изнутри могучая сила. Волны боли покатились по всему телу. С каждым ударом сердца боль всё усиливалась и усиливалась. И вот уже не волны, а целый океан боли затопил все члены человека. Из этого океана нельзя было выплыть, в нём было можно только утонуть. Но Ярослав боролся, он прилагал все свои жалкие силы чтобы не сойти с ума от боли и ужаса. Он уже не понимал где он и кто он. Единственное, что перекрывало боль это раскаты хохота, прокатывающегося по закоулкам его мозга. Монстр был доволен, он был просто чертовски доволен.
Боль исчезла так же неожиданно. Только она была и вот уже не стало. Ярослав хрипло застонал. Левая рука всё также сжимала камень. Он цеплялся за него, как за последний якорь, что не даёт кораблю его сознания унестись в кипящее море безумия.
А тварь не теряла времени зря, ловкими, можно даже сказать - отработанными движениями когтей, она избавляла Ярика от одежды. Он не сопротивлялся. Очень часто когти пробивали кожу, и от этих резких вспышек боли он хрипло вскрикивал. Когда вся одежда оказалась сорвана, то буквально всё тело Ярослава было покрыто кровоточащими ранами. Оглядев лежащее перед собой тело, монстр удовлетворенно заворчал. После этого Ярослав был подхвачен левой передней лапой и чудовище неторопливо поковыляло в сторону фигуры на земле. Ярик висел безжизненной тряпкой. Осторожно пройдя по коридору из линий, причем тело человека пронесли так, чтобы не пересечь никакую линию или знак, и оказавшись за линиями из крови, чудовище уронило Ярослава на землю справа от черепа в центре. Короткими взмахами передних лап тварь расположила тело Ярослава как требовалось и пятясь задом, осторожно вышла за пределы линий на земле. Незримая тяжесть, прижимающая тело к земле не отпускала.
Через некоторое время до Ярика донеслись крики полные боли. Он из собственного опыта приблизительно понимал что в этот момент там творилось. Спустя ещё некоторое время раздались тяжелые шаги и скосив глаза он снова увидел чудовище, осторожно несущее уже в правой лапе ещё одного несчастного. В нём Ярослав опознал того парня, который так не понравился ему в автобусе. Его положили слева от черепа на расстоянии вытянутой руки от Ярика. Судя по всему их тела лежали параллельно друг другу. Повторилась процедура с выходом наружу и монстр направился в сторону автобуса. Ярик как-то машинально отметил, что автобус находится по отношению к лежащим людям на некотором возвышении. Казалось, прямо над автобусом зависло солнце, почему-то зеленоватого оттенка. Чудовище подошло к автобусу, встало на задние лапы и опираясь о края, через то место, где раньше была крыша, просунуло голову внутрь. Когда она показалась вновь, то оказалось, что каким-то хитрым образом тварь ухитрилась подцепить два тела, что лежали на заднем сиденье автобуса. Лениво переваливаясь, монстр направился назад.
Зайдя за линии, ограждающие фигуру, существо с той же тщательностью разместило трупы на лежащих людях. Оно положило одно тело прямо на Ярика, а второе на другого парня, причём головы погибших лежали на животах живых лицами вверх. Теперь Ярику куда-то в район солнечного сплетения упирался затылок мертвеца.
Видимо закончив приготовления чудовище выпрямилось и замерло. В эти мгновения Ярик понял, что их собираются принести в жертву в каком-то жутком обряде. Он попытался пошевелиться, но безуспешно. Даже звука не смог издать, только глаза безумно вращались в своих орбитах, а кровеносные сосуды готовились лопнуть от напряжения.
Наконец, чудовище пошевелилось. Подобрало хвост и село на задние лапы. Оно стало выше, но теперь полностью умещалось в центре рисунка свободном от линий. Резкими четкими движениями оно по очереди изобразило какие-то знаки прямо на плоти мертвецов. Совершив это снова замерло. Потянулись минуты ожидания. Вдруг тело, лежащее на Ярике задрожало. Посмотрев обезумившим от страха взглядом на размещённый на нём кровавый груз, человек увидел как от мертвеца словно мыльные пузыри отрываются шарообразные сгустки плоти и собираются в облако над черепом в центре. Тоже самое происходило и справа от Ярика. Тела медленно истаивали. Наконец, от них остались только черепа. Сгустившееся облако забурлило. Неожиданно, оно выбросило четыре щупальца: пара протянулась к черепам на животах людей, одно к центру фигуры и одно прошло над монстром в сторону коридора. Раздались чмокающие звуки, и щупальца исчезли. Ярик увидел, как три из них втянулись в черепа, заставив светиться багровым их глазницы, четвёртое же, судя по всему закрыло проход, замкнув фигуру, по крайней мере, у Ярослава возникло именно такое ощущение. Сразу же испарилось и облако.
Чудовищная мощь начала стремительно скапливаться в окружающем в пространстве. Даже жуть, так и веющая от монстра как-то поблекла по сравнению с этим. Неожиданно, словно подстраиваясь друг под друга, в унисон запульсировали черепа. В мозге Ярика зазвенела какая-то струна. Она брала все более и более высокую ноту, пока Ярослав не перестал ничего различать за ее звоном. Окружающая реальность словно отодвинулась на второй план. Поблекло зрение, а за ним и все остальные чувства. И тут незримый толчок, или скорее пинок, вышвырнул Ярика из его тела.
Он взлетел, причем взлетел в буквальном смысле этого слова. Взлетел и смог оглядеться вокруг. Он находился на высоте примерно одно метра над своим телом и мог рассмотреть его во всех подробностях. Рядом он увидел того парня, который также разинув рот смотрел на себя, лежащего на земле. Теперешнее тело практически ничем не отличалось от лежащего на земле, присутствовал только некий налет нереальности. Фигуры выглядели, словно призраки на ветру. Несмотря на всю материальность, казалось, что вот налетит порыв ветра и развеет тебя словно дым. Ярослава передернуло, чтобы отвлечься от гнетущего ощущения он более внимательно посмотрел вниз.
Тела на земле образовывали странноватую фигуру или знак. Две параллельные линии из тел, пульсирующая точка черепа между ними. Между параллельными линиями, но не доходя до них сидел монстр. Его туша изображала третью линию. Это знание буквально ворвалось в сознание Ярослава. Это знак. Нет, не так. Это ЗНАК. Знак Силы и Могущества, Власти и Владычества. Это знак Древних. Правда, что это за Древние и почему их надо писать с большой буквы Ярик не знал. Страх неожиданно исчез. На его место пришла ярость. Хотелось рвать и метать всё вокруг. Повернувшись к чудовищу Ярослав неожиданно встретился с ним взглядом и весь его яростный порыв угас, как огонёк свечи. Монстр сидел приподняв голову и смотрел прямо на людей. От всей его фигуры просто веяло сосредоточенностью и готовностью к любому развитию ситуации.
- Он нас видит, - неожиданно сказал Ярик, и удивился тому, что снова может говорить. Неизвестный парень промолчал. За него ответил монстр.
- Да, червь! - пророкотало в сознании Ярослава. - И ты скоро умрёшь, дабы преумножить мои силы! Скоро обряд будет завершен, и силы Мёртвой скалы, знака Древних и крови иномирян сольются в едином потоке, который вольётся в мои жилы! Гордитесь, смертные! Этот обряд поставит меня, Рошаг-хаарг-Лога, в один ряд с сильнейшими из народа ХааргЗоамов.
Сказав это, он запел. Песня переливалась, обволакивала, опутывала незримыми тенетами Ярика и его соратника по несчастью. Она врывалась ядовитыми щупальцами в самые потаенные глубины души. Ярик понял, что это существо, этот Рошаг, изменяет его. Эта наглая бесцеремонность, унижение, ненависть, снова всколыхнули все чувства Ярослава. Он начал бороться. Прилагая все силы своей души он сопротивлялся этому бесцеремонному вторжению. От чудовищного напряжения, Ярику казалось, что он слышит, как трещат барьеры воли, поставленные на пути незримых щупалец. Весь мир перестал существовать, остались только воля человека и колдовская песнь чудовища...
Казалось, что прошла вечность. Но вот зазвучали заключительные аккорды песни. Они заставили черепа на неподвижных телах взорваться кровяной пылью, после чего словно удар молотом вбил души людей в их тела.
Разом вернулись все ощущения, и Ярослав понял что может пошевелиться. Повернув голову он увидел, что парень лежит неподвижно и мёртвым взглядом смотрит в небо. Тварь или Рошаг, как он назвался, застыла мраморным изваянием, только мелко подрагивали разбухшие мышцы. Сложенные на спине крылья буквально светились изнутри безжизненным светом. Неожиданно, серая пыль и мелкие камни лежащие вокруг тел парней рванулись ввысь, где их разогнал сильный порыв ветра. Обнажилось тело скалы. Она едва ощутимо вибрировала.
Вдруг, словно удар тока пронзил Ярика. Он застонал. Нечто, некая сила шла от скалы и пронзала его тело. Рядом скрутило соседа. Эта сила использовала их в качестве проводников. Ярик чувствовал как потоки силы не задерживаются в нем, а преобразовываются и идут к сохранившемуся черепу в центре фигуры. Тот сыто заблестел. От сильной боли Ярослав зажмурился и с закрытыми глазами увидел переплетение разноцветных пульсирующих линий, которые тянулись от них с парнем к черепу, а уже от него к Рошагу. Причем характер линий идущих от черепа был несколько иным. От них веяло чем-то недобрым, враждебным человеку. Рошаг, наливался силой. Он теперь виделся Ярославу как сгусток дикой, необузданной энергии, которая пульсировала в такт злобному мерцанию черепа.
Поток энергии превратился в ревущий ураган. Казалось, что это продолжается уже целую вечность. Высоко над головой образовался мерцающий вихрь, водоворот, подобный тому, что исторг бесконечно давно, вечность назад, мерзких тварей на беспомощный город. Золотистые змеи молний снова оплетали края водоворота, но размеры и сам вид воронки постоянно менялись. Метаморфозы шли непрерывным потоком. Наконец это явление природы зафиксировало свою форму и приняло облик короны, в которой воронка образовывала обруч, а зубцами служили постоянно извивающиеся языки молний, беспрестанно порождаемые водоворотом. Размеры короны поражали и ужасали. Она нависала непосредственно над местом обряда, грозя погрести дерзких под лавиной энергии.
Неожиданно, из центра короны начал опускаться хобот яростного вихря. Он спускался в их сторону, но не прямо, а как-то сбоку. Вихрь кипел первобытной яростью разбушевавшихся стихий. Вот его хобот приблизился к фигуре на земле, Ярослав несмотря на чудовищную боль мешающую думать, понял, что это убьет их всех. Что это ответ могущественных сил, на попытку забрать часть их мощи. Он ждал этого с нетерпением, надеясь, что смерть избавит его от этой нечеловеческой пытки. Монстр же сидел не обращал внимания на грядущую опасность, только постанывал, словно от наслаждения.
Неожиданно ожили знаки начертанные на земле. Они налились багровым свечением и в последний момент перед ударом соткали защитную сферу по границам фигуры, но это не на долго задержало разбушевавшуюся стихию. Защита со страшным треском лопнула, хобот вихря на мгновение замер. Этого мгновения хватило для того, чтобы активизировались знаки на последней фигуре из крови, которая огораживала внутреннее пространство рисунка на земле, то место, где лежали люди и Рошаг. Эта защита так же не выдержала, но лопнув водопадом мутно-красных искр, она развеяла и чудовищный хобот. Пошла цепная реакция. Вслед за хоботом начали разрушаться те жуткие стяжки, что связали Силы образующие вихрь. Раздался громоподобный звук удара, из черепа ударил луч зеленоватого света прямо в центр вихря, и сильный порыв ветра очистил небо.
Рошаг открыл глаза и торжествующе взревел. Ярослав понял каким-то нутряным чутьем - пришло время умирать. И от этой мрачной безысходности, этой суровой неотвратимости карающего удара, стало неожиданно так горько, что он, превозмогая боль, ради желания хоть как-то навредить своему врагу, ударил камнем, который всё продолжал держать в левой руке, по оставшемуся черепу.
На то, чтобы повернуться на правый бок, ушли все силы, и удар получился очень слабый. Наверное, таким ударом даже муху не убьешь, но всё же этого хватило. Череп оказался неожиданно хрупким. Он был словно соткан из воздуха, и от такого слабого удара, почти касания, просто рассыпался. Рассыпался в пыль.
На мгновение всё вокруг замерло. Обряд оказался прерван. Рошаг, неверящим остановившимся взглядом, смотрел на горстку пыли на месте черепа. Исчезли все звуки. Остановился ток энергии от скалы. Боль, окутывающая Ярослава свинцовым покрывалом, исчезла. Удары сердца, казалось, разрывали барабанные перепонки Ярика. Но так продолжалось лишь мгновение... Говорят, что в старину, мореплаватели возили с собой бочки с жиром. Если корабль попадал в шторм, то этот жир выливался за борт. Масляная плёнка смиряла разбушевавшуюся водную стихию на какие-то мгновения, но эти мгновения давали кораблю необходимую передышку. Шансы на выживание существенно повышались. Но не дай Бог, задержаться в этом окне покоя в середине шторма. Буря ударяла с гораздо большими силами и злобой. Задержавшемуся кораблю или следующему за ним была гарантирована смерть. Что-то подобное происходило и вокруг Ярослава. Затишье было затишьем перед бурей.
И вот гром грянул. Слабая во время обряда вибрация скалы неожиданно начала нарастать. Вой, способный поднять даже мёртвого, разорвал тишину. Вслед за воем пришел удар энергии из скалы. Будучи невольными проводниками люди начали корчиться на земле. Конечности, казалось, выворачивались из суставов. Трещали сухожилия. Кожа стала невесомой, прозрачной, похожей на древний пергамент. Стиснутые челюсти крошили зубы в песок. Жуткий, нечеловеческий крик огласил окрестности.
Пропускаемая телами энергия ударила в Рошага. Он боролся до конца. Всего его окутала мерцающая сетка серебристых молний. Поток, бьющий из распростертых на земле тел, рассыпался по поверхности сетки. Но вот и эта необычная защита исчезла, сметённая под напором токов Силы.
Рошаг умирал молча. Энергия вливалась в него потоком. Гордый перелив усваиваемой силы в начале обряда сменился хаотичным мельтешением разрозненных сгустков. Казалось, что этому не будет конца... Самым слабым звеном оказалась скала. Она не выдержала вибрации и ревущего потока силы. Раздался страшный треск. Сеть мельчайших трещинок покрыла девственную чистоту камня скалы. Ток энергии, проходящей сквозь людей, прекратился. И опять затишье. Скрюченные люди и застывший монстр. Но вот, шкура Рошага словно осветилась изнутри. Сначала это был ровный мягкий свет, но с каждым ударом сердца его интенсивность нарастала. Наконец, став нестерпимо ярким, словно осколок солнца, упавший на землю, свет исчез. Будто некто неизвестный повернул выключатель.
Лёжа с закрытыми глазами, Ярослав видел всю фантасмагорию взбесившихся энергий от начала и до конца. Даже терзаемый болью он фиксировал всё в памяти. Это происходило без его участия, он не прилагал для этого никаких усилий. Видения словно возникали сразу в его разуме, несмотря на зажмуренные глаза.
Когда исчезла пульсация цветных линий и жутковатое свечение на месте Рошага, Ярик поднял окаменевшие веки. Сил удивляться не было. Всё тело охватила апатия. Рошаг стоял на прежнем месте. Стоял не шевелясь. Казалось, он ничуть не изменился, но это только казалось. Вот влажно заблестела его шкура. С каждым мгновением блеск усиливался. Побежали первые струйки.
- Да это же кровь!? - вырвался у Ярослава хриплый возглас.
Внешних ран на теле монстра не было, но он истекал кровью. Каждая пора просто сочилась тёмно-красной жидкостью. Неожиданно, передние лапы монстра подломились, и он медленно завалился вперёд. Слабая попытка Ярика увернуться ни к чему не привела. Его придавила упавшая туша. Хотя туша - это громко сказано, только верхняя часть туловища крылатого ящера повалилась на то место, где лежали ноги Ярослава. Их он всё же успел поджать, лишь голова на длинной шее упала прямо на него. От удара, уже в который раз за сегодняшний безумный день, перехватило дыхание. Но не это оказалось самым страшным. Тело мёртвого, теперь уже понятно, что мёртвого, монстра продолжало сочиться кровью. Красная жидкость вытекала, словно выдавливаемая прессом. Жёстко зафиксированный длинной шеей Ярик оказался буквально залит дымящейся субстанцией. Всё его тело было покрыто неглубокими кровоточащими ранками, оставленными когтями монстра, и в эти открытые ранки попала кровь Рошага. Ярику показалось, что на него плеснули кислоты. Каждая рана начала пульсировать и жечь. Человек взвыл, но сразу же пожалел об этом. Чужая кровь тёмным потоком хлынула в открытый рот. Кровь, словно живое существо, вгрызалась в тело жертвы. Волны боли прокатывались по организму, и захлебывающийся кашель разрывал легкие. Человеку никак не удавалось отвернуть голову от заливающего его потока. Сознание мутнело. Окружающий мир завертелся вокруг своей оси, все чувства потеряли свою яркость. Сознание забилось и рвануло прочь испуганной чайкой...
* * *
Сознание плыло во тьме. Стены голодного, жаждущего мрака, пытающегося растворить в себе саму основу твоей души, засасывали личность Ярика. В этой темнице души не было времени. Само это понятие отсутствовало, как отсутствовало тело. Вяло текли тени мыслей. Неожиданно окружающий мрак прорезал тонкий лучик света. Он начал крепчать. Неожиданно, стены темницы начали вытягиваться в трубу. И вот сознание человека уже несётся по тоннелю с ярким светом в его дальнем конце. Скорость нарастала, и конец тоннеля приближался. Прошли какие-то мгновения, и яркий свет затопил всё вокруг...
Сухой кашель сотрясал грудь. Что-то твердое упиралось в грудину, чьи-то руки ритмично давили на спину. Подбородок оказался измазан чем-то липким. Во рту невообразимо гадко. Общее состояние организма характеризовалось одним словом - мерзкое. Глаза застилала мутная пелена, прерываемая мелкими золотистыми чёрточками. Слух уловил чужую речь.
- Сильней дави! Резче, резче! Кашляет - значит жив. Второму не так повезло.
Голос был явно женский. Рядом раздавался истеричный плач, и чей-то успокаивающий бубнёж. Неожиданно, давление на спину прекратилось. Чьи-то сильные и, похоже, мужские руки помогли сесть. Ярослав открыл глаза. Перед ним на коленях стояла симпатичная черноволосая девушка с красиво вздымающей тонкий свитерок грудью (это Ярик заметил находясь даже в столь плачевном состоянии!), и участливо смотрела на него. Повернув голову он увидел державшего его парня.
- Оклемался? - голос был сухой, немного напряжённый. - Встать сможешь?
- Да. Наверно. Не знаю...
- Ничего. Просто попытайся. Мы тебе поможем. - Парень схватил его за одну руку, черноволосая - за другую. Резкий рывок, и он на ногах. Ощутимо покачивало, но Ярик устоял. Добровольные помощники осторожно отпустили руки.
- Ничего. Спасибо. Я сам... - Ярослав сделал осторожный шажок. Подташнивало и немного кружилась голова, но жить можно. Поискал взглядом источник шума - невдалеке горько плакала девчонка лет восемнадцати. Лицо закрыто обесцвеченными волосами. Плечи мелко вздрагивают. Рядом, приобняв ее стояла другая девушка, именно её голос успокаивающе бубнил. Хотя было заметно, что успокоение требовалось и ей самой. Та, что успокаивала, была, видимо для разнообразия, окрашена в рыжий цвет. Она подняла глаза на Ярослава и тут же их опустила. Кончики ушей покраснели.
Всё это происходило на фоне покорёженного автобуса. Рядом с передним колесом лежал второй невольный участник обряда. Он был весь буквально залит кровью. Глаза закрыты. Похоже он не дышал, а рядом лежал Рошаг. Только в этой мертвой груде уже нельзя было узнать гордого и жестокого мучителя. Поджав под себя лапы он вытянулся стрункой, словно тянулся к чему-то, только шея была сдвинута в сторону. Ранее казавшаяся непробиваемой, шкура мешком висела на скелете. Тут и там, сквозь прорехи, сверкали белизной кости. Вокруг тела расплывалось тёмное пятно.
Монстр лежал на очищенной от пыли и камней площадке. Тёмно серая скала когда-то была идеально ровной, но сейчас её покрывала сетка мелких трещин. Большинство из них было напитано кровью. От покрывавших землю линий, остались несколько знаков, словно вплавленных в скалу. Но оставалось стойкое ощущение незавершенности системы. Это будило в душе смутное беспокойство... Что-то толкнуло его в плечо.
- На, утрись, - парень протягивал ему тряпку, бывшую когда-то белой рубашкой.
Ярик перевел взгляд на себя. Засохшая кровь, словно броня покрывала его с ног до головы. Ощупал лицо. Мда, с лицом то же самое. Неожиданно, от всего пережитого задрожали колени, через мгновение колотило уже всё тело. Стараясь взять себя в руки, он молча схватил протянутую тряпку и принялся оттирать стягивающую лицо грязь.
- Да ты не лицо оттирай-то! - мрачно хмыкнул парень.
Недоумевающий Ярослав снова оглядел себя. Понимание пришло очень быстро. Если бы не корка грязи, то легко было бы заметить как он налился мучительной краснотой. Ярик был абсолютно гол. Руки рефлекторно прикрыли самое святое... Девчонки нервно захихикали. Даже плакса прекратила свои всхлипывания и неуверенно заулыбалась. Ярик готов был провалиться сквозь землю, но опять выручил парень.
- Отойди за автобус и попробуй хоть чуть оттереть кожу. Только осторожно, ты весь в ранах. Они подсохли, но кровь может пойти снова. Потом сооруди себе из этих тряпок какой-нибудь наряд. - Он протягивал ворох какого-то тряпья.
Приглядевшись, Ярик узнал в некоторых из обрывков детали своей одежды. Память подсунула воспоминание о когтях твари, срывающих с него костюм и остальное. Благодарно кивнув, он зашел за автобус. Работы было не початый край.
Глава 3
Ярослав оттёр грязь и кровь относительно не плохо и поразительно быстро. Соорудил себе из обрывков одежды нечто с множеством узелков, но худо-бедно тело прикрывающее. Немного постоял, пытаясь оглядеться. Оказалось, что они все находились на вершине горы, и сейчас он смотрел в сторону подножия. Внизу виднелось море колышущейся зелени с серыми проплешинами. Чуть дальше и левее виднелось нечто голубое, похожее на реку или море. Правее, море зелени упиралось в горы очень не хилой высоты. Вдали так же виднелись горы. Повертев головой, Ярик понял, что их гора всё же самая высокая. Она просто исполин. Площадка, на которой проходил обряд была далеко не на самой вершине, как показалось в начале. Истинная вершина подпирала само небо. Она имела запоминающийся вид, вид сжатого кулака.
"Сжатый кулак, грозящий небу", - Ярослав поежился.
Наконец он вышел к народу. Его уже ждали. Было решено перенести обсуждение за автобус, туда, где переодевался Ярик. Соседство места массовой гибели общих попутчиков, останки монстра, начавший чудовищно быстро разлагаться труп парня, не выдержавшего обряда, всё это тяжким гнётом давило на психику. Товарищи по несчастью не чинясь кружком уселись прямо на землю, Ярик, как самый пострадавший, тяжело привалился к колесу.
Начали со знакомства. Парня звали Олегом. Был он поджарый, энергичный, а кроме того, белобрысый, голубоглазый, весь подтянутый - настоящая голубоглазая бестия, истинный ариец. Рукопожатие у него было короткое, но крепкое, даже очень. Не жаловавшийся раньше на слабость кистей Ярослав слабо поморщился. Олег сдержанно сообщил, что ему двадцать шесть лет, частный предприниматель. Провожал девушку в университет. Сегодня, как на зло, сломалась машина и поехали на маршрутке. Подумав, добавил, что в армии служил в погранвойсках. Его девушка, это та черноволосая, что помогала приводить Ярика в чувство. Звать Анастасией, но можно Настей.
Плаксу с крашеными волосами звали Олесей, а рыжую подругу - Наташей. Ярик вспомнил, что именно к ним в автобусе клеился паренек, которому так не повезло во время обряда. Девчонки ехали в университет на пары. Учились они на четвёртом курсе (как обычно, Ярик ошибся в первоначальной оценке возраста девушки).
О себе Ярик коротко сказал, что зовут его Ярославом, и что он преподаёт в университете информатику. В автобусе ехал на работу.
- Ну что ж, познакомились и ладушки! - преувеличенно бодро заговорил Олег. - Теперь думу думать будем: где же мы горемыки оказались и что же нам делать...
- А что тут думать - в другом мире мы! - зло сказал Ярик. - Вспомните только какие дела происходили дома целых три месяца. Видимо это были сопутствующие явления для образования прохода сюда, к этим тварям!
Последние слова он просто выкрикнул. Накипело в душе не мало. Вроде обряд не долго шел, а вот гляди ж... Ярик невесело усмехнулся.
- Почему сразу другой мир!? - возмутилась Настя. - Может Африка или Австралия, вон как тепло. Да и вообще, мало ли где?!
- Я конечно не знаток астрономии, но у нас зелёного солнца нет!
- А у нас и багровых небес раньше не было!!!
- А ну хватит! - сказал, словно припечатал Олег. - Будем надеяться, что мир наш. Но всё может быть, и будем готовиться к худшему. Это предположение оставим на потом. Займёмся насущными проблемами. Предлагаю объединить воспоминания о нашем похищении этим драконом.
- Драконом?! - воскликнул Ярослав.
- Да, драконом. А ты не заметил, что он один в один похож на картинки в справочнике мифических существ.
- А ведь верно..., - Ярик почесал в затылке. - Я и не заметил. Он сказал - Рошаг, я о нем как о Рошаге и думал.
- Кто сказал?! Какой Рошаг?! - загалдели все разом. Олег предостерегающе поднял руку. - Так, ты сейчас подробно нам всё расскажешь.
Ярик и рассказал, начиная от своего пробуждения и кончая разрушением черепа. Не забыл и про разговор с Рошагом.
- А дракон-то разговаривал, оказывается..., - теперь чесал в затылке Олег.
- Если ему это не пригрезилось от боли! - вставила свое слово Олеся. По отношению к ней у Ярослава начала формироваться стойкая неприязнь.
- А что вы знаете?
Рассказывать вызвался Олег. В тот момент, когда колёса автобуса оторвались от земли многие попадали на пол. Самое неудачное падение было судя по всему у Ярика. Правда, остальные потеряли сознание лишь немногим позже. Какая-то дымка заволокла сознание и всё, дальше никто ничего не помнит. Когда дракон или Рошаг, начал отдирать крышу, то все начали просыпаться, но заторможенность осталась. Никто ничего не понимал. Потом крыши не стало... Вместо неё появилась страшная морда и начала каждого внимательно рассматривать. Тех ребят, что сидели на заднем сиденье дракон убил сразу же. Просто появилась лапа, один удар и всё - "финита ля комедиа". Таких убитых было человек семь, считая водителя. Затем всех пришедших в себя живых людей, дракон вынес из автобуса и посадил невдалеке.
Создавалось смутное ощущение, что дракон был чем-то недоволен. Олега и погибшего парня он отложил чуть в стороне от девчонок. Все могли шевелиться, но о бегстве не возникало даже мысли. Потом дракон начал когтями чертить фигуры на земле, и, оказалось, что это и не земля вовсе, а камень. Из-под когтей во всю летели искры. Затем Рошаг начал выносить тела и вырезать на них какие-то знаки, после чего с ними стали происходить метаморфозы подобные тем, что видел Ярик. Черепа и немногочисленные кости дракон выкладывал на начерченные знаки и линии. Закончив свое адское черчение, дракон начал подвывать, клацать челюстями и выделывать лапами, крыльями, хвостом и шеей замысловатые коленца. Это продолжалось недолго, но тварь сильно устала. Об этом можно было судить по ставшему прерывистым, дыханию. По завершению пантомимы, с рисунком на камнях произошло что-то неуловимое.
Доселе молчавшая Наташа сказала, что он стал более живым. Все с ней согласились, правда что это значит не смог объяснить никто.
- Остальное ты видел..., - Закончил Олег и помолчав добавил: - Или участвовал.
- Ну а смерчи и молнии вы все видели?
Это видели все. Но только буря бушевала в непосредственной близости от фигур на скале, а вот буквально в десяти метрах ощущался только небольшой ветерок. Загадка природы, однако... По окончании рассказа Олег высказался предельно ясно:
- Короче, дракон проводил магический обряд. Искал какую-то Силу. Нам от этого ни горячо, ни холодно. Давайте думать, что делать дальше. Еды у нас нет, а спасатели не приедут. Поэтому задача минимум - найти пищу, задача максимум - выйти к людям...
- Если они тут есть..., - себе под нос пробормотал Ярослав, за что схлопотал яростный взгляд от Олега, который слышал всё просто прекрасно.
Начальственные функции как-то само собой перешли к Олегу. Уверенный вид, убеждённость в голосе, строгий взгляд, героический ореол пограничника, который бывал и не в таких передрягах - всё это сделало его авторитет непререкаемым не только в глазах его подруги, но и остальных девчонок. Ярик не возражал.
Начались сборы. Часы было решено перевести на двенадцать часов - солнце явно стояло в зените. У водителя в автобусе взяли инструменты - набор из нескольких ключей и небольшой молоток. Это забрал себе Олег. Остальные просто подхватили свои вещи. Выстроились перед Олегом.
- Народ, слушай задачу! Я тут нашел тропку, навроде козьей, только пошире. Идёт под гору, так что по ней и пойдем.
- Ну спустились мы, а дальше что? - подал голос Ярик.
- К воде пойдём! Где вода, там морские пути. А там, глядишь, людей встретим, - лицо Олега было непроницаемо.
Ярик понимающе усмехнулся: "Успокаивает. Мы-то понимаем, что если другой мир, то и людей может не быть. Хорошо, хоть воздух подходит, да, будем надеяться, что солнечное излучение подобно излучению на Земле".
Выстроившись цепочкой с Олегом во главе люди начали спуск. Идти было легко. Тропка ровная, из стены слева очень удобно выступали камни. Цепляясь за них все легко перебарывали страх высоты. Обрыв справа не был подобен вертикальной стене, однако крутизна впечатляла. Упадёшь - до подножия не остановишься. Удобства спуска зародили у Ярика смутные подозрения - уж больно удобная тропика, с частыми затёсами на камнях, на которые так удобно ставится нога. Да и торчащие камни были слишком уж к месту, рука самостоятельно находила их, на ощупь. Идя замыкающим, Ярик позволил себе несколько раз останавливаться и внимательно разглядывать эти камни. Рисунок трещинок слишком уж повторялся и больше походил на рукотворный знак из двух вертикальных чёрточек перечеркнутых горизонтальной волной. Но долго останавливаться он не мог, Олег подгонял, заставлял идти дальше. Ярослав вынужден был всё бросать и бежать дальше.
Удивительно, но после всего пережитого, Ярослав чувствовал себя довольно сносно. Он не чувствовал головокружения, его не шатало, не тошнило, исчезли боли, прекратились приступы внезапной слабости. Это всё просто радовало. Раны по всему телу не болели и не кровоточили. Настроение поднималось, казалось, что у них всё получится, что они не на другой планете, а на Земле и выйдут к людям. Есть не хотелось. Через несколько часов после начала спуска всё его тело оказалось охвачено какой-то эйфорией. Хотелось петь. Ярик замечал брошеные на него недоумевающие взгляды девчонок и задумчивый - Олега, но ему было все равно. Немного удивил вопрос Олега. Один раз он остановил спуск, осторожно прошёл почти по самому краю к Ярославу и спросил, не под кайфом ли он. На что Ярик чуть не расхохотался ему в лицо, но сдержался и просто помотал головой. Олег пожал плечами и вернулся на своё место во главе маленького отряда. Спуск продолжался.
Прошло пять часов. Тропа вилась и вилась, казалось, ей не будет конца. Земля была уже близко. Начало темнеть. Неожиданно, группа вышла на широкую площадку. Она была словно предназначена для лагеря.
- Привал, - скомандовал Олег и сам подал пример, повалившись на землю. - Заночуем здесь. Завтра с утра продолжим спуск. Скоро подножие.
Никто не возражал. Девчонки повалились на землю, ближе к скале. Загомонили, жалуясь на усталость и голод. Ярик молча прошёл к скале и сел на какой-то слишком ровный участок. Эйфория куда-то прошла, теперь сильно болела голова. Олег переглянулся с Настей, и они вместе подошли к сидящему Ярику.
- Ты не скажешь, что с тобой? - начала разговор Настя. - А то идёшь какой-то странный, то песни поёшь, то сам с собой разговариваешь?
- Не знаю, когда мы шли, мне стало неожиданно так легко, что не мог удержаться...
- А тебе не кажется, что в сложившейся ситуации это несколько ненормально? - спросил Олег - Для человека, который чудом выжил, ты ведешь себя не адекватно. Я даже решил, что ты какой транквилизатор принял, да зрачки и координация нормальные. Не пойму я что-то... Хотя есть мысль одна...
Вдруг Ярослава озарило, и от этой догадки его прошиб холодный пот. В его сознании выстроилась цепочка: раны на теле, кровь дракона, яд. Да еще в лёгкие, наверняка, что-то попало, да в желудок. Его в раз похолодевшие губы прошептали одно только словосочетание: "Кровь дракона".
- Ты тоже понял, - удовлетворённо отметил бывший пограничник - Но ты расслабься, если ты всё еще жив, то скорее всего это не мгновенный яд для человека. Он постепенно выйдет из организма.
- Есть такая штука, как осадочные яды. Или как их там. Яды которые накапливаются в крови и для их нейтрализации нужен антидот, - губы Ярика предательски дрожали.
- Да ладно, живы будем не помрем! - парень дружески хлопнул его по плечу, а его подруга обняла Ярика за шею и поцеловала в щеку. От этой дружеской поддержки стало неожиданно спокойно на душе. Тут Ярослав вспомнил проблему, которая занимала его во время перехода, и он рассказал про свои наблюдения, касаемые признаков рукотворности тропы.
- Ты тоже заметил? - обрадовано воскликнула Настя - Мы с Олежкой всю дорогу обсуждали.
- А вы понимаете, что здесь может и не быть людей, подобных нам? Тропу могли сделать разумные существа, но не люди...
Тут разговор прервали Наташа и Олеся, ревниво спросившие о причинах возникновения секретов в их маленьком отряде. Разговор прервался. По молчаливому уговору, было решено не нервировать этих девушек подобными разговорами. Вечер прошёл в спокойной обстановке. Утренний кошмар как-то легко забылся. Острота впечатлений была словно скрыта туманом.
Спать укладывались на пустой желудок. Перспектива спать на камнях не вызвала ни у кого энтузиазма, но делать нечего - все легли на облюбованных местах. Ярик остался на приглянувшейся ему неестественно ровной площадке. Стемнело. Всё погрузилось во тьму. Приятная, обволакивающая тишина затопила всё вокруг. Постепенно выровнялось дыхание спутников Ярослава, но ему что-то не спалось. Всё тело покалывало, словно мелкие иголочки прокалывали внутренние органы. Ощущения не из приятных.
"Видимо в крови дракона были токсины, гормоны или какая-то ещё биологическая ерунда", - мысли текли тёмным безрадостным потоком. - "Что там ещё выйдет? Только не должна на людей всякая инопланетная органика действовать-то...". Ярик когда-то читал о том, что всякие там инопланетные вирусы на землянина не подействуют, так как рассчитаны на иные живые формы, поэтому собственное состояние его удивляло.
Чтобы как-то успокоить нервы человек гладил ладонью камень, на котором лежал. Пальцы постоянно находили какие-то выемки. Странно, но перед мысленным взором Ярика стала выстраиваться какая-то слишком уж правильная картина расположения углублений. Да и знакомая до жути. Две параллельные черточки, точка между ними, чуть ниже - совсем короткая черточка. Ярика пробил жар, на лбу выступил холодный пот.
"Да ведь во время обряда мы лежали именно в виде этого знака...", - течение мыслей стало неожиданно чётким и ясным. В тон им пальцы повторяли изображенные линии - сверху вниз, слева направо, сначала - линии, в заключение - точка. С каждой повторённой линией становилось всё трудней двигать пальцами, но рука, словно заколдованная, всё повторяла и повторяла знак. Плита под Яриком начала ощутимо нагреваться. С каждым повторённым знаком нагрев всё усиливался. Начался ощущаться слабый восходящий ток силы шедший от камня к Ярославу. Покалывание усилилось. На двенадцатом повторе словно молния ударила в глазные яблоки человека изнутри черепа. Сознание отключилось.
* * *
Утро началось в семь часов. Как только лучи солнца осветили странников, они начали дружно просыпаться. Как и следовало ожидать, первым вскочил Олег, словно и не спал на голых камнях - бодрый, жизнерадостный. Вслед за ним проснулись остальные. Последним встал Ярослав за что заслужил осуждающий взгляд Олега и пренебрежительные - девчонок. Ярику было на всё наплевать. Адски болели глаза, в висках, словно, пьяный кузнец кувалдой работал, во рту - премерзкий вкус. Проснувшись, Ярослав первым делом осмотрел камень, на котором лежал. Он оказался правильной прямоугольной формы, в правом верхнем углу был словно выплавлен проклятый знак. Повторять ночные эксперименты что-то не хотелось. Ярослав зло плюнул и оглянулся на спутников. Все уже собрались, ждали его. Построившись как и вчера, продолжили спуск.
Через полчаса вышли на ещё одну ровную площадку, от которой вниз спускались рукотворные ступени. От основания ступеней далеко внизу шла мощёная дорога. Девчонки радостно завизжали, их поддержал гиканьем Олег. Загремело эхо. Мрачно молчал один Ярослав, но на него никто не обращал внимания. Наконец, угомонившись, люди продолжили спуск. Радостное настроение заставило забыть даже о сосущей боли в желудках. Подножия достигли за какие-то пять минут. Короткий совет и дружно решено идти по дороге, надеясь, что она выведет к людям.
К обсуждению не присоединился один Ярик. Мрачное его настроение только усиливалось. К так и не прекратившемуся покалыванию всего тела, добавился сильный жар. Перед глазами стоял туман. Масла в огонь подлило и воспоминание о щупальцах, которые запускал ему в душу дракон. Вроде бы, жуткими волевыми усилиями, в отчаянной борьбе, Ярик остановил агрессора, но... что-то произошло с ним, как-то изменила его эта борьба. От этого становилось хуже. Временами его начинало колотить. Радовало то, что никто не обращал на него внимание...
Пеший переход продолжался. Отойдя от лестницы метров на пятьсот их группка как-то неожиданно попала в джунгли. Тёмной стеной невиданной зелени они прилегали к мощёной дороге, не преступая некоей границы. Какофония неслыханных звуков оглушала людей. Треск, гомон, звуки ударов заставляли вздрагивать каждого. Люди сбились в кучу, шаги автоматически ускорились. Было страшно - а ну кто как выскочит, да как куснёт! Ярик машинально отметил, что девчонки старались быть поближе к Олегу. От этого было горько и обидно неизвестно на что. Зависти не было, только в душе оставался неприятный осадок.
Изредка, общий шум прерывался довольно жутковатым рёвом. Тогда все замирали, припадали к дороге. Ярослав хоть и трясся вместе со всеми, но больше был занят мыслями о собственной участи. Вдруг, Олег скомандовал привал. Он подошел к Ярославу и отвел его в сторонку от остальных.
- Необходимо найти еду и воду, - со значением сказал он. - Нам с тобой надо сделать вылазку в джунгли. Ты знаешь хоть что-нибудь о съедобных растениях?
- Почему только растения!? А звери и птицы?
- И как же ты собрался подбить зверя или птицу? Гаечным ключом? Или быть может молотком? - Олег презрительно усмехнулся. - Я, конечно, понимаю, что тебе нелегко пришлось, но остальным не намного легче.
На это Ярик не смог ничего ответить, только виновато пожал плечами. Ему было стыдно. Он вроде как мужик, а распустил нюни. Девчонки, и те идут без жалоб, а он только и знает, что умничать, да изображать вселенскую скорбь. Пусть ему плохо, но надо держаться и не показывать этого остальным. Выживание всех зависит от каждого. Эта нехитрая истина пришла в его голову и заставила собраться. Решительно тряхнув головой, Ярик сказал:
- Командуй! Что от меня требуется!
Внимательно посмотрев в глаза, Олег скептически хмыкнул. Хлопнул Ярика по плечу и сказал, обращаясь ко всем:
- Ну вот, кажется, теперь можно обсудить перспективы на сытный обед. Повторю вопрос о знании растений в джунглях - кто, что знает?
Ответом ему было молчание и неуверенные улыбки. Ярик решил подать голос:
- Яркие плоды есть нельзя - скорее всего ядовитые. Другие плоды можно есть только проведя проверку...
- Какую?! - девчонки оживились.
- Разломить, выдавить сок на руку, подождать..., - Ярик наморщил лоб, книгу о выживании читал давно, вспоминалось довольно сложно. Только он чувствовал, что надо сделать один мысленный шажок и всё вспомнится... В голове словно что-то щёлкнуло, и воспоминания полились потоком. - Если кожу защиплет или появится раздражение, то есть нельзя. Если испытание будет пройдено, то надо капнуть в рот одну капельку сока. Если защиплет, или будет неприятный вкус, то надо выплюнуть - ядовито. Затем откусить кусочек, покатать его во рту, прислушаться к ощущениям. Если всё нормально, то проглотить. Подождать часов шесть, если не будет никаких неприятных последствий, то съесть один плод. Подождать ещё... Потом можно есть.
- Ну ты и рассказал... Есть захотелось, просто мочи нет, - Анастасия даже показала как сильно хочется ей есть. Она закатила глаза и начала страстно облизывать губы. В животах у всех призывно заурчало.
- Добавлю, что каждый выбирает себе по одному плоду и проделывает все эти процедуры только с ним. Так мы узнаем максимальное число съедобных плодов в минимальное время..., - Олег был как всегда максимально лаконичен. Поставленная им задача была по военному кратка и понятна. - Ищем съедобные на вид плоды.
Поиски оказались долгими. Было решено девушкам двигаться по дороге и искать по краям зарослей, а парням углубиться в джунгли и пошуровать там. Олег вооружился по такому случаю молотком, а Ярику дал большой гаечный ключ. К сожалению их затея не увенчалась успехом - продираться по джунглям без мачете оказалось дьявольски трудно. А если учесть, что постоянно ожидаешь, что кто-нибудь может захотеть тобой пообедать, то задача становилась попросту невыполнимой.
Девчонки ушли далеко вперёд, обогнав застрявших ребят. Через полчаса злые, голодные и уставшие Ярослав с Олегом выбрались назад на дорогу. Гибкие ветви цеплялись за одежду, лианы старались задушить. Результатом вылазки можно считать то, что одежда парней оказалась окрашена в буро-зелёные полосы, а на лицах появились свежие царапины. Раздражённые и злые, они потрусили вслед за девушками. Как вдруг, всю звериную разноголосицу прорезал женский крик. Олег переглянулся с Яриком - судя по всему, дотоле так и не проявившее себя зверье, напало на девушек. Олег рванул вперёд, Ярик за ним. Оказалось, что бегун из него так себе. Олег легко оторвался от Ярика и скрылся за поворотом, только глухой стук туфлей по плитам дороги отдавался вдали. Ярик попытался поднажать, но сейчас он был не в самой лучшей форме. Да и раньше, не обременял себя излишними физическими упражнениями, плюс сидячая работа... Надсаживаясь, весь взмокший, постоянно спотыкающийся, он вылетел на стоящих девчонок и Олега. Вроде все были целы. Тут он увидел то, что привлекло их внимание. Дорога здесь расширялась и образовывала уютную площадку. В левой её части располагался небольшой каменный бассейн, наполненный водой. Вода в него попадала из бьющего рядом источника, но не застаивалась там, а вытекала по неглубокому руслу куда-то в джунгли. Здесь же, за маленьким каменным заборчиком, росли какие-то кусты, буквально усыпанные мелкими плодами. Кусты резко отличались от джунглей вокруг. Слишком уж они походили на окультуренные растения, так что можно было надеяться на их съедобность.
В это время Олеська возбужденно тараторила Олегу:
- Олежек, я не удержалась и съела парочку вон тех зелёненьких. Вроде ничего. И водички попила. Ты не сердись, а?! - Олег обреченно махнул рукой.
Было решено сделать привал. Отдохнуть, поесть, искупаться, набрать плодов в дорогу. Настроение у всех поднялось на недосягаемую высоту.