Дверь в деревянном дачном домике, древняя и скрипучая, разбухла от весенней сырости и въелась в порог, отчего и открылась с трудом, с треском и стоном.
В дверном проёме, в сдержанном сером свете облачного полдня, предстал перед попятившимся от неожиданности Серапионовым огромных размеров кот, зеленоглазый, задорно-бесшабашной имбирной окраски.
Кавалерийские усы визитёра разлетались веерами влево и вправо от ухмылистой морды и шевелились отчасти грозно, отчасти насмешливо.
Серапионов откашлялся.
- Здрасьте, - повторил имбирный гость.
Серапионов замычал в ответ и снова зашёлся в смущённом кашле.
- И долго я на пороге стоять буду? - осведомился кот.
Только сейчас Серапионов заметил, что за спиной у гостя болтается весьма объёмный и увесистый оранжевый рюкзак, сквозь растянутые бока которого проступали угловатые и бугристые контуры загадочных предметов, возможно даже - приборов, о назначении которых хозяин дома начал уже догадываться.
И уже с хозяйскими интонациями в голосе подтвердил:
- Звонил знаете ли, вчера в коммунальную службу посёлка. Оттуда к вам отправили, в очистку...
- Зачистку, - поправил кот и, оттолкнув замешкавшегося хозяина, прошёл в коридор, а оттуда - в комнату.
Серапионов, прикрыв входную дверь поспешил за ним.
Кот, бегло осмотрев комнату, решительно сбросил рюкзак на пол, наполнив дом на мгновение стуком. грохотом и лязгом металла.
"Изрядно он, однако, нагружен" подумал Серапионов.
- Служба деинфернации, зачистки широкого профиля, нейтрализация паранормальной активности, борьба с призраками, лечение ликантропии, рассеивание фантомов, сотрудник первого уровня допуска Филимон, - представился кот.
- Очень приятно, - откликнулся Серапионов.
Кот достал из бокового кармашка рюкзака листок с криво поставленной фиолетовой печать, быстро пробежал глазами, сунул обратно.
И, приблизившись к шкафу, начал аккуратно и тщательно его обнюхивать, время от времени брезгливо и досадливо морщась.
- Нет, я не к тому, чтобы вас обидеть, - поспешно добавил Серапионов.
В иной ситуации он бы, пожалуй, чувствовал крайнее смущение от того, что приходится оправдываться перед котом, но в сложившихся обстоятельствах из всех чувств и переживаний остались только страх и волнение, придававшие голосу просительные и отчасти робкие интонации.
- Да я не в обиде, - великодушно отвечал кот.
И постучал когтем по дверце.
Прислушался к звуку и постучал ещё раз.
- Нет, но почему кот? - спросил сам себя Серапионов, отойдя в сторонку.
Но остроту кошачьего слуха он недооценил.
- Потому, - без всякого смущения и с профессиональным спокойствием пояснил Филимон, - что приборы...
Он кивнул на рюкзак.
- ...бывают, и прозевать кое-что могут. А вот эти глазки...
Он показал на блеснувшие изумрудами хищные глаза.
Серапионов попятился.
- ...ничего не прозевают. Всё увидят!
- Вот оно что, - растерянно пробормотал Серапионов.
"Об этом не предупредили... Непредусмотрительно как-то всё".
- Оно самое, - подтвердил кот. - А вас, я смотрю, диспетчер не предупредил?
Серапионов замотал головой.
- То-то и оно...
Кот подошёл к столу, аккуратно покачал его за край, сокрушённо вздохнул.
- С вашим дачным посёлком - беда одна. Третий вызов за месяц, буйствует у вас нечистая. Вот, специалиста высшей категории вам послали. Гордитесь!
- Горжусь, а как же. - согласился Серапионов, не переставая следить за действиями специалиста высшей категории.
А кот взялся за дело серьёзно: за час с небольшим он осмотрел весь дом, три комнаты и душевую на первом этаже, и две комнаты на втором.
Нашедши чулан, самым внимательным образом осмотрел и его.
Прочихавшись от пыли, вернулся к столу и вновь слегка покачал его, будто проверяя на устойчивость.
Взглянул укоризненно на хозяина:
- Заброшенно у тебя тут всё, Неонил Макарыч. Не живёшь, что ли?
- Так это ж не квартира, дача! - воскликнул Серапионов, будто и всерьёз обидевшись на замечание. - Здесь же, мил-человек...
"То есть, кот, конечно!"
- ...зимой жить - дров не напасёшься. А сейчас апрель, вот оно что! Сезон только начался.
И зажмурился, порадовавшись удачному ответу.
- Так оно так,.. - как-то неуверенно согласился кот.
И с хозяйским видом присел за стол.
- А вот тут у тебя непорядок.
И застучал когтями по столешнице.
- Это почему это? - с беспокойством осведомился Серапионов.
- Угощения на столе не вижу, - пояснил Филимон. - Мастеру завсегда угощение надо выставить. уж такой обычай в нашей службе, прими к сведению. Я же километров сорок к тебе от города ехал, не ближний свет. да и останусь, полаю, до ночи. Призраки же ночью является?
- Ночью, ночью! - охотно подтвердил Серапионов. - Аккурат в третьем часу, в два с четвертью, как по расписанию, несколько дней подряд...
- О деле потом, - прервал его имбирный.
И подмигнул.
- Ну ты ставь на стол, ставь. Не смущайся.
Серапионов подошёл к холодильнику, открыл дверцу.
Присвистнул.
- Что-то новенькое там увидел? - осведомился кот. - Гоблинов консервированных?
- Да нет...
Серапионов бросил на имбирного косой и быстрый взгляд.
- Сердце радуется, когда продуктов много.
- Не ожидал? - уточнил Филимон.
Серапионов хмыкнул в ответ и начал поспешно выставлять на стол упаковки ветчин и колбас, баночки с паштетом, булочки в прозрачной упаковке и баночки кошачьего...
- Стоп! - решительно заявил кот.
И показал на кошачьи консервы.
- А вот это - убери!
Серапионов послушно убрал красные жестянки в холодильник.
И присел за стол - посмотреть на кошачье пиршество.
Но пиршество почему-то не начиналось.
Кот тщательно обнюхал продукты и посмотрел на Макарыча весело и испытующе.
- Всё свежее, только что из магазина! - и Серапионов подпрыгнул от возмущения.
- А то как же, - согласился кот.
И уточнил:
- Хозяйством жена занимается?
- Она, - охотно согласился Серапионов.
- А фотографию семейную покажешь? - и кот на миг прищурил глаза.
- Страсть как люблю семейные фотографии!
- В городе осталась, - с тихой улыбкой ответил Серапионов.
И отвёл глаза.
- А паспорт? - продолжал наседать кот.
Серапионов захотел было ударить по столу, но ударить не решился - только стукнул пальцем.
- Вы это не смейте! - закричал он. - Я вам не обязан. Я вам ничего не должен. Я клиент, между прочим. Заказчик! Меня уважать надо! Не смейте в моих документах копаться, и в моей семейной жизни!
И вскочил в крайнем возмущении.
Но кота этот приступ не смутил и не огорошил.
- Ты сядь, не крутись, - осадил его имбирный. - Я же ведь так, для порядка интересуюсь...
И ткнул лапой в сторону шкафа.
- Оттуда призраки появляются?
Серапионов замер, по странному совпадению - прямо напротив шкафа.
И вздрогнул от скрипа приоткрывшейся дверцы.
- Оттуда, - шёпотом подтвердил он, приподняв руку будто для крестного знамения.
Но не перекрестился. Опустил руку вниз.
- Ясно, - сказал имбирный.
Встал из-за стола и тихо, на мягких лапах подошёл к Серапионову.
Положил лапу ему на плечо и промурлыкал в ухо:
- А продукты у тебя с запашком, недоработка.
- Свежие, клянусь, - прошептал Серапионов охрипшим от страха голосом.
- С запашком, - ещё слаще мурлыкнул кот. - Человек бы не заметил, а я вот чую. А кошечка у тебя есть?
- Не знаю, - ляпнул Серапионов и тут же зажмурился, осознав роковой прокол.
- Не знаешь, есть у тебя животинка или нет? - уточнил Филимон. - Кошечкой тоже жена занимается? И консервы для неё она в холодильник положила? Как же всё удачно совпало... вот только я кошачьи консервы не ем. И с запахом серы - тоже!
И быстрым движением заломил Серапионову руку.
Макарыч истошно взвизгнул.
- Давно сдох, зараза лживая? - осведомился кот, выкручивая руку.
- Три года назад... Ой, больно! Не надо!
И Серапионов захлюпал, запричитал неразборчиво и плаксиво.
- Когда восстановлен? - профессионально и холодно уточнил кот.
- Сегодня утром... ы-ы-ы!
- Для выполнения задания? Меня заманить?
Макарыч кивнул.
Кот отпустил его и пинком свалил на пол.
- А кто в доме живёт? Кто в двухэтажном живёт?
- Чужие люди, купили после смерти моей...
- Да не живут, видно, - заметил кот. - Купили, но появляются редко. Или вообще не появляются. Не прибрано тут, пыль везде, холод, запах - как в погребе. кот завсегда жилое помещение от нежилого отличит. В спешке операцию готовили, Макарыч. Прокол у вас на проколе. Или времени не было, или меня недооценили. Что скажешь, трупак?
Серапионов, не убавляя плача, замычал в ответ:
- Да я же нечисть рядовая, бесприютная. Меня ведь и в пекло третий год не берут, говорят - отработать надо. Работаю как могу, а более ничего не знаю...
- Заткнись! - прервал его плаксивые излияния Филимон.
И спросил о главном:
- Кто сегодня придёт? Не обычный ведь призрак?
Серапионов враз прекратил плачь. И кивнул в знак согласия.
- Не обычный...
- Кто же? - и Филимон пложил лапу мертвяку на голову.
- Астарот, - прошептал Серапионов.
И втянул голову в плечи.
*****
Ночь спустилась с неба быстро, чёрным куполом накрыв лес и поле.
Филимон, закончив краткий моцион, вернулся в дом.
Связанный мертвяк валялся на диване и сдержанно стонал.
Филимон посмотрел на висевшие на стене старомодные часы, мерно отстукивающие секунду за секундой.
Тряхнул лапой.
Решительно движением развязал рюкзак.
- Десятый час, пора.
Из рюкзака извлечены были следующие предметы: большая и плоская пластиковая коробка с присоединённым электрошнуром...
- Фантомоконтрллер, - пояснил кот.
Серапионов понимающе кивнул.
...нечто, похожее на старомодный пистолет с раструбом, бронзовое и грозное...
- Истребитель нежити. Модель старая, но надёжная.
Мертвяк испуганно сжался.
...и ворох странных разноцветных бумажек, синих, жёлтых, розовых и оранжевых, тотчас рассыпавшихся по полу.
Кот подсоединил контроллер к сети, пощёлкал тумблером настроек.
Глянул на засветившийся красным экран, на бегущую цифровую строку.
Покачал головой. Подошёл к дивану и решительным жестом выдернул тугой, из половой тряпки скрученный кляп, изо рта мертвяка.
- Нехорошо это, совсем нехорошо! - застонал обретший дар речи Серапионов.
- У тебя какой индекс инферноактивности? - уточнил кот, не обращая ни малейшего внимания на стоны и жалобы нечисти.
- Не знаю я! - расплакался Серапионов. - Меня же недавно воссоздали, я ведь ещё и жизнь свою прежнюю толком не вспомнил. Пожалей меня, а? Отпусти на кладбище! Будь человеком...
- Я кот, - напомнил Филимон. - Зверь хищный и безжалостный. А твои соседи-дачники меня вконец достали грубостью своей. Вчера за чёртом у пруда охотился, так каменюкой в меня засветили. Помогай вам после этого! Нет уж, никакой жалости.
И добавил задумчиво, глянув оценивающе на трупака:
- Думаю, единицы три, не больше. Почему же фонит так?
Отбросил кляп в сторону и брезгливо вытер лапы о живот.
Потом, замерев, воззрился в пустой угол у кухонного стола и смотрел так с полминуты, так что от затянувшейся паузы и нарастающего напряжения Серапионов стал беспокойно ёрзать.
- А ну, подай голос! - скомандовал Филимон.
- А краковяк тебе не сплясать? - ответил пустой угол.
Серапионов охнул и зажмурился.
- Быстро вон отсюда! - скомандовал кот и указал на приоткрытую дверь.
- Чего раскомандовался, шут гороховый? - обиделась пустота в углу. - Тут моё место, я в этом доме, почитай, тридцать лет живу, с самой его постройки. А тебя до сегодняшнего дня, хвостатый, никто и в глаза не видел! Так что катись ты сам...
Кот поднял с пола пистолет и наставил раструбом на угол.
- Повторять не буду.
- Да тише ты! - испугался угол. - Зашибёшь ещё! Вот ведь прицепился, зараза...
- В доме проводится спецоперация, остаюсь я и мертвяк, остальным - вон! - скомандовал Филимон.
И добавил:
- Считаю до одного. Раз!
Лёгкий ветерок пролетел по комнате и затих в глубине коридора.
- Ой, а кто это был? - поинтересовался Серапионов, приоткрыв глаза.
- Домовой, разумеется, - как о самом собой разумеющемся, сообщил кот. - Кто ж ещё так фамильярно и невежливо с должностным лицом разговаривать будет? Что же ты, так за долгие годы с ним и не познакомился?
Серапионов сокрушённо вздохнул.
- Вот вишь, после смерти только... А так, чтобы раньше - так нет...
Украшенные еловыми ветвями ходики пробили неожиданно и гулко... Дважды.
- Ого! - удивился кот. - Да они у тебя с боем? За полдня ни разу не били, а теперь - вон чего творят. А кукушки там нету?
- Была, - подтвердил мертвяк. - Лет двадцать назад племянник мой её поймал... он маленький тогда ещё был. Больше не кукует.
- Забавно, - сказал кот.
И вдруг замер, озадаченный.
- Чёрт, что за история! Недавно только десять было, и тут - на тебе! Два раза...
Он озадаченно посмотрел на циферблат. Маленькая стрелка показывала на двойку, большая успела уже просочить десять минутных делений.
- Не может быть... чепуха какая-то...
Кот подскочил к контроллеру, защёлкал кнопками.
- Временная аномалия, - констатировал он. - Искажения временного поля. Возможно, и пространственный контур шалит, но с такой техникой я это не проверю.
Глянул вопросительно на мертвяка:
- Хозяин твой прибыл? Колись, Макарыч.
- Отпусти меня, развяжи! - занул Серапионов. - Я подтвержу исполнения заказа, письмо благодарственное напишу...
- От нелегалов благодарности не принимаем, - отрезал кот.
И отступил назад, подняв с пола выпущенное было за несколько минут до этого оружие.
Двери шкафа распахнулись настежь, открывая пространство непроглядной темноты.
- Филимо-о-оша! - позвала темнота. - Филимон, радость моя, рад ли ты видеть меня?
Кот передвинулся на шаг вправо, не спуская глаз с чёрного прямоугольника в глубине шкафа.
"Он не может точно определить моё местоположение, пытается по голосу сориентироваться" подумал кот.
И на провокационные зазывы не ответил.
- Неонилушка, ты гостя-то нашего встретил? - продолжал сладко завывать шкаф.
- Здесь ли гостенёк наш дорогой? Всем ли он доволен? Накормлен ли, напоен дружок наш задушевный?
- Освободите меня! - истошно завопил не выдержавший напряжения Серапионов. - Он всё знает, он связал меня! Не губите, ироды, отпустите на кладбище!
И заныл тонко:
- Я не виноват, что повесился! Меня родные бросили-и!
"Молчи, дурак" прошипел кот.
- Не виноват, солнышко, - радостно согласилась темнота. - Да кто же тебя винит, сладкий мой? Ты уж не кори себя, не вини. Будет тебе упокоение!
И с яростным визгом вылетел из темноты жуткий монстр: с человечьей головой, но клыкастой, пучеглазой и всклокоченной, с телом от пояса до плеч - затянутым в чёрную лоснящуюся кожу, с лапами на манер драконьих, чешуйчатыми и перепончато-когтистыми.
За спиной адской гадины ходуном ходили, периодически расправляясь и складываясь, перепончатые чёрно-зелёные крылья.
С невероятной точностью приземлился монстр на диван и одним быстрым движением оторвал мертвяку голову, брезгливо отбросив её к лапам попятившегося Филимона.
- Страшно? - вопросило чудище кота.
И ухмыльнулось.
- Безобразие! - заявила голова, кривя губы. - Пол не выметен, не мыт, а у меня аллергия. Я жалобу подам!
И, скривившись, чихнула.
- Нисколько! - заявил Филимон.
И огненным шаром выстрелил в чудище.
Астарот мгновенно разделился на два абсолютно одинаковых монстра, пропуская шар, и тут же снова собрался воедино.
Бросился на кота - и Филимон, зажав зубами ствол, заскакал по стенам, глубоко запуская когти в старое дерево и уворачиваясь от длинных чёрных когтей.
Астарот выл пронзительно и гонялся за мохнатым по всему дому, но никак не мог схватить ловкача.
Голова же с пола чихала непрестанно и желала им обоим поскорее подохнуть.
В пылу погони кот утратил оружие и шипел досадливо и горько.
На втором этаже кот распахнул окно и занёс лапу над подоконником.
- Это не по правилам, - заметил Астарот, остановив преследование.
- Кто бы говорил о правилах, - отбрил его кот.
И спрыгнул в пустеющий весенний огород.
Перекатился на спину и увидел мелькнувший в окне контур адской твари.
Через секунду в доме погас свет.
"Ничего" успокоил себя кот. "У меня от природы встроено ночное видение. И ствол он не возьмёт, не решится..."
- А-ай! - завопил дом.
"Всё-таки решился" догадался Филимон. "Но не знал, дурак, что ствол святой водой окроплён".
Кот на мягких лапах обошёл дом.
Из заранее сделанной закладки под крыльцом извлёк нож с печатью Соломона.
Легко поскрёб лапой дверь и тут заскочил за угол.
Замер на секунду... и тут же из разбитого со звоном окна выскочила чёрная лапа и ударила когтями по стене возле самого кошачье уха.
Кот, резко развернувшись, всадил нож в лапу по самую ручку и увидел, как разодранная конечность быстро втягивается в темноту дома, оставляя на стене дымящийся смолистый след.
"Огрёб, зараза" с удовлетворением отметил мысленно маленькую победу Филимон, рывком выдёргивая нож из стены.
Теперь он побежал в обратном направлении - к входной двери.
Ворвался в коридор и, пользуясь кошачьей пространственной памятью, быстро нащупал в темноте рубильник на щитке.
Щелчок.
Темнота.
"Ошибка, ошибка..." мелькнуло в голове.
"Попа-ался" зашипела тьма.
В полной темноте Филимон уворачивался от мощный и рассчитанных ударов, лишь чудом да вёрткой прытью спасая себе жизнь.
Отчаянно размахивал ножом, хотя и понимал, что перехватить демона во тьме - задача невыполнимая.
Наступал и отпрыгивал.
И, оказавшись во время очередного прыжка возле лестницы, знакомым уже путём рванул вверх, к спасительному окну.
Но вверху, возле двери в комнату, был перехвачен - острые когти вонзились-таки ему в спину.
Филимон взвыл всей кошачьей дурниной, ударил задними лапами по чему-то липкому и ледяному (как надеялся - по демонской роже).
И, упав плашмя, придавил животом что-то твёрдое, острым краем впившееся ему в кожу.
Повернулся вполоборота, на ходу перебрасывая нож из правой лапы в левую.
И, выхватив из-под живота обретённый ствол, пальнул в воздух.
Почти что наугад.
И увидел на мгновение освещённую вспышкой яростно разинутую. разодранную в крике демонскую пасть.