С прекрасными современными астрономическими обсерваториями, оснащенными высокотехнологическим оборудованием стоимостью в сотни миллионов долларов, успешно конкурируют обсерватории любительские. Приборы, купленные на скромные сбережения, а то и сконструированные и собранные собственными руками энтузиастов не способны тягаться в качественном отношении с гипертелескопами. Зато их больше, а поскольку наблюдения профессионалов охватывают лишь незначительную часть неба, любителям остается обширное поле для открытий. Именно любители стяжали себе славу "ловцов комет": их телескопы зачастую первыми обнаруживают новые объекты Солнечной Системы, в то время как обсерватории, работая по утвержденным на годы вперед планам, не имеют возможности уйти в свободный поиск.
Один из энтузиастов - любителей, житель Аляски Атоку Никамура с помощью двадцатипятисантиметрового рефлектора наблюдает область неба, в которой расположен пояс Кейпера. Зеркало телескопа невелико и не позволяет видеть малые планеты, но, согласно предположениям Атоку, именно оттуда могут появиться дотоле неизвестные кометы.
В отличие от 20 века, изображение звездного неба фиксируется не на фотографической эмульсии, а на высокочувствительной матрице, облегчающей последующую компьютерную обработку материала. И вот 12 января 2006 года была зафиксирована вспышка, длящаяся менее пяти минут (именно такой интервал был задан для фотосъемки). На всех последующих отрезках времени телескоп Атоку не видел ничего нового. Характер вспышки позволил сразу отмести предположение о метеорном следе или космическом аппарате околоземной орбиты.
Атоку Никамура связался с коллегами, такими же астрономами - любителями в ЮАР, Австралии и Эквадоре с просьбой наблюдать указанный участок неба.
За неделю наблюдений было зафиксировано еще три вспышки, причем две из них - двумя наблюдателями одновременно, что особенно важно, так как позволило путем математических расчетов вычислить местоположение странного феномена. Оно оказалось именно в поясе Кейпера!
Дальнейшее самое тщательное наблюдение (в нем участвовало 12 астрономов - любителей) новых вспышек не выявило.
Обработка имевшихся электронных фотографий дала поразительный результат: мощность световых вспышек составляла 60 тысяч тонн в тротиловом эквиваленте, то есть была равна взрыву атомной бомбы. Спектрографический профиль показывал наличие ионизированных атомов кальция, кремния, железа и других элементов, что характерно для наземного ядерного взрыва.
Получалось, что в поясе Кейпера одна из малых планет подверглась атомной бомбардировке!
Сразу выдвинули ряд гипотез. Во-первых, в Солнечную Систему мог вторгнуться рой метеоритов из антивещества. При столкновении метеорита с малой планетой неизбежна аннигиляция. Характер подобного процесса только предполагается, возможно, он во многом будет походить на атомный взрыв. Судьба роя зависит от его траектории. Имеющихся данных пока слишком мало, чтобы знать, минуют ли метеориты из антивещества Землю, или же нас ждет серия воздушных ударов, по мощности превосходящих нанесенные Хиросиме. Теоретики успокаивают: даже если причиной вспышек и были метеориты из антивещества, вероятность попадания их на Землю менее одного на миллион. В пользу этого говорит и отсутствие новых вспышек, то есть гипотетический рой довольно малочисленен. К тому же высотный взрыв (в отличие от малых планет пояса Кейпера Земля обладает атмосферой, поэтому аннигиляция начнется на высоте порядка 120 километров) оттолкнет большую массу метеорита прочь от нашей планеты, и в ходе реакции выделиться энергия, эквивалентная не более 10 тысячам тонн тринитротолуола, что не приведет к сколь-либо значительным разрушениям даже в случае взрыва над густонаселенным районом Земли.
Африканский астроном - любитель Мобуту Шепа, в свое время учившийся в Московском Государственном университете, а затем в одном из лучших высших военных заведений СССР, утверждает, что после Карибского кризиса на окололунную орбиту была запущена платформа с четырьмя ядерными бомбами на борту. В случае возобновления конфронтации между сверхдержавами планировалось провести демонстративную атомную бомбардировку Луны, что не могло бы пройти незамеченным для населения Земли. Население (с помощью внедренных агитаторов) подняло бы волну антивоенных демонстраций, тем самым связав руки милитаристам. Но из-за сбоя в управлении ракета миновала Луну и на второй космической скорости покинула околоземное пространство.
Вероятность данного предположения невелика. Даже если какая-то из сверхдержав и создала космический бомбардировщик (Мобуту Шепа прямо не называет страну), то сейчас, спустя более сорока лет после запуска, крайне маловероятно, чтобы система бомбометания самопроизвольно активировалась и ядерные заряды были сброшены на далекую малую планету. Активизация же ее с Земли еще менее возможна: приемник, стоявший на платформе-бомбардировщике не был рассчитан на прием сигналов с расстояния в миллиарды километров.
И, наконец, третья гипотеза: мы стали свидетелями ядерной войны чужой цивилизации. Пояс Кейпера может быть заселен существами, живущими преимущественно в недрах малых планет, использующими либо управляемую термоядерную реакцию, либо иной источник энергии для поддержания жизнедеятельности. Конфликт между обитателями разных планет и вылился в нанесение ядерных ударов по одной из них. Маловероятно? Да, но отнюдь не невозможно. Атоку Никамура, Мобуту Шепа и Грегори Биаритц создали инициативную группу и от ее имени обратились с воззванием ко всем астрономам - любителям сосредоточить все внимание на поясе Кейпера, и в случае обнаружения вспышек немедленно сообщать координаты коллегам. Вместе с этим они расценили позицию официальных обсерваторий, как неконструктивную и близорукую: большинство из них отказались сотрудничать и тратить драгоценное время уникальных приборов на проверку сведений любителей, другие запланировали обследование места "ядерной бомбардировки" на конец 2006 года.
"Безусловно, изучение Далекого Космоса есть задача исключительной важности, но если существует хоть малейшая вероятность того, что в нашей Солнечной Системе разгорается ядерный конфликт, настоящие ученые просто обязаны отбросить неоправданное высокомерие и придти на помощь своим коллегам - любителям" - заканчивают меморандум члены инициативной группы.