Часы пробили полночь, когда я с облегчением захлопнула толстенький томик. Родители уже спали, да и мне давным-давно следовало лежать в постели, а не зевать над сборником сказок. Ну что это за выбор для юной Леди - "Война миров". Если бы не обязательная программа, в руки бы эту книжку не взяла!

Все девочки из нашего класса должны были прочесть ее давным-давно, еще в прошлом году. Но папа тогда заметил, что мне еще рано, я не пойму. А мама пообещала рассказать все в точности так, как слышала от бабы Кати, когда та еще была жива.

Читать Уэллса мне все же пришлось, ведь мама постоянно занята, и тянуть дальше было бы попросту... опрометчиво, вот! Вера Павловна, наша классная дама, уже дважды напоминала мне отчего обязательная программа гимназии таковой называется. Вера Павловна, конечно же, не Леди, но перечить ей лучше и не пытаться. Словом, могла выйти неприятная ситуация из разряда тех, какие папа называет "не комильфо", а герои моих любимых сериалов - "западло" (думаю, это вполне приличное слово, раз его произносят в телевизоре еще до десяти вечера).

Так как легла я поздно, то чуть было не проспала. На ходу дожевывая бутерброд с сыром я вылетела во двор. Утреннее солнце вовсю сверкало на бледно-синем небе, тихо шелестели листья деревьев. Светка нетерпеливо топталась у качелей на детской площадке, и на меня воззрилась с негодованием. Светку я помню, сколько себя. Наши мамы подруги, мы родились в одном и том же роддоме с разницей в месяц, ходим в один класс и сидим за одной партой.

- Привет, - крикнула я Светке, и мы вприпрыжку помчались в гимназию.

Как говорит Вера Павловна, настоящие Леди никогда не опаздывают, а до звонка оставалось всего десять минут. В старую школу меня возили на машине, но гимназия для юных Леди всего в квартале от дома, туда я хожу пешком. Нас со Светкой перевели в нее в прошлом году. Гимназия у меня лучшая на свете, и подружка у меня лучше всех. Мама не раз, смеясь, говорила, что нигде в мире таких больше нет, уж она-то знает!

Хотя до настоящих Леди нам со Светкой, конечно, еще далековато. Когда я приношу двойки, папа вздыхает огорченно и говорит:

- Да, Екатерина, от леди я такого не ожидал!

Когда он в хорошем настроении, я для него просто Катька, ну или Катюха.

Мама назвала меня в честь своей бабушки, та умерла за год до моего рождения. Екатерина Громова - гордость нашей семьи, ведь это она потопила в 40-м британский линкор "Принц Уэльса", а в 44-м водрузила багровое знамя Барсума на руинах Белого дома! Каждая Леди почитает предков-героинь, но именно мою прабабушку первой наградили орденом Голубой Звезды. Недаром ей посвящена пусть небольшая, но все же глава в Хрониках Покорения!

Моя лучшая подружка Светка мечтает стать космопехом и силой умиротворять Барсум, а я всегда ей говорю, что это просто смешно. Для чего же нам тогда мужчины? Их долг - кормить нас, защищать нас и умирать за нас! Но Светка спит и видит себя героем. Грезит первой ворваться в утраченную столицу предков, Гелиум, и получить орден Багряной Звезды из рук Первой Леди.

Одно время я и сама подумывала стать героем Реконкисты, но затем мама объяснила, что ныне один специалист по генной инженерии важнее сотни воинов. Вот так-то! Недаром все усилия Леди направляют на развитие биотехнологий, забыв пока что о космосе. Ищут супербактерию, которая выкосит узурпаторов. Ну и зря стараются, между прочим. Я уже решила, что сама ее выведу, когда вырасту. Даже название придумала - ЕГ, в честь прабабки.

На бегу мы со Светкой переглянулись и захихикали. Вспомнили, как вчера по "скайпу" зачитывали друг дружке отрывки из "Войны миров". Папа еще спросил, чего это мы хохочем, как сумасшедшие, а вот как ему объяснишь, что марсиан-вампиров не бывает?

Все мужчины подсознательно верят в существование кровососов. Вроде бы что-то такое им подсказывают инстинкты, хотя по-моему упыри - это полный бред! Ну посудите сами: если питаться регулярно, то есть завтракать, обедать и ужинать - это ж сколько вампиру надо за сутки выпивать крови, не меньше трех литров! Вот и выходит, что если бы кровососы и в самом деле существовали, они бы давно всех выпили досуха, а сами перемерли с голоду. Но мужчинам не объяснишь, мама говорит - они только на словах рациональные.

До гимназии было уже рукой подать, когда совсем рядом пронзительно взвизгнули тормоза. Громко хлопнула дверца, прогрохотали быстрые шаги, к лицу прижалась вонючая тряпка...

Я приходила в себя долго, и все никак не могла понять где я, и что произошло. Я сидела прямо на полу в каком-то запущенном, тускло освещенном помещении. От стены за спиной тянуло холодом, где-то капала вода. Сильно кружилась голова и хотелось пить. Издалека доносились негромкие мужские голоса. Недоумевая, я перевела взгляд с замусоренного бетонного пола на пыльный, затянутый паутиной потолок, затем огляделась по сторонам.

Я попыталась встать, но с первого раза не получилось. Не получилось и со второго - помешали цепочки, которыми меня приковали к стене. Помотала головой, разгоняя муть перед глазами - не помогло. На лице крепко сидела тяжеленькая маска с хрустальными линзами.

Я вспомнила близкий визг тормозов и мерзко пахнущую тряпку у лица, и только тут догадалась, что это похищение. В моих любимых сериалах всякие мерзавцы то и дело выкрадывали детей богатых родителей ради выкупа. Мудрые полисмены с легкостью догадывались, где прячут несчастную жертву. К концу серии отряд спецназа врывался в логово негодяев, и командир рявкал грозным голосом:

- Все на пол, бросай оружие!

Бандитам больно заламывали руки и ноги, а некоторых, самых гадких, даже убивали. И это было только справедливо!

Я попыталась почувствовать маму. Не получилось. Снова попробовала встать, и опять безуспешно. Далекие голоса смолкли, я услышала приближающиеся шаги. Похитители неспешно обступили меня, четверо рослых мужчин. Самый старший, светловолосый, сказал с иронией:

- Серебряные цепочки, деточка. Разумеется, с кое-какими добавками для прочности.

Я попыталась говорить, но ничего не вышло. Проклятая маска не только мешала смотреть, но и заткнула мне рот.

- Придется тебе пока помолчать, - тут же добавил похититель, - ты же не хочешь нам навредить? Сиди смирно и не шуми. Чего уж теперь волноваться-то?

Я и не волновалась, разве что чуть-чуть, ведь юная Леди не может потеряться. Мама всегда знает, где я. Скоро спецназ будет здесь, и тогда бандитам не позавидуешь! В голове еще немного прояснилось, и я осознала некую странность в происходящем: серебряные цепочки и маска на лицо? В кино ни с кем из похищенных так не поступали!

Теперь я не могла ни вырваться, ни управлять. Взрослая Леди легко справится с пятеркой крепких мужчин, да и взять их под контроль для неё не проблема. Я могла бы управиться с двумя, вот только маска...

Меня оставили в одиночестве. Я подобралась, а когда в голове окончательно прояснилось, рванулась изо всех сил. Цепочки зазвенели, но выдержали. Я пыталась порвать их минут пять, но все без толку, а ведь я сильнее взрослого мужчины! Похитители, не обращая на меня внимания, продолжали лениво перебрасываться словами.

Когда я окончательно выбилась из сил, из темноты бесшумно выступил пятый бандит - бритоголовый, с лицом, сплошь покрытым сизыми валиками шрамов. Что-то в нем показалась мне странно знакомым, мы словно бы уже встречались. И в то же время я совершенно точно видела его первый раз в жизни. На такого урода в темном углу наткнешься - вовек заикой останешься. Но все же, все же...

-- Что, не выходит крылышки растопырить? - ненавидяще прошипел страшила и больно пнул меня в бок. - И не выйдет, не надейся!

Он постоял рядом, сверля меня тяжелым взглядом. Плюнул в лицо и со словами "дьявольское отродье" отошел. Я, наконец, сообразила, откуда взялось странное ощущение узнавания - бритоголовым питались, и говоря "питались" я имею в виду хотели съесть. А как ему удалось после этого выжить - бог весть.

И вот тут-то мне и стало страшно! Я осознала, что все вокруг происходит по-настоящему. Похитители знают, что я - Леди. А еще очень похоже, что меня не собираются выпускать живой, ведь бандиты не скрывают ни лиц, ни голосов. Проклятые хрустальные линзы не давали мне увидеть ауру, а значит и управлять. Я напрягла глаза и на какую-то секунду мне показалось, что я различаю цветные переливы над головами похитителей. В маске что-то сухо щелкнуло, по линзам прошла рябь, видение аур пропало. Я хотела возмущенно крикнуть, но маска поглотила все звуки. Я почувствовала, что руки начинают дрожать и стиснула зубы, чтобы не заплакать.

В последнее время по гимназии поползли шепотки о пропадающих бесследно юных Леди. Друг дружке на ухо рассказывали о серийных убийцах, маньяках-педофилах и вырезанных для пересадки органах. Классные дамы беспощадно боролись со слухами и сурово наказывали сплетниц. А недавно я подслушала, как мама с подругами обсуждает каких-то бунтовщиков, но меня быстро обнаружили и выставили во двор. Выходит, все это правда. Неужели Терра подобно Барсуму попытается сбросить нашу власть?

Время тянулось невыносимо медленно, наконец до меня донеслись довольный смех и одобрительные возгласы. Затем похитители вновь обступили меня.

- Ну вот и все, маленький звереныш, - с неприятной ухмылкой заявил светловолосый, - скоро покупатель будет здесь. - Ну а сейчас я хотел бы выразить тебе нашу благодарность. Подумать только, всего одна похищенная вампирка - и можно навсегда удалиться от дел. Вот это бизнес! Спасибо вам за то, что прилетели!

Я замотала головой, попробовала закричать, что не надо отдавать меня неизвестно кому, мои родители заплатят выкуп. Ну пожалуйста, не надо! Светловолосый коротко кивнул.

- Понимаю, что ты хочешь сказать, - холодно заметил он. - Но согласиться не могу, уж извини. Не знаю, куда ты попадешь - в гарем ли к очень богатому извращенцу, или в исследовательскую лабораторию, где тебя, маленькая тварь, будут препарировать по кусочкам, но ни о каком выкупе и речи идти не может!

Я заплакала.

- Если я выпущу на свободу кровососа, они первые, - светловолосый кивнул на подельников, - меня порвут. Ты думаешь, мне одному поперек горла стоит ваша власть, ваш феминизм и политкорректность? Ваши чудо-вампиры, заполонившие экраны и книжные прилавки?

Он смотрел на меня холодно, с гадливостью.

- Не вам решать, как нам жить! Мы к вам не лезли, и не успокоимся, пока не уберетесь обратно. А не захотите по-хорошему - поможем по-плохому!

Больше со мной никто не говорил...

Прошло еще не меньше часа, когда светловолосый скомандовал:

- Внимание!

Похитители разошлись кто куда, направив оружие на входную дверь. Та с лязгом отъехала в сторону, внутрь ужом проскользнул невысокий мужчина в сером, неприметном костюме, с неприметным же потертым дипломатом. Дверь тут же встала обратно. Не здороваясь покупатель бросил:

- Где товар?

Я оцепенела от ужаса. Светловолосый хмыкнул и ткнул пальцем. Мужчина подошел ко мне и внимательно осмотрел, затем, крепко взяв за безымянный палец, больно уколол и накапал крови в какой-то приборчик. Внимательно изучил, кивнул сам себе и буркнул:

- Годится.

Развернувшись на месте, покупатель вытащил из внутреннего кармана небольшой мешочек, перекинул светловолосому. Тот медленно распустил шнуровку и высыпал на ладонь горстку сверкающих камешков. Светловолосый хищно улыбнулся и дверь в помещение словно осыпалась, а в следующее мгновение вместе с нами были Леди.

На какую-то секунду время застыло, бандиты с ужасом глядели на маму - высокую, бледную Леди с клубящимися тьмой крыльями за спиной. Алые глаза на снежном лице пылали ненавистью, блеснули острые как иглы клыки.

Кто-то панически крикнул:

- Кровососы!

Бритоголовый, незаметно стоявший в углу, вскинул автомат и застрочил в мою сторону. Покупатель мгновенно заслонил меня, он еще успел мне улыбнуться, пока пули рвали его на части. Затем все кончилось. Мама держала бритоголового за горло на весу, тот извивался, пытаясь оторвать ее руку, другие Леди охватили крыльями застывших на месте похитителей.

Книжные вампиры питаются кровью. Но мы, Леди - это другое дело. Мы едим, как и вы. А вот чтобы быть Леди, мы поглощаем у мужчин ману, душу, биоэнергию - то, что делает вас живыми. Называйте, как хотите. Иссохшие черные тела бандитов легко опускались на пол и медленно рассыпались в прах, а мама подбежала ко мне и, сорвав цепочки, подхватила на руки.

Очнулась я уже в больнице. У меня оказалось сотрясение мозга, а еще мне вкололи какую-то дрянь, блокирующую ментальные процессы, потому-то меня и не смогли сразу отыскать. Но мой доктор Алла Петровна пообещала, что через месяц все будет в порядке. Все юные Леди из класса и даже Вера Павловна навещали меня в больнице. Не пришла только Света. Мама сказала, что похитители сразу же убили ее, не хотели, чтобы успела поднять тревогу, а девочка моего возраста была нужна только одна.

Я лежала и, глотая слезы, вспоминала Светку. Вот мы смеемся над тем, как марсиане прилетели в огромных снарядах, а ведь даже дети знают, что в космосе можно летать только на ракетопланах! Вот мы играем в "Первую Мировую", когда переселенкам с Барсума удалось завоевать Азию и Африку. А затем - во "Вторую", где я командую новым чудо-оружием - главными флотскими психогенераторами, а Светка - пехотой и бронемашинами.

И в битве народов под Парижем, когда уже и 3-я штурмовая Светкина армия разбита, а боевые треножники чадно пылают от горизонта и до горизонта, я кричу "Пли!", и люди тут же забывают, с кем и для чего воюют. Отныне Леди - хозяйки Терры! А вот я дарю ей котенка на день рождения...

Потом я заснула, но перед сном решила, что свою дочку я назову Светланой.

Когда я выписалась, мама все мне рассказала. Оказывается, бунтовщикам с Барсума удалось незаметно изменить частоту излучения психогенераторов, размещенных на искусственных спутниках вокруг Терры. Некоторые люди как бы "проснулись", решили разобраться в том, что происходит и самим стать Хозяевами. После целой серии похищений Леди по всему миру спецслужбы наконец-то встревожились. Сейчас все бунтовщики выявлены, большая часть арестована, некоторых еще ищут. Полоса излучения психогенераторов изменена, и больше такого никогда не повторится.

- Мы не допустим нового Барсума! - твердо сказала мама.

К сожалению, кроме меня живыми удалось спасти только троих похищенных девочек. А еще мама сказала, что Первая Леди наконец-то решила покарать изменников Барсума Синей Чумой. У американцев получилось прорваться мимо защитных орбитальных баз и развеять бациллы в атмосфере, а буквально вчера "Одиссей" передал, что эпидемия успешно началась. Конечно же, это только начало Возмездия, пусть бунтовщики трепещут перед новыми подарками Терры!

Папа очень обрадовался моему выздоровлению. Он сильно переживал за меня, ведь мама сказала, что нас со Светкой сбил автомобиль. Несмотря на то, что папин банк требует постоянной заботы, он каждый день заезжал ко мне в больницу, а по выписке устроил грандиозный праздник. Мама говорит, что настоящая Леди должна иметь дом, где она живет, мужчину, который ее кормит, и кошку для уюта. Кошки нас любят, они и сами по натуре Хозяйки, не то, что собаки, те нас просто боятся и ненавидят.

Еще мама говорит, что когда я вырасту, у меня тоже будет муж, которого надо беречь. Ведь хороший муж, от которого может родиться юная Леди, попадается исключительно редко. И питаться им надо умеренно, это нам и в гимназии постоянно твердят. Даже приводят в пример одну Леди, у ней от неосторожного обращения умерло трое хороших мужей, а еще несколько сбежало. Люди называют таких "Черная вдова", а по-нашему, это просто браконьеры! Ведь природные ресурсы Терры ограничены, и если их тратить неэкономно, может попросту не хватить на постройку космофлота для отвоевания нашей Родины!

Не знаю, как там насчет будущего мужа, но папку я люблю, он добрый и заботится о нас с мамой. А еще мне кажется, что и мама его немножко любит, только даже мне не признается. А завтра, в замечательный весенний день 8 марта, в день победы во Второй Войне Миров, папа подарит нам цветы и подарки!

К О Н Е Ц.