# Цена свободы

Инна Живетьева

Текст снят. Раздел больше не веду. Здесь было прекрасно, но сейчас я ушла на другие ресурсы. Март 2004 - декабрь 2005, апрель - октябрь 2008

Книга 1

Интересно читать истории о магах и смелых рыцарях, невольно примеряя на себя роль спасителя мира. Но как быть, если злая воля закинула в чужой мир и никто не жаждет вручить волшебный меч или научить магии? Как быть, если тебя обрекли на рабство? Тебя и нескольких твоих ровесников, оказавшихся на землях Стального княжества... За свободу тебе придется сражаться. И выбирать - не между плохим и хорошим, а между плохим и очень плохим. Такова цена свободы. Ты готов ее заплатить?

Вышла в из-ве "Альфа-книга"

UPD: текст отредактирован

Дилогия "Стальное княжество"

Книга первая. "Цена свободы"


## Глава 1


Веревка то ослабевала, то резко натягивалась, на каждый рывок запястья отзывались болью. Слева и справа теснили лошадиные крупы, перехваченные ремнями. Впереди бежал мальчишка, на рубашке - разводы пота. Всадники довольно перекрикивались над головами пленников. "Лучше бы я опоз-дала!" - всхлипнула Аля. Сидела бы сейчас в классе: крошится о доску мел, вычерчивая треугольник, к оконному стеклу льнет дождь, на подоконнике собирается лужица... Но вместо этого до рези в глазах палит солнце, сдавливает руки веревка, мечется под ногами дорога. Барабанным боем отдается лихорадочное биение сердца и стук копыт. Не упасть бы. Только - не упасть!

Редкий перелесок остался позади, дорога стала шире и ровнее. Бежать не оставалось сил - в боку кололо, горячий воздух скользил мимо губ, пот заливал глаза. Высокий бревенчатый забор, неожиданно взметнувшийся в небо и закрывший солнце, показался спасением. Тяжелые створки ворот разошлись, и пленники с охраной оказались в просторном дворе.

К Але наклонился бородач, повел ножом - она дернулась от ужаса, но вместо визга из пересохшего горла вырвался сип. Бородач усмехнулся, сдернул веревку с пульсирующих болью запястий. Девочка судорожно вздохнула. "Черт меня дернул в ту подворотню!"

...Машины разбрызгивали лужи и сердито гудели. Фонари погасли, циферблат наручных часиков был еле виден в хмуром утреннем свете. Минутная стрелка приближалась к шести. Если по проспекту - точно опоздает. Можно срезать дворами, но там все перекопали, и моросивший с вечера дождик наверняка размыл тропинку. А, была не была! Аля вбежала под арку, сразу окунувшись в полумрак. Прогрохотал за спиной грузовик, прошумел троллейбус. Сумка на длинном ремне колотила по бедру. Гулко отозвались шаги, чавкнула грязь, хлюпнула под ногой лужа. Девочка отпрянула, запнулась и полетела, выставив руки. Успела подумать: "Все! Опоздала!" Ладони ударились о землю, и Алю ослепило яркое летнее солнце.

Тихо. Шелест листьев, где-то в отдалении стрекочет кузнечик.

Все еще жмурясь, девочка повела рукой. Трава, высокая, густая. Теплая земля в переплетении корней. Что за ерунда?

Открыла глаза. По длинной, склоненной до земли травинке взбирался пестрый жук. Вот он перевалил через вершину, начал быстро перебирать лапками, не удержался и скатился. Аля потрогала качающуюся травинку: вполне обычная, самая настоящая. Чертовщина какая-то!

Приподнялась, оглядываясь. Опушка леса, залитая жарким полуденным солнцем. На небе - ни облачка. И неожиданно многолюдно: на поляне лежат и сидят ребята, по виду ее ровесники. Непонимающе хлопают глазами; один из мальчишек ущипнул себя за руку. Аля села, растерянно отметив исчезновение сумки. Болели отбитые ладони. Где она?!

Спросить не успела. Тишина взорвалась криками, лошадиным ржанием, лаем собак. На поляну вынеслись всадники. Один из них - смуглый, с черной бородой - осадил коня прямо перед девочкой. "Как в историческом фильме", - подумала Аля. Мечи, развевающиеся плащи, псы, рвущиеся с поводков. "Какой интересный сон".

- Уберите собак, - приказал смуглый.

Двое мужчин, вцепившись в ошейники, оттащили псов, и лай смолк за деревьями.

Смуглый окинул поляну взглядом.

- Так, весь десяток. Орон, мы в расчете!

Откуда-то сбоку появился невысокий пожилой человек в зеленом кафтане. Похожий на взъерошенную птицу, он двигался мелко и бесшумно. Смуглый отстегнул от пояса мешочек, бросил ему.

- Ну, если что, буду искать тебя в "Обжоре", через Крута.

Орон кивнул и пошел в лес. Зеленый кафтан быстро затерялся между деревьями.

- Что происходит? - крикнул за Алиной спиной мальчишеский голос.

- Ничего. Уже все произошло, - довольно усмехнулся предводитель. - Вы теперь в Стальном княжестве. А я - ваш хозяин, тэм. Имя мое - Дарл. Встать!

Аля растерянно поднялась. Или - не сон? Болят отбитые ладони, ощутимо припекает солнце.

- Вяжите, - приказал назвавшийся тэмом.

К Але подскочил парнишка, шустро скрутил запястья. Она дернулась, но путы держали крепко, еще раз подтвердив: нет, не сон.

Конец другой, длинной веревки пропустили между руками, затянули узлом и так нанизали пленников друг за другом. Заминка вышла только с одним: темноволосый мальчик в светлом костюме прижимал к груди футляр.

- Что тут? - шагнул к нему Дарл.

- Моя скрипка.

- Что?

- Музыкальный инструмент.

- Твой? Ты играешь?

- Да. Мне нельзя портить руки, понимаете?

- А мы вот так. - Парнишка захлестнул конец длинной веревки вокруг пояса пленника. - Давай сюда эту... скрипку.

Но мальчишка вцепился в футляр, закрывая его скрещенными руками.

- Отдай, - велел Дарл, - сам ты не донесешь.

Веревку привязали к седлу, всадник тронул лошадь каблуками сапог, и понеслась дорога...

Аля перевела дыхание и огляделась. Прямо - приземистый двухэтажный дом с широким крыльцом, нижний ряд окон забран ставнями. Справа какие-то хозяйственные постройки из бревен. Слева, наверное, конюшня, в широко распахнутую дверь заводят лошадей. Все обнесено высоченным забором. Шныряют крупные серо-желтые собаки, порыкивают на чужаков, показывая зубы. Людей во дворе не меньше десятка. Все с мечами, в тонких темных плащах, свободных штанах и рубахах. Мягкие кожаные сапоги украшены медными бляхами, такие же нашиты на локтях и груди. "Шоу? Съемки скрытой камерой? Какая чушь!" - подумала, дуя на вспухшие запястья. Сердце медленно успокаивалось, входя в привычный ритм. Очень хотелось пить.

- Может, это глюки? - сказал кто-то, и Аля оглянулась на товарищей по несчастью.

Кроме нее, еще три девочки. Одна стоит рядом: встрепанная, похожая на воробья - пепельные волосы, серая водолазка, черные джинсы; на светлой коже щедрая россыпь веснушек. Чуть подальше смуглянка в спортивном костюме, лицо толком не разглядеть - закрывают черные пряди, обрезанные ниже скул. И - ничего себе, какая красотка! Густые золотистые волосы собраны в "хвост", свисающий ниже талии. Синий строгий костюмчик облегает отличную фигуру. Девочка обернулась и взглянула на Алю. В ее серо-голубых глазах не было и грамма волнения. Железные нервы!

Хлопнула дверь, и с крыльца спустился Дарл. Крикнул раздраженно:

- Варлам! Где тебя леший носит?

- Здесь я... - появился горбун в сером кафтане.

- Будешь писать.

Горбун меленько покивал.

Дарл оценивающе оглядел согнанных в угол ребят. Аля поежилась под его взглядом. Нет, это не шоу. Разве что нашли гениального актера.

- Я - ваш хозяин. Вы - мои рабы. Запомните это. Мне плевать, кем вы были, там, в своем мире. Хоть князья, хоть сэты. Поняли, дерьмо драконье? Теперь вы моя собственность.

Нет, так не сыграет даже гений, подумала Аля.

- Ты, - Дарл ткнул в нее пальцем, - иди сюда. Ну?

Шагнула. Неловко повела плечами. Не зная, куда деть руки, сцепила их за спиной. Бородач смотрел с усмешкой.

- Как тебя зовут?

- Александра, - пошевелила непослушными губами.

- Слишком длинно. Как еще тебя называют? Алекса?

- Нет, Аля.

- Мне больше нравится Алекса. Говори громче! Сколько лет?

- Пятнадцать.

- Чем занималась там, у себя?

Аля не поняла, посмотрела испуганно.

- Чего молчишь? Учили тебя чему-нибудь?

- Да, конечно, в школе.

- Читать, писать, считать умеешь?

- Ну да.

- Прочти, - Дарл взял у горбуна листок, протянул ей.

Аля взглянула на незнакомые угловатые знаки и неожиданно разобрала: "Девочка, пятнадцать лет...".

- На каком языке мы говорим? - подняла растерянно голову. Речь Дарла и его окружения звучала хоть и слишком резко, но вполне понятно.

- На языке княжеских земель. Ну, молодец Орон, а?

Невероятно. Но это не сон, и не шоу.

- Чему еще учили?

- Разному. Литература, математика, история.

- А танцы, пение, музыка?

- Нет.

Дарл кивнул стражнику, и тот толкнул Алю, отделив ее от остальных. Тэм выбрал следующую жертву.

- Валерия, - сказала светловолосая красотка, и тут же поправилась: - Лера. Мне тоже пятнадцать, и я тоже просто учусь в школе. Не пою и не танцую.

Тэм перевел взгляд, и Аля повернулась следом. На крыльце сидел молодой парень в длинном коричневом камзоле. Крутил висящий на шее медальон. Парень кивнул, и тэм взмахом руки отпустил Леру.

- Ты! - поманил смуглую девочку в тренировочном костюме.

- Сима. Пятнадцать. Все обычно.

Аля заметила, как парень с медальоном отрицательно покачал головой.

- А что не обычно? - тут же поинтересовался Дарл.

- Ничего.

- Девочка, за вранье хозяину рабу положены плети, и это только на первый раз. На второй - усекновение языка.

Аля облизнула пересохшие губы. Он что, серьезно?! Нет, не может быть, пугает.

Сима снова пожала плечами, и Дарл спросил у парня:

- Что там?

Тот покрутил в пальцах медальон - крупный зеленый камень блеснул на солнце.

- Что-то такое... Да! Наверняка владеет оружием. Точно.

Дарл несколько мгновений рассматривал удивленную девочку. Выхватил меч - Аля в ужасе отшатнулась, стукнувшись о стену. Взмах, стальная молния вниз. Сима плавным движением скользнула в сторону. Дарл довольно осклабился и приказал парнишке, ошивающемуся поблизости:

- Дай ей свой меч.

Тот протянул с явной неохотой.

Сима не взяла, покачала головой.

- Это неправда. Я не умею.

- Тогда я тебя убью. - Дарл сказал это так просто, что Аля мгновенно поверила и судорожно сглотнула подкатившуюся к горлу тошноту.

Сима помедлила, но все-таки протянула руку за оружием. Дальше Аля ничего не поняла. Быстрые движения, противники разлетелись в стороны, опять сошлись. Девочка крутанулась, подныривая под меч, - не защититься, лишь уйти. Или зайти сбоку? Тэм принял удар на выставленный клинок, Сима вскрикнула.

- Неплохо, - оценил Дарл, - но даже этот меч для тебя великоват.

Девочка глянула на стражников, потерла запястье и вернула оружие парнишке.

- Умница. Так что будем делать с обманом?

Сима молча повела плечом.

- Ладно, прощаю. Но второй раз и не думай. Тем более когда рядом ведун. Он сразу почует ложь.

Молодой человек расправил на груди витую цепь, самодовольно улыбнулся.

Экстрасенс? Или тут нужно говорить "маг"? Аля прижала ладони к вискам. Этого не может быть!

- Ну ты, давай.

- Маша. Четырнадцать лет. Умею ездить верхом, - поглядывая на ведуна, отбарабанила похожая на воробья девочка. На ее веснушчатом личике читался страх.

Из мальчишек первым Дарл вызвал скрипача.

- Костя. Пятнадцать лет.

- Инструмент.

Поднесли футляр.

- Ну сыграй.

Мальчик достал лаково блеснувшую на солнце скрипку, коротко вздохнул и положил на струны смычок.

Аля не знала, что именно играл Костя и было ли исполнение хорошим или плохим. Но показалось: кругом - театр. Забор - всего лишь декорация, солнце - рамповые огни, мечи бутафорские. Сейчас опустится занавес, и Дарл со стражниками отправятся в буфет пить пиво и обсуждать последний футбольный матч.

Костя опустил смычок. Забор остался, все так же болели запястья, и Аля чуть не расплакалась от отчаяния.

- Очень хорошо, - сказал Дарл и кивнул горбатому писцу.

Скрипку Костя выпустил неохотно, но спорить не стал. Стражник толкнул его к девочкам.

Аля загибала пальцы: светловолосый, словно припорошенный белесой пылью, мальчик в серой ветровке - Дань, Даниил.

Высокий парнишка, выглядевший чуть старше своего возраста, в темном пуловере - Антон.

Темноволосый, кареглазый, в синей рубашке - Алексей; он отвечал дерзко, вызвав у тэма ухмылку. Аля вспомнила - именно он бежал впереди.

Симпатичный шатен в джинсовой куртке - Влад.

Аля жалобно морщилась: она обязательно всех перепутает! Кроме скрипача хорошо запомнился только один: Славка. Его опрашивали последним. Неприязненно глядя на ведуна, мальчишка признался, что владеет оружием. Меч он взял не пререкаясь. Судя по расплывшейся на лице Дарла улыбке, пленник оказался хорошим фехтовальщиком.


Ладонь стражника впечаталась Славке между лопаток, и в сарай он влетел, еле устояв на ногах. Моргнул, привыкая к полумраку после залитого солнцем двора. Оконце в два бревна высотой пропускало мало света, но все-таки удалось разглядеть небольшое помещение с низким потолком и земляным полом, притрушенным соломой. Часть сарая отгорожена, оттуда тянет неприятным душком. Да, они тут явно не первые пленники: из стен торчат крюки, на некоторых сохранились веревки; в углу валяются засаленные штаны и пустая миска. Дверь закрылась, стало еще темнее.

Славка подошел к окошку и выглянул во двор. Почти все разошлись, только в дверях конюшни мелькал работник и один бородач стоял у ворот, привалившись к столбу. Ворота закрыты на широкий засов. Забор высоченный, даже с крыши сарая не перелезть. Сбежать не получится. Да и куда бежать?

Рядом остановился темноволосый парень в синей рубашке. Сказал негромко:

- Охраняют. Надо же было так вляпаться.

- Не люблю фэнтези, - пробормотал Славка, усаживаясь на пол тут же, под оконцем.

Парень - кажется, Алешка, - присел рядом, сказал:

- Другой мир. А может, я в психушке?

Славка не ответил. Слишком реально болели запястья. И слишком хорошо был наточен меч. Как только взял его в руки, сразу понял: это не сон и не масштабный розыгрыш.

Лязгнул засов, дверь открылась. Стражники вбросили полуголого связанного мальчишку. Тот извернулся в воздухе, упал на бок, тут же перекатился на спину и сел. Глянул волчонком. Стражник недвусмысленно показал нож, нагнулся и разрезал путы. Пленник брезгливо сбросил веревку, проводил мужчину презрительным взглядом.

"Здешний, - решил Славка. - Помладше меня будет, на год или два". Абориген казался похожим на Маугли - такой же гибкий и смуглый. Из прорехи на штанах торчала разбитая коленка, на боках темнели кровоподтеки. Сидел пленник напряженно, готовый вскочить в любую минуту.

- Я слышал разговор во дворе, - сказал он, оглядывая ребят из-под длинной смоляной челки. - Вы что, правда из другого мира?

Славка кивнул и спросил:

- А ты местный, да?

- Нет. Я из Семиречья. - "Маугли" облизнул разбитую губу и сплюнул розовым. - Ну, это соседнее княжество.

- Как тебя зовут?

- Рик.

Он приподнял ткань и поморщился, глядя на опухшее колено. К нему шагнула смуглая девочка. Славка подумал, что двигается она скупо, но в то же время стремительно. А с мечом обращается просто виртуозно! Как ее там? А, Сима!

- Платок у кого есть? - спросила она.

Нашлось целых три - у скрипача, блондинки и испуганной веснушчатой девочки.

Сима нерешительно замерла, не решаясь тронуть рану.

- Воды бы, промыть.

- Лучше - попить. - Рик снова тронул языком ссадину на губе.

Сима подошла к оконцу и крикнула, запрокинув голову:

- Эй! Есть тут кто?

- Не ори! - ответили басом.

- Нам нужна вода.

- А в баньку не хотите? - раздался смех.

Неразборчиво послышался еще один голос - молодой, но властный. Сима молчала, вслушиваясь в спор.

Дверь открылась, на пороге появился уже знакомый парень с амулетом. Он поставил на пол кувшин, с интересом глянул на ребят, прищурив желтые глаза. "Как в зоопарке", - поморщился Славка. Парень шагнул к Симе, вырвал у нее из рук платок с нарисованным мультяшным котенком. Расправил ткань на пальцах, довольно поцокал языком. Забрал и остальные платки, обвел цепким взглядом пленников.

- А перевязать чем? - спросила Сима.

- Принесут. - Ведун пощупал ее трикотажную курточку. - Скоро.

Кувшин пустили по кругу. Дожидаясь своей очереди, Славка смотрел, как одна из девочек - ее допрашивали первой, Аля, - достала из внутреннего кармана ветровки телефон. "Мой остался в сумке", - вспомнил Славка. Только где теперь сумка? Осталась валяться на улице? Аля посмотрела на экранчик, потыкала в кнопки.

- Ну и как, работает? - бросил со злой усмешкой парень в джинсовке, Влад.

Девочка растерянно посмотрела на него и спрятала телефон в карман.

Кувшин дошел до Славки. Вода по вкусу оказалась похожей на колодезную, как у бабушки в деревне. На дне плескалось еще, и он вернул кувшин Рику. Сказал:

- Ничего не понимаю. Шел в школу, и вдруг - бац! Как мы сюда?..

Он не ждал ответа, но Рик пояснил, словно втолковывал ребенку известные вещи:

- Дрид перенес.

- Кто?

- Ну дрид. Святой Вакк! Вы его не видели?

- Кого? - не понял Славка. - Святого?

- Какого святого? Дрида!

- Это того, в зеленом? - уточнила Сима. - Орона?

- Ну откуда я знаю, в зеленом или нет! Орон, говорите... - Рик задумался. - Кажется, было такое имя в списках.

У Славки гора с плеч свалилась.

- Так значит, он может и вернуть!

- Быстрее бы, - всхлипнула веснушчатая Маша. - Если меня вечером дома не будет, мама с ума сойдет!

Рик глянул на них, как на сумасшедших:

- Да вы...

Договорить он не успел: в сарай в сопровождении стражников шагнул горбун Варлам.

- Переодевайтесь, живо!

На пол упали штаны из грубой, неровно окрашенной темной ткани; сверху легли серые застиранные рубахи.

- Свою одежду в одну кучу.

Стражник расстелил на соломе дерюжку, горбун показал на нее:

- Сюда - мелкие вещи.

Никто не тронулся с места. Белокурая красотка Лера брезгливо поморщилась. Варлам хмыкнул и протянул назад руку. Стражник вложил плеть. Темная гладкая рукоять хлопнула по раскрытой ладони. Кожаный шнур скользнул между пальцев.

- Поторопитесь.

Первым стянул джинсовую куртку Влад, следом поднялся Антон. Славка неохотно тронул замок ветровки. Он лучше бы натянул на себя крапивные листья, чем эти тряпки, но выхода, кажется, не было. Девочки остались сидеть.

- Штаны смени, - велел горбун Рику. - А старыми пусть перевяжут.

На дерюжке выросла горка из кошельков, сотовых телефонов, ключей, часов.

Рубаха и штаны оказались великоваты, Славка потуже затянул ремешок, подвернул рукава. Фу, какое все заношенное.

С обувью вышла заминка. Скрипач двумя пальцами поднял нечто грязное, из сморщенной кожи, вроде полуботинка с завязками на щиколотке. Вопросительно глянул на горбуна.

- А вы думали, сапоги хромовые дадут? Надевайте.

Славка втиснул ногу, пожалев, что отобрали даже носки. Завязки были коротковаты и затянулись с трудом.

Варлам повернулся к девочкам.

- Чего расселись? Живо!

- Может быть, выйдете? - холодно спросила Лера.

У горбуна от удивления брови полезли на лоб.

- Переодевайтесь! Тоже, княжны нашлись.

Блондинка вспыхнула от негодования. Сима велела мальчишкам:

- Отвернитесь.

Славка уперся носом в стену. Нет, надо быстрее отсюда ходу. Найти дрида и пусть возвращает домой. За спиной шуршала ткань, тренькали молнии. Потом Сима сказала:

- Все.

Стражник собрал с пола одежду. Варлам тщательно увязал рогожу в узел. Вышли, не забыв притворить за собой дверь. Лязгнула задвижка.

Старые штаны Рика распороли на ленты. Глядя, как Сима умело накладывает повязку, Славка сказал:

- Ты классно фехтуешь.

- Дед учил, - пояснила девочка, не отрываясь от дела. - Он в Японии долго жил. Там женился на дочери учителя. Потом вернулся в Россию, открыл свою школу. Ну и... Я владею саблей, мечом, немного умею врукопашную. Основы медицины тоже от деда. А вот ты? Ладно бы еще - рапира, учат в спортклубах. Но я же видела, какие ты наносишь удары.

- С рапирой я тоже. Месяц назад первый юношеский разряд получил. Просто у меня тренер такой... оригинальный. Он сам мечом отлично владеет и нас, кому интересно, учит.

Вмешался Рик, освободив колено из Симиных рук:

- Да хватит уже. Я не понял, у вас что, не все умеют сражаться?

- Скажем так, далеко не все, - уточнила девочка.

"Сражаться", - поморщился Славка. Он один из лучших в секции, но - в настоящий бой? Когда не остановит писк датчиков и лицо не защищено маской. Клинком - в живое человеческое тело.

- Слушай, а плетью он как, пугал? Или по правде? - спросил Алешка.

Рик зло сощурил темные глаза.

- Пугал! Как же! Вы что, не поняли, куда попали? Тэм Дарл, он же охотник за рабами.

Алешка возмутился:

- Хочешь сказать, мы теперь в рабстве?

- Дошло наконец, - язвительно бросил Влад, внимательно прислушивавшийся к разговору.

- Валить нужно отсюда! - Славка стукнул кулаком по стене.

Рик посмотрел на него с интересом.

- От охотника? Не строй Башню! Лично я не собираюсь.

- А что ты предлагаешь? - с напором спросил Славка. - Ты вообще кто? Беглый?

Мальчишка гневно вскинулся, отчеканил:

- Я кадет Княжеского корпуса Семи Рек!

- Уже нет, - снова вклинился Влад.

Рик бросился на него, повалил на пол, выкручивая за спину руку.

- Пусти, придурок! - орал Влад, выплевывая солому.

Славка ухватил мальчишку за плечи, попытался отодрать от поверженного противника, да куда там! Мышцы напряглись, как стальные. Рик сильнее надавил коленом - и тут же судорожно вдохнул, изменился в лице. Почувствовав, что хватка ослабла, Влад вывернулся, откатился в дальний угол.

Рик сел, подтянул колено к груди. Сквозь повязку проступила кровь.

- Тебя что, били? - спросил Славка.

Кадет глянул исподлобья.

- А ты думал, я им просто так дался?

Славка разозлился.

- А что я должен думать? Ни фига же не понятно! Что тут за мир, как сюда попали, дриды, Орон какой-то. Ты вот... почему ты здесь? Говоришь, кадет. У вас что, война?

Рик привалился к стене, поерзал, пристраивая ногу удобнее.

- Да нет, какая война! Мы просто у границы стояли. Весна же. Большой поход. Я утром дежурил. Пошел за водой к реке, наклонился, и вдруг в глазах темно. Жабье племя! Очнулся непонятно где. Оглядеться не успел - Дарл! А у меня из оружия - нож. Ну, вот и... - Он качнул перебинтованным коленом. - А Орон - один из старейших дридов. Дриды, они... ну как вам объяснить... Они почти все могут! В другие миры ходить. Животными управлять, погодой. Будущее предсказывать. Говорят, даже время остановить. Им никто не указ. Дриды, если б захотели, все княжества завоевали, и горных тоже. Только они не хотят. Им ничего такого, как людям, не надо. Ни власти, ни денег.

- Ага, как же, - хмыкнул из угла Влад. - Я видел, Дарл ему заплатил. Взял как миленький!

- Странно.

- Подожди, так у вас что, из мира в мир - обычное дело? - переспросил Славка.

- Да нет же! - В голосе Рика слышалось отчаяние - такие непонятливые собеседники ему достались. - Дриды - они давно ушли. Их уже лет двести почти никто не видел.

- А Орон?

- Не знаю. Я не понимаю, откуда он взялся.

- Да плевать, откуда! Вернуть он нас может?

- Ну, наверное. Если захочет. А не захочет, как ты его заставишь? Где ты его вообще найдешь?

- Найдем, - сказал Славка. - Только сбежать бы для начала.

Рик помотал головой.

- От Дарла нельзя. Он же охотник, быстро поймает. Вот продаст, тогда и попробуем.

- Продаст? - спросили, кажется, все разом.

- Ну да. Зачем мы ему?

Маша судорожно, уже без слез, вздохнула.

- Как продаст? Всех сразу? Или по отдельности? - деловито уточнила Сима.

- Проще скопом, но кто его знает, - пожал плечами Рик. Поморщился от боли и лег, устало прикрыв глаза. - Только учтите, наказание за побег - смерть.

Испуганно переглянулись девчонки. Славка вспомнил, как остро был заточен меч.

- А куда бежать-то? - спросил он.

- В Семиречье, конечно, - не открывая глаз, ответил Рик. - Там мой... сэт. Он поможет.

В углу завозился Влад. Сказал:

- Жрать охота. Если нас продавать собираются, может, хоть покормят. Чтоб товар не испортился.

Алешка поднял голову.

- Лично я товаром быть не согласен.

- Можно подумать, тебя спросят, - повернулся к нему Влад. - Продадут, и все. Или голодовку объявишь? Давай! А я предпочту пожрать, если дадут.

- Рик, - позвал Славка. - А если не подчиняться, что будет?

- Изобьют. Не поможет - убьют, и все. Невыгодно такого в хозяйстве держать.

Слова, подкрепленные кровоподтеками на его теле, прозвучали веско. Славке снова померещился остро заточенный клинок.

- Ну так как, будешь объявлять голодовку? - усмехнулся Влад.

Алешка не ответил.

- Мы тут - никто! - крикнул Влад. - Слышь, ты?

Молчит.

- Ты дурак, если этого не понимаешь! Дурак!

Славка поднялся, отвернулся к окну. Противно, но Влад кое в чем прав. Тот продолжал, горячась:

- Я лично подыхать из-за глупости не намерен!

Алешка не выдержал:

- Что, готов хозяину сапоги лизать, лишь бы не тронул?

- Может, и готов. Я выжить собираюсь, ясно тебе?

- Куда уж яснее.

Во дворе - неожиданное оживление. Из конюшни вывели оседланных лошадей, открыли ворота.

- Тэм уезжает, - сказал Славка.

За последним всадником захлопнулись створки. Вошел в пазы окованный засов.

- Ну вот, поехал искать покупателя, - прокомментировал Рик.

Славка сел, посмотрел на кадета. Да, изрядно его помяли.

- Слушай, я понимаю, тебе сейчас паршиво. Но мы тут как слепые щенки. Расскажи про свой мир, а?

Рик нехотя повернулся.


Славка лежал на полу, положив руки под голову, и смотрел в оконце. Видна была узкая полоска темно-синего неба с маленькой неяркой звездочкой. Очень хотелось есть, казалось, вместо желудка - пылесос. Сосет и сосет, до тошноты.

Потянуло ночной прохладой, и пришлось свернуться в клубок, поджав колени к груди. Все давно спят, а он вертится, перетряхивая одни и те же мысли. Как же волнуются дома! Мать, поди, уже все морги обзвонила. А он тут. В другом мире. Скажи кому - не поверят. Он и сам не верит, хотя вот - сарай, охрана у ворот. Рик рассказывал, а все казалось: сказка. Фэнтези, блин!

Славка как можно ниже опустил длинные рукава, спрятал руки под живот. Днем припекало, а сейчас все холоднее и холоднее. Весна, говорит Рик. Двадцать третий день Собаки. "Однозначно собачий день", - промелькнула мысль. А дома двадцать третье апреля, и вздумай ночевать в неотапливаемом сарае, на земле, точно бы простыл. Хорошо, что тут зима короче и теплее. А год тот же - триста шестьдесят пять дней. Сутки - двадцать четыре часа. Те же месяцы, но называются по здешним созвездиям. Правда, вместо недели - пятидневка, точнее, одна рука. Каждый день - палец. Этой ночью заканчивается безымянный и начинается мизинный.

А вот с географией слабо. Кадет смог начертить на утоптанном полу только ближайшие княжества. Это называется Стальным. Тут живут лучшие кузнецы и оружейники. Рик из соседнего, Семи Рек. Еще рядом есть Сизелия, Мариин.

Правят княжествами, естественно, князья. Потом идут сэты. Им подчинены города и окрестные деревни, они имеют право собирать войска. Под ними - тэмы, мелкие дворяне. Дальше - бэры. Отдельно стоят купцы, ученые и главы ремесленных кланов. Совсем обособленно дриды и ведуны. Ведуны - тоже маги, но не такие сильные, как дриды. Кажется, Рик ведунов побаивается.

Мир, судя по всему, отсталый. Огнестрельного оружия нет. Зато мечами учатся владеть с детства, конечно кроме рабов и простолюдинов. Странно, что при этом уровень фехтования невысок. Тренер бы от некоторых Дарловых приемов долго плевался. Прет как танк, о защите не думает.

Славка перевернулся на другой бок. Стало еще холоднее, сотканная из грубых ниток ткань почти не грела, зато ее протыкали колючие соломинки. В животе заурчало. Как же хочется есть! Может, завтра все-таки покормят? Глупо же заморить голодом, нечего было и деньги Орону платить.

Зачем они тут? Экзотика? Забава? Источник новых знаний? Вот это уже смешно - обычные школьники. И, кажется, Дарла совсем не интересует их прошлое.

Рядом завозился Алешка. Не спит. А может, на самом деле все просто притворяются?

- Рику есть куда бежать, он надеется на своего сэта, - еле слышно сказал Алешка.

- А вдруг этот сэт и нам поможет? - неуверенно предположил Славка.

- Угу. Если завтра с утра не распродадут поодиночке. Вывезут на базар, и!.. Как скотину.

Славка лег на спину, уставился в окошко. Рядом с первой звездочкой загорелась вторая.

Алешка сказал:

- Может, сейчас бежать попробуем, пока ночь? Я не верю, что вот так прям возьмет и убьет.

Славка сам не знал, верит он или нет. Но слишком острым был клинок, черт бы его побрал!

- Рик откажется. А куда мы без него?

Подумалось: может, кадет и не захочет бежать вместе. Одному проще. Но говорить об этом не стал, и так все плохо.