Изучая на столе стопки бумаг, Император лишь один раз отвлекся от любимейшего занятия и мельком взглянул на замершую по-струнке фигуру кардинала, так и должно быть: подчиненные обязаны слепо и беспрекословно повиноваться. За окном кабинета красно-золотистое солнце опускалось за Арадарские горы, наполняя приемную залу уютной прохладой, - в такие часы его императорство сир Лилиаф Эльзоран только вставал, и первым делом завтракал, но сегодня милсдарь Бремиан Баркл посмел побеспокоить священную особу раньше обычного. Такой поступок мог стать для кардинала роковым.
- Обычно, я, Бремиан, делами занимаюсь после полуночи, вы ведь это хорошо знаете, верно? Но, как упертый глава своего ведомства, вы неизменны... - сир Лилиаф откинулся на спинку кресла, и теперь смотрел на вытянутое лицо Баркла с ноткой жестокости, - еще не запомнили очевидные, устоявшиеся за тысячелетия правила, ведь так? Мессир Баркл ради своих целей вы, я вижу, согласны на все?
- И даже на большее, мой сир.
- Ну, раз так, я вас внимательно слушаю. Но прежде, чем вы начнете, я напомню вам: у вас один шанс. Один-единственный шанс, кардинал. Один-единственный! Не ошибитесь.
Тяжело сглотнув, Бремиан выдавил из пересохшего горла:
- Постараюсь заинтересовать сразу...
Его отвлек камердинер Фаульз с подносом в руках.
- Отставить, дружище, - Император лучезарно улыбнулся, - принесите-ка нам лучше коньячку, верно Бремиан?
Молодой рос-кардинал надменно расхохотался в ответ. Его звонкий голос, разнесся штурмующей волной по горному кряжу Арадарских гор, бесконечному коричнево-красному ландшафту, размахнувшемуся в своем великолепии, неприступности и первобытности до самого Великого Северного Океана. Вервон ликовал. Вервон купался в холодных струях ветра. Он получил долгожданное повышение. Долгожданную привилегию. Стал рос-кардиналом! Прямым помощником кардинала Золотой Арки Рамоньера Горшана. Почетный пост. Дом Барклов упивался могуществом и властью.
Рос-кардинал Вервон Баркл натянул поводья крылатого змея и послал существо в сложный кульбит.
Тайллан Шотьенн громко и звонко выругался ему вслед, когда обезумевший и опьяненный радостью господин, завершив три 'мертвые петли' на ревущем от недовольства йёранне, камнем упал на дно каньона.
Тайллан помрачнел, не стал больше медлить, отдал верным хорратам конкретный приказ: брать господина в кольцо, а йёранна - на привязь. Команда разнеслась ментальной вспышкой, отразившись в двух десятках сознаний.
Боевые йёранны падали крутыми виражами, охватывая удаляющуюся тень вервонского стража со всех сторон.
'Вервон пора в Небесный Свод. Арм-эскорт вот-вот хватится. Будут лишние неприятности. Они нам нужны?' - Шотьенн перешел на мыслеречь с аристократом.
Его призыв ушел в пустоту.
Тайллан натянул поводья и остановил стража над каньоном Рудшукк, вглядываясь в темные провалы скального края. С расстояния птичьего полета, он вряд ли смог рассмотреть лавирующего между расщелинами Вервона, но, призвав магию, тут же различил четкий, уходящий к северу след.
- Великий Оргул, ну, что за безумец! Йёранн! - Закричал во всю глотку на дракона овер-маг Шотьенн, бросая за взводом охраны своего летуна.
Вой ветра и свист в ушах.
Лямки защитного шлема сорвались с подбородка и теперь, под напором сумасшедшего ветра, тот сползал с его головы. За что ему такое наказание? Почему, он не остался во дворце? Сорвался на авантюру молодого Баркла, теперь влетит обоим...
Каньон приближался черной полосой. После яркого и ослепительного солнечного света, эльф не сразу заметил удаляющиеся спины хорратов на боевых крылатых ящерах. Догнать! Немедленно догнать. Арм-эскорт уже в пути и ищет их по всем направлениям.
'Вервон!' - отчаянно воззвал к благоразумию вельможи его 'правая' рука. - 'Вервон! Верво...'
Тайллан сперва даже не понял, почему осекся на полуслове, прекратил взывать к ополоумевшему рос-кардиналу. Может, хватит панькаться с выскочкой? Пускай сам беспокоится за свою жизнь?
Шотьенн скрипя от злости зубами, уже разворачивал зверя прочь из глубокой расщелины. Холодные потоки морозного ветра обдавали его со всех сторон, он успел продрогнуть до костей. Идиот! Идиот Вервон! Он закрылся от него ментальным щитом.
Грозные и отталкивающе-темные стены каньона, больше напоминали пасть мертвого левиафана, выброшенного штормом на побережье восточных земель. Тайллан остро потянулся к магии, сканируя крутые хребты Рудшукка под летящим стрелою йёранном, прощупывая утесы остроконечных стен и впадин. Мрачное место! Золотая Арка только недавно принялась прорабатывать этот край, хотя до этого на него положили глаз эльфары Рубинового Круга, а так - каньон Рудшукк лишь изредка прочесывался арм-эскортами. И какая нечистая занесла их сюда? Безумец Вервон!
Его брат, Бремиан, меня просто уничтожит, если...
Осторожное прикосновение к его сознанию.
Неумелое, но жадное.
Соприкосновение нечто неживого и оттого коварно опасного!..
Тайллан ахнул от неожиданности, рванул поводья на себя, йёранн истошно заревел, мгновенно заломив крутой вираж между скалами, попытался уйти от столкновения со скалой, размахнулся широкими крыльями и...
Шотьенн увидел за изгибом скалы жадные клубы тумана...
'Верво-он!' - разнеслось ужасным криком над Арадарскими горами.
2
Эльзоран.
Императорский дворец Лилиафа.
Зала Выступлений
- Стоит ли понимать с ваших слов, господин кардинал, что ваш отдел готов к первоначальным испытаниям?
Бремиан Баркл вызывающе обвел зал изучающим взором, кто способен сегодня еще бросить ему вызов? Кто еще способен обвинить Рубиновый Круг в халатности и безалаберности своих действий? Решительные и мрачные лица эльфов. Вызывающе безразличные выражения аристократии Эльзорана. Собралась вся высшая иерархия Общины эльфов, великого и непобедимого Императора Лилиафа. Кардинал Рубинового Круга Бремиан Баркл с места отвесил поклон публике, подвелся пружинисто на ноги и выступил на середину огромнейшего куполообразного амфитеатра, Зала Выступлений - векового детища столицы Эльзоран.
- Уважаемые эльфы! Уважаемые эльфары! Господин Рогуш Фальенн, - он отвесил оппоненту учтивый поклон. В их дружелюбных взглядах, в первую очередь, читалось глубокое понимание: дуэль за власть и привилегии перед императорским двором началась. - Вчера я получил от своих рос-комендантов краткую депешу, в которой четко сообщалось, что первые эксперименты прошли тестирование и задействованы нами...
- Как вы их уже провели?! - всполошился магистр Фальенн, чуть ли не вскакивая со своего кресла. - Но в рапортах Круга четко указывалось: испытания должны состояться только в присутствии генеральной инспекции. Вы не дождались комиссии, мессир Баркл?
Рокот возмущений и обвинений пронесся по ложам вельможных чиновников, многие оказались просто ошеломлены дерзостью амбициозного деятеля - кардинала Дома Барклов. Распалялся жаркий костер негодования в рядах Общины.
- Магистрат бросает вам открытое обвинение, господин Бремиан Баркл! Кардинал Рубинового Круга... - Рогушу не дали договорить.
С ехидством, кривя губы и отчасти морщась в пренебрежении, прищурив глаза, кардинал Рубинового Круга следил за бушующим морем непокорности и бунта. Никчемные выскочки! Неужели им придется все объяснять? Разжевывать словно малолетним рекрутам?
С громким стуком, поднялся на ноги рос-кардинал Жеман Харуз, помощник Бремиана Баркла, с отрешенным лицом пересек ряды кресел, проигнорировал недоуменные гримасы коллег и соперников, застыл возле своего господина. В его руках появился, скрученный в трубочку приказ, скрепленный множеством государственных печатей. С благодарностью Баркл принял документ в свои руки и помахал перед всем залом.
- Если кто-нибудь из присутствующих думает, что я действую с точки зрения лишь собственных интересов и в разрез планов императорского престола, то очень сильно ошибается. Вот! - Бремиан развернул бумагу, быстро, чеканя шаг, подошел к оторопевшему в кресле магистру Фальенну и протянул приказ изумленному эльфу. - Читайте, господин Фальенн! Читайте! Но читайте так, чтобы вас слышал весь зал.
В таких случаях, как сегодня, мессир Бремиан Баркл был предвзято суров и жесток к своим соперникам. Ведь чаша весов могла очень легко соскользнуть вниз, в противоположную сторону, и на вершине победы мог оказаться тот же магистр Фальенн, а не он.
В пространном недоумении чиновник остро ощутил рушащуюся под его ногами плотину, зияющую пропасть в доверии большинства зала, эльфы занимали сторону его конкурента, ибо на руках у кардинала Баркла появился весомый козырь.
Прочистив горло, Рогуш звонко начал читать, магия зала тут же подхватила его голос и донесла до слуха каждого, присутствующего в амфитеатре Выступлений эльфийского деятеля.
- С этого дня кардинал Рубинового Круга Бремиан Баркл назначается уполномоченным лицом, а именно, главою Арадарского Экспериментального Отдела, имеющего все права проводить испытательные работы в области генетики и магии в горах Арадара. Этот договор скрепляется печатью и подписью Императора Эльзорана сиром Лилиафом. Святой Оргул! - не смог сдержаться магистр, скромно потупив взор на каменный пол. Он понес поражение. Бремиан Баркл удачно заручился своевременной поддержкой самого Императора. Нахальная наглость!
Ликующе кардинал Рубинового Круга выхватил документ, свернул приказ в первоначальный вид и одарил зал победной ухмылкой. Итак, кто еще осмелится ему перечить? Наверное, уже никто?
Глухая тишина в ответ. Все переваривали историческое событие: в отделе 'рукотворного аппарата' Рубинового Круга объявился новый харизматичный и шустрый начальник. На лицах многих читалась глубокая и задумчивая тревога, какой следующий шаг предпримет Баркл?
Ха! Я их обвел! Заставил нервничать и переживать.
Бремиан Баркл твердо развернулся и выступил уверенным шагом в центр залы, чтобы продолжить итоговую речь.
Едва слышный оклик магистра Фальенна догнал его на полпути:
- Где вы провели первые испытания, господин Баркл?
Многие, конечно, осознавали, что кардинал, мог и не отвечать на утопающий вопрос магистра, но Бремиан развернулся, и снисходительно улыбаясь, снисходительно же ответил:
- В каньоне Рудшукк.
На секунду зрачки Рогуша увеличились, глаза округлились, а брови взлетели вверх, Баркл поспешно защитился магией, мало ли чего у Фальенна на уме? Но конкурент быстренько взял себя в руки. Тяжелые веки Рогуша опустились вниз. Закрылись глаза. Сдавлено он спросил:
- Над чем вы работаете?
Казалось весь зал, затаился в ожидании, дожидаясь откровенных признаний.
Вот только гордый и отчаянно уверенный в себе Бремиан Баркл, не снизошел в этот раз до объяснений.
Широко развернувшись, кардинал прошествовал в середину ораторского круга, речь должны услышать все, а не побежденные противники.
На физиономии магистра читалось полное поражение.
3
Арадарские горы. Каньон Рудшукк
'Вервон! Вервон! Вервон!' - звенело в ушах.
'Тайллан! Тайллан, Оргул тебя раздери, где ты? Что стряслось?'
'Ааааааааааааааа...' - неистово орало в сознании Вервона и хорратов.
Стремительные кульбиты и петли, Вервон бросает йёранна в бушующие потоки воздуха, мчась возле скал в опасной близости. Хорраты разворачивали боевых стражей на лету, устремляясь за призывом Шотьенна. Отчего-то, в какой-то момент звездной эйфории, рос-кардинал Вервон Баркл почувствовал четкую тревогу, переросшую мигом в серьезную готовность. С овер-магом Шотьенном стряслась беда. Мыслеречь донесла до сознания молодого Баркла отчаянный призыв компаньона, кроме истошных криков и защитного фона, до Вервона так и не докатилось ни единого связного и вразумительного слова. Скорее всего, овер-маг не справился с поводьями йёранна и врезался в скалу.
'Живее на помощь! Ищите по следу!' - в свою очередь раздавал команды рос-кардинал хорратам, выискивая пропавшего бесследно крылатого стража и его наездника.
Стелющиеся тени боевых йёраннов обогнали даже Вервона, на плечах охраны лежала полная ответственность за жизни вельмож. Расплата за гибель высокорожденного - смерть!
'Искать! Искать!' - бешено орал Баркл. Сердце лихо стучало в груди. Неужели стряслось непоправимое?
Каньон изгибался и петлял змеей среди горного края Арадарских гор, хорраты вырвались далеко вперед. Вервон на дистанцию более трех миль, распустил магический щуп, отслеживая воздушное пространство. Куда же подевался Шотьенн? Что могло с ним случиться? Или на нас напали? Ужасно интересно узнать, кто отважился на такое безграничное безумство?
'Вервооооооон...' - тихое и протяжное вытье, будто издалека.
От неожиданности рос-кардинал развернулся в седле, едва не сорвавшись вниз, ноги соскользнули из кожаных ремней-стремян. Вервон охватил расщелину магическим зондом, выискивая овер-мага внутренним даром.
'Тайллан, ты где? Тайллан, что Оргул тебя возьми, случилось?'
И снова тишина.
Доносились легкие контакты ошарашенных и встревоженных случившимся хорратов.
'За мной!' - мысленно взревел Вервон, охваченный яростью и негодованием. Кто-то дорого ответит ему за весь этот сыр-бор.
Он успел развернуть йёранна в воздухе и направить в черный провал каньона, в котором еще не так давно купался в омутах радости и ликования, разбавленных прохладой и ветерком, когда...
'Рос-кардинал Вервон Баркл!' - оглушил его ментальный окрик.
Помощник кардинала Золотой Арки противно скривился, ну вот очередная неприятность. Арм-эскорт объявился, не запылился.
'Рос-кардинал Вервон Баркл!!' - более настойчиво и требовательно. Значит, у офицера эскорта прямое распоряжение: сопроводить их назад в Небесный Свод, не иначе.
'Я вас слушаю офицер! Кто вышел на связь?' - наконец, разорвал молчание вельможа.
'Капитан арм-эскорта Ульез Сагор, к вашим услугам, мессир!' - представился представитель правопорядка.
'У нас происшествие, - нехотя сознался Вервон'.
'Простите. С вами что-то случилось?'
'Нет. Боюсь, приключилась беда с моим компаньоном...'
'А кто он, рос-кардинал?'
А то вы не знаете? - хотел осклабиться Баркл, но передумал.
'Овер-маг Тайллан Шотьенн' - спокойно закончил придворный.
Он почувствовал, как напрягся капитан летучего взвода, отдавая короткие команды всему подразделению. Не миновать взбучки.
'Он не выходит на связь, мессир?'
'Нет'.
'Его жизненный пульс...'
'Капитан, вы далеко?'
'Мы подлетаем к предгорью Арадарских гор, уже видим вас. Вашего йёранна...'
'Превосходно'.
'Оставайтесь в воздухе, это пространство и территория находится под юрисдикцией Рубинового Круга, поэтому, у нас приказ задерживать любого йёранна в воздухе и любой наземный отряд в горах, до рассмотрения всех обстоятельств. Будьте любезны, рос-кардинал не предпринимайте...'
'Да вы спятили капитан, если эти горы принадлежат Рубиновому Кругу, значит, они принадлежат моему старшему брату. Я - Вервон Баркл! Бремиан Баркл - мой старший брат, Оргул вас всех побери! Что здесь происходит?' - вспылил рос-кардинал.
Всплеск возмутительного негодования привел офицера арм-эскорта в легкое замешательство, и военный на короткое время замолк.
Оргул милостивый, Рубиновый Круг оккупировал сотню миль! Невиданное нахальство! И брат до сих пор молчал? Бред какой-то!
Ветер трепал летный комбинезон. Ноги затекли. Руки в перчатках задубели. Вервон оглядывался по сторонам, выискивая среди раскинувшихся под низом гор, очертания скользящих, стремительных фигур. Двадцать хорратов разлетелись в четырех направлениях, в поисках пропавшего эльфара, мыслеконтакт был до сих пор заблокирован, и Вервон от безысходности и глубокого отчаяния, бросался на неприступную стену: сознание Шотьенна.
'Господин рос-кардинал!' - он сперва принял зов за связь ведущего арм-эскорта, но последующий контакт ошеломил его напрочь: - 'Господин рос-кардинал!'
'Я вас слушаю, хоррат Викон?'
'Мы... мы... нашли... это!'
Слово 'это' было так произнесено, что Вервон Баркл нисколечко не усомнился в серьезности ситуации.
'Что значит 'это'? - тем ни менее прошипел сурово он.
'Ту-уман... он живой! В самом сердце каньона...'
По спине Вервона пробежал рой мурашек, настолько страшно произнесены были эти слова, что он оцепенел прямо в седле. Его состояние передалось йёранну и тот, запаниковав, влетел в воздушную яму...
Летуна подбросило в потоке, развернуло вверх головой, Вервон закричал, с головы в бездонную пропасть свалился именной шлем, рос-кардинал хаотично замолотил по воздуху руками, беспомощно пытаясь удержаться в седле. Йёранн, в свою очередь, противно и занудно заревел. Одна нога эльфа слетела с ремня, Вервон почувствовал опасность, магия окутывала его тело, строя защитный и прочный щит, но разве можно в такие роковые секунды полагаться только на магию?
Крепкая и тяжелая рука схватила его, чуть ли не за шкирки, перехватила в поясе и прижала к чешуйчатому панцирю йёранна.
- Йёранн! - звонко заревел во всю глотку капитан Сагор, орудуя зверем Вервона, словно своим. Летун рос-кардинала щерясь на зверя офицера, потихоньку успокаивался в умелых руках и выравнивал полет.
Дрожащий и ругающий самого себя вельможа, коротко поблагодарил командира арм-эскорта и спокойно взял контроль над своим йёранном.
Пятнадцать имперских наездников хладнокровно встретили мессира Вервона Баркла в пространстве Арадарских гор, над каньоном Рудшукк. И судя по их выражениям лиц - у них имелись точные и твердые предписания: задерживать всякого нарушителя в закрытой зоне. С этого капитан Ульез Сагор и начал:
- Пожалуйста, рос-кардинал ознакомьтесь с распоряжением...
- Вы думаете, спасать моих подчиненных? - бесцеремонно оборвал его на полуслове аристократ.
Капитан не стушевался, даже не моргнув глазом, продолжил:
- ...подписанного самим Императором Лилиафом! - отчеканил он. - И только после этого мы приступим к делу. Пожалуйста!
Естественно! Ну, конечно!
Вы еще раньше успели приступить к делу, когда соизволили спасти мое драгоценное тело от долгого падения вниз, в пропасть! - хотелось закончить Вервону, но побеспокоился он далеко о другом.
Император Лилиаф?!
Приказ подписан самим Императором Лилиафом?
В полномочия капитана Ульеза Сагора вполне могло входить в обязанности: задерживать столь высокопоставленных господ, как, например, рос-кардинал Вервон Баркл с его же свитой.
- Почему, вы здесь находитесь?.. - капитан не успел закончить вопрос, его оборвал пронзительный вопль на ментальном уровне.
О Оргул, гибнут мои подчиненные!
- Капитан, я вижу хорратов! - закричал один из эскортеров.
- Вперед! - больше не медлил имперец.
Пока Вервон разворачивал бунтующего йёранна, организованные и вымуштрованные имперские бойцы, уже неслись на своих летунах в отчаянную атаку. Да только враг попался неизведанный, не спешил раскрываться раньше времени.
'Опасность!'
'Опасность!'
Не прекращающий скандирование вопль в голове, рос-кардинал был уверен, тот же вой слышат все до единого имперцы.
Этот вопль издавала магия хорратов, до смертельной преданности верных императорскому двору.
'Опасность!' - летело с пустоты каньона.
Рос-кардинал Вервон Баркл умело окунулся в потоки внутренней силы, так же, как умело ныряют в воздушные потоки гибкие и быстрые йёранны. Магия окутала эльфа плотным коконом, купая в энергетическом эфире, мыслеречь захлебнулась на надоедливой ноте: 'опасность!' Даже без помощи хорратов, Вервон инстинктивно ощутил: в провале каньона Рудшукк затаилась необъяснимая опасность!
Один за другим воины арм-эскорта исчезали в холоде и мраке расщелины; превозмогая, едва заметный трепет страха, молодой вельможа нырнул вслед за храбрыми эскортерами.
А ведь, он не так давно, купался в блаженной прохладе каньона и гонял наперегонки с игривыми птахами скалистого края. Теперь зубастые клыки откосых стен молчаливо и выжидающе встречали каждого верхового наездника, словно прощупывали и обсуждали между собой, на кого напасть первым? Огрызнуться острыми и смертельно-коварными породами.
Вервон реял на три корпуса позади, несущегося впереди имперца, рассекая на драконе ветер огромными взмахами перепончатых крыл. Йёранн поминутно выдавливал из себя недовольный рык. Гадина!
'Стоять! Стоять!' - разнеслось неожиданно в голове.
Неистово аристократ натянул на себя поводья, стальные захваты на морде, въелись зверю в плоть, животное громко заревело, испуская надрывные визги. Крылья забили воздух, изредка цепляя стены каньона. Вервон даже поверить не смог, что у йёранна настолько размашистые и мощные крылья.
За крутым изгибом каньона его ждал неожиданный сюрприз: четверка имперцев арм-эскорта забилась у остроконечных стен расщелины, по другую сторону, Вервон увидел верных и растрепанных хорратов, он попытался достучаться до сознания Викона: безуспешно. Остальные эскортеры и хорраты панически подымали своих йёраннов резко вверх, подальше от...
От чего, Оргул возьми?
От чего?!
Вервона с его крыланом прибило к одной из зазубренных стен, он чуть не изодрал в кровь спину, когда летун опять заартачился, извернулся и, лепя в воздухе кульбиты, царапая бока и крылья, вписался в стену, как и многочисленные его соратники по воздуху.
Тоннели...
Коридоры...
Мельком. Краем глаза, Вервон успел заметить рукотворные переходы в скалах каньона.
Откуда они?
Юрисдикция Рубинового Круга - вот кто здесь хозяйничает!
Тогда откуда в эпицентре горной расщелины - 'это'?
'Это' - имело схожее сходство, с той же бескрайней пропастью зияющей в Арадарских горах. Только каньон Рудшукк имел определенную на эльфийский глаз глубину, а 'это'...
Нет!
Вервон всем естеством почувствовал, что этот шельф, громадная яма или даже дыра в земле Зоргана, не имеющая логического объяснения, а потому - точных размеров. Почему он был в том уверен, да лишь потому, что каждую секунду из гигантского провала вырывались темно-багровые, маслянистые клубы тумана, пытавшиеся дотянуться до вжавшихся к скале йераннов и их наездников, хорратов.
О всемилостивый Оргул, неужели ЭТО схватило Тайллана?
Он разбудил уснувший огонек внутренней силы...
Бугристый вал из темно-багрового полотна заклубился, завибрировал и поддался в его сторону...
Йеранн Вервона впервые за всю историю династии Эльзорана затрепетал, словно горная овечка, а не хозяин ветров.
Рос-кардинал Дома Барклов едва не обмочил штаны в страшном испуге.
А быстрый и вечно преданный хоррат, камнем бросился наперерез первобытному ужасу с единственной целью: спасти священную жизнь своему господину.
Уже в те роковые, считанные мгновения, до сознания Вервона долетела ясная мысль: 'прочь!' и, он взмыл на одурманенном страхом йеранне ввысь, но призрачные объятия смерти тянулись уже к нему...
Пока на пути не возник хоррат на боевом страже.
Петли тумана вцепились в летуна и искусственного воина, захватывая добычу в свои полотна.
Хап!
И жертва в омутах тумана.
Контуры темно-багровых разводов успокоились, снова скрылись в глубокой пропасти.
Магия! Это 'нечто' чувствует и нападает на источники магии. Бросается на нее, как коршун на полевую мышь.
Оргул всевышний, что же ЭТО?!
ЧТО ЭТО?!
Неужели, оно является детищем природы Зоргана? Эльзорана? Почему-то Вервон досрочно знал ответ, и сознание твердило ему - нет.
'Господин Баркл!' - Голос в голове принадлежал капитану арм-эскорта. - 'Мне кажется, нам лучше... убраться прочь'.
'А как быть...' - начал вопрос вельможа, но тут же понял всю силу глупости его. Ни как. Овер-маг Тайллан Шотьенн, к великому огорчению, погиб. Вслед за ним погибли и отчаянно бросившиеся ему на выручку хорраты.
'В Небесный Свод!' - не своим голосом закричал Вервон.
Уже потом в полете, капитан не досчитался двух имперцев, пропавших в маслянистых 'жвалах' тумана...
4
Эльзоран. Небесный Свод
- Как такое могло произойти? - безумно орал на весь стартовый плац маршал Рубьенн Лужанн. Его вереск сопровождался банальной оплеухой. На гранитный пол летели один за другим отрешенные и окаменевшие до изваяний искусственные големы, а именно - верные хорраты.
Они стояли двумя ровными рядами: справа - летный состав патруля арм-эскорта во главе с капитаном Ульезом Сагором, а слева - молчаливые хорраты, статуями, вросшими в гранит, пока разъяренный и опьяненный гневом Лужанн, не отправлял одного за другим в короткий полет на холодный пол.
- Дурачье! Остолопы! Гномьи отрыжки! - следующая оплеуха и очередное распластанное на плацу тело.
Можно издеваться над големами, сколько тебе влезет, ведь полуживые создания, были сотворены эльфарами лишь для подчинения и послушания. Над эльфами, высокорожденными, маршал Лужанн отрывался сугубо словами, без излишнего рукоприкладства.
- Смерть овер-мага!! Смерть вельможи!! Да лучше б вы друг друга...
- Господин маршал, позвольте вас перебить! - почтительно, но довольно твердо встряли в его разнарядку...
Главнокомандующий Небесного Свода резко обернулся и запечатлел перед собой две подтянутые фигуры: кардинала Рубинового Круга Бремиана Баркла и его младшего брата - рос-кардинала Золотой Арки Вервона Баркла. Чудесный тандем. Непобедимый!
Вряд ли они снизойдут до объяснений, поэтому маршал очень быстро успокоился.
- Я приношу свои глубочайшие извинения...
- Господин маршал, буду весьма признателен, если вы отпустите хорратов в казармы, а арм-эскорт к службе. Дело не настолько серьезное...
- Но погиб эльф? Погиб овер-маг?? - ошарашился до беспредельного изумления главнокомандующий Небесного Свода, и даже кое-кто из арм-эскорта, оказался с ним вполне солидарен во мнении.
Бремиан Баркл сделал навстречу маршалу твердый и чеканный шаг. И зашипел:
- Тело Тайллана Шотьенна пока не найдено. С завтрашнего дня мой отдел закрывает пространство каньона под личный контроль, я думаю, он жив и здоров. Возможно, ранен. Разбился на йеранне и получил травму. По мыслезову мы быстро его найдем. Нет повода для паники. Не следует из огарка раздувать целый пожар, ясно?
Их жесткие взоры перехлестнулись шпагами, наконец, маршал чуть, заметно, кивнул.
- Разбирайтесь с вашими лабораториями сами, господин Баркл, а меня...
- Больше не потревожим. - С улыбкой воскликнул Бремиан.
- Хотелось бы в это верить...
- Всего хорошего, маршал Лужанн.
- Хорраты в казармы!! - разворачиваясь на носках, заорал на подчиненных Рубьенн.
Кардинал и рос-кардинал, родные братья, покидали стартовый плац. Их одинокие фигуры удалялись к Императорскому дворцу. На лице маршала Лужанна заходили желваки. Вряд ли дело, вот так просто и тихо закроется, в любом случае раздуется костер негодований среди дворцовой буржуазии. А родственники и близкие Шотьенна? А родные? Быть смуте.
Рубьенн Лужанн задумчиво оценил холодные и безразличные лица эльфов, хорраты давно скрылись в казармах, есть ли смысл держать события дня в секрете? Он призадумался. Пожевал нижнюю губу. Похоже, нет.
- Пошли вон!
Сказано тихо, но с холодком в тоне. И никто не стал задерживаться лишнюю секунду на плацу, отряд арм-эскорта разбился на отдельные взводы и, командиры побыстрее убрались прочь, с глаз долой.
Лужанн буравил каменный плац ненавистным взглядом. Интересно, что же на самом деле произошло в каньоне Рудшукк? Что затеял Рубиновый Круг? Чем они там занимаются? Попахивает внезаконщиной.
Магистрат! Обо всем должен узнать магистрат. Только они могут противостоять эльфарам. Мерзкие колдуны! Кардинальство Рубинового Круга плетет новые интриги.
Маршал Рубьенн Лужанн сжал губы в тонкую линию.
Кардинал Золотой Арки за смерть Тайллана Шотьенна раздует не только скандал, но и настоящий пожар. Полетят чьи-то головы. Будут виновны хорраты и начальники арм-эскортов. Правда испокон веков кардиналы поддерживают свои ордены в мире и не ведут между собой войн, но кто знает, что может произойти в этот раз? Оргул с ними, пускай отвечают за свои беды друг перед другом. Оплошности. Скорее безалаберность и ротозейство.
Эльфары сцепятся друг с другом.
Круг и Арка!
Магистр Рогуш Фальенн - вот с кем, в первую очередь, следует связаться. С магистром Фальенном. Немедля.
Пронзительные ревы йераннов вывели маршала из глубокой задумчивости, он изучил обстановку на плацу: хорраты и загонщики готовили боевых стражей для патрульных вылетов, свежие и откормленные летуны срывались с места, рвались в безоблачное небо, Рубьенн завистливо оценил бурный нрав гордых драконов, как давно он был в небе? Ловил ветер? Казалось, с тех пор прошли тысячелетия? Теперь его просторы - кабинеты Небесного Свода.
Итак, сперва необходимо встретиться с магистром Фальенном и уже, потом приступать к действиям...
5
Эльзоран.
Императорский Дворец.
Резиденция Императора Лилиафа.
Легкий полумрак.
Сквозь неплотно задвинутые шторы в огромнейший кабинет падали скупые лучи света. Не так давно, его светлость, Император Лилиаф наотрез отказался получать удовольствие от солнечных ванн. Солнце повседневно стало раздражать и нервировать божественную особу. А, будучи персоной вспыльчивой и горячей в характере, сир Лилиаф, не придумал лучшего, как отгородить палаты дворца от небесного светила и утопить коридоры резиденции в серый полумрак будничных ночей. Светские приемы и аудиенции постепенно перенеслись на послеобеденное время, в утренние же часы Великий Эльзоран засыпал, коридоры и кабинеты пустели, и большую часть утра придворная знать проводила в отведенных благосклонностью монарха покоях. Непринужденная прихоть Властелина Общины эльфов понесла за собой строгую традицию - утренние, солнечные часы, являлись строго закрытыми для обыденных дел государства. Работал один лишь секретариат и генеральные ведомства страны, остальные: томились и считали минуты до рабочего времени.
Пока не наступило сегодня!
Императора Лилиафа уведомили о происшествии в каньоне Рудшукк еще с самого раннего утра. Короткое время сир, обдумывал, как ему поступить, потом, посовещавшись с секретарями, пришел к выводу, что дело не безотлагательное. Пригласил уважаемых господ, фигурантов дела к себе в кабинет, так сказать, 'на ковер'.
Кардинал Рубинового Круга Бремиан Баркл.
Рос-кардинал Золотой Арки Вервон Баркл.
Оба вытянутых по стойке 'смирно' в парадных мундирах ведомств.
Лилиаф изучал рапорты. Скрупулезно. Методично. Ни в коем случае не спеша. Веками, разработав тактику изматывания неугодных престолу особ. А господа кардиналы попали в жесткую немилость к сиру Лилиафу, и теперь монарх обдумывал, когда съесть претендентов на обед или на ужин? Без малейших конвульсий и угрызений совести. Сир Лилиаф привык к единогласному послушанию и преданности. Такие аксиомы в Общине эльфов находились на первом месте, на подсознательном уровне. Вписанные при рождении еще в материнской утробе в генетический код.
Невеселые события приключились в начале недели, а ведь она только начиналась.
Паршивые деньки.
- Родных и близких поставили в известность?
Прохладный и тихий голос, но Вервон непроизвольно вздрогнул, как от раскатного грома.
Впрочем, сир Лилиаф позволил себе этого не заметить.