Злая пуля - бескрылая механическая оса, оснащенная теплоискателем. Она с визгом впивается в дерево и расщепляет ствол почти надвое. Крошечная микросхема, хромаль, сжатый кислород и жало ― сверхтвердый сердечник из обедненного урана *. Не спасет и 'Подкожный Kevlar (R)', ведь при ударе жало самозатачивается. Кислород выгорает быстро, и пуля тонко, с надрывом, зудит. В просторечье их называют 'зулями'. Движутся медленнее обычных, зато не по прямой, но зигзагами, преследуя жертву, на которую нацелились в мгновение вылета из ствола. Злая пуля - уже не дура, это почти что самонаводящаяся ракета, только маленькая. В крошечный корпус много не впихнешь, и оттого зули не настолько умны, как про них расписано в оружейных каталогах.
Дана это не спасло. Осколки дерева брызнули в лицо, он отпрянул, в последний момент успев разглядеть за кустами фигуры людей и зеленый вездеход Гринписа. Березовая роща росла на вершине крутобокого холма, Данислав покатился по склону. У подножия тоже были кусты, и среди них торчал пенек, о который он приложился правым виском. Прямо перед глазами оказалась широкая темная трещина, проросшая травой и поганками. Секунду Дан видел ее, лежа щекой на пеньке, затем из трещины поползла темнота и накрыла...
...звон, зелень в стеклянных прожилках, жаркая капля солнца падает на висок, расплескалась, и теперь там печет - мокро и горячо... Кто-то берет за плечи, пытается приподнять, это больно, зеленая листва и желтый полдневный свет наливаются красным, багровеют, будто плохая копия - грубая, крупнозернистая: больно, очень больно - обрыв.
...опять выплыл, снова зеленое вокруг, зеленое и синее, трава и небо, звон - что это там звенит? - щека горячая и влажная, наверное, от крови: шелест, звон - да что же это звенит? - так больно, что опять обрыв.
...это пчелы звенят, и шелестит трава, по которой его тащат, но не те парни из вездехода, они пока где-то на холме, а тут только трава и небо, в котором солнце... не видно солнца, вместо него лицо вверху.
...это не пчелы, а зули - механические осы, их укус смертелен. Они вьются вокруг, зудят: то громче - то тише, то звонче - то глуше. Ищут его. Но пока он лежит и не шевелится, не могут найти.
* Хотя толку от 'обедненности' никакого, но надо же куда-то девать отработанное реакторное топливо, да и в рекламных клипах звучит круче.
Когда он очнулся, цвета заполняли все вокруг. Запахи и звуки были приглушены, а вот цвета выглядели очень ярко, зримо. Зеленое, синее и золотое - трава, небо и солнце - исчезли. Вот белое - простыни и одеяло, а вон серенькое - антикварные бумажные обои, Дан и не знал, что такие еще есть; да розовое - это остатки боли. Боль тоже имела цвет, сочилась от правого виска тонкой струйкой, иногда заливала глаза и затягивала обстановку красной пеленой. Кровь, разбавленная холодной проточной водицей, кровяная пенка, радужная и невесомая. Странная комната, ни одного электроприбора. Но солнце светит в раскрытое окно, занавески колышутся - легкая, воздушная тишина, паутина света, палевые оттенки. За окном никакого техно, сплошная натура. Там изгородь, низкий навес, бурьян под ним. Высокие лопухи, крапива. Жужжание, но это не зули - нормальные пчелы. Девушка, надо же, в обычном платье. Мебель, надо же, деревянная, а не пластиковая... что там насчет девушки? Дан повернулся. Розовая боль тут же плеснулась из виска и залила глаза.
...да, то же лицо, что склонилось над ним в кустах у подножия холма. Руки осторожно прикладывали к его лбу влажную марлю с травяным запахом. От нее зеленая прохлада расходилась по голове и вытесняла розовую боль.
Данислав лежал под толстым одеялом. В комнате стало темнее - вечер. Только сейчас возникли приглушенные эмоции. Удивление: где это я? Страх: куда делись преследователи на вездеходе? Растерянность: кто она такая?
- Вам уже лучше?
Девушка отложила марлю и села на стул возле кровати.
- Ну, вам же лучше?
- Ты кто?
Получилось - 'ххты кххдо?'. Пересохшие губы потрескались. Она всплеснула руками, поднесла к его рту чашку, и Дан стал пить маленькими глоточками.
- Ты меня сюда притащила?
- Да. Вы не очень тяжелый, а...
- Никого там не видела, в роще?
- А вы были не один? Нет, я не...
- Хорошо.
- У нас врач уехал в город, и никого...
Странный говорок, не городской. Незнакомый акцент.
- ...Уехал в город, и никого, все ушли на комбинат. Тут только я.
- Какой комбинат? Что это за место?
- Это скотный комбинат, но я осталась в поселке, потому что у вас...
- Долго я здесь?
- Наверное, сотрясение, я боялась...
- Долго?
- Два дня, я боялась, вы не очнетесь...
Два дня? Это значит - опасаться теперь нечего. Ясность мыслей возвращалась, пора разобраться в ситуации. Сельская местность, какой-то комбинат. Скотный... "коровья фабрика", что ли? Ага, инкубатор здесь у них, а рядом, наверное, поселок на двадцать домов, где живут рабочие и администрация. Сейчас все остальные на службе, кроме нее. Как, кстати, ее зовут?
- Тебя как звать?
- Ната.
Это что за имя такое? Наташа, что ли? Обладатель тоже не слишком типичного имени Данислав чуть повернулся, разглядывая ее. Да уж, по лицу видно - именно Наташа, и никак иначе. Красивое лицо, хотя...
ЧЕРЕЗ ГОД
...И вправду красивая, хотя черты не утонченные. Они и не вульгарные, но простые - простонародные то есть. Высокая для женщины - когда целуется, ей не приходится вытягиваться на цыпочках. Не толстая, но крупная, бедра широкие. Хотя талия тонкая, и получается такой интересный изгиб... На двенадцать лет младше. Мнительная. Любит поспорить по пустякам. И податливая, очень податливая.
Нежно прошуршал искусственный шелк, и в полутьме очертания тела исчезли под короткой ночной рубашкой. Ната легла, любимая поза - щекой на его плечо, одну ногу согнула и забросила на него, ладонь на груди. Дан лежал с открытыми глазами, уставившись в потолок, и думал о своем. Тут у них принципиальное отличие: он был вполне самодостаточен, мог оставаться наедине с самим собой долго, а она - нет.
- О чем ты думаешь?
Вот, опять... Думаю и думаю себе, какая разница? Ответ 'Ни о чем' вызывал непонимание: 'Так не бывает'. Он привычно погладил ее по голове, открыл рот... и опять не решился, вместо слов вышел почти неслышный вздох.
- Что? - тут же откликнулась Ната.
Вот этого у нее не отнять, чувствительности. Он хотел кое-что сказать, уже давно хотел, но не мог пока. А она ощущала это.
- Нет, ничего.
Ната теснее прижалась к Дану.
- Даник, знаешь, что бы я...
- Перестань.
- Чего ты, Даник? Я говорю...
- Перестань!
- А... - легкая обида в голосе. - Но мне так нравится называть...
- А для меня это как пенопластом по стеклу, понимаешь? Я ж просил...
- Что такое 'пенопласт'? Хорошо, хорошо, Дан... Вот, теперь я забыла, что хотела сказать!
- Значит, неважно, раз так быстро забыла.
Оказалось, что для нее это все-таки важно. Помолчав, Ната прошептала:
- Я бы хотела умереть раньше тебя.
Дан поморщился в темноте. Молча. Ната ждала, чтобы он отреагировал как-то, но он молчал - что тут скажешь, на эти женские глупости?
- Да, раньше, и чтобы в твоих... чтобы ты при этом обнимал...
- Хотела сказать 'в твоих объятиях'?
- Да... в объятиях. - Он почувствовал, что она улыбается. 'Объятия' - этакое книжное слово, которое Ната вряд ли произносила хотя бы раз до знакомства с Даниславом.
- Да, чтоб не просто обнимал, а чтоб в объятиях. И когда я умирала, чтоб ты был со мной, чтоб тебя я видела последним. Тогда бы я... тогда бы было хорошо, ты понимаешь?
- Хотела сказать "тогда бы я была счастлива"...
Обычно он понимал ее лучше и быстрее, чем она себя, но в этот раз пришлось призадуматься. Скорее всего, 'объятия' для нее означали единение - единую плоть. Ну да, это он тоже ощущал... то есть ощущал, что этого нет. Даже лежа в постели, в темноте, тесно обнявшись, дыша в унисон, они не были единой плотью. Он, во всяком случае, и в самые трепетные, интимные моменты был отдельно, сам по себе. А она чувствовала это.
- Чтоб, если я буду умирать, ты был так близко... как...
- Ближе к тебе, чем воздух в твоей груди?
- Что?
- Говорю, чтоб я был ближе к тебе, чем кровь в твоем сердце? - Он подождал с надеждой. - Нет? Вот смотри, это метафора. Очень близко к тебе, так близко, что...
Нет, это не для нее. Зачем я столько тяну?..
Пол чуть качнулся вместе с кроватью.
- Надо вставать, - сказал Данислав.
Дан оделся и стоически высидел двадцать минут, пока она красилась. Острое удовольствие от наблюдения за прихорашивающейся перед зеркалом женщиной, которая только что спала с тобой, уже исчезло, но ему все еще было приятно смотреть на нее.
Зал наполняли представители богатых западных контор с женами, дочерями и любовницами. Или любовниками. Дан, по такому случаю надевший белую рубашку и костюм, занял столик в углу. Рядом пили вино несколько мужчин, которые тут же уставились на Нату.
Голубой небесный свет падал сквозь круглые окна на мозаичный пол, сливаясь с желтым светом электрических свечей, и это было символом всей теперешней моды: мешанина естественного и искусственного, натуры и техно. Подошел официант. Данислав заказал сухого вина себе, Нате шампанского. Чокнулись. На них смотрели. Глядите-глядите, сморчки старые... Еще бы - колоритная пара. Я вроде интеллигентный мальчик из приличной семьи, ну а Ната... Большинство дам здесь анемичны, воздушны, а ее правильные и крупные черты лица, смугловатая кожа, большие глаза, пышные волосы...
Ната все еще чувствовала себя неуверенно в таких светских компаниях.
- Смотри, - сказала она, толкая Данислава ногой под столом. - Вот этот... Он чего пялится?
Дан покосился туда. Гаддет Дадлиб, представитель ТАГ, 'Турбо-Аэро-Гидро' - более идиотского названия для корпорации трудно придумать, - ласково и отечески посматривал на него через весь зал. Увидев ответный взгляд Данислава, он поднял бокал и кивнул.
- Чего он? - прошептала Ната.
Дан пожал плечами.
- Скучает...
На стойке бара тихо позвякивали бутылки. За широкими окнами плыли белые облака и сияло солнце. Дан сидел, откинувшись на стуле, разглядывая пенометалл 'под дерево', полимер 'под мрамор', оргстекло 'под хрусталь'.
- А кто он?
- Дадлиб из ТАГ. Кажется, к себе зовет. Хочешь, пересядем за их столик?
- Не хочу! - испугалась Ната. - Зачем с ним сидеть? А еще расскажи мне, кто они. Вот этот... - Она начала было поднимать руку, чтобы показать, но тут же опустила. Дан научил когда-то, что показывать пальцем нехорошо. - Который длинный, в очках.
Данислав рассказал. 'Длинный в очках' - Никита Аквидзе, пресс-секретарь из 'Силикон Индастрис'. Милейший человек - каждой из своих любовниц, прежде чем отправить ее в отставку, дарит симпатичный домик на Апеннинах. Там, говорят, теперь целый поселок из этих домиков, а на детских площадках носятся веселые табунчики маленьких чернявых Аквидзе. Вон тот здоровый, лысый, с трубкой, - Джоб 'Шар' МакАстер, знаменитый драчун в боях без правил по прозвищу Бильярдный Шар. Он недавно подписал контракт с 'Фурнитурой'. Ну, это, знаешь, которые делают 'умную одежду'. Он теперь красуется во всех их рекламных роликах с 'подтяжками-интуитами', 'ловкими галстуками' и другой дребеденью. Та дама в колье за миллион кликов - жена самого Изи Швейберенга, хозяина 'Майкрософта'.
Ната смотрела во все глаза.
- И ты со всеми знаком?
- Ну-у... - протянул Дан. - С некоторыми, не со всеми. Меня ж часто на подобные мероприятия приглашают, хотя я не бизнесмен и не политик... - Он запнулся. Опасная тема. Сразу же начинаются вполне резонные для нее вопросы... А кто ты? Чем занимаешься? Целый год, Даник... то есть Дан, ведь мы вместе уже целый год, ты обо мне все знаешь, я все тебе рассказала, а ты...
Она до сих пор не знала даже, как он попал в те заросли у холма с сотрясением мозга. Правда, он познакомил ее с Раппопортом, сказал, что когда-то учился у его младшего брата, а теперь Михаил Раппопорт - его шеф. Близко к истине, хотя правильнее было бы сказать, что Раппопорт-старший просто дает Дану заработать.
- Ты ведь там жил раньше?
- А? - задумавшись о своем, Дан не сразу сообразил, о чем она. - Да-да, там. Учился. Покажу тебе знакомые места.
Пол опять качнулся, в зале отдыха гулко зазвучал усиленный динамиками голос программиста, управляющего через геовэб перемещением острова (такого человека по старинке называли Капитаном):
- Наш остров приближается к автономии Университетов... Просьба всем вернуться в свои каюты, через пятнадцать минут...
Люди начали вставать. Дан с Натой тоже поднялись. Она заметила, что Дан снова ушел в себя, и, стараясь вернуть его внимание, спросила:
- Так мы их всех еще увидим?
Данислав ответил:
- Конечно. Там у "Электрикум Арт" большая вечеринка, все соберутся.
За десять дней до этого в Лама-секторе орбитального анклава "Тибет", в беседке на вершине пластикового пригорка - одного из десятка одинаковых конических пригорков, - невысокий узкоглазый мужчина произнес почти то же самое и почти с тем же выражением. В беседке сидели двое: Аша, глава корпорации "Невмешательство", совсем недавно переименованной во "Вмешательство", и его гость Жиль Фнад. Задумчивость Аши, которого еще называли ламой, хотя в общепринятом смысле ламой он не являлся, как раз и была связана с гостем. Он искоса рассматривал Фнада, размышляя, почему тот вызывает неясную тревогу.
- На своей вечеринке "Электрикум Арт" соберет множество гостей.
Глава "Вмешательства" произнес это, скрестил ноги и откинулся в кресле, позволяя ассоциативным ручейкам сплетаться в привычном потоке сознания. Соломенные подстилки, два кресла и столик между ними. Фарфоровая чашечка-наперсток, блюдце с миндалем, высокий бокал с янтарной жидкостью и вишенкой. Уют огороженной силовой изгородью беседки плывет над ядовитыми миазмами застывшего растительного хаоса. Завезенная с планеты почва уложена так, чтобы имитировать естественный природный ландшафт: топкие прогалины, болотца и озера с застоявшейся водой. Тина. Лианы и грязь. Ветер, который включается каждые два часа. Тяжелый гул вентиляторов... Клубы испарений медленно, гротескно перекатываясь, ползут в одном направлении, словно движется весь Лама-сектор, имитационный заповедник. Рассеянный теплый свет утопленных в далекий потолок круглых прожекторов, крики птиц, треск и шелест... закроешь глаза -- и будто ты в джунглях экваториальной земной зоны. Откроешь - нет, вокруг пластиковые горы-малютки возвышаются над зелено-бурыми водами. Вентиляторы не спасают: воздух горячий и жирный, густой. Солнца нет, но желтые пятна прожекторов в вышине кажутся сквозь марево множеством расплывчатых маленьких солнц. Они тихо гудят.
- Не люблю восточных людей, - сказал гость Аши. - Вы слишком углублены в себя. Эта вещь большая?
Главный лама "Вмешательства" взглянул на Фнада. Странный человек. Или страшный? Шкала Иби Шаболо, бывшего старшего аналитика корпорации, надежная и проверенная ШВЛ - Шкала Выживаемости Личности, - никогда не ошибалась. Она учитывала множество параметров, от наследственности до отношения к домашним животным. Коэффициент Выживаемости среднестатистического гражданина из благополучных автономий Западного Сотрудничества чуть больше десяти процентов. Обычный полицейский - двадцать семь процентов. У солдата ОКК, объединенного корпоративного контингента, тридцать шесть, столько же и у "среднего" преступника. Охранники "Вмешательства" гордятся своим КВ в пятьдесят процентов, а у самого Аша целых семьдесят пять. Вообще свыше семидесяти - лишь у одного процента всех жителей планеты, а девяносто - у ноль целых ноль сотых процента. Специализированный боевой аякс из "Аякс-Треста" имеет девяносто девять целых и девяносто девять сотых, то есть почти неуязвим. Почти - потому что шкала, как гипербола, может бесконечно сближаться с осью Х, но так никогда и не достигнет ее.
Да, умен был Иби Шаболо, хоть и склонен к депрессивному психозу, и не зря он гордился Шкалой, своим любимым детищем. Но ждал его печальный конец. Перед тем как нанять Фнада для выполнения первого задания, 'Вмешательство' решило прогнать его психокарту через ШВЛ... Сто два процента. Хотя теоретически Шкала не могла выдавать результат свыше ста, даже сто не могла. Иби, мучаясь все сильнее, бесконечно проверял и перепроверял данные, теребил развед-отдел "Вмешательства", который в результате накопал о Фнаде столько, сколько не накопали полиции пятнадцати автономий, где Жиль был заочно приговорен к смертной казни. И результат изменился, шкала показал сто три процента. Но такого просто не могло быть, это противоречило всей концепции ШВЛ! - и в один прекрасный день Иби Шаболо нашли с дыркой во лбу и пистолетом в холодной руке.
Сто три, мать его, процента, думал Аша. Да целый спец-взвод аяксов не наберет столько. Такая выдающаяся живучесть должна как-то проявляться - между тем...
Между тем сидящий перед ним человек производил впечатление лишь своей неопределенностью, и больше ничем. Средний рост, среднее телосложение, среднее лицо. И еще он никогда не мигал, во всяком случае, лама ни разу такого не видел. Аше казалось, что фигуру Фнада окутывает нечто, мешающее сосредоточить на ней взгляд, подметить все обычные мелочи, из которых складывается впечатление о человеке. Это относилось ко всему: манере говорить, мимике, жестам. Будто пузырь марева постоянно перемещался в пространстве вместе с телом Фнада. Неявный человек, неотчетливый. С таким можно проговорить целый вечер, а на утро не вспомнишь ни лица, ни жестов. Ни имени. Что это за ускользающее, лишенное коннотаций слово: "Фнад"? И как такое может быть, почему же он никогда не мигает?
Гул вентиляторов накатывал липкими волнами, удушливая жара поднимались из низин и болот Лама-сектора. Сегодня техники явно перемудрили с климат-контролем.
- Эта вещь поместится в кармане, - произнес лама, отвечая на вопрос Жиля Фнада. - Ее вряд ли смогут определить даже сканеры последних моделей, а если и смогут, то не идентифицируют как опасную или ценную. Мы догадываемся, у кого эта вещь, но все же не уверены до конца...
- Желательно, чтобы тот, у кого она находится, не смог после никому ничего рассказать?
- Да. Это одно. Есть еще две причины для вашей поездки. Уже довольно давно на нашей орбитальной платформе стоит устройство, которое мы все никак не решались перевезти куда-нибудь. Назовем его... Машиной. Была идея доставить Машину сюда, в Тибет, но за нами слишком плотно наблюдает Континентпол. Сейчас появилась возможность спустить Машину на планету, на небольшой космодром неподалеку от Университетов. Ваше дело - проконтролировать переправку Машины от космодрома до автономии и погрузку в трюм нашего сухогруза, дальше мы справимся. Ну и, наконец, третье - вечеринка "Электрикум Арт".
- Они ведь полностью вытеснили вас из Восточного Сотрудничества?
Аша с полузакрытыми глазами плыл в волнах гула, чувствуя слепое пятно, зону невыраженной пустоты там, где находился Жиль Фнад.
- Почти. Почти вытеснили.
- Ладно. Та вещь опасна?
Нет, это говорит не человек, обычный рот не может так малоэмоционально произносить слова. Речь доносится из слепого пятна, звуки генерирует пустое пространство...
- Сейчас ЭА оплатила строительство шикарного общежития для Красного Корпуса. Его открытие собрались превратить в рекламную акцию и пригласили шишек из нескольких крупных компаний. Там готовится что-то феерическое. Зачем вам такие подробности?
Аша спросил -- и не услышал своих слов. Вернее, услышал их как вибрации черепной кости, но не через воздух. Гул вентиляторов давил со всех сторон, ламе казалось, что он попал внутрь огромного стога сена, прелого и горячего.
Жиль Фнад не пожал плечами - слишком очевидный жест для такой персоны, - только сказал очередную необязательную банальность:
- Чтобы оптимально действовать, мне надо лучше разбираться в ситуации.
- Хорошо, вот вам ситуация. Университеты организовали внутреннюю Сеть еще несколько лет назад. К геовэбу это не имеет отношения. Ученые, преподаватели и студенты запускали туда данные последних экспериментов, рефераты, конспекты лекций, свои разработки. Информации со временем накопилось слишком много, требовалась новая справочная система, которая позволила бы работать с таким объемом. Вячеслав Раппопорт, декан факультета Теории Информации, вызвался сделать ее. Он использовал принцип фильтра. С самого начала предполагалось, что такое понадобится, потому университетская Сеть имела вид... стянутого посередине пучка соломы... - лама замолчал. Солома, да. Хорошее слово, сухое. Воздух был как солома, царапал губы и неприятно колол ноздри.
- С двух сторон - выходы на компьютеры разных Университетов, посередине большой сервер, как бы общий канал. Это все условно, для наглядности. Повторяю, на самом деле схема их Сети... они назвали ее Сеть Моногатари, СМ... Конечно, она куда сложнее. Так вот, Раппопорт поставил на центральном канале фильтр. Компьютер под названием Гэндзи, сквозь который прокачивались все проходящие через Сеть биты. В автономии это был первый биокомпьютер. Его винчестер - колония галобактерий в синтетической среде. По составу он напоминает... - Аша улыбнулся бы, если бы не чувствовал, что соломенный воздух уже проник в легкие и скрежещет внутри, рвет альвеолы, скребет, царапает и пьет его кровь... - напоминает первобытный бульон. Справочный компьютер Раппопорта отслеживал всю информацию, гуляющую по Моногатари, чтобы любой обратившийся к нему за помощью пользователь непременно получил ответ на свой вопрос. Естественно, там было много мусора, личных писем, рекламы. Раппопорту приходилось постоянно совершенствовать систему. Он задавал все более сложные эвристические алгоритмы отсеивания повторяющейся информации и спама. В конце концов Гэндзи перестал только подсказывать. Он стал советовать. Раппопорт понял, что из сложной многоступенчатой системы поиска и справки он получил искусственный интеллект.
Аша надеялся добиться хоть какой-то реакции, все-таки он рассказал то, что знало не так уж много людей в Сотрудничестве. Жиль Фнад шевельнулся в кресле, и лама подумал, что сейчас сквозь пузырь неявности, который окутывал гостя, просочится хоть толика удивления, чего-то такого, что проявит Фнада как обычного человека.
- Но он разрушен? Или умер? Как лучше сказать про ИскИна?
Лама выдохнул, пытаясь вытолкнуть из легких солому, но жаркий воздух и тяжелый гул давили со всех сторон, мешали избавиться от колющего ощущения в груди.
- Как угодно. Раппопорт долго скрывал разумность Гэндзи, но такое не скроешь. Когда стало известно, что в действительности собой представляет центр справки Сети Моногатари, поднялся шум. Особенно зловещим казалось то, что Гэндзи не кремниевая, а бактериальная структура. В местных университетских медиа вышло несколько статей про злобных разумных бактерий. Ректоры, хозяева автономии, испугались.
- А каким образом про ИскИна узнали? - спросил Фнад.
- Гэндзи сам себя выдал. В этом виновата утечка информации из Красного Корпуса. Выяснилось, что там была секретная лаборатория, где группа спецов уже несколько лет выполняла заказ... - Аша посмотрел на гостя. Отвел взгляд и посмотрел опять. Хотел сказать "Мой заказ", но сказал другое: - То ли частного лица, то ли какой-то организации. Проект носил название "Средад" - это все, что о нем известно. Их компьютеры были подключены к Сети Моногатари, хотя своих данных группа на всеобщее обозрение, естественно, не выставляла. Но любопытство - одна из особенностей разумной системы. Однажды Гэндзи наткнулся на слепое защищенное пятно посреди Сети, удивился, проник в него и украл информацию. Кажется, она очень впечатлила его. У них ведь там есть и религиозные факультеты, теория веры и так далее, Гэндзи в свое время пропускал через себя в том числе и рефераты по теологии... В общем, СМ наполнилась его всполошенными сообщениями, которые он стал выставлять на общественных сайтах - в основном про абсолютное зло, дьявола, поселившегося на орбите Земли, и про то, что с планеты ему приносят тайные жертвоприношения. Чушь, но именно это и выдало его. Ректоры начали расследование. Раппопорт исчез, а Гэндзи разрушился. Или был разрушен. Или умер от неизвестной болезни.
Лама замолчал. Его тошнило. Желание исторгнуть наполнившую легкие кипящую соломенную взвесь возобладало над всем - и тут вентиляторы смолкли. Гул, который уже стал частью материи, проник в дерево беседки и плетеные кресла, наполнил плоть Аша горячечной вибрацией, стих. Прекратилось всякое движение, движущиеся клубы испарений опали, впитываясь в почву. Во всем имитационном заповеднике наступила тишина, лишь сверху, сквозь желтую дымку, доносилось потустороннее, на грани слышимости, гудение прожекторов.
- Куда делись участники той секретной группы?
Аша выпрямился в кресле и произнес, в первый раз за все время разговора посмотрев прямо в лишенное выраженных черт лицо Жиля Фнада.
- Их было трое. Один убит, второй покончил с жизнью, третий исчез. Гэндзи тоже исчез, возможно - саморазрушился от пережитого шока. Его винчестер, где записана вся информация о том, что он обнаружил, пропал. Мы думаем, он находится у исчезнувшего члена исследовательской группы, который спрятался где-то на задворках Университетов. Или у Раппопорта. Сейчас другой Раппопорт послал в Университеты своего агента. Мы знаем, кто он, знаем, когда прибудет в автономию. Возможно, через него вы сможете отыскать винчестер Гэндзи. Это первое. Второе - очерните репутацию 'Электрикум Арт'. Тут можете действовать как угодно. Наконец, проконтролируйте погрузку Машины. В общем, Фнад - отправляйтесь в Университеты. Вам там понравится.
...И десять дней спустя похожие слова отразились гулким эхом от сводов аэропорта:
- Тебе там понравится.
Глаза Наты сияли, а на Дана все это наводила тоску: любое место, полное людей, шума и яркого света, было ему неприятно.
К их острову подогнали эскалатор, по которому пассажиры въехали в терминал. Ребристая гибкая труба на "Х"-образных штангах извивалась меж крыш технических построек в двадцати метрах над землей. Более всего она напоминала прямую кишку. Здесь не было ступеней, как в обычном эскалаторе. Использовался механизм перистальтики: люди стояли на месте, а вся внутренняя поверхность терминала мягко текла вперед. Под ногами хлюпало - одним из побочных следствий подобной транспортировки была выделяемая пористыми стенками влага.
Аэропорт занимал площадь в пять квадратных миль, вздымался к небу вышками маяков и погружался в землю трубами коллекторов и коммуникаций. С недавних пор здесь заправляли не люди, а структура компьютеров по имени Топлекс, и перед мысленным взором Дана аэропорт представал этаким расползшимся в пространстве бетонно-металло-пластиковым кибернетическим крабом, самостоятельно мыслящим супер-организмом, и аналогия с прямой кишкой логично приводила к вопросу: какую же роль играют люди? Наверное, для Топлекса они являлись загрязняющими отходами, которые нужно быстрее вывести из организма под названием Центральный Аэропорт Университетской Автономии.
На выходе из терминала искусственная перистальтика пронесла пассажиров сквозь сенсорную подкову. Данислав с опасением ожидал тревоги, но ничего такого не произошло: главы крупнейших финансовых конгломератов Сотрудничества предпочитали не пользоваться имплантами. Сверхчувствительные сенсорные подковы ввели после того, как по планете прокатилась волна терактов нового типа. Проникший на борт террорист объявлял, что в его теле находится взрывчатка, детонатор которой замкнут на сердечную мышцу и разнесет все к чертовой матери в случае смерти носителя, а в десне спрятана ампула с быстродействующим ядом, которую он может прокусить. Теперь такие теракты тоже устарели, угонами занимались все больше хакеры, пытающиеся перехватить управление у программистов-'капитанов'. Все равно сенсоры подков просвечивали не только багаж и одежду, но и тела - на предмет имплантного оружия. Данислав опасался, что подкова выявит его телесный хард, но девайсы были покрыты новейшей органической защитой, которая и спасла их от рассекречивания.
Дан насчитал полсотни охранников, а еще над головами кружилось несколько механических пчел-убийц, но, сколько он не крутил головой, не заметил ни одного аякса. Конечно, спец-бойцы стоили баснословно дорого, тем более что Трест не соглашался продавать их, а лишь сдавал в аренду на определенный срок. Все же как минимум десяток из тех, кто прибыл на острове вместе с Даном и Натой, могли позволить себе круглосуточную защиту аякса.
Охрана обступила гостей плотным кольцом, оттеснив обычных и механических репортеров, но не маленького подвижного человечка с неестественно-радостным личиком - представителя "Электрикум Арт". Он принялся всем пожимать руки, что-то тараторя. Отражающийся от купола гул голосов не позволил Дану разобрать слов, да еще Ната, вцепившись в его локоть, растерянно крутила головой и чуть ли не пищала, словно цыпленок, который впервые выбрался из огороженного старыми ящиками закутка в ослепительно-громадный таинственный мир птичьего двора.
Дан постоял в раздумье, махнул рукой и отправился за багажом.
- Ну их, - сказал он Нате. - Они поедут наземным транспортом, потому что так безопаснее. А мы заберем шмотки - и на струнник. И быстрее и интереснее, да? Увидишь город сверху. Оно забавно, потому что здесь не как в Западном Сотрудничестве - планировка старинная, и даже летающих машин нету, простые токамобили. Идем.
Они направились к багажному отделению аэропорта, миновав по пути мужчину с ускользающей внешностью. Людей вокруг было много, кто-то случайно толкнул мужчину, он шагнул вперед, задел плечо Дана и что-то пробурчал.
Жиль Фнад, пропустив молодую пару, огляделся в поисках уборной.
Тощая пожилая грымза прошла мимо, обдав его смешанным запахами дорого дезика, искусственной кожи туфель и тончайшим остаточным ароматом красящего пигмента для волос. На пояске болтался инфракрасный порт, стилизованный под пряжку, и, будто довершая карикатурную картину показательной зажиточности, за ней катил чемодан от 'Фурнитуры' из сверхдорогой натуральной кожи африканского крокодила - корпорация содержала цепь заповедников вдоль русла Нила. Чемодан, естественно, следовал за пряжкой, и потому даме пришлось прицепить ее к поясу над своей худой задницей. Фнад был слеп уже несколько лет, но не все фоторецепторы выродились, и микрочипы в глазных яблоках стимулировали чувствительность оставшихся. Он видел все так четко и ясно, будто смотрел не глазами, а цифровыми камерами с улучшенной фокусировкой. Гипертрофированно - различал каждую пору на носу грымзы, каждую капельку пота на лбу, мог пересчитать все волосы в бровях и морщинки на ее коже. Женщина раздражала его в общем и нервировала частностями: каждой деталью внешности и самим фактом своего присутствия в окружающем пространстве.
Но более прочего его вывела из себя пряжка на заду. Подавляя желание прибить старую суку, Фнад отвернулся. Стало еще хуже. Нельзя ведь ходить повсюду с закрытыми глазами, - а его приводила в тщательно скрываемую ярость любая попадающая на глаза высшая органика. Но в уборную хотелось, так что Фнад, обнаружив наконец вожделенную цель, заспешил к ней.
Внутри пахло дезинфицирующими туалетными водами. Изгибающиеся стены и потолок скрывали в своих складках множество невидимых источников света, от которых по всему полу разбегались радужные блики. Тихо жужжали кондиционеры с йодо-солевым раствором в бачках - пахло морем. Каждый шаг отдавался коротким эхом. Повинуясь прикосновению пальца, магнитная молния ширинки разошлась. Скривившись и выпятив подбородок, Жиль зажурчал в прилепившуюся к стене янтарную раковину писсуара. Из писсуара полился 'Танец сабель'.
Что-то оскорбительное было в том, что ему приходится уныло мочиться под ритмичную музыку. Фнад в такт ей заскрипел зубами, но не слишком громко - неодушевленное все же не вызывало у него такой идиосинкразии, как одушевленное. Хотя даже если бы очередной извив карьеры занес Жиля Фнада в самую безлюдную точку планеты, это мало что изменило бы. На его памяти вокруг никогда ничего не было хорошо. Достигшая немыслимых, абстрактных величин мизантропия вкупе с феноменальной сенсорикой превращали окружающий мир в шизофренический цирк уродов, постоянный вялотекущий кошмар, - всегда и везде Жиля Фнада бесило всё.
Двери раскрылись, и коренастый мальчишка лет тринадцати метнулся к соседнему писсуару. Чудным образом накладываясь на ритм 'Сабель', оттуда донеслась нежная мелодия 'Аве Марии'. Этого было бы вполне достаточно для Жиля, чтобы сунуть мальчишку головой в писсуар и долго не отпускать. Но он уже закончил и, шагнув к раковине, стараясь не глядеть на свое отражение в зеркале, стал мыть руки. Сзади доносилось упругое журчание и музыка. Вытерев ладони ароматизированной салфеткой - запах лаванды вызвал новое вулканическое извержение ярости в его мозгу, - Жиль повернулся. Мальчишка стоял боком к писсуару, лицом к Фнаду. Одну руку он завел за спину, а другой зачем-то дергал 'молнию' ширинки - обычной, не магнитной. На мальце был изумрудный комбинезон дерекламистов, высокие ботинки на железных застежках и черные очки с круглыми и большими, как блюдца, зеркальными линзами. На голове - кепочка с яркой наклейкой в виде улыбающегося медвежонка.
- Прищемил, дядя, писю прищемил!!! - Мальчишка посеменил к нему, дергая молнию и скривив от боли рот, из угла которого вниз потянулась нитка слюны. - Отцепите, ай, дядька-а-а...
Происходило что-то совсем нелепое. Фнад шагнул к маленькому недоумку. Когда он оказался совсем близко, малец рывком вытащил вторую руку из-за спины и пустил прямо в лицо Жилю струю чего-то остропахнущего. 'Аве Мария' в ушах Фнада взорвалась осколками звуков, переливчатые синие цвета мраморного грота потемнели.
Потом реальность стала немного четче, и Жиль Фнад обнаружил, что стоит на коленях и трет лицо. Из носа лились сопли, из глаз слезы, сквозь них Жиль видел мальчишку, рот которого от удивления стал круглым. Содержимое баллончика, которым был атакован Фнад, судя по всему, уже закончилось. Отбросив его, малец стал бить правой ладонью по браслету на левой руке. Жиль чувствовал себя плохо, но не настолько, чтобы это могло помешать ему сейчас же задушить маленького урода. Он привстал. Мальчишка вытянул руку, которой раньше колотил по браслету, и показал костяшками согнутых пальцев в переносицу Жиля. Между пальцами был зажат тонкий цилиндрик, из которого выстрелили и вонзились в ноздри Фнада извивающиеся усики шокера.
Камнедробилка, заработавшая после этого в голове Жиля Фнада, опрокинула его на пол и заставила скорчиться у ног мальчишки. Несмотря на все последствия, которые обычно сопровождают удар шокером, Жиль выгнулся, пытаясь дотянуться до ноги щенка. Вновь хлопнув по браслету, тот отступил, сверху вниз глядя на дергающееся тело.
Дверь позади раскрылась, и двое дюжих колесничих в халатах медицинской службы аэропорта, наброшенных поверх изумрудных комбинезонов, вкатили внутрь живокресло. На скуле каждого имелась легкая припухлость, какая возникает от недавно имплантированного подкожного микрофона; в левой ушной раковине покоился конус динамика, соединенного с микрофоном серебристым волоском провода.
Мальчишка послал в плечо Фнада второй заряд из шокера, и только после этого Жиль затих окончательно.
- Всё, всё! - произнес один из колесничих, у которого над воротником виднелся край узора динамической татуировки. Морщась, он похлопал себя по уху. - Нормально, Шунды?
- Нормально?! - хрипло выдохнул Шунды Одома и коснулся браслета, отключая сигнал. - Вашу мать!! Да он меня чуть не прикончил! Почему так долго?
- Куча шишек в зале, с ними охрана. Ждали, пока уйдут. - Татуированный склонился над Фнадом, вглядываясь в лицо. - Ну теперь-то хлопец вырубился...
- Аххх! - Шунды, приподнявшись на цыпочках и не снимая очков, сунул лицо под струю воды из крана. Развернувшись, он оглядел помощников, которые подхватили Фнада под мышки и усаживали в кресло. Одома шагнул к ним, остановился, покачиваясь с носков на пятки и обратно. Изумрудные блики от скрытых светильников медленно ползли по его круглой бледной физиономии. Самым примечательным был рот: уголки опущены так, что он напоминал туго натянутый лук, и это придавало лицу выражение непроходящей брезгливости.
- Прыскалка! - сказал Шунды. - Если б я такой прыскалкой в летающий остров пульнул, он бы весь растворился! А этот еще дергался! Представляете?!
- У тебя хорошая прыскалка, Шунды, - попытался успокоить его татуированный, прилаживая к покоящимся на подлокотниках запястьям Фнада полупрозрачные слизистые трубки. На концах их были катетеры, напоминающие длинные острые клыки. Живокресло еле слышно вздохнуло, принимая в свои объятья пациента. Оно существовало для того чтобы заботиться о каждом, кто сел в него, как любящая мать о младенце. Натянутую сухую кожу на широкой спинке усеивали большие бледные бородавки - органические верньеры и кнопки. Второй 'медбрат' повернул что-то, и внутри биомеханизма заурчало. Живокресло опекало пациента по своему усмотрению, но его работу можно было корректировать. Протянувшиеся к запястьям Фнада трубки наполнились мутно-розовой жидкостью.
- И еще шокер! Он меня пытался схватить после первого раза! Тишка, вот скажи, если я в тебя ебану шокером, ты сразу, с первого раза вырубишься?
- Так то я... - ухмыльнулся колесничий. - Ну ты сравнил, меня и...
- Ты с кем разговариваешь? - процедил Шунды и медленно пошел к нему. - Кто, по-твоему, перед тобой?
Ухмылка сразу покинула Тишкино лицо - оно приобрело выражение, которое ясно давало понять, что тот, кому это лицо принадлежит, искренне, по-настоящему глубоко сожалеет о том, что только что произнесенные слова слетели с его глупого языка.
- Извиняюсь, - пробормотал он, медленно откатываясь. - Я... вы не...
Шунды шел на него, и стоящий чуть в стороне татуированный решил уже, что невоздержанному на язык Тишке настал кирдык, но тут Жиль Фнад пошевелился и дернул головой. Веки его затрепетали.
- Больше! - заорал Шунды, отпрыгивая к стене и вытягивая перед собой руку с зажатым между пальцами шокером. - Больше дайте! Вы его усыпите или нет?!
Татуированный крутанул верньер. Гул внутри живокресла стал громче, жидкость в трубках налилась густым красным цветом. Трое замерли, глядя на Жиля Фнада. Тот больше не шевелился. Шунды Одома рывком стащил с головы кепочку, обнажив выбритое пятно на макушке. В центре его поблескивал кружок эго-форминга. Одома поднял руку и осторожно подкрутил настройку.
- Этот зверь Асю и Ника в ад отправил, - плаксиво произнес он, позевывая от пережитого испуга. Форминг уже начал действовать: губы Шунды поджались, голос стал жалобным. - И весь Хрусталь сжег, а там пятьсот человек... За ним даже аякса послали, но он все равно ушел. Послушайте, я хочу, чтоб пока мы будем ехать, подготовили бункер. Вам понятно? Магадан, распорядись, пожалуйста.
Татуированный давно привык к искусственным сменам настроения Одомы. Он кивнул и поднял руку, прикасаясь пальцем к динамику в ухе.
Минуту спустя в зале аэропорта скучающие люди, уже успевшие забыть про развлечение в виде прибытия нескольких Очень Важных Персон, получили новый повод для пересудов. Два медбрата-колесничих быстро прокатились к центральным дверям, толкая перед собой живокресло с неподвижным телом больного. Рядом семенил мальчик с кривым ртом и в больших зеркальных очках, то и дело всхлипывающий и слегка ненатурально, но с напором причитающий:
- Папа! Что с тобой, папочка?!
Это вызвало прилив сочувствующих охов и бестолковых предположений о том, какая беда приключилась с господином в кресле. Медбратья, живокресло и любящий сын пронеслись сквозь услужливо распахнувшиеся плексигласовые двери и скрылись в горячих испарениях, которые заменяли воздух над стоянкой аэропорта. Вскоре с этой стоянки вырулил ощетинившийся антеннами черный микроавтобус, украшенный молочно-белой прямоугольной плоскостью солнечной батареи на крыше.
Развернувшись, он взял направление в сторону реки, за которой открывался пологий левый берег, уже давно занятый Университетами под общежития. В сотне метров над микроавтобусом тем же курсом, но гораздо быстрее, двигался похожий на фаллос вагон струнника, из которого Данислав показывал Нате крыши городских достопримечательностей.
- Разве здесь ни одного завода? Или инкубатора? - удивлялась Ната, привыкшая к фабричным и сельскохозяйственным округам запада. - Как же так?
- Понимаешь, мы же в Восточном Сознании, а не в Западном, - объяснял Дан. - Здесь промзоны не распределены кругами вместе со спальными и административными полосами. Тут не кольца, а скорее такие... пятна. Специализированные автономии-подсознания - в одних стоят заводы, в других офисные корпуса крупных корпораций, а здесь - Университеты. У них вынужденное взаимосотрудничество налажено, эти теми управляют, а те этим продукцию производят... Есть автономия Мозгов - там все лежат в жизнеобеспечивающих люльках, соединенные в локалке через нейро-кремниевые преобразователи с хорошим битрейтом, и просчитывают всякие задачи на заказ... А университетское подсознание держится на образовании, сюда съезжается молодежь из обоих полушарий. Стоит дорого, но зато обуча.т хорошо. Ну и плюс это центр научного истеблишмента.
Ната серьезно кивала и смотрела вниз, бесстрашно опершись локтями на ограждение, тянувшееся вдоль узкого балкончика по периметру струнника. Сзади из окошек выглядывали пассажиры. От встречного ветра балкончик был защищен аэрационным пологом.
А Дан высоты боялся. Вначале, когда Ната вытянула его из салона наружу, он побледнел и почувствовал тошноту. Сейчас слегка приободрился, хотя перегибаться через ограждение все равно не решался.
Вагон уже миновал реку, внизу потянулся пологий левый берег - правильные геометрические фигуры стального цвета среди пушистых зеленых пятен. Дан пригляделся к Нате, шагнул вперед и обнял ее за талию.
- Как красиво здесь, - сказала Ната.
- Ага.
Она перегнулась через перила, и хотя Дан знал, что под ними статис-поле, ему вновь стало не по себе. Он положил одну руку на плечо Наты, а второй стал показывать.
- Вон те корпуса - это Университеты, а вон, видишь, из красного гранита, - это Красный Корпус.
- А вот это? - Ната указала на высоченные пенометаллические штанги, между верхушками которых строители протягивали горизонтальные плоскости керамической арматуры.
- Там строят Верхний Слой. Пытаются так бороться с перенаселением.
- Разве у нас перенаселение? - удивилась Ната.
Данислав почесал затылок.
- Ну, нет, демографический переход давно произошел. Но живут кучно, понимаешь? Все стремятся в определенные места, которых не так уж и много. В Западном Сознании, ты ж знаешь, уже несколько двухслойных мегаполисов.
Они замолчали: Ната разглядывала пейзаж, а Данислав - Нату. Ладонь лежала на ее талии. Потом он подумал-подумал - и прикоснулся к ней второй рукой, теперь ниже талии. Ната то ли не заметила, то ли сделала вид, что не замечает. Данислав опустил руки еще ниже, провел по бедрам...
Юбка на ней была короткая: когда он увез ее из инкубаторского поселка, где все ходили в комбинезонах или старомодной одежде, Ната, обнаружив, насколько далеко шагнула мода, стала одеваться, как героини голографического аниме-кавай. Сейчас на ней были серебристые колготки из очень тонкого пластика, мини-юбка и зеленая безрукавка. В волосах сидел крупный жук с золотистым панцирем и вытянутым тельцем такой формы, чтобы его удобно было брать в руку. К поясу юбки крепилась мини-сумочка, а в саму юбку была прошита напоминалка, высоким голоском говорившая с владелицей, если та что-то роняла или забывала. Такая одежда не то чтобы портила ее, но и не очень шла - главным образом потому что девочкой-то Ната не выглядела. Она производила впечатление юной - и в тоже время вполне зрелой женщины. Почувствовав под руками гладкую холодную поверхность колготок, Дан прижал к ней ладони и стал медленно задирать юбку. Ната тут же отвлеклась от созерцания пейзажа, обернулась и отодвинула его руки.
- На нас же смотрят, - сказала она укоризненно.
Дан оглянулся: за окнами головы всех пассажиров мужского пола были повернуты в их сторону.
- Ну и что. Кому какое дело? Ты же не в своем инкубаторе. Сейчас ты никого не смутишь этим, даже если мы прямо здесь начнем...
- Нет! - сказала Ната, на которую, судя по всему, накатил один из ее приступов чопорности. - Не можешь потерпеть?
- Да ты пойми, это совершенно нормально, - принялся увещевать Данислав. - В университетских общежитиях даже нету раздельного проживания. Мальчиков и девочек селят не просто в общих корпусах, а в общих комнатах - по четыре-шесть человек, чтобы молодежь друг друга просвещала, понимаешь? - Говоря это, он медленно подступал к Нате, а она отступала, пока не уперлось спиной в ограждение.
- Мне так не нравится, - сказала она. - Не нравится, когда при этом на меня смотрят.
- Откуда ты знаешь? Ты что, делала это, когда на тебя смотрели?
Ната порозовела.
- Нет. Но я... я и так знаю. Это должно быть... - она наморщила лоб. Недостаток словарного запаса, да и вообще умения обращаться со словами, выражать мысли и, главное, чувства, заставлял ее часто морщить лоб. - Чтобы только вдвоем. Об этом не надо говорить и показывать это, и смотреть, потому что тогда... Ну, в общем...
- Исчезает таинство? - подсказал Данислав.
- Что? Да. Оно... Как ты сказал?
Так вот почему она не любила смотреть эротические фильмы, почему заставила его уйти с секс-шоу, на которое он ее когда-то повел, не любила даже разговоров на эту тему, хотя при всем этом в постели отнюдь не была пуританкой...
- Интимность пропадает, остается грубый секс, - пояснил Дан.
- Да... Что? Мне так не нравится. Тебе будет приятно, если... если мне не будет нравиться, когда мы это делаем?
Этот довод смутил его.
- Ну, нет, - сказал Данислав. - Нет, конечно, я не хочу делать это так, чтобы тебе не нравилось. Но хотя бы поцеловаться мы можем?
Раздался писк. На правом рукаве куртки Дана сидела свернувшаяся кольцом псевдоживая ящерица - биомеханический тонк. Данислав завел его недавно и уже хотел поменять, потому что, как выяснилось, это устройство раздражало его. А вот Нате подобное наоборот нравилось, забавляло - пришлось купить ей тонк-жука с игрушечным дизайном. Во лбу ящерки горел рубиновый глаз - жестикулярный датчик - и когда Данислав поднес к ней руку, она сама собой развернулась и прыгнула в ладонь.
- Да, Калем, - сказал Дан в щель под пружинным хвостом, то есть в динамик тонка. - Мы подъезжаем, скоро будет. Ага, давай...
Ната улыбалась. Дан положил руки ей на плечи и поцеловал.
Солнце горячим медом заливало тарелку наземной станции, окруженную покатыми стенами из пластистекла. Грузчик-колесничий с притороченной к животу тележкой похватал сумки и уложил к себе под брюхо.
Хотя они не виделись уже много лет, Дан сразу узнал появившегося на дорожке чернявого черноглазого Калема. Старый друг тоже колесничий: до колен ноги почти нормальные, а ниже - два органических колеса. Многочасовая хирургическая операция - и кость сложной формы, что-то вроде перевернутой Y, подвижно закрепленная в колене, охватывает колесо наподобие велосипедной 'вилки'. В центре - сустав, сухожилия и прокачанные анаболиками 'скользящие' веерные мышцы; к окружности тянется тугая, как оболочка барабана, желтая кожа; обод - широкий ногтевой валик и твердая 'шина' из таких же ороговевших клеток, что и человеческие ногти. Три недели стационара, частичная перестройка нервной системы и вестибулярного аппарата, месяц ковыляния под бандажом - и кати куда хочешь.
Калем носил шорты, колеса оставались обнажены, хотя мода давно откликнулась на появление людей с модифицированными ногами: теперь для них делали так называемые шташины, брюки-зонтики, не скрывающие лишь нижнюю, касающуюся земли часть обода.
Шелестя и пощелкивая конечностями, Калем подкатился к Дану. Они обнялись.
- Это Ната, - представил Данислав, и бывший однокашник, а ныне - университетский преподаватель, схватил ее руку и энергично потряс. Он остался таким же порывистым и поверхностным, склонным легко воспринимать жизнь и избегать проблем. Дан заметил, что Ната слегка напряглась: в их поселке ни одного колесничего не было, она так до сих пор и не смогла привыкнуть. Калем же сиял улыбкой во все тридцать два покрытых белейшим кальцированным пластиком зуба. Они пошли к воротам, грузчик покатил следом тележку с сумками.
- Видел тут, как по мосту пронеслась колонна мобилей! - звучным голосом вещал Калем. Как и у многих преподавателей, в его скулу был имплантирован 'громик' - усилитель голоса. - Сигналили почем зря. Это те, что с вами на одном острове прилетели?
- Они. Там куча шишек. Прибыли на открытие нового общежития Красного Корпуса.
- То-то у нас с утра переполох, даже занятия некоторые отменили. Бюро шустрит, везде их солдатики носятся, все проверяют...
Бюро, как называли университетскую Службу Безопасности, не имело особых полномочий: Ректоры не хотели, чтобы в городе окрепла силовая структура, которая когда-нибудь может выйти из-под контроля и начать играть в собственные игры. Полиции как таковой не было вообще; Бюро, состоящее в основном из отставных вояк и подчинявшееся напрямую Проректору, обеспечивало безопасность на всей автономии. Здесь, в общем, было тихо: любые владельцы крупного бизнеса заинтересованы в притоке свежих молодых мозгов, и ни одной межкорпоративной войны на этой территории не случалось. Блюстителей порядка называли бюрами или, снисходительно, бюриками. Часто ими становились отчисленные за неуспеваемость студенты.
Выйдя за ворота, Дан встал, щурясь на солнце, охваченный внезапным приступом ностальгии. Низкие крыши и широкая полоса неба между ними, приглушенный шум токамобилей, прохожие, блеклые в дневном свете голограммные вывески...
Он никогда не понимал под Родиной историко-культурное наследие определенного этноса, как и государство, в котором родился, - тем более что и государств никаких не осталось, лишь Сознания, объединения автономных областей - и потому недоумевал, сталкиваясь с любым проявлением патриотизма. Патриотизм по отношению к чему? К стране? К территории какого-то подсознания? Но это лишь кусок земной поверхности с определенными границами! Родиной для него был набор воспоминаний о местах, людях, ситуациях и свои чувства, со всем этим связанные. Некое ментальное облачко в голове, маленькая внутренняя отчизна. Вот к ней можно испытывать любовь, ностальгию - но, как и в одну и ту же реку, в эту отчизну нельзя вернуться. А сейчас... Нет, он не помнил этого места, тихой улицы за воротами станции струнной дороги, но какие-то смазанные временем картины из закоулков памяти вдруг всплыли в голове и наложились на окружающее, заставив Данислава остановиться, жмурясь, поглядеть по сторонам и замереть, не дыша: он пытался остановить мгновение, задержать это теплое, сладкое и печальное ощущение прошлого, сотканного из солнечного пуха и золотых пылинок...
- Ну что, такси поймаем? - спросил Калем, и затопившее Данислава детство - нереальное, не такое, каким в действительности оно было, но идеализированное его сознанием, - детство это исчезло.
Прохожих было мало, иногда почти бесшумно проезжали машины - широкие, чтобы на заднем сидении могло поместиться несколько человек, и совсем узкие, для водителя и одного пассажира. Калем замахал рукой, останавливая челомобиль, и грузчик, выдвинув из тележки считыватель, хмуро сказал: 'Пять кликов'. Приложив подушечку большого пальца к фотоэмульсионному кружку считывателя, Данислав коснулся сенсора с цифрой 5 на табло. Один клик - условная единица, равная одному шагу по Большой Гипертекстовой Библиотеке, нажатию на одну из перекрестных ссылок. На самом деле, платить за пользование электронным Гипертекстом не было необходимости, клик был лишь условной единицей, результатом общественной договоренности - символом единицы информации, которой оплачивались услуги и товары. Не имея под собой никаких материальных ценностей вроде золота (которое, как и драгоценные камни, ценностью быть давно перестало), клик тем не менее вполне успешно заменил деньги.
Считыватель застрекотал и втянулся обратно. Колесничий вытащил сумки. Покосился на Калема, возле которого как раз остановилось такси, сунул ему что-то в ладонь, развернулся и укатил.
- Можно я впереди поеду? - попросила Ната. - Там лучше видно.
- Давай.
Она села рядом с толстым водителем, Дан и Калем устроились позади. Расстояние между сидениями было достаточно широким, чтоб могли втиснуться колеса.
Водители такси, заступив на смену, своих машин до конца работы не покидали, а некоторые из них не вылезали неделями - оттого большинство таксистов страдало избыточным весом. Нижняя часть грузного тела была погружена в мягкий пластик шоферского гнезда. Функциями оно напоминало медицинское живокресло, только куда проще и дешевле - обеспечивало гигиеничный вывод естественных отправлений и через вживленные под ребра катетеры снабжало пищей. От приборной доски к телемоноклю на лице водителя тянулась гибкая белая спираль, по которой при каждом движении головы пробегали радужные кольца. Руки покоились в сенсорных пазах - специальных углублениях на приборной доске; движениями пальцев водитель управлял всеми системами, от включения и выключения фар до дверных фиксаторов. В большинстве подсознаний люди давно такси не водили, токамобили одной фирмы управлялись через геовэб упрощенным подобием искусственного интеллекта или штатными программистами. Но в Университетах водителям удалось отстоять свои права и вытеснить автоматизированные такси-сети, которые в разное время пытались развить здесь бизнесмены. Ректоры челомобильщиков поддерживали - по их мнению, живые таксисты предавали автономии аромат старины.
- Давно в машинах не ездил... - хмыкнул Калем. - Все больше на своих двоих...
- Что он тебе дал? - спросил Данислав, когда челомобиль, еле слышно заурчав тесларатором, поехал.
Калем захихикал и хлопнул по карману.
- Я не смотрел. Прокламацию какую-нибудь, что ж еще. Потом выброшу. У них движение 'За свободу колесников'. Это они сами себя так называют - колесники, а слово 'колесничие' считают оскорбительным.
Дан удивился:
- Почему? Глупости какие...
- Ага. Они говорят, что нормальные люди их притесняют, используя колесничих только на тяжелых работах, ну или на неквалифицированных каких-то.
- Но ты ведь - преподаватель.
- Так то-то и оно! Дело в... - Калем многозначительно постучал себя по лбу. - А не в... - он хлопнул по роговому ободу колеса.
Ната молчала, приникнув к окну. За ним проносились обычные дома - бетонно-керамические стены, бронированные окна - и прохожие - в основном молодежь, пешая или в транспортных костюмах. Город студентов, учителей и обслуживающего персонала...
Наклонившись к Даниславу, Калем прошептал:
- Э, дорогой, красивая девка. В твоем вкусе, а?
- Ага, - пробормотал Дан.
- Свежая, - не унимался Калем. - Как цветок, только распустившийся... А ты, значит, садовник...