Самое глупое в этой истории то, что Ральф Крокет терпеть не мог китайскую кухню. Ненавидел искренне и во всех проявлениях, не делая поблажек ни пекинской, ни кантонской, ни сычуаньской кулинарии.
Неприязнь была давней, Ральф держался за нее как клещ, несмотря на попытки друзей и знакомых склонить его к экзотике. В их среде китайская кухня была в чести, но переубедить Ральфа оказалось не легче, чем проломить кирпичную стену, кидая в нее шарики для пинг-понга. Ральфу приписывали отсутствие вкуса, тайное вегетарианство, а то и вовсе отвращение к процессу принятия пищи, вызванное комплексом по поводу лишнего веса...
Последнее было полной чепухой - поесть Ральф очень даже любил. И поэтому к еде относился серьезно. Эксперименты с продуктами питания он воспринимал с той же брезгливостью, что и вивисекцию, считая их звеньями одной цепи. Разумный человек не станет есть крыс, скорпионов и птичьи гнезда, закусывать лепестками хризантем и запивать змеиной желчью. Не говоря уже о супе из медуз, одна мысль о котором повергала Ральфа в трепет.
Впрочем, супу из медуз еще предстоит сыграть свою роль; сама же история началась несколько раньше - солнечным воскресным утром, на песчаной дорожке Центрального Парка. В тот момент Ральф Крокет не представлял, как скоро и как странно китайская кухня ворвется в его жизнь.
Солнце едва поднялось над пирамидальными кленами, окрасив макушки деревьев в оттенки лилового и розового. Утро наступало медленно - в воскресенье спешить некуда. Да и зачем? Безоблачное небо предвещало прекрасный день, а пока можно расслабиться и поваляться лишний часок в постели. В парке было тихо. Легкий ветерок гонял бумажки и окурки, играл сам с собой, пока никто не видит.
Ральф Крокет бежал по дорожке вокруг искусственного пруда. Впрочем, 'бежал' в данном случае - условное понятие. Он быстро шел, попутно убеждая себя, что бег трусцой - лучший способ провести воскресное утро. Закаляет тело и дух, воспитывает характер.
Все бы хорошо, но с характером как раз не заладилось. По официальной версии Ральф занимался спортом, чтобы держать себя в форме. По близкой к реальности - чтобы избавиться от пары-другой лишних килограммов. К сожалению, упрямства хватало только на выходные.
Ральф был не толстым, скорее упитанным. Ни разу весы не показывали запредельных цифр, но из-за низкого роста он выглядел толще, чем это было на самом деле. Масла в огонь подливали рассеянность и, как следствие - неуклюжесть. Ральф напоминал шар для боулинга: частично из-за округлости, по большей же части из-за манеры передвигаться с пугающей целеустремленностью, забывая смотреть по сторонам. Добром это не заканчивалось - на счету значились разбитые чашки в кафе, опрокинутые столы и стулья, редчайшая амфора в городском музее... Друзья и знакомые не забывали прятать хрупкие вещи.
Но будучи носителем катастроф, сам Ральф словно жил в центре торнадо. Неприятности держались неподалеку, но вплотную не подходили. Единственное исключение - собаки.
В то утро Ральф шел уже на третий круг. Личный рекорд! Самое время подумать о том, что человеку его комплекции длительные пробежки сулят больше вреда, чем пользы. Впрочем, он мог найти с десяток не менее убедительных самооправданий.
Закончив со спортом, Ральф намеревался покормить птиц, для чего захватил пару сандвичей с тунцом. Но жирные утки пока спали и не собирались покидать середину пруда. Поэтому сандвичи оставались невостребованными. Ральф мог съесть их и сам, но сначала подумал, что плохо жевать на ходу, а после физические упражнения отбили малейший намек на аппетит.
От нечего делать Ральф глядел под ноги, взбивая носками кроссовок песчаные смерчики. На земле попадаются интересные штуки. Чаще всего - монеты, но иногда - действительно стоящие вещи. Один его приятель собирал потерянные ключи и игральные карты. Но для серьезного коллекционирования Ральф был чересчур ленив, хотя сама идея была ему по душе.
В то утро улов состоял бы из бутылочных крышек, окурков, да алюминиевых колец от пивных банок. Не густо, надо признать. Поэтому Ральф и остановился, заметив в пыли яркое пятнышко. Присев на корточки, Ральф поднял свою находку. Обычная канцелярская скрепка в красно-белой пластиковой обмотке, шершавая и неприятная на ощупь. То еще сокровище, но Ральф положил ее в карман.
И вовремя - не успел он выпрямиться, как за спиной раздалось рычание.
На секунду Ральф замер, не веря в реальность услышанного. Мгновение назад поблизости не было и собачьей тени. Тварь словно материализовалась из воздуха - крупный лохматый терьер, рыжий, как перезрелый апельсин. Тяжелая голова низко опущена, мышцы дрожат от напряжения, крошечные глазки налиты кровью, рычание не смолкает ни на секунду, словно внутри собаки спрятан дизельный мотор. Десятой доли хватило бы, чтобы даже человек с крепкими нервами почувствовал себя неуютно. Ральф же боялся собак до смерти.
Он огляделся в поисках хозяев пса, но никого не увидел. Как не увидел и ошейника на шее терьера. По всем приметам выходило, что пес бездомный.
- Милый песик, - сказал Ральф, начиная пятиться.
Главное, не делать резких движений. Один неверный шаг, и зубы сомкнутся на лодыжке. Побежишь - считай, подписал себе приговор. Люди по природе существа медлительные. Если Ахиллес не смог догнать черепаху, куда обычному человеку состязаться в скорости с собакой? Перспектива же провести воскресенье на больничной койке Ральфа не прельщала.
Ральф медленно достал из кармана сандвич с тунцом. Может, получится откупиться - собачий род меркантилен.
- Не хочешь перекусить? Смотри, что у меня есть...
Он бросил собаке сандвич, но славная рыба тунец задержала пса на считанные мгновения. Оглушительно клацнули зубы. Звук громом прозвенел в тишине парка, сработав для Ральфа, как кнопка, подложенная на стул. Он подскочил на месте: дальше медлить - себе дороже.
В Австралии кенгуру, спасаясь от динго, бегут к ближайшей реке. Где и сидят по шею в воде, посмеиваясь - ни одна собака не сунется следом, понимая, что такое разница в росте и каково барахтаться, когда противник уверенно стоит на дне и собирается тебя утопить.
Подобная методика могла бы пригодиться и Ральфу, но тысячелетия эволюции вытравили из генетической памяти столь полезный навык. О чем Ральф вспомнил, когда со всех ног бежал прочь от пруда.
Пес устремился следом. Он мог бы догнать Ральфа в пару прыжков, но пока держал дистанцию. Терьер его выматывал. Ральф слышал про таких - будут гнать добычу, пока та не свалится замертво. И судя по тому, как колотится сердце и режет в боку, ждать осталось недолго.
- Держи еще, - крикнул Ральф, швыряя собаке второй сандвич.
Терьер поймал бутерброд на лету, как тарелку для фрисби, перекувырнулся в воздухе и покатился по траве. Ха! Ральф усмехнулся и на полном ходу врезался в кусты боярышника.
- Ай! - жесткие ветви хлестнули по груди и рукам.
Собака мерзко рявкнула, показывая, что злорадство не является человеческой прерогативой. И пока не ясно, кто будет смеяться последним.
Колючки царапали кожу, но выбираться из кустов Ральф не стал. Устремился дальше, ломая ветки и в клочья раздирая спортивный костюм. К счастью, обошлось без травм, а между Ральфом и псом появилась отличная преграда.
Терьер в боярышник не полез. Но и сдаваться не собирался. Декоративная изгородь примыкала к металлической решетке парка. Мимо ограды проехал молочный фургон - круглощекий водитель отсалютовал Ральфу початым пакетом кефира. Еще четверть часа, и в парк потянутся собачники, превращая его в огромную ловушку. Нужно срочно выбираться, осталось понять - как?
Кто-то может и смог бы протиснуться между прутьями, но для Ральфа вариант оказался неприемлем. Забор был выше его роста, прутья решетки венчали острые наконечники. Нечего и думать перелезть. Украшать ограды человеческими головами уже не модно.
Вплотную к забору рос старый тополь. Толстый ствол сильно накренился, дерево большей частью очутилось за пределами парка. Оно выглядело таким древним, что если б не невольная поддержка ограды, то наверняка бы рухнуло. Серо-коричневую кору бороздили глубокие трещины, по краям ярко-оранжевые от наростов лишайника. Массивный наплыв обволакивал пару прутьев решетки; тополь словно подтаял на жаре и теперь стекал вниз.
Ральф был не в восторге от идеи полазать по деревьям, но иного выхода не оставалось. Цепляясь за трещины коры и решетку, он торопливо стал карабкаться по стволу. Терьер разразился возмущенным лаем - такой поворот событий не входил в его планы. Собака забегала вдоль живой изгороди, ища проход. Чем только подстегнула Ральфа.
Силы в руках почти не осталось, ноги соскальзывали, древесные крошки впивались под ногти, но Ральф продолжал ползти вверх с упрямством лосося, идущего на нерест. Он и сам не заметил, как оказался на наплыве, вцепившись в ствол руками и ногами. Полдела сделано, осталось слезть.
Терьер, сообразив, что без жертв не обойтись, полез через кусты. Рыжая морда высунулась из сплетения ветвей, глаза сверкнули.
Ральф посмотрел вниз: прыгать высоко, но сидеть, дожидаясь подмоги, просто глупо. Вопреки расхожему мнению, некоторые собаки неплохо лазают по деревьям, а взобраться по наклонному стволу им и вовсе пара пустяков.
Ральф пошарил ногой в поисках точки опоры. Безуспешно. Надо ухватиться покрепче, повиснуть на руках, а там до земли недалеко...
Пес с плотоядной усмешкой подбирался к дереву. Наверное, смекнул, что добыча угодила в западню, и смаковал ситуацию. Ральф задергался, инстинктивно пытаясь отползти. Штанина зацепилась за ржавый штырь, торчащий из наплыва. Ральф с силой дернул ногой, раздался громкий треск. Но лучше остаться в дырявых штанах, чем повиснуть вниз головой, подобно герою глупой кинокомедии.
И все бы ничего, но в его положении резкие движения категорически противопоказаны. Ральф не успел осознать, что летит, а уже лежал на тротуаре, воя от боли в ушибленном плече.
Пошатываясь, он поднялся на ноги.
С громким лаем терьер бросился к решетке. Но через прутья не полез: партия осталась за Ральфом, и собака это прекрасно понимала. Она лишь хотела сообщить, - одно сражение еще не конец, в следующий раз легко не отделаешься. Ральф твердо решил, что следующего раза не будет. Всему есть предел - с сегодняшнего дня ноги его в парке не будет.
- Пока-пока! - Ральф помахал псу и, довольный собой, зашагал прочь. Терьер продолжал лаять, но Ральф не обернулся.
Радость победы длилась недолго. Не прошел он и десяти метров, как беготня начала приносить плоды. Резь в боку не унялась, но в придачу навалилась усталость. Мышцы заболели разом, каждый вдох рвал и без того раскаленные легкие. Страшно хотелось пить, найти же воскресным утром бутылку воды не легче, чем раздобыть ее посреди пустыни.
Теоретически вода была рядом - зашел в любой магазин и купил, но с тем же успехом она могла быть на Марсе. Ральф долго блуждал между кафе и минимаркетами, но те, если и работали по выходным, открывались в лучшем случае через час. Ральф успеет умереть от обезвоживания. Пустые уличные столики и свернутые зонтики выглядели издевательством.
Вдалеке проехала разноцветная машина. Ральф узнал молочный фургон. Он чуть не подпрыгнул от радости: есть справедливость в мире! И вот награда за мучения. Ральф припустил к грузовичку, мысленно смакуя вкуснейшее холодное молоко. Напиток богов, лучшее, о чем можно мечтать.
Как назло, водитель ждать не собирался. Грузовичок скрылся за поворотом, и надежда на спасение растаяла как мираж.
Ральф поплелся вслед исчезнувшему фургону. Может, тот задержался или оставил под какой-нибудь дверью пару бутылок молока? Хозяева ведь не расстроятся, если он оставит взамен двойную цену? Но все было напрасно.
Ральф дошел до конца улицы, мысленно проклиная собак, молочников и утренние пробежки. Сидел бы дома, мог бы литрами пить молоко, соки и воду. Он свернул за угол и уткнулся носом в дверь китайского ресторана.
Заведение называлось 'Хрустальный Карп'; вывеска из неоновых трубок тускло светилась над дверью. Фасад стилизовали под пагоду и украсили резными рыбами и драконами. С козырька свисали круглые бумажные фонари. Но главное: на дверной ручке покачивалась табличка 'Открыто'.
Открыто!
В другой день Ральф и на пушечный выстрел не подошел бы к подобному заведению, но ему не оставили выбора. Он рванулся к двери, предвкушая, как по пересохшему горлу заструится ледяная вода. Большего и не надо. Даже если вода окажется из аквариума с голотуриями и крабами, Ральф был готов на такие жертвы.
Сразу за дверью стоял гонг - огромный диск тусклой бронзы, закрепленный на деревянных столбиках. Рядом горбился невысокий человек в халате до пят и в конической тростниковой шляпе. Привратник больше походил на восковую куклу, чем на человека. Пожалуй, единственное достойное объяснение пустому взгляду и застывшей на губах улыбке. Пока Ральф мялся на пороге, человек даже не шевельнулся. Но стоило шагнуть вперед, как привратник взмахнул войлочной колотушкой.
Низкий гул прокатился по залу; Ральф аж подпрыгнул от неожиданности. Ох, уж эти китайские церемонии! Человек в халате продолжал улыбаться, не спуская глаз с таинственной точки над головой Ральфа. Тот невольно пригладил волосы и, косясь на привратника, проскользнул в ресторан.
Как и следовало ожидать, посетителей не было. Обстановка зала предполагала полумрак: темные стены, массивные столы мореного дерева, красные абажуры ламп... Но жалюзи были открыты, и утро не оставило от мрачности и следа. Солнце дробилось в чисто вымытых окнах, по потолку скользили слепящие зайчики. Даже рыбы в настенных аквариумах выглядели жизнерадостно, хотя их то судьбе не позавидуешь.
Китайские рестораны - явление уникальное; уже в самом словосочетании заложен подвох. Вроде и не грязная пивная, и не фастфуд, но назвать настоящим рестораном язык не поворачивается. Концентрированная полумера, наподобие шикарных туфель со шнурками из полиэтиленовой веревки. Поэтому там всегда темно - в полумраке не сразу отметишь нюансы. То, что здесь пустили внутрь солнце, добавляло 'Хрустальному Карпу' очков. Правда, немного.
Ральф уселся за столик и огляделся в поисках официантки. К счастью, та не заставила себя долго ждать. Девушка подошла бесшумно, со спины, поэтому Ральф вздрогнул, когда услышал:
- Доброе утро!
- А?! Здравствуйте. Стакан воды, пожалуйста, - прохрипел Ральф. - А лучше - сразу два...
Даже не взглянув, Ральф постучал пальцами по горлу. Он словно пробежал марафон по Сахаре. О каком меню может идти речь?
- Просто воды... Главное - побольше.
Девушка не стала его уговаривать и вышла. Тяжело дыша, Ральф откинулся на спинку стула. Пластиковая ножка тут же подогнулась. Чтобы не упасть, Ральф схватился за край стола, мимоходом опрокинув вазу с искусственными цветами. По столешнице растеклась большая лужа, оставив Ральфа в недоумении: зачем ставить пластмассовые растения в воду?
Он собрал цветы и вернул на место. Успел как раз к возвращению официантки, но следы скрыть не удалось.
- Вы бы хоть намекнули, что настолько хотите пить, - сказала девушка.
Официантка поставила поднос на край стола и достала из кармана тряпку. Вид у девушки был не самый довольный.
- Давайте я сам, - Ральф схватил девушку за запястье. Испугался собственной наглости, отпустил и резким движением сбил поднос. С грохотом тот упал на пол. Девушка вскрикнула, но отскочить не успела. Долгожданная вода выплеснулась официантке на ноги. Один стакан разбился, второй закатился под стол. Ошарашенная официантка осталась стоять в луже, растерянно хлопая длинными ресницами.
- Э... Извините... Я не нарочно.
Официантка глубоко вдохнула. Губы беззвучно шевелились, пока она мысленно считала до десяти. Проверенный метод держать себя в руках.
- Ничего страшного, - улыбнулась она. Но во взгляде плясали искры - не будь она связана этикетом, ответ был бы куда более красочным.
Девушку звали Стефани; по крайней мере, именно так было написано на нагрудной табличке. Честертон назвал бы ее 'хрупкой девушкой с тонким лицом', и она бы точно приглянулась прерафаэлитам. Что-то в ее облике наводило на мысли о средневековых миниатюрах. В тоже время, Стефани была подвижной, словно капля ртути. Сходство подчеркивали волнистые волосы, металлического пепельно-серого оттенка.
Ральф совершенно не представлял, почему ее взяли на работу в китайский ресторан. Здесь же предпочитают девушек восточного типа? Но он был рад отступлению от канона - прежде он не видел такого красивого лица.
А спустя секунду Ральф осознал две вещи:
а) Он влюбился с первого взгляда.
б) Здесь ему ничего не светит.
В силлогизм закралось некое раздражающее противоречие. Прежде чем эта мысль улеглась в его голове, Стефани успела сходить за шваброй, убрать осколки и снова принести воду.
- Ваш заказ, - мрачно сказала она.
Ральф одним глотком осушил стакан, но легче не стало. Разве что утолил жажду, но за последние несколько минут та отошла на второй план.
- Можно меню? - спросил Ральф.
- А я вам его не предлагала? - вздохнула Стефани.
- Да. Но знаете, так иногда бывает - сначала вроде сыт, а потом - оказывается, такая приятная обстановка, что не уйти.
- Не знаю, - честно призналась Стефани, проигнорировав комплимент. Но меню принесла.
Ральф уставился на ламинированные страницы, не решаясь поднять взгляд на девушку. Есть он не хотел ни капельки, особенно в китайском ресторане, но пока это единственный повод задержаться.
Беда в том, что Ральф понятия не имел, как знакомятся с официантками. Пригласить ее на завтрак в ресторан? Абсурднее предложение придумать сложно: он уже завтракает с ней в ресторане. Но ничего другого в голову не приходило.
Меню его не обрадовало. Может, среди ценителей китайской кухни 'Хрустальный Карп' и пользовался популярностью - разнообразие экзотических блюд налицо. Но при всем богатстве выбора, Ральф не видел ни одного, которое можно съесть без опаски. Вот, например, - 'Ча ен тан', яйца и чай. На первый взгляд классический завтрак, но Ральф прочитал описание: Яйца, маринованные в чае... Брр... Он поежился. Или того хуже - 'Борьба дракона с тигром': три вида ядовитых змей, дикая кошка и гарнир из листьев лимонного дерева и лепестков хризантемы. Кому только в голову пришла идея, что это можно есть? Скоро дойдет до того, что как приправу будут класть мышьяк, а на гарнир - цикуту. Морской гребешок тушеный с цветами, бульон с трепангами и каракатицей... Ужас!
- Не могу выбрать, - сказал он. - Может, вы посоветуете?
- Рыбу, мясо или птицу?
- Наверное, рыбу. Или птицу. Точно, - утка по-пекински...
- Ее готовят двое суток. Будете ждать?
Предложение выглядело заманчиво. Но Ральф не настолько потерял голову, чтобы пропустить сарказм.
- Действительно долго...
- Если нужно быстро, то у нас есть 'Карп из озера Куньминху'. Очень интересное блюдо - готовится четыре минуты. Когда жареная рыба подается на стол, она открывает рот и у нее двигаются жабры. Она продолжает открывать рот даже тогда, когда съедена до костей...
Если это была месть, то своего Стефани добилась. Ральф очень живо представил карпа - как тот разевает пасть, и осыпается золотистый кляр, печальный взгляд на чудовищ-гурманов, которые едят бедолагу заживо... Ральфу стало дурно; к счастью, под рукой оказался стакан с водой. Он сделал глоток, проклиная богатое воображение. Стефани виновато улыбнулась; она не рассчитывала, что шутка примет такой оборот. Ральф подумал, что совсем не злится - не ее вина, что у китайцев столь извращенный подход к приготовлению пищи.
- А сами бы вы что заказали? Что-нибудь, что не шевелится?
- Могу предложить куриные крылышки по рецепту императрицы Гуйфэй, - сказала девушка.
Ральф задумался. Звучит, конечно, красиво, но в китайской кухне все названия звучат красиво. А про эту самую императрицу он ничего не слышал - кто знает, какие безумные идеи могли прийти ей в голову?
- Я пробовала, мне понравилось, - сказала Стефани, решив судьбу заказа.
- Вот и отлично. - Ральф захлопнул меню и во второй раз сбил вазу. Стефани успела отпрыгнуть.
Курица императрицы Гуйфей оказалась вполне съедобна. Конечно, слишком сладко и слишком остро, да и к палочкам Ральф не привык, но это лишь придирки. Присутствие Стефани, пусть и в другом конце зала, окупало все с лихвой. Под конец Ральф даже вошел во вкус и подумал, что был несправедлив к китайской кулинарии.
Курица закончилось быстро, но как продолжить знакомство с девушкой, Ральф так и не понял. Пришлось заказывать еще, 'Тань Су Ю', кисло-сладкую засахаренную рыбу. С этим блюдом Ральф не справился. Битый час он ковырялся в карамельной подливке, но не осилил и пары кусочков.
Стефани, устав от взглядов, которые Ральф бросал в ее сторону, то и дело пряталась в подсобке. Стрелки настенных часов накручивали обороты, но в ресторане пока не появилось других посетителей. Проклятье - и обстановка способствует, а он не решается заговорить! Видимо, не сегодня... Пора уходить, хотя, будь его воля, Ральф просидел бы в кафе до заката. Зато он даст стопроцентные чаевые. Нет, лучше - двухсотпроцентные!
Ральф тут же осадил себя. У всех бывают глупые идеи, но по сравнению с этой любая чушь будет разумна, как толковый словарь. В системе отношений официантка-клиент подобные чаевые равносильны непристойному предложению. Стефани наверняка не из тех, кто будет терпеть грубости. Пощечина в ответ гарантирована.
Нет, здесь нужен тонкий подход. Пожалуй, стоит ограничиться двадцатью процентами. Больше обычного, но не настолько, чтобы вызвать подозрения. Завтра, а лучше послезавтра, прийти опять...
- Можно счет?
Стефани выполнила просьбу незамедлительно. Хотелось думать, потому что хорошо справлялась с работой, а не из-за того, что Ральф уже сидел у нее в печенках.
- Как я погляжу, рыба вам совсем не приглянулась, - сказала она, протягивая чек.
- Весьма специфическое блюдо, - согласился Ральф. - С первого раза сложно оценить все нюансы.
- Проще говоря - редкостная гадость, - усмехнулась девушка. - К китайской кухне надо привыкнуть.
- Я постараюсь, - пообещал Ральф. - Если вы...
Он полез в карман за кошельком и замер. Стало невыносимо тихо, отчетливо слышался лязг посуды на кухне.
Кошелек отсутствовал, как впрочем, и сам карман. Одна большая дыра. Гадкий терьер нанес ответный удар с коварством, непостижимым даже для собаки. Наличные, кредитки, ключи - пропало все. Вывалилось, когда он перелезал через ограду. Осталась лишь скрепка, найденная в парке, и зацепившаяся за подкладку. Но вряд ли ее хватит, чтобы расплатиться за завтрак, не говоря уж о чаевых.
Стефани терпеливо ждала, прижав поднос к груди и выбивая пальцами замысловатый ритм.
- Слишком много? - спросила она, не совсем верно истолковав побледневшее лицо Ральфа. - Я могу объяснить: тридцать пять - куриные крылья, двадцать...
- Нет-нет, - остановил ее Ральф. - Со счетом все в порядке. Только... Да, сейчас - это слишком много.
- Вы отказываетесь платить? - в глазах Стефани мелькнуло почти детское удивление.
- Э.. Я не отказываюсь, совсем нет! Я просто потерял кошелек.
- Но это и значит, что отказываетесь!
- Неправда! Давайте, я схожу домой и принесу деньги? Это совсем недолго...
Правда, с учетом пропавших ключей пробежка за деньгами могла и затянуться. Позвонить кому-нибудь из друзей и знакомых не получится - телефон Ральф предусмотрительно оставил дома, а на память не знал ни одного номера.
- Я спрошу у администратора, - с сомнением сказала Стефани.
Она отошла к подсобке, оборачиваясь, словно опасаясь, что Ральф сбежит. Но ее подвести он не мог.
- Господин Чанг, вы не могли бы...
Администратор появился, как чертик из табакерки. Ральф не успел и глазом моргнуть, как тот уже стоял рядом со столиком, скаля в улыбке желтые зубы.
- Доброе утро.
Ральфу он совсем не понравился. Невысокий и сутулый, видимо, китаец. Точнее сказать сложно - половину лица скрывали огромные очки с зеркальными стеклами. На нем были светло-серый костюм в полоску и темная шляпа, хотя он находился в помещении. В целом - вызывающе безвкусно, так одеваются мафиози в гангстерских фильмах. Но куда больше Ральфа смутила рукоять пистолета, выглядывающая из-за пояса. Настоящий или нет - смотрелось убедительно. Разве по закону можно открыто носить оружие?
- Как я понял, у нас здесь небольшая проблемка, - голос у администратора был противно-визгливый.
Ральф откашлялся. Горло вновь пересохло, и что толку от выпитой воды?
- Нет, нет, - поспешил сказать он. - Обычное недоразумение. Я потерял кошелек и только сейчас заметил. Но я могу принести деньги...
- Ясненько, - администратор продолжал улыбаться. - Ничего убедительнее не придумаете?
- Погодите, - сказал Ральф. - Я никого не собираюсь обманывать. Да сами поглядите!
Он продемонстрировал господину Чангу драный карман.
- Очень убедительно, - сказал администратор. - У нас дела так не делаются: поели - извольте расплатиться. Вроде ничего сложного?
- Если мне нечем расплатиться?! Я и прелагаю - давайте я схожу домой и принесу деньги.
- А в залог оставить, естественно, нечего? Документы, ценные вещи? Сами посудите: вы предлагаете поверить на слово незнакомцу, скорее всего, мошеннику. Вы бы поверили?
Господин Чанг повернулся к Стефани.
Она бы поверила, подумал Ральф, но девушка промолчала. И что теперь? Вызовут полицию? Наверняка в участке дело будет улажено за час, но какое впечатление Ральф оставит после себя? После такого инцидента путь в 'Хрустального Карпа' ему будет заказан. И план познакомиться со Стефани поближе отправится в тартарары.
Он посмотрел в окно, в надежде, что мимо пройдет кто-нибудь из знакомых. Но надежда осталась лишь надеждой. Вместо того он увидел написанное от руки объявление, скотчем прилепленное к стеклу: 'Срочно! Требуется распространитель листовок. Оплата сдельная, обращаться к администратору'.
- А если я отработаю? - ухватился за соломинку Ральф.
- И как? - насторожился администратор.
- Распространителем листовок, - сказал Ральф. - Я прекрасно справлюсь с этой работой. У меня большой опыт ведения рекламных компаний.
Господин Чанг на секунду задумался.
- Чтобы расплатиться по счету, вам придется работать четыре полных дня, - сказал он.
- Не страшно, - поспешно сказал Ральф. Вечером он доберется до дома, а после уже сможет окончательно расплатиться. А так - считай день вместе со Стефани. По окончании можно попытаться ее проводить...
- Тогда господин Вонг Хоу готов вас принять, - администратор указал на дверь подсобки. Стекла очков грозно сверкнули. Спорить с этим типом - себе дороже. Не исключено, что тот является членом какой-нибудь триады, а в кафе подрабатывает для прикрытия. Ральф покосился на Стефани в поисках поддержки, но девушка хмурилась. Ладно, оно того стоит. Расправив плечи, Ральф пошел за господином Чангом.
Кухня ресторана оказалась куда больше зала для посетителей. Все свободное пространство занимал лабиринт из металлических столов и газовых плит. К потолку взвивались столбы ярко-голубого пламени. Вдоль стен стояли мутные аквариумы; за стеклом плавали громадные рыбы, ползали длинноногие крабы и суетились каракатицы. Коллекция живности сделала бы честь любому океанариуму. С потолка на крючьях свисали освежеванные птичьи тушки. Не менее дюжины поваров-китайцев суетились вокруг кипящих котлов и шипящих сковородок, разделывали мясо и рыбу.
Господин Вонг Хоу встретил Ральфа в самом сердце лабиринта, окутанный клубами пара, поднимавшегося над жаровнями и чанами с рисом. Белые петли прятали лицо, придавая китайцу вид загадочный и даже инфернальный. Он походил на сома, а если быть точным - на жертву жестоких опытов доктора Фу Манчу по скрещиванию человека и рыбы. Эксперимент удался на славу. Хозяин ресторана был невысоким и рыхлым, будто изнутри его набили влажным песком. Редкие прядки, точно приклеенные, свисали с лысого черепа, поблескивая от влаги. На шее складками лежала дряблая кожа - видимо, скрывая жабры. Руки китаец прятал в рукавах широкого халата.
- Господин Вонг Хоу, - администратор поклонился.
Хозяин ресторана ответил легким кивком. Ральф не понял, должен ли он тоже следовать ритуалу. Где-то он читал, что у китайцев существует иерархия поклонов, понять которую человеку, далекому от восточной культуры, невозможно. Один неверный кивок мог обернуться кровной обидой.
- Здравствуйте, - он шагнул навстречу владельцу ресторана.
Вонг Хоу долго смотрел на протянутую ладонь, но рук из рукавов халата не вынул. Кланяясь через слово, Чанг рассказал о казусе с неоплаченным счетом и предложении Ральфа отработать долг. Владелец ресторана слушал не перебивая, без тени эмоций на лице. С тем же успехом администратор мог обращаться к ближайшему столу. Лишь в конце речи Вонг Хоу повернулся к Ральфу. Некоторое время он молча смотрел на него. Ральфу стало не по себе от столь пристального взгляда.
- Хорошо, - сказал владелец ресторана. - Можете приступать. Листовки и костюм получите у господина Чанга.
- Костюм?!
- Разумеется. А вы думали, что встанете на углу в своих дырявых штанах? Это недопустимо - у нас заведение с репутацией.
- Какой костюм? - тихо спросил Ральф.
- Большая панда. Символ Китая, и она очень нравится детям. Настраивает на веселый и дружелюбный лад. Лучшей рекламы китайского ресторана не придумаешь.
- Панда? Да конечно...
Появляться на улице в костюме панды совсем не входило в его планы. А если увидят знакомые? Как ни объясняй, все равно поднимут на смех. Но выхода не оставалось.
Ральф собрался. Не стоит вешать нос - костюм панды не так уж плох. Мог бы оказаться карпом, а расхаживать по улицам в костюме рыбы куда глупее.
- И вот еще. Если вам взбредет в голову мысль сбежать - господин Чанг найдет вас очень быстро. Если это случится: приношу соболезнования.
И словно в подтверждение его слов ближайший повар одним ударом отсек голову большеглазой рыбине. С громким стуком тесак вонзился в разделочную доску.
- У меня и в мыслях не было ничего подобного, - искренне сказал Ральф.
- Вот и замечательно. Вам положен бесплатный обед за счет заведения. Хотя вы у нас вроде уже позавтракали? Но ничего, не в наших правилах держать сотрудников голодными.
Китаец сухо рассмеялся. Ральф посмотрел на аквариум, кишащий толстыми тараканами, на грязное ведро, полное мохнатых шариков свежевыловленных губок, на склизкого угря, которого потрошил повар, и мысленно застонал.
- Если вопросы улажены, - сказал Вонг Хоу. - Добро пожаловать на борт, господин Крокет.
Лишь полчаса спустя, облачаясь в неудобный костюм панды, Ральф сообразил, что владельцу ресторана он не представлялся.
Не прошло и получаса работы распространителем листовок, а Ральф уже искренне ненавидел это занятие. Жизнь панды на улицах большого города невыносима. Не мудрено, что настоящие бамбуковые медведи носа не кажут из лесов. Сидеть на травке, хрустя свежим стеблем, гораздо приятнее, чем разгуливать по мостовой в тяжелом костюме под палящими лучами солнца. Не зря китайцы считают панду мудрым зверем. Он же хоть и влез в звериную шкуру, а ума не прибавилось. Оставалось утешать себя мыслью, что из всех способов похудания этот должен оказаться самым действенным. Полчаса, и Ральф почувствовал себя выжатой губкой. Пот стекал сплошным потоком, сравнимым с Ниагарой.
- Лучшая китайская кухня в городе! - кричал Ральф, размахивая пачкой листовок. - Бизнес-ланч за двадцатку! Добро пожаловать в ресторан 'Хрустальный Карп'!
В голове не укладывалось: кто по такой жаре будет есть обжаренную в кипящем масле рыбу или пить свежезаваренный чай. Да и какой бизнес-ланч в воскресенье? Листовки, которые Ральфу иногда удавалось вручить, тут же оказывались в мусорных баках. Не самое приятное чувство, когда плоды твоего труда на глазах отправляют в утиль.
С другой стороны - это ради Стефани. Иаков терпел больше. Что такое полчаса в костюме панды по сравнению с семью годами на полях Лавана? Если бы Ральфу сказали, что ему тоже придется гнуть шею на Вонга Хоу семь лет, он бы не медлил ни секунды. Главное, продержаться до вечера...
Шансы таяли с каждой минутой. И ладно бы жара! Дети норовили отвесить пинка, туристы требовали, чтобы он с ними сфотографировался, на него указывали пальцем, в его адрес отпускали грязные шуточки... Ральф с радостью бы спрятался, но оставаться незаметным в огромном костюме невозможно. А господин Чанг наверняка за ним следит. Чтобы не провоцировать администратора, Ральф старался не отходить далеко от 'Хрустального Карпа'.
Дверь ресторана приоткрылась и на улицу выглянула Стефани. Увидев Ральфа, она поманила его рукой. Переваливаясь, как и положено медведю, он поспешил к девушке.
- Устал? - спросила Стефани, без всякого сарказма. Ральф не ответил - короткая пробежка далась ему тяжело и он не смог выдавить ни одного слова.
- Держи, - сказала Стефани, протягивая Ральфу бутылку воды. Запотевшую, прямо из холодильника. Святая женщина! - На тебе лица совсем нет.
- Есть, - хрипло сказал Ральф. - Только не мое.
Он взял бутылку и пил долго, пока воды совсем не осталось.
- Спасибо. Еще чуть-чуть и получил бы тепловой удар.
- Из тех, кого я видела, больше часа никто не выдерживал, - сказала Стефани. - Идешь на рекорд.
- А у меня есть выбор?
За спиной девушки возник господин Чанг, улыбаясь зло и резко. Администратор показал пальцем на спешащих пешеходов. Ральф попятился. Не дай бог, решит, что он увиливает от работы.
Проследив взгляд Ральфа, Стефани повернулась. Господин Чанг кивнул и вернулся в ресторан. Ральф заметил, что лицо девушки слегка побледнело.
- Через час тебе положен перерыв, - быстро сказала Стефани. - Заходи, что-нибудь придумаем.
Девушка юркнула за дверь.
Перерыв! Естественно, господин Чанг не посчитал нужным об этом сообщить. Если б не Стефани, Ральф вкалывал бы до заката. А то, что девушка легко перешла на 'ты', неудивительно: теперь они стояли на одной ступеньке социальной лестницы, даже стали коллегами.
Час до перерыва прошел в томительном ожидании. Вопреки заверениям Вонга Хоу, костюм панды ничуть не настраивал на дружелюбный лад. На многих он действовал как красная тряпка. Ральф успел разругаться с защитницей прав животных, порывавшейся облить его краской, и изрядно озадачил парочку юных скинхедов - те не могли взять в толк, почему внутри китайского медведя оказался совсем не азиат.
В 'Хрустального Карпа', как назло, заходили только те прохожие, которым Ральф не успевал вручить листовку. При подобном раскладе вся его работа теряла смысл, но, стиснув зубы, он продолжал ее делать.
Ральф едва дождался момента, когда вновь выглянет Стефани. Бросился к ней чуть ли не с распростертыми объятьями. Перерыв! Немного тишины и покоя.
В дверях ресторана он столкнулся с господином Чангом. На долю секунды улыбка сползла с лица администратора, однако он промолчал. Привратник не стал бить в гонг. Ральф мимоходом подумал, что с утра старик не сдвинулся ни на миллиметр. Но тут же о нем забыл, спеша за Стефани вглубь ресторана.
Посетителей прибавилось, хотя Ральф не заметил, когда они успели войти. Занят был каждый третий столик. Откуда-то появились еще три официантки - китаянки, похожие, как две капли воды. Девушки семенили от посетителя к посетителю, разнося еду и напитки, и выглядели при этом абсолютно счастливыми. Имен на табличках Ральф не разглядел.
- Мне тоже положен перерыв, - сказала Стефани, отвечая на незаданный вопрос.
Мимо столиков прохаживался Вонг Хоу, кланяясь посетителям, с кем-то обмениваясь парой реплик. Словно воспитательница детского сада, следящая, чтобы ребятишки хорошо покушали. Подобная вовлеченность в работу собственного заведения если не раздражала, то, как минимум, настораживала. Странно, что большинство посетителей воспринимали подобное внимание как само собой разумеющееся.
Оглядываясь на Вонг Хоу, Ральф прошел вслед за Стефани к столику в дальнем углу ресторана, отгороженному от остального зала ширмой. Тут уже было накрыто на две персоны. К счастью, никаких изысков, вроде шевелящихся лангустов или голожаберных моллюсков. Обычная жареная рыба, да пара чашек чая. И что главное - никаких палочек, нож и вилка. Ральф с благодарностью посмотрел на девушку. Есть в костюме панды палочками - верх абсурда, да и неудобно.
Надо же: а ведь совсем недавно думал, как пригласить Стефани на обед, и вот - пожалуйста. Хотя Ральф не рассчитывал, что обед пройдет без цветов и свечей, зато с меховыми ушами. Кто-то, ответственный за исполнение желаний, небось, животики надорвал, глядя, как все устроилось.
- В кои-то веки обед не пройдет в одиночестве, - сказала Стефани. - А то Сун со своими сестрицами меня недолюбливают.
Ральф не сразу сообразил, что девушка говорит про официанток-китаянок. Он снял голову панды, и та горбом повисла на спине.
- Как тебя вообще сюда взяли? - спросил Ральф, садясь за столик. - Ты же совсем не похожа на... восточную девушку. Или тоже не расплатилась за ужин?
Стефани махнула рукой.
- Какой-то дурацкий закон, - сказала она. - В подобных заведениях обязаны нанимать сотрудников разных национальностей, чтобы что-то не провоцировать. По мне - чушь полнейшая, но есть бумага, есть печать. Так получилось, что мне срочно потребовалась работа, и выбирать не приходилось.
- Давно ты здесь?
Стефани задумалась.
- Если считать сегодня? Четыре с половиной дня.
- О!
- С прошлой работы меня вышвырнули, а с моей специальностью сложно найти подходящее место. А здесь мало того, что кормят и платят, так еще и дали крышу на ночь.
- А что за специальность? - спросил Ральф.
- Спорим, никогда не угадаешь?
Ральф пожал плечами.
- Наверняка. Что-то связанное с искусством?
- В точку, - сказала Стефани. - Теоретическая физика.
Ответ был малость шокирующим. До сих пор в представлениях Ральфа физики все как один были седовласыми старцами, всклокоченными и с полубезумным взором. Все они курили трубки и носили очки в роговой оправе. Стефани же ни с какой стороны не вписывалась в этот образ. Ральф подумал, что многое упустил, решив не связываться с наукой. С другой стороны, с мозгами у прочих физиков определенно не все в порядке, раз они выставили из своих рядов такую девушку.
- А за что уволили? - спросил он.
- Да... Доказала, что два плюс два - четыре и десять лет работы целой лаборатории пошли коту под хвост. В таких случаях проще избавиться от нерадивого сотрудника, чем признать, что многомиллионные гранты спустили в унитаз.
Стефани еле сдерживала раздражение. Ральф мысленно выругал себя за то, что поднял эту тему. Некоторое время они молчали - Ральф ковырял вилкой рыбу, не решаясь начать есть раньше девушки, Стефани же смотрела в потолок.
- Ты правда потерял кошелек? - спросила она.
- Перелезал через забор и не заметил, как из кармана все вывалилось.
- Через забор?!
- Так получилось, - развел руками Ральф, чуть не сбив ширму. - За мной погналась безумная собака. Вышел пробежаться по парку, а вляпался по уши.
- Я так и подумала, что ты никакой не мошенник, - сказала девушка. - И господин Чанг это тоже знает.
- Тогда зачем это? - Ральф постучал по болтавшейся голове панды. - Здесь такая методика подбора персонала?
- Честно - не знаю. Но спорим, если я одолжу денег расплатиться за завтрак, господин Чанг их не возьмет? Выдумает какую-нибудь бессмысленную причину, лишь бы оставить тебя на работе.
- Сложно найти распространителя листовок?
Девушка пожала плечами.
- Подозреваю, листовки здесь дело десятое. Не нравится он мне. Он страшный, - прошептала Стефани, быстро оглядываясь. - Не опасный, а именно страшный. Как тигр - в Китае же любят тигров?
Ральф кивнул. Господин Чанг будто услышал, что речь зашла про него. Он взглянул прямо на Ральфа, а потом демонстративно покосился на наручные часы. Страшный? Да уж, девушка права на сто процентов. Что он прячет за зеркальными стеклами очков?
Однако были в этом заведении личности и пострашнее господина Чанга. Например - Вонг Хоу. Если господин Чанг походил на тигра, то Вонг Хоу напоминал куда более экзотичное и мерзкое создание: гигантское хищное насекомое, богомола, быть может.
- Сколько длится перерыв? - спросил Ральф.
- По закону - полчаса. Время еще есть.
Ральф облегченно вздохнул.
- А ты бы действительно одолжила денег? - спросил он. - Если бы это что-то меняло?
- Теоретически - да, - сказала Стефани. - Практически - тебе пришлось бы ждать две недели, пока мне не заплатят за работу. Беда любой теоретической модели - на практике все неизбежно упирается в непредвиденные обстоятельства.
- Именно из-за этого тебя вышвырнули с прошлой работы? - догадался Ральф. - Чем вы занимались, если не секрет?
- Только не смейся. Выясняли куда пропадают канцелярские скрепки. Замечал, что скрепки с завидной периодичностью то исчезают, то вновь появляются в самых неожиданных местах?
Ральф невольно постучал себя по карману, где лежала найденная в парке скрепка.
- Точно. Похожая напасть с шариковыми ручками и носками. Я не знал, что это изучает теоретическая физика.
Стефани нахмурилась.
- Носками физика не занимается. А со скрепками действительно проблема. Представляешь, какие убытки несут канцелярские фирмы из-за спонтанных исчезновений?
- Об этом я не подумал, - сказал Ральф. А ведь действительно: пропала одна скрепка, две - никто и не заметит. Но когда счет идет на миллионы... - И вы выяснили, почему они исчезают?
- Тут дело в форме контура, - сказала Стефани. - Слышал про опыты Майкельсона и Морли с эфирным ветром?
- Нет, - признался Ральф.
- Ну и ладно. Все равно вся их теория гроша ломанного не стоит. Они пытались обнаружить эфирный ветер исходя из предпосылки, что тот замедляет скорость света. Эйнштейн потом здорово потоптался на результатах их исследований, камня на камне не оставил.
- Это связано со скрепками? - удивился Ральф.
- Эфирный ветер пока не вписывается в современную картину мироустройства, зато объясняет, почему пропадают скрепки. Конечно, в данном случае представление об эфирном ветре несколько отличается от классической схемы. Изначально предполагалось, что тот не оказывает воздействия на предметы материального мира. Проходит сквозь них, как призрак сквозь стены. Потом выяснилось, что это не совсем так. Ошибка большинства ученых заключалась в том, что они считали эфир монолитной средой, тогда как он дискретен. В общем потоке можно выделить многочисленные струи. Проходя сквозь материальные объекты, эти струи могут отклоняться, изменять направление... Лучше всего это проявляется на стальной проволоке.
Стефани отпила глоток чая и продолжила.
- По разным причинам, попав в проволоку, струя эфира начинает двигаться именно по ней, как вода по канализационной трубе. А теперь смотри. Если скрепка лежит под углом к потоку, ничего не случается. Если она оказывается ему параллельна, то происходит такая штука - две струи входят в скрепку с разных концов, проходят по ней и закручиваются в двойную спираль, вроде ДНК. Мы назвали их микровихрями. Двойное торнадо, которое скрепка сама же формирует, ее и уносит. Как домик Дороти в страну Оз. С учетом же скорости эфирного ветра за доли секунды она может оказаться в Антарктиде или на Луне. Мы, кстати, проверяли - канцелярские скрепки действительно можно найти в космосе. Мало того - скрепка отчетливо видна на одной из фотографий сделанных 'Вояджером-2' на орбите Урана. Ну, как, ответила я на твой вопрос?
- Наверное... - задумчиво ответил Ральф.
Настоящая наука занимается простыми вещами. Почему небо синее или почему нагретые предметы светятся... почему пропадают скрепки. Вопросы, которые задают дети, по сути - самые важные вопросы в мире. Но в данном случае объяснение звучало чересчур надуманно. Как у нерадивого отца, который вместо того чтобы честно признать, что не знает ответа на заковыристый вопрос, нагородил чепухи, лишь бы отвязаться от назойливого отпрыска.
- И вы выяснили, как справиться с... перемещениями?