Теоретически человек в силах договориться с любым вселенским чудовищем, если у того есть хоть наперсток мозгов. У нас нет врагов по разуму среди звезд. Это аксиома теории межгалактической коммуникации. Так сказать, положение, не требующее доказательств. И я тоже так думал, пока не попал на самую окраину галактики.
Корабль был не наш. Совсем не наш.
- Побери меня Большая Комиссия!
Я поднял черную пирамидку. Секундой раньше спрятал сканфер Витус, опять он шустрей оказался. Еще бы - работа откладывалась. Сквозь фиолетовые облака слепил невиданной мощи межгалактический торговец-дальнобойщик. Чужак.
- Гляди, какую-то сверхцивилизацию к нам черт несет.
Витус хмыкнул, расправил плечищи - словно разошлись створки ворот феодального замка. Ухмыльнулся. Детинушка явно не верил ни в черта, ни в коварство космоса. А у меня мыслишка мелькнула: когда-нибудь космос вышвырнет из клубящихся фиолетовых туч такое чудовище, с которым не справимся даже мы.
Он мне сразу не понравился - я навел бинокль на монстра. Этакий Завр. Росточком метров семь, туловище диплодока, лапы иглопанцирника планеты Яха плюс трапециевидная башка. Зубастенькая. Какая-то странность была во всем облике монстра. Подмяв под себя пригорок, он что-то подсчитывал на калькуляторе. Ну, это как раз норма для торговца, будь он трижды сверхцивилизован.
Я поднялся. Витус зевнул. Прав парень. Простенькое задание свалилось на нас с небес. Рутина. Что нового способна принести первая встреча с иной цивилизацией? Ни-че-го. Пассы шлемами, расшаркивание хвостами, обмен маршрутными карточками - за тысячи лет галактического содружества этикет вылизан до мелочей. Скучища. Кстати, и я бы так думал, не споткнись при спуске с бруствера на правую ногу.
Гигантский орехокол сиял зубищами над моей головой. Теоретически все заинтересованы в торговле. Лапа чудовища накрыла набедренный ящик-кобуру. Философы вроде доказали: изоляция - гибель, поэтому все мыслящие твари обречены на сотрудничество. Когти заскребли, срывая с ящика-кобуры хомут застежки. Неужели Завр внесет в этикет первого контакта что-то новенькое?
Треугольные глазищи подернулись оранжевой поволокой, монстр клюнул кувалдой-башкой, оскалились метровые зубы в четыре ряда. По-моему, чудовище пыталось состроить приветливую гримасу. Что я говорил!
Вдруг Завр застучал зубами, задрожал, уперся многотонным задом в обшивку корабля - испугался-таки, чудак. Понял, кто самый опасный в галактике. Космический агрессор в бронекостюме - это особая стать, а уж в упор, да на взгляд нежного сверхцивилизованного существа... Оружие? Его у меня не было. Ветеран-косагр с планеты Росс - зачем мне оружие? Я поспешил предъявить пустые руки. Зря. От такого зрелища монстра чуть кондрашка не хватил.
"Кобура" распахнулась. Засияли новенькие астрофаксы, биокомпьютеры, сканферы, видеокубы - Завр мигом разложил на песочке стандартный набор даров для туземца планетопроходческой цивилизации средней отсталости.
"Ушлая козявка - догадалась, кто перед ней", - подумал я и протянул Завру маршрутную карточку. Тот вроде успокоился, вручил мне свою. Пока все шло штатно. Для переговоров я установил складной круглый стол. Монстр словно ждал этого, мигом сел и ловко забросил на него задние лапы. Столик рухнул. Гм. Но настоящие неприятности начались, когда я заговорил. Так у меня часто бывает.
Подвывал Контакт (абсолютный переводчик), выдавая на металингосе стандартный текст из Голубой инструкции о том, сколь радостно здесь, на краю миров, приветствовать явление такого мудрого посланца столь утонченной культуры. Я начитывал Контакту. Тот шустро выдавал очередную порцию рулад. Вдруг Завр хвостом почухал затылок. Зачесалось заднее левое ухо - с кем не бывает. Затем зубастик швырнул себе в пасть слиток жвачки, зачавкал и вскоре вовсю выдувал пузыри.
Пришлось усилить трели.
Я старался. От меня зависела судьба триллионной торговли и бесценного видеобартера. Судьба человечества. Мне не улыбалось попасть в учебники истории новым Янго Лидом, выслушав которого, геронтократы зибрексов - наши старинные партнеры - превратили свои форпосты в фейерверки, высветили боевые стяги и на любое приветствие стали открывать огонь из всех орудий. Увы, галактике не посчастливилось узнать, чего такого сказанул легендарный боцман Таранского космофлота нежным зибриксам. Янго Лид погиб в той катавасии, и уже пятый век никто не в силах снять заклятие боцманского слова.
Поэтому я старался. Помню, разливался насчет "звездного моста дружбы меж братьями по разуму", когда Завр выдул громадный коричневый пузырь и плюнул. Попал в лжеберезку. Белоснежные листья вмиг посинели и осыпались. Гад совершенно не понимал торжественности момента. Больше того, выдувая очередной пузырь, явно косил в мою сторону. Только монстрик явно перенапрягся - раздался громкий и неприличный звук. Я потянул воздух, включил газовую защиту и начал оперативно собираться. Все дело контакта миров дурно, очень дурно запахло.
Витус забавлялся с гантелями, когда с мешком на плечах я рухнул в окоп.
- Ты блестящий контактер, Буян! - пнул он сапогом выпавший видеокуб.
- Стараюсь.
- И грузчик из тебя мировой.
- Я вообще неплохой специалист!
- Универсал!
- Остынь, сынок, побереги запал для дела.
- О чем ты, Буян? Первые контакты всегда удаются.
Пришлось все выложить. Как есть. С подробностями. Пусть до молодца дойдет, в какое задание мы вляпались. Устав лаконичен на сей счет: косагр не может не выполнить задание. Мы - косагры, до первого провала. Ясно? Не ясно. Тогда поднимитесь-ка с диванной подушки, загляните в ближайший пивбар и полюбуйтесь на то, чем становится бывший сверхчеловек... Разгромить средних размеров империю, проломить путь через горы Мерцающего ада, в бараний рог скрутить рыцарей Таргора - все так, для косагра нет невыполнимых заданий. Успокаивал себя, а в голову лезла прежняя глупость: настанет время, и космос подсунет нам неразрешимую задачу. В принципе. А невозможное не совершить даже тебе.
Еле придушил подлую мыслишку. Мы выполним допзадание. И никаких "или". Слова "или" нет в боевом уставе косагров.
Минут двадцать вертели мы с Витусом возникшую проблему. Поведение Завра было необъяснимым. Торговец, представитель сверхцивилизации, казалось, он был обречен на сотрудничество, а монстр и разговаривать с нами не пожелал. Невольно я проговорился о своих опасениях.
- Чуждый разум? В инструкции нет ничего подобного.
Мне не удалось озадачить парня. Апломба в голосе Витуса меньше не стало. Взор его блистал голубой сталью уверенности.
- Знаю, но вдруг нам попался принципиально враждебный разум? С таким не договориться. Конечно, лет через двести очкарики в галстучках докажут невыполнимость задания, но для Большой Комиссии это будет запоздалым свидетельством.
- Враг по разуму? Не верю. Мышление изотропно, абсолютно и универсально, поэтому одна неудача не основание для гнусной клеветы на сверхцивилизацию.
- Погоди, Витус. Тогда откуда сочетание супертехники с явным атавизмом облика? А голова квадратная? Мне весь опыт подсказывает: Завр - чужак.
- Ерунда! Опыт есть избитая глупость, выдающая себя за мудрость. Он неприложим к новому. Голубая инструкция гласит: человек в силах договориться с любым разумным чудовищем. Чуждый разум невозможен! Завр будет нашим братом по разуму
Сказанув эту умность, Витус обдал стальным взглядом окрестность - рощица ложных березок стала смирно. Парень оскалился деревянным карусельным жеребцом и сдуру сжал в кулачище чугунную гантелину. Серый песок посыпался в траву.
Я залюбовался парнем. Знавал одного такого молодца лет эдак двадцать назад. Потом так швырнул карточку пришельца, что она растаяла на лету. Витус спокойно выдернул ее из воздуха. Гм, рефлексы почти мои.
- Груз: две тысячи тонн лакса. Пункт назначения: Зетра. Постой...
- Да, Витус. Зетра - давно погибший мир. Зачем обычному торгашу поставлять драгоценный, измеряемый каратами лакс покойникам? В моей голове это не укладывается. Извини, она у меня не квадратная.
- Не знаю, не знаю. У сверхцивилизаций свои резоны - нам трудно их понять. Может быть, для завров нет форс-мажорных обстоятельств. Нет, во всем виноват ты, Буян.
- Что?
- Ты напугал Завра бронекостюмом, а он при первом контакте запрещен инструкцией.
- Да я бы задохнулся...
Все. Дальше говорил только Витус. С методичностью кота на дубе нудил он о важности инструкций, о пользе инструкций. Я терпел. О своем народе, чтящем инструкции, о даре его народа к уловлению желаний сверхцивилизаций. Я терпел, но гантелей поигрывал. О другом народе. О народе, который презирает инструкции, вносит разброд в галактический миропорядок, живет вкривь, вкось и на авось. О жалком народишке, которого горние сверхцивилизации не возьмут и в лакеи.
В моем кулаке захрустело.
- Что? Какой там народец в лакеи не возьмут? В отличие от твоего.
Парень понял: заврался. Взгляд отвел. Я разжал кулак, и чугунная пудра накрыла песок.
И он ушел к Завру. Светел ликом. Прям спиной. Широкоплеч и ясен. С железным порядком в голове. С Голубой инструкцией в руке. Со сталью во взоре. Под мышкой складной столик.
О возвращении посланца разума я узнал по запаху. Воздух прошибала вонь, а по ее градиенту шагал Витус. Но ба - в каком виде! На лице короста, с ушей нитями тянется коричневая жвачка, степень оплеванности пиджака - средняя. Сдохни, скунс, смирись, полуфабрикатный бифштекс, - ко мне приближался любимец сверхцивилизаций. Вот только столика при нем уже не было.
Белоснежные валы били в янтарные скалы. Играли на ветру ложные березки. Хорошую, пустынную планетку открыли мы с Витусом. Угораздило же сюда, на окраину Млечного Пути, забраться этому молоткоголовому плеваке. Заодно и молчуну. Несмотря на все реверансы, Витус не услышал от Завра ни слова. Чуждый ли это разум? Как разговорить монстра? Голова трещала от размышлений, а перед глазами, прямо на фиолетовых тучах, огнем пылала строка боевого устава. КОСАГР НЕ МОЖЕТ НЕ ВЫПОЛНИТЬ ЗАДАНИЕ.
Для начала надо разговорить чудовище. Есть верное средство, но оно требует - извините, поведешься тут со сверхцивилизацией - наплевать на Голубую инструкцию. Гм. Не то чтобы меня затруднил сей процесс, но как на это дело Витуса подвигнуть?
- У меня есть идея, Витусик.
Раскрасневшийся после баньки парень слегка побледнел.
- Нет. Я не Витусик. И мне не нравится твоя идея.
- Мне тоже. Но с Завриком надо поужинать. Конечно, это запрещено инструкцией, но и монстра от нее тошнит. Не любит он инструкций, так-то. Поэтому предлагаю все делать поперек. Авось оценит. И гордись, сынок, ты сегодня попадешь на первый в истории межгалактический ужин.
- В качестве кого?
- Как повезет. Во-первых...
Все. Витус перебил меня, опять взгромоздился на свой дуб и занудил о святости инструкции. Как он в космоагрессоры попал? Ему бы асфальтовым катком работать.
Я ждал - я умею обращаться с жирафами - и дождался того момента, когда Витус умолк, а потом и кивнул. До него дошло: других идей нет. Быстренько набросав текст гравиограммы, я отправил Завру приглашение на ужин. Оставалось дождаться темноты.
Три луны светили в черном небе. Белым концертным роялем шумел океан. Со своим круглым столом (на этот раз из супертитана) мы пристроились под скалой, на экран которой швырялся тенями костерок. Ти-ши-на.
Громовые шаги раздались в полночь, и гость Млечного Пути выломился из чащи ложных березок. Зубастая тень проштамповалась на скале. Явился.
Я приложился к бутылке горькой астероидной, полстакана хлопнул и Витус. Его можно было понять - в пасти чудовища пузырилась коричневая жвачка. Завр чавкал не переставая.
Мы и не думали обхаживать монстра, что твой бармен из "Скафандра нараспашку". Хватит. Мирно пили и закусывали. Монстр фыркнул. Выдул из жвачки парочку аэростатов, чего-то посчитал на калькуляторе. Потом присел на пригорок и сразу забросил задние лапы на супертитановый стол. Столик рухнул. Мы задним левым ухом не вели. И дождались.
Контакт заплясал всеми разрядами - это Завр взвыл дурным голосом. Не выдержал, гад, заговорил. И речь его была!
- Ну вы, на славу использованные резинотехнические изделия! Что, надоело мне вешать плохо отваренные продолговатые изделия из теста на уши?
Блок дипломатии захлебнулся от перегрузок, и Контакт стал напрямую выдавать мнение Завра о безмозглом человеческом сообществе и о двух его жалких членах. У меня бронированные кулаки зачесались. Каково себя сдерживать косагру, с год не видавшего от жизни ничего этакого: душевного теплого и... затянутую в юбку.
Монстр тем временем объяснил причину своего нежелания идти на контакт. И от слов Завра моя голова пошла квадратом. Вы будете смеяться, но мы оказались для Завра чересчур... культурными. Хвост яхедры! За что? На взгляд высшего разума, культура есть признак вырождения, застоя и гибели. Культура - мираж мысли, актуализированная лень, ложный путь, уводящий от дела мировой торговли. Представляете? Наша культура - самый страшный враг прогресса. Гм. А ведь я давно догадывался!
То ли дело завры. Те давно вышли на уровень сверхкультуры, коея заключалась в умении ловко плюнуть жвачкой в сторону ближнего, в забрасывании задних лап на стол, да в умении торговать любой ерундой и резать правду-матку.
Объяснил Завр и ребус с Зетрой. Секрет поставок драгоценного лакса мертвому миру заключался в искусстве рекламить, в этом высшем достижении Завровой сверхцивилизации! Плюнуть в ближнего, забросить лапы на стол, в конце концов, этому можно обучить и жалкое культурное существо. Но не искусству рекламить! Озадачить галактику гениально бессмысленным предприятием, дерзким, нелепым, чтобы звезды стали дыбом, а планеты о нем судачили веками - это под силу лишь высшим умам!
Монстр подвел итог:
- Нет, парни, не сделать из вас истинных торговцев. Пузыри пулять, лапы забрасывать, может быть, вы и научитесь, а рекламить и резать правду-матку - никогда. Слабо. Сверхкультура - это не каждому дано. Так-то, ребятки, лишние вы во Вселенной. Не жильцы. Сотню тысяч лет протянете, и адью. А городить инфраструктуры из-за таких пустяков? Нет, не будем мы с вами торговать. На кой ляд?
Квадратноголовый сплюнул нам под ноги. Песок оплавился. Будущее человечества летело к чертям. От волнения у меня даже в носу зачесалось!
Тут оно и накатило. Вдохновение? Слабо сказано. Пришибло осененностью словом? Может быть. Хвост яхедры! Недаром я уроженец Росс! Планеты, где выражениями пробивают доски-пятидесятки и возводят в тайге города. Апостольской поступью я вышел под звезды. Ну, правда, ну, матка, держись!
Для разминки использовал изящную гамму биндюжных оскорблений, украсив ее синкопами из блатного арго астероидных скальподралов. Манеры Завра описал через богатый животный мир Оранжевого Ада. Впечатление от монстра уровнял с бешеной дракой пьяных баб в привокзальном туалете.
Контакт успевал. Спасибо ребяткам-создателям, даром что в галстуках. И я то северным сиянием расшвыривал словесные краски, то собирал их в кулак, разбивающий печные заслонки. Замерло белоснежное море. Притих фиолетовый мир. Казалось, смолкнет ваш покорный слуга, и звезды осыплются с небес. Я был словом, и слово было мной. С последним из нас Контакт хрюкнул, пустил струйку дыма и отрубился. Зубастая пасть захлопнулась. Витус отпустил мою руку.
Завр сидел еще с минуту, подперев хвостом башку-трапецию и уставив на нас свои задумчивые треугольники. Потом ушел в темноту.
Вот так. Годами ждешь встречи с неведомым разумом, а он, родимый, оказывается на поверку жизнерадостным хамом с метровыми зубками. Смотрел ему вслед я треугольными глазами.
Утром над рощицей ложных березок развернулось сияние. Межгалактический торговец-дальнобойщик камнем ухнул в фиолетовые облака.
Оранжевый диск с Завровым посланием увидели сразу. Нажали кнопку и задрали головы на аэроэкран. С него нам кланялся Заврик. Он выразил сожаление (подумать только!) по поводу чуть было не случившейся ошибки и заверил, что благодаря лексическим талантам одного своего представителя, человечество получило статус кандидата в торговые партнеры. Ликуй, род людской!
Выстрелил я не глядя. Оранжевый диск разлетелся, и фигура монстра растаяла в фиолетовых облаках.
Хвост яхедры! Толкнуть речь, крепкую, как медицинский спирт, настоянную на всей горечи мироздания, взглянуть в лицо абсолюту, превзойти, может быть, самого Янго Лида и всего-то стать кандидатом? Каково! Куда припрятали справедливость в этом мире?
Я прокатил по телу бугры мышц - сбросил напряжение. Ладно, бог с ней. Мы доказали главное: врага по разуму нет в природе. Космос коварен, но даже он не в силах породить разумное чудовище. Все разумы едины, и ликуй, человечество, ты гораздо договориться с самым страшным монстром.
Наши с Витусом взгляды встретились. Бронированные перчатки сошлись в мужском рукопожатии. Дополнительное задание выполнено - мы стали Завровыми братьями по разуму!
Пора было возвращаться к работе. Лицо Витуса обветрилось в камень. Черная пирамидка легла на мою ладонь. Природный лазер с планеты Анкола-Ет, раз в полчаса выстреливающий алым лучом из маковки. Предугадать этот момент невозможно - идеальный сигнальщик начала для двух косагров.
Проклятая сверхцивилизованная козявка! Это по ее вине пропал обычный кураж и не можется смотреть в глаза друг другу. Угораздило же меня открыть планету на долю галактической секунды позже Витуса. Теперь он никогда не согласится на ее совместную эксплуатацию. Но отдать за здорово живешь березово-янтарную красотку? Пропахать полгалактики и убраться несолоно хлебавши? Нет. Никогда. Но и свои планеты втягивать в дрязги не резон. Разберемся сами. Мы ведь цивилизованные, культурные, извиняюсь, люди.
Полыхнут до горизонта леса, вскипят моря, валы огня покатят над песками, а тучи смажутся в фиолетовые вихри. Горные кряжи станут дыбом. В корчах развалятся материки. Так бывает всегда, коль два косагра берутся за извечное человечье дело взаимоубийства при дележе планет. И в миллионе лет не найти нам ни дня отдыха от этого дела. Буян с планеты Росс верзус Витус с планеты Балт. Делайте ваши ставки, господа!
Так мы стояли друг против друга. Руки на сканферах, набычив плечи, в любую секунду готовые обратить половину планеты в ад.