Видеокуб спикировал с зеленого неба в самый неподходящий момент. Я чуть не свалился со спины Ат, гигантской морской черепахи. Побери меня Большая Комиссия - на экране частил титул-код ее Великого Координатора! Чем-то моя персона была интересна лучшим умам галактики. Пришлось мигом натянуть плавки. Взметнулись брызги - смуглое тело языческой богини накрыла оранжевая волна. Пять минут. У меня было пять минут. Олави больше не выдержит.
- Приветствую вас, герцог Васко.
В кубе скалился Череп. Генерал получил прозвище за втянутые щеки, мощный лоб и глаза на пол-лица. Незаметно я наступил на две яркие ленточки, имевшие наглость называться купальником Олави.
- Чем изволите заниматься, герцог?
- Тренирую тело и ум в надежде на любой приказ Великого Координатора!
Генерал хмыкнул. Я покосился на край панциря Ат. Олави умела терпеть. Это и пугало.
Через мое плечо Череп обозрел океанские дали с белоснежными облаками. Зевнул. Я представил, как через пару минут вынырнет Ол. Нда-а.
Тут Череп меня и огорошил. Сбывалось мое самое заветное желание.
- Откуда такая бледность, герцог? Уж не страшит ли вас Сверхзадание?
Пришлось мотнуть головой. Говорить я не мог.
- Отлично. Ставлю первую боевую задачу: добыть квазизнания сокровенного мардураев. Вторая - посерьезней будет. Что касается третьего задания...
Череп усмехнулся так, что даже меня, боевого космического агрессора, мороз продрал по коже.
- Удачи, герцог!
Экран погас, и опустевший видеокуб взмыл к небесам.
Я хлопнул ладонью по воде. Олави не появлялась. Господи, на исходе восьмая минута - я нырнул. Проплыл под брюхом Ат, заглянул за столбы лап. Никого. Не хватало Олави столкнуться с коралловыми змеями. Проверил расщелины в розовых скалах. Пусто. Увернулся от ленивого щупальца гигантской звезды и протиснулся в подводную пещеру.
Когда я вынырнул на поверхность, легкие мои пылали.
Олави восседала на шее Ат и болтала ногами. Дышала спокойно. Воздушные мешки под панцирем, как я мог о них забыть?
- Ол, сейчас отшлепаю, - ухватил я бронзовую лодыжку, но, получив в лоб, ушел под воду.
- Фр-р!
Олави не улыбнулась. На меня не смотрела, зачарованно уставившись в горизонт, на пунктир пальм, на тропический закат, распускавшийся хвостом жар-птицы.
- Что с тобой, Ол?
- Ты улетаешь на небо.
- Но я вернусь на Омиту-Е, к тебе.
Ол улыбнулась, но до самого брега не отводила взора от плывущих в зелени неба белоснежных облаков.
Сборы мои завершились с первыми звездами. Они словно поджидали меня. А я не мог наглядеться на Олави. Она вязала. Золотое кружево горело на голых коленках девушки. По наивному преданию планеты Омита-Е, девушка, связавшая золотой пояс, выйдет замуж за звездного принца. Девчонкой Олави смеялась над древними байками, но однажды взялась за спицы сама. Случилось это в день нашего знакомства.
Эх, если бы не Сверхзадание - вековое проклятие Службы! Все знают: для косагра нет невыполнимых заданий. Решатели миров, мы можем сработать любой урок. Разгромить империю средних размеров, поставить на колени гордых хэрзасов, повторить подвиги героев Эфы. Лишь Сверхзадание уж сколько столетий не дается нам, и стереть единственное пятно с безупречного мундира Службы - высшая честь! Именно об этом я мечтал всю жизнь.
- Ты вернешься?
Ол убрала кружево с колен. Она любила радовать собой.
- Да, если не выдержу испытания.
- Не понимаю.
- Я буду утвержден на Сверхзадание только после выполнения трех боевых задач.
- А после Сверхзадания вернешься?
- О, сразу. Но это выше сверхчеловческих сил - никто из косагров еще не справился.
- Что с ними случилось?
Я отвел взгляд.
- Они погибли.
- Все?
- Все.
Олави задумалась. Пальчиком коснулась лба.
- Ты идешь на верную смерть. И ты счастлив. Не понимаю.
Глазищи Ол требовали ответа, а я лишь плечами пожал. Есть вещи, которые понять невозможно, если ты не с планеты Росс.
В оставшийся час нам не было дела до всей галактики.
Звезды дрожали над самыми пальмами, когда мы вышли из бунгало. Олави молчала. Не выдержала, лишь увидев меня в люке крейсера.
- Я буду ждать тебя, Васко! Всегда буду ждать! Всю жизнь! Только вернись, мой герцог! Молю тебя, вернись! Вернись, Васко!
Я не повернулся. Но еще долго у меня в душе все цепенело, и взор застилала ночь Омита-Е, и в голове бился, бился пойманной птицей безумный вопль...
На внедрение в иерархию мардураев ушло полгода. Начал с копьеносца, вскоре стал стражем Врат. Повышение получил за неделю до празднества Хрустального Венца. Именно в день шествия со святыней я и рассчитывал похитить Венец, а на самом деле генератор шизоидно-истиностный, в обиходе называемый квазизнанием сокровенного мардураев.
Праздничное утро я начал с наведения порядка на рабочем месте. Подмел дорожку, пикой поправил отрубленные головы. Покусившихся на мардурайскую святыню ждала страшная участь. Мысли сами перескочили на детали предстоящей операции.
- Храбрый брат Васк чем-то озабочен?
На уровне рукоятки моего боевого топора кривил рожу Пиус, младший монах.
- Не подстерег ли брата Васка самый страшный мардурайский грех, грех гордомыслия?
Я покосился вниз.
- Заткни свою пасть, любезный брат Пиус. Нездоровится мне, пятнистая лихорадка начинается.
Пиус блаженно улыбнулся.
- Верю. Это оправдывает твой длинный модный хитон, - монашек воздел палец, - но не голову, задранную к небесам. Бойся, бойся греха гордомыслия, храбрый брат! А пока сопроводи меня в узилище - должно доставить смертника на казнь, коея состоится в честь величайшего из праздников.
Пиус выхватил из-под рясы приказ. Пришлось подчиниться. Со жрецами Венца держи ухо востро. Доносчики и тайные пакостники, они уж который век тиранили простых мардурайцев.
- Так где смертник, брат Пиус?
Я настолько презирал эту крысу в рясе, что, и протиснувшись в склеп, ничего не понял. Лязг засова слился с грохотом решетки. За прутьями корчил рожи и потирал ручонки монах.
- Где смертник? Не догадался, надменный Васк? Нет, бусфотский шпион! Я давно за тобой следил. Теперь понял, где смертник? Ха-ха-ха! Это ты!
Жаль, некому было оценить перемену в личике монашка, вдруг узревшего, как, сорвав хитон, пред ним предстал косагр во всем боевом великолепии. Бог ужаса в моем лице. Как монстр в черном руками рвет и кромсает стальные столбы, и тянутся, тянутся когтистые перчатки, и уже летят, кружат в лицо камни свода.
Умер Пиус от страха.
Перед народом я появился в одежде мессии, броско, в оранжевом дыму, с молнией в деснице, со сканфером в широком рукаве. Даже жрецы поверили. Но не обрадовались.
- Не отдам Венец первому встречному прохвосту на облаке! - завизжал Верховный Жрец. - Пусть докажет свое мессианство!
Тогда я простер над мардурайцами тьму и убрал тьму. Воздел руки, и смерчи умчались к горизонтам. Дунул с ладони, и померкло светило, и отверзлись небеса, и звезды обрушились с небес.
Пока народ хватался за кусты и телеги, дабы не улететь в невиданную бездну, я наступил бронированным сапогом на мозоль Верховного. Со слезами на глазах жрец вручил мне Хрустальный Венец. Фальшивый, как его слезы. Жрец был мастером внутренней политики.
Пришлось начать политический торг. Я дал распять свою биокопию и, удовлетворив политические нужды жрецов, покинул планету с Венцом на голове, но зажимая нос. А еще говорят, что внутренняя политика и канализация не одно и то же.
- Неплохо, герцог, но не более. Первая задача - пустяк...
Череп припечатал на коробку бирку "Генератор квазизнания сокровенного мардураев. Одна штука".
- Выходит, нельзя рассчитывать на неделю отпуска?
- Какое мальчишество, герцог! Волны, океаны, черепахи - как не стыдно тратить время на глупости!
- Так точно!
- Вы, герцог, косагр! Даст бог, вам предстоит Сверхзадание, а к нему должно подойти без малейшего трепета в сердце, с выжженной душой. Ясно? Тогда о второй задаче. Герцог, вам известно, что такое демократия?
Я щелкнул бронированным каблуком.
- Так точно. У пастухов доархов это вхождение переутомленной кобылы в истерическое состояние, перед тем как сдохнуть!
- Гм, - генерал заглянул в бумаги, - я не столь блестяще разбираюсь в кобылах, герцог, но, похоже, аналитики имели в виду нечто иное. Так вот. Надо ликвидировать трехвековую Демократию планеты Зерер. Население - миллиард, площадь - полматерика. По расчетам Службы, при выходе на виртуальный путь, она погубит всю планету. Кстати, герцог, там целых два океана!
На выполнение второго здания ушел год. Я применил стандартные механизмы самоуничтожения: раздувал расовые, национальные и социальные противоречия. Все зря. Переутомленная демократия не желала сдохнуть. Но в итоге так закалилась, что, по всем расчетам, выход Зерер на виртуальный путь был обеспечен. Задание обернулось триумфом.
Триумфом? Спасти или уничтожить миллиардную Демократию - что за жалкий труд ввиду грядущего Сверхзадания! Только теперь я начинал понимать, на что замахнулся... мною было получено третье задание. Лучше бы мне не получать его никогда.
С минуту я перечитывал приказ и... целую вечность не мог дышать. Каким же будет Сверхзадание, если при одной мысли о третьем задании мое сердце превратилось в горсточку пепла?
Тропический закат разворачивал над лагуной хвост жар-птицы. Олави довязывала золотой пояс.
- Давай прогуляемся, Ол.
- Но мне осталось четыре ряда.
- Прошу тебя.
Остановились мы на берегу.
- Слушаю, мой принц. Чего ты хочешь? Прикажи.
- Запомни, Ол. Знай и запомни. Я люблю тебя. Только тебя люблю, Ол! А теперь прочти.
Ол вышла из-под пальмы. Туда, где океанские валы разбивались в пыль. Ее фигурка мишенью нарисовалась на грани воды и света.
Я достал сканфер. Выставил на максимальную мощность.
Олави прочитала приказ. Резко обернулась. На всю жизнь я запомнил ее безумный поворот головы, немой крик губ.
Я выстрелил. И на берегу никого. Только к высоким облакам в зеленом небе летело облачко пара. Белоснежное и легкое, как душа Олави.
А потом мой кулак обрушился на видеокуб с рожей Черепа, и я выбежал на берег океана, и рухнул лицом в пену прибоя и орал, орал, орал, орал...
* * *
- Что ж ты так воешь, Васечка?
Зазвенели бутылки. Жена пнула любезного увесистой ножкой, брезгливо смахнула со стола на пол вчерашние объедки вместе с журнальчиком, открытом на фантастическом рисунке. Увидев жену, Вася застонал и снова закрыл глаза.
- Меньше бы пил, Васька, да работу искал. Ну кто тебя за язык тянул с бригадиром спорить? Чай, не графья, чтобы с бригадиром лаяться. И что за Олаву-шалаву со сна звал?
Вася дочавкал подобранный с пола огурец.
- Кошмары замучили, снится, что я из космоса засланный.
- Ой, не могу! Держите меня, мой Васька космический шпиен!
Бюст жены заходил ходуном.
- Лучше с водкой проклятой завяжи, да пацанячьи выдумки не читай на ночь. Заслали-то зачем?
- Для Сверхзадания. Тысячу лет назад дружина наших славных предков из Киевской Руси попала в космос. Там предки стали на виртуальный путь. Здесь же ничего не изменилось...
- А телефон, телевизор?
- Молчи, дура, если не понимаешь. Тебе русским языком говорят: за тысячу лет на Руси ничего не изменилось. Ни-че-го. Вот я и должен прожить десять лет жизнью славного предка...
- Хлебни лучше рассолу, Вася. Ничего, вернусь с работы, поговорим!
Дверь хлопнула.
Мужчина приподнялся - майка затрещала на богатырской груди - посмотрел в окно. За разваленным забором вихляла разбитая дорога. На косогоре торчал остов трактора.
Напрасно Служба ввязалась в эту авантюру. Сверхзадание невыполнимо. Прожить десять лет жизнью славного предка и не погибнуть? Нет, это выше сверхчеловеческих сил.
Где набраться такого величия духа, такого нечеловеческого терпения? Как вынести ничтожество местных координаторов, воровство стражей закона, позор подвигов, бессмысленность трудов? И так день за днем. Год за годом. Век за веком.
Могучий кулак обрушился на крышку стола. Пора. Он достал сканфер, выставил на максимальную мощность. Зачем? Славные предки придумали куда более верный способ. Кривя тонкие губы, герцог спрятал сканфер под половицу и налил стакан водки.