Аннотация: У людей бывают "ведьмаки", охотники на ведьм и прочую нелюдь. Поэтому всем, кому не повезло обитать на одной планете с Homo, чтобы выжить, приходится тренировать "хомяков"...
Драко
Хомяк
Быть или не быть?..
...НЕ БЫТЬ.
Арнольд Шварценеггер
Незнакомец вошел в город через северные ворота. Шел пешком, коренастый, тяжкоплечий, весь покрытый пылью, лишь на узком лице недобро блестели глаза; странные, бесцветные, будто слепые. День клонился к вечеру, духота потихоньку спадала, но жители не спешили покидать дома, прячась от полуденной жары в тенистых двориках. Местный климат отражался даже в архитектуре.
Незнакомец довольно долго шагал по пыльным пустынным улицам, не обращая внимания на любопытные взгляды из окон. Остановился он лишь у большого трактира с вывеской "Новый Маракот". Некоторое время прислушивался к гомону и веселым крикам, доносившимся изнутри, покачал головой и двинулся дальше.
Место для отдыха незнакомец избрал более тихое. Трактир "Великий Вилли" проигрывал "Маракоту" в размерах и популярности, но готовили там вкусно. Гость молча открыл дверь, прошел по аккуратной зеленой циновке и опустился на скамью у ближайшего к очагу стола. Он был единственным посетителем.
Хозяин трактира, краснощекий толстяк по имени Иеремия, оторвался от кормления золотых рыбок в слюдяном аквариуме и смерил незнакомца изучающим взглядом. Тот сидел неподвижно, видимо ожидая, пока к нему подойдут.
Гость был не слишком высок, но коренаст и широкоплеч. Руки бугрились необычно рельефными мышцами, оружия за поясом не блестело. Странные, почти белые глаза казались слепыми, придавая незнакомцу чуждый и отталкивающий вид, а платиновый обруч на лбу выдавал Мондорское происхождение.
-Мири, займись им, - шепнул Иеремия дочери, поливавшей жухлые цветы в кадке на окне. Девушка кивнула:
-Чем желаешь отобедать, дорогой? - спросила она, приближаясь к незнакомцу.
Белые глаза сузились, взгляд прошил красавицу насквозь, словно двумя ржавыми клинками, иззубренными годами сражений:
-Воды.
Моргнув, девушка неуверенно кивнула. Минутой позже, большая пиала с тихим звоном заняла место между сильными пальцами гостя. При виде кольца на одном из них, Иеремия вздрогнул и попятился. Незнакомец даже не повернул головы, когда тучный трактирщик присел напротив:
-Доброго дня... - негромко сказал хозяин.
-Доброго и тебе.
-Из Мондора?
-Как видишь.
-Я зовусь Иеремией, - сообщил трактирщик.
-Рад за тебя, - коротко ответил незнакомец.
-Могу ли я спросить, откуда это кольцо? - после паузы осведомился Иеремия.
-Спросить - можешь.
Помолчали. Гость допил воду и, плавным движением, опустил пиалу на стол. Иеремия машинально провел пальцем по ободку чаши, желая здоровья и процветания посетителю.
-Такое же кольцо носил пропавший десять лет назад...
-Семь, - сухо прервал незнакомец. - Не десять, а семь.
Иеремия запнулся.
-Так ты... Ты... Жив... Ты не погиб в той ужасной резне у горного монастыря?!
-Монастырь?
Толстяк моргнул от неожиданности.
-П-п-постой. Это кольцо принадлежало сиру Аргайлу Нектору по прозвищу "Шквал", что погиб десять лет назад в битве у монастыря Святой Матушки Фларии...
-Семь, - мертвым голосом оборвал незнакомец. - Семь. Не десять.
-Так ты и есть пропавший герой?! Шквал?!
-У меня много имен, - неприветливо отозвался гость. Лицо Иеремии посветлело от радости:
-Не верю! Ты жив! Бог, должно быть, услышал наши мольбы!
Незнакомец довольно резко повернул голову и смерил толстяка холодным, змеиным взглядом, заставившим беднягу сглотнуть.
-Бог никогда и никого не слышит, - едва слышно сказал гость. - Больше не произноси при мне это слово.
Он отвернулся и, некоторое время, сидел молча, грудь тяжко вздымалась.
-Ваши "мольбы" донесли до меня не боги, а почтовые голуби, - после долгой паузы произнес Аргайл. - Я прибыл по вызову.
Иеремия даже отпрянул от удивления:
-Но... Мы отправили голубей в Мондор почти полгода назад и не получили ответа...
-Я ваш ответ, - коротко бросил гость.
-Через полгода?!
-Вы не единственный крохотный городок с проблемами! - резко отозвался рыцарь.
Трактирщик нахмурился.
-Неужели нашлось дело, более важное, чем наше?
-Да, - сухо бросил Аргайл.
Дочь Иеремии, тем временем, поднесла беседующим по пиале крепкого арана. Сир Аргайл коротким кивком ее поблагодарил.
-Довольно тратить время на пустяки, - произнес он жестко. - Вы отправили голубей в Мондор за помощью, что ж - помощь явилась. Я хочу говорить со старостой.
Трактирщик кивнул:
-Я пошлю за ним, - он обернулся к дочери. Та, не ожидая слов, послушно направилась к дверям. Рыцарь проводил девушку взглядом:
-Дочь?
-А как же! - Иеремия подмигнул. - Мириам у нас первой красавицей слывет. Эх, не хватает времени следить за ней...
-Пусть познает любовь, - совершенно серьезно сказал Аргайл. - Не все успевают.
Трактирщик запнулся.
-Да... Я слышал, твоя... Твоя семья...
-В тот раз я опоздал, - прозвучал мертвый голос. - С тех пор я никогда не спешу.
Повисло тягостное молчание. Так и не придумав, чем поддержать разговор, Иеремия со вздохом вернулся к аквариуму. Рыцарь смотрел в пустоту. Его белые глаза отражались в чаше с араном, кроваво-красный напиток придавал им чудовищный звериный оттенок.
Тишина становилась напряженнее с каждой минутой. Иеремия страстно желал, чтобы в трактир вошел хоть один посетитель, но в это время суток их бывало немного. А гость продолжал сидеть неподвижно, и лишь мерцающие всполохи заходящего солнца, сквозь окна, время от времени отражались в белесых глазах, давая понять, что их обладатель еще жив.
-Наконец! - хлопнула дверь, голос разорвал ядовитую тишину, и в трактир ворвались трое. Иеремия едва успел их приветствовать, как те расселись вокруг стола.
-Полгода! - обвинительно заявил жилистый староста Нэтэниэл. - Полгода мы ждали из вашего Мондора хоть каких-то вестей! Еще месяц и, видит бог, я затребовал бы охотника из Нордкипа!
-Он исчез, - коротко ответил Аргайл.
-Кто? - не понял помощник старосты, голубоглазый Стэтмор.
-Охотник из Нордкипа. Чэмпион.
-Сир Арчибальд Чэмпион исчез?!
-Да, - белые глаза на миг сомкнулись. - Это и есть причина моего опоздания.
-Нет. Хватит о Чэмпионе, меня вызвали сюда по делу, - рыцарь внимательно посмотрел на старосту. - Итак? Я слушаю.
Пауза.
-Мы не знаем, с чем столкнулись, - ответил, наконец, Нэтэниэл. - Но догадываемся, - тут же вставил Стэтмор.
-Рассказывайте, - распорядился Аргайл, откинувшись на стену и скрестив на груди руки.
Местные переглянулись. Толстый Альданик нервно сглотнул.
-Вначале... Месяцев девять назад... Обнаружили тело... - выдавил он. - Мы долго возили его по окрестностям, но труп был так изуродован, что никто не сумел опознать погибшего.
Белые глаза сузились в щели.
-Дальше.
-Это происшествие осталось бы без должного внимания, кабы не находка второго тела через неделю. В этот раз, возмущение заставило нас обыскать всю местность.
-Ребенок? - коротко спросил Аргайл.
-Да, - тяжко отозвался Альданик. - Дочь моего старого друга.
-Над ее телом тоже надругались?
Долгая пауза.
-Надругались. - Нэтениэл отвел взгляд. - В самом прямом смысле.
Рыцарь удивленно открыл глаза.
-Ты уверен?
-Я видел своими глазами! - резко оборвал староста. - Ее скрутили, а потом... Потом...
-Такого и гоблин не сотворит! - возмущенно встрял Стэтмор. Аргайл криво усмехнулся.
-Следы?
-Только косвенные. Никаких улик, лишь мертвые тела! - Альданик гневно ударил кулаком по столу. - Это первые убийства в Хэллане за десять лет!
-За семь, - мертвым голосом поправил рыцарь. - За семь.
Он встал.
-Мне потребуется помощь мага. У вас есть такой на примете?
Все переглянулись.
-Маги-то есть... Какого рода помощь понадобится? - осторожно спросил Нэтениэл.
-Скорее всего, портал. А затем трансляция.
Мертвая тишина.
-Мы правильно поняли? - уточнил, наконец, Альданик. - Ты подозреваешь вторжение? Как десять лет назад, у монастыря Святой Матушки Фларии?
-Семь, - глухо отозвался Аргайл. - Не десять, а семь.
Вдали у стойки Иеремия мысленно возблагодарил небеса, что среди его знакомых нет магов.
***
-Скажи, ты правда в одиночку убил пятерых горных великанов? - молодой маг пожирал глазами полулегендарного рыцаря.
-Нет, неправда. - терпеливо объяснил Аргайл. - Их было четверо, а мне помогал волшебник.
Они отдыхали у костра после целого дня поисков. Маг, совсем молоденький ученик Академии Шансора, оказался единственным, кто был способен на заклинания портала и трансляции одновременно; звали его Ти'ин Кертейл, но при знакомстве он сам с легким смущением представился как "Тинк" (малыш). Еще он успел сообщить, что никогда не принимал участия в охотничьих экспедициях, ни разу не видел монстров иначе, как на картинках, отличается прилежанием в учебе, обожает пельмени в малиновом сиропе (Аргайла чуть не стошнило), а также завидует своей знаменитой бабушке-колдунье, пацифист в душе, умеет читать на двух языках и писать на трех. Когда рыцарь попросил это объяснить, молодой маг состроил страшные глаза и сказал, что в колдовской науке бывают вещи, которые лучше не объяснять.
-А почему? - не унимался юноша. - Почему ты убил тех великанов?
-Они угрожали городу Имрис.
-Но ведь они не сделали ничего плохого. А ты их убил!
Рыцарь устало вздохнул.
-Меня призвали жители города для защиты. Великаны уже два раза появлялись у стен, вели себя угрожающе и громко ревели.
-И этого тебе хватило для убийства?! - поразился Тинк.
-Я делаю свою работу.
-Работу?! - маг едва не вскочил от избытка чувств. - Ты... ты животное, Шквал!
-Конечно, я животное. - немедленно согласился рыцарь.
-И еще ты убийца, - холодно произнес Тинк. - Знай: сейчас я помогаю не тебе, я помогаю жителям Хелланы.
-Убийца? - Аргайл невесело усмехнулся. - Объясни это матери, у которой горный великан похитит ребенка.
Тинк взорвался:
-Такое мировоззрение имеет любая ящерица! А ты, ты кто - ящерица?! Ты разумное существо или нет? Как можно...
-Можно, - оборвал рыцарь. - Я занимаюсь этим более сорока лет и говорю - можно.
-Посмотрим, - негромко пригрозил маг. - Смотри, Шквал. Я молод, конечно, но я очень силен. Одно слово на тайном языке Гибореев - и ты превратишься в крысу...
-Давай спать? - предложил охотник, устраиваясь на траве поудобнее.
-...которой на самом деле и являешься! - завершил гневную тираду молодой волшебник.
Утром они продолжили поиски.
***
-Какой оригинальный портал... - задумчиво протянул Тинк. Они с Аргайлом стояли у самого края глубокого оврага, на дне которого маг почувствовал напряжение силовых линий.
-Ты сможешь его открыть?
-Смогу, - кивнул юный колдун. - Но там может быть ловушка.
-???
-Я, на месте открывшего портал мага, оставил бы после себя заклятие-ловушку, - пояснил Тинк. - Чтобы такие, как мы, не смогли их догнать.
Рыцарь нахмурился.
-Та-ак... А ловушку ты сумеешь найти?
-Конечно, - с гордостью заявил маг.
-Ну что ж, ищи.
Тинк искал почти шесть часов. К вечеру он шатался от усталости, но на вопрос "Так есть ловушка?" ответил решительным "нет".
Утром они начали готовиться к переходу.
-Запомни, после трансляции ты, некоторое время, будешь неловок и медлителен... - поучал Тинк криво усмехающегося Аргайла. Тот молча ждал.
-...и вот так, в конце, тебе предстоит завершить обряд, - закончил лекцию маг. Охотник прищурил глаза.
-Сколько раз ты проходил трансляцию? - спросил он спокойно.
-Я? - Тинк замялся. - Дважды.
-А я три сотни раз, - сухо заметил Аргайл.
Юный маг отпрянул. Некоторое время они с рыцарем, в упор, смотрели друг на друга.
-Что произошло тогда, у монастыря? - тихо спросил Тинк. - Что сделало тебя... Таким?
Аргайл со свистом втянул воздух.
-Лучше не спрашивай, парень, - ответил он неожиданно свирепо.
-Правду говорят, что ты последовал в портал следом за чудовищами? - маг сглотнул. - Что все эти годы, ты истреблял зверей в их собственном логове? Резал детенышей, беременных самок? Мечтал прикончить каждого?
-Как видишь, мечты пока не сбылись, - хмуро ответил охотник.
После этого они молча продолжили обряд. Солнце уже спускалось за горы, когда Тинк завершил ткать паутину заклинаний.
Затем, они прошли сквозь портал.
***
Два обнаженных человека вылезли из оврага и осмотрелись по сторонам. Один из них, совсем молоденький юноша, почти мальчик, судорожно схватился за руку второго:
-Шквал! - выдавил он. - Это ловушка!!!
-Верно, - хмуро ответил второй человек, поднимая с земли заботливо обернутый промасленной тканью меч. Взмах, глухой удар рукоятью, и юноша со стоном упал на траву. Человек проверил его пульс.
-Живой...
Он отошел от неподвижного тела и развернул сверток, лежавший рядом с оружием. Быстро облачился в свободные зеленые одежды, надел через голову заплечные ножны. И лишь затем обернулся к группе солдат, разбивших палаточный лагерь неподалеку.
-Ну? - позвал неприветливо. - Забирайте свою зверушку.
Пока юношу связывали по рукам и ногам, охотник стоял неподвижно и смотрел в сторону. К нему приблизился высокий, широкоплечий мужчина в дорогой серебристой кольчуге; все его лицо представляло один гигантский ожог, за паутиной глубоких шрамов угадывались только глаза - яркие, яростно-жгучие, с навеки выжженным клеймом ненависти.
-Ты выполнил работу, - помолчав, сказал изуродованный воин.
-Как всегда.
-Как всегда... - человек проводил взглядом повозку, на которой увозили связанного юношу. - Наконец у нас есть дракон, способный вызывать порталы. Сколько ж времени мы его искали? Десять лет?
-Семь, - жестко поправил охотник. - Не десять, а семь.
Изуродованный смерил его странным взглядом.
-Да... Я слышал, твоя семья...
-В тот раз я отказался от работы, - глухо ответил охотник. - С тех пор я берусь за любую.
Он рывком отвернулся и скрестил на груди руки. Обожженный помолчал.
-Ты ведь прикончил дракона, который сделал это с ними и... Со мной? - спросил он после паузы, и невольно дотронулся до своей исковерканной щеки.
-Шквала я прикончил первым, - сухо сказал охотник. - Но вначале все ему рассказал. О том, чем стану заниматься. О том, как буду мстить его грязному роду.
-Жаль, меня там не было, - после запинки отозвался воин. - Говорят, ты облил его нефтью и спалил заживо...
Охотник криво усмехнулся.
-Почти. Я облил его нефтью и поджег, но драконы горят долго. Зверь кричал, а я рассказывал, как открою портал в его дом и отыщу каждого выродка, каждое непроклюнувшееся яйцо... - он скрипнул зубами. - Жаль, дракону уже не узнать, что я выполнил обещание.
Охотник кивнул на удаляющуюся телегу с пленным юношей.
-Этот ящеренок довольно твердый орешек. Твоим дрессировщикам придется попотеть, прежде чем его воля будет сломлена.
-Ерунда, - махнул рукой обожженный. - Прирежу пару детенышей на его глазах, станет послушный, как старая собака. Не впервой.
-Я предупредил.
Воин помолчал, в упор разглядывая своего собеседника.
-Сколько лет ты уже охотишься на драконов, Тимар?
-Семь, - глухо ответил человек.
-И скольких ты уже... поймал? - с запинкой спросил обожженный.
-Около двух сотен. Убил больше.
-Неужели ты веришь, что сумеешь в одиночку прикончить их всех?
Охотник обернул голову и посмотрел на изуродованного человека. В его удивительных белых глазах горела такая тоска, что воин невольно отшатнулся.
-Сумею, - глухо ответил знаменитый драконоборец Тимар. - Дракон очень легкая добыча для таких, как я.
Долгое молчание.
-Ты прав, - тяжело произнес обожженный. - Ты прав. Для таких, как ты, мы очень легкая добыча.
Тимар еще не успел осознать слова собеседника, как длинный, сверкающий меч рассек его тело надвое и, со свистом, вернулся в ножны.
Убийца молча смотрел на труп. В странных белых глазах мертвеца, до сих пор, отражалось безмерное удивление.
-Мы легкая добыча, - яростно произнес изуродованный, обожженный дракон по прозвищу Шквал. - Но мы способные ученики.