Аннотация: Опубликован в журнале "Химия и жизнь". Остальные рассказы тоже где-то печатались и перепечатывались
Вадим Кирпичев
ИСПОЛНИТЕЛЬ ЭНГЕРЫ
С дорогами на этой планетке дела обстояли неважно, зато не было недостатка в разбойничках.
Наш автоэр стелился над ухабами в режиме "псевдоконтакта", тщательно изображая обычный автомобиль. Я глазел на скучные виды Энгеры: заброшенные поля, какие-то серые полуразрушенные постройки. Тарк, мой напарник по энгеровской авантюре, как всегда, изучал карту, будто в этом ветхом обрывке, сплошь усеянном пиктограммами и словами на забытом языке, можно было что-то разобрать.
Тарк достал тонкую сигару. Клацнула зажигалка. Еще раз. Еще. Бесполезно. И только я собрался спросить, зачем он мучается с этой плазменной рухлядью, когда вся галактика давно перешла на самовозгорающееся курево, тут-то из-за леска и вылетели разбойничьи внедорожники.
Они шли прямо по полю. Наперерез. Пришлось взяться за руль, отключить автопилот, добавить газу. Надо было первыми добраться до развилки. После нее, да по прямой - только бы разбойнички нас и видели.
С внедорожников стали поливать наш автоэр из автоматов. Сверкнуло пламя - это Тарк все-таки управился с зажигалкой, после чего он увеличил изображение на мониторах. Гнались за нами не разбойники. Над машинами реяли штандарты барона Скрибера. Я думал, Тарк сейчас заухмыляется. Он этого не сделал. Напарник спокойно дымил своей сигарой, предоставив мне полную возможность выкручиваться из ситуации.
Сзади громыхнуло. Потом рвануло перед автоэром. Пошли в ход гранатометы. Пришлось уйти влево и проломиться через посадку на соседнее поле. От дороги теперь нас отрезали, а в режиме "псевдоконтакта" наш автоэр не имел большого преимущества перед быстроходными машинами барона. А взлетать нельзя! Ни в коем случае нельзя было разрушить легенду "любителей древностей", в этом случае за нами начали бы охоту все спецслужбы материка.
Поэтому приходилось зайцем петлять под огнем. Внедорожники надвигались клином. Похоже, барон Скрибер всерьез собрался выполнить свое обещание и соорудить себе этакий симпатичненький, белой кожи тент из моей шкуры.
Проклятая Скрибериха! Мы так приятно гостили у ее мужа, нахваливали его винный погреб (клянусь вакуумом - не зря!), в меру эрудиции изображали из себя любителей древностей, пустившихся в путешествие в поисках таковых, что было почти правдой: трудно придумать что-либо более древнее, чем Исполнитель... но всю идиллию сгубила баронесса, пригласившая меня на свою половину полюбоваться древними гравюрами.
Когда я задрал баронессе юбку, до меня дошло: не стоило так глубоко входить в роль любителя древностей, но, ребенку известно, звездолеты заднего хода не имеют. В постели баронесса старалась вовсю, но со времен феодализма техника секса в галактике на месте не стояла, и любая, даже самая скромная девчонка из "Пьяного метеора" могла бы баронессу научить очень многому.
Закончилось все самым пошлым образом. Распахнутая дверь. Торчащие в потолок усы барона. Блеск шпаги. Прыжок с балкона. Материализация моей молитвы и мечты - полностью готовая к отъезду машина с Тарком за рулем. Вышибленные нашим автоэром ворота. И беспорядочная стрельба вслед.
Как сейчас. Клин внедорожников почти сошелся, пули так и тинькали по стеклам. Высунувшийся из люка головной машины барон что-то яростно кричал и размахивал шпагой. Готовился клинком стереть запятнавшее его честь пятно. Меня, то бишь.
Надо было взлетать. Я медлил. Ведь это крах всей экспедиции, а к ней Тарк готовился не один год. Потерять шанс найти Исполнитель из-за подвернувшейся юбки?
Я бросил машину вправо, а когда люди барона поверили ложному маневру, резко ушел влево, да так, что один из внедорожников закувыркался в сторону. Карта на мониторе показала болотце, и я вел автоэр прямо на него. Вскоре наш автоэр стелился над трясиной, а далеко позади барахтались и надрывали моторы застрявшие в грязи машины барона.
Похвалы за лихой маневр от Тарка я не дождался. Он по-прежнему мудрил над обрывком карты. Впрочем, и в ту ночь, когда я так невежливо покинул баронессу и со штанами в руке еле успел запрыгнуть в набиравший ход автоэр, Тарк тоже ничего мне не сказал.
Мы ехали куда глаза глядят. В баронских лесах, где мы провели в поисках последний месяц, следов Исполнителя не нашлось. Хорошо бы Тарку выудить из древней карты новую версию. Кстати, он и пытался это сделать. Клацала зажигалка. Где-то на пятой попытке вспыхивал язычок плазмы, сигарный дымок летел в окно, а мой напарник, склонившись над тысячелетней загадкой, думал и думал.
От безделья и скучных пейзажей меня также потянуло на размышления, и я сразу загрустил. Когда я начинаю думать, мне почему-то всегда становится грустно.
Исполнитель Энгеры. Абсолютный исполнитель желаний. По местной легенде, Творец при помощи Исполнителя некогда создал за восемь дней и ночей всю нашу вселенную, после чего зашвырнул этот агрегат на Энгеру, как в чулан. Вдруг пригодится. Исправить чего в творении потребуется или там сжечь его, как черновик. Этакий аварийный выключатель вселенной. Легенды, мифы... как же меня угораздило вляпаться в эту авантюру! Да это ведь сказка для детей! Джин из бутылки. Золотая рыбка. Чудо для дурачков. Мне-то зачем? Вози себе богатеньких туристов к Сириусу, благо, праздные дамочки на лайнере всегда найдутся...
Справа по курсу громыхнуло, и от куртины осталась только воронка. Бомбы взрывались одна за одной, вскоре все поле закрыло темное облако. Возмущенно мычали коровы, а серебристая стрелка бомбардировщика, сверкающая в зените, возвращалась для повторного бомбометания.
Я повернул к лесу и загнал автоэр в чащу. Надо было переждать обычную на этой планетке "бомбардировку ради торжества демократии".
Геополитическая карта Энгеры была простой. Два материка - Ардука и Маза, две политические системы: в Ардуке торжествовала демократия, а Маза навеки застряла в феодализме. Разумеется, бомбили ардуканцы. Время от времени, особенно перед выборами, на них нападал бомбо-демократический зуд, и тогда они начинали без разбору гвоздить со стратегических бомбардировщиков бедных мазайцев (как их окрестил мой "веселый черт"), требуя от них демократических стандартов.
Перевернутые конусы взрывов вновь полетели к небесам. Теперь эти "цветочки" распускались поближе к замку. Коровы галопом помчались к деревне, спасаясь от этих взбесившихся пирамид, а серебристая стрелка в зените стала заходить на третий круг.
На башнях стоящего на холме замка появились белые флаги. Местный феодал согласился на ардуканские стандарты. Да ведь и требовали от него самую малость. Поставь в конюшне кабинки для голосования, назначь выборы себя, а верные мазайцы, которых на этой же конюшне и пороли плетьми, всем сердцем за тебя и проголосуют.
Стрелка в небе исчезла. Я было собрался трогать с места, когда в перелеске рванула опоздавшая бомба, да как раз рядом с отбившейся коровенкой. И угораздило меня поехать в ту сторону. Зацепившись кишками за кусты, корова утробно орала, смотрела мне прямо в глаза своими громадными, смертельно обиженными глазищами и орала так, что мороз продирал по коже. И долго я еще не мог забыть эту несчастную скотину, не хотевшую подыхать ради торжества феодальной демократии.
Для привала мы постарались выбрать место поживописней. После ужина Тарк заклацал зажигалкой и вскоре склонился над картой, я же решил прогуляться. Даже полстакана "мазайской с перцем" не стерли дневных впечатлений, в голову лезла совершенная чепуха. Мне представлялось, как по провинциальному мазайскому музею ведут юных экскурсантов, останавливают их перед большим полотном, а на нем в грубо натуралистической манере изображен ваш покорный слуга в позе низвергнутого с небес ангела. Ноги торчат вверх, шея неестественно вывернута, кишки выпущены. А под картиной табличка: "Он хотел найти Исполнитель, неизвестный художник, холст, масло".
Я шел дубовой рощей, мазайская с перцем понемногу выветривалась, надо было решать. Ну не нанимался я в косагры! Я простой звездолетчик и не хочу, чтобы мою шкуру пускали на обивку кресла только за то, что я помял вялые груди баронессы. Я также против того, чтобы мои кишки наматывали на дерево лишь потому, что кому-то приспичило феодальной демократии. Но как сказать Тарку о своем дезертирстве? Вот вопрос!
А во всем виноват "веселый черт", затаившийся в моей душе. Это из-за него я принял предложение Тарка и отправился искать Исполнитель. С виду я парень достаточно простой. Плечи - с дверной проем, лбом могу тут же дверь и вышибить, а потом добродушно, по-детски улыбнуться. Многих моя внешность ввела в заблуждение. Но в душе-то сидит "веселый черт", и уж он-то так и норовит подгадить мне приключениями.
Теперь "веселый черт" притих. Ведь придется говорить Тарку о том, что я даю отбой и улетаю с Энгеры. А каково говорить Тарку в лицо неприятные вещи? Тот, кто хоть раз смотрел в стальные глаза ветерана-косагра, знает, о чем идет речь.
Осмотревшись, я выбрал самый здоровенный дуб, подошел к нему и стал говорить так:
- Послушай, Тарк, я ведь даже не знаю, что и попросить у Исполнителя. Все, что мне надо от жизни мне и так предоставят девчонки из "Пьяного метеора". Это тебе нужен Исполнитель. Ты - другое дело. У тебя к жизни не маленький счет, мне в "Метеоре" рассказывали. Говорят, что армцы вырезали когда-то всю твою семью вместе со всем поселением, а потом приняли Галактический Закон и встали под его защиту. Теперь злодеи расхаживают по нашим планетам, считаются нашими друзьями, и теперь до них не добраться даже косагру. Политика! Говорят, что ты потратил полжизни на то, чтобы первым прорваться к галактическому Центру. Был близок к этому. Но на твоем пути оказалась Зомбарская Сверхимперия. Да, ты сокрушил ее, но какой-то везунчик тем временем опередил тебя и стал первооткрывателем Центра. Тогда ты решил устроить всепланетное счастье. Странно, но ты добился своего. Кто не слышал о планете Фелиция, единственной, где не было вражды и войн. Увы, стоило тебе улететь оттуда, как эту планету тут же уничтожила Вурдская Гегемония. Тарк, ты настоящий мужик, не знаю, что ты попросишь у Исполнителя - мести, славы, счастья для всех, - но я уверен, это будет выбор настоящего мужчины. А меня отпусти. Не по мне эта ноша. Уф-ф.
Я закончил. Ждал, как оценит дуб мою генеральную репетицию. Дуб здорово вошел в роль Тарка: спокойно молчал и думал о чем-то своем, ветвями и мыслями оставаясь где-то там, под облаками.
Вдруг у меня за спиной кто-то бесцеремонно хихикнул. Я выхватил сканфер, повернулся, но увидел лишь светлое пятно, мелькнувшее в кустах.
Пришлось броситься в погоню Пятно мельтешило за стволами, за ветками, и настичь его никак не удавалось. Наконец я срезал дорогу, и мы столкнулись лоб в лоб.
Я опустил сканфер. А мог бы и запросто поднять обе руки вверх. Перед таким "оружием" я всегда был беззащитен. Ноги у нее были прямыми и длинными, как у куклы. Фигура - "мисс галактика". И дерзкое обещание в глазах.
- Ты зачем убегала?
- Ты гнался.
- Но ведь ты убегала.
- А ты гнался.
- Ладно. Не будем спорить. Как тебя зовут?
- Принцесса Лори. А тебя?
- Аскольд.
- Какое красивое имя. Ты звездный принц?
Я призадумался. А почему бы и не побыть звездным принцем для простушки-аборигенки? Это могло бы мне помочь в некоторых моих планах.
- Да. Можно сказать, что я звездный принц.
Принцесса захлопала в ладоши.
- Замечательно! Мой покойный папа всегда говорил, что я обязательно выйду замуж за звездного принца, который заберет меня с этой планеты.
- Гм. На самом деле я не очень-то и принц, скорее - просто любитель древностей. Археолог.
- Тс-с! - она приложила свой изящный пальчик сначала к своим, потом и к моим губам. - Молчи. Я знаю: ты боишься себя выдать. Ты ищешь Исполнитель. Теперь у нас есть общая тайна, и мы должны быть вместе. Я согласна и иду с тобой.
И подхватив меня под руку, Лори устремилась лесной тропинкой. Дорогой она щебетала о том, каким замечательным человеком был ее ныне покойный папа. Внимая, я обнял ее за талию. Затем моя рука опустилась на бедро принцессы. Бедро не возражало. Но только я собрался действовать, как сзади забасил грудной бабий голос.
- Молодая девушка при первом знакомстве не должна позволять себя щупать ниже пояса.
Скрипя гусеницами, нас догоняла старая роботиха.
- Ах няня, отстань!
- Еще чего? И не подумаю.
Роботиха уже катила рядом. Пришлось убрать руку. Поздороваться. Может быть я чудак, но при роботах я даже целоваться стесняюсь.
Роботиху звали Бана. Формами она походила на каменных баб, охранявших в степи древние курганы, вот только сделали Бану из чистого титана, а выкрасили в черный цвет. Пережиток наивного мазайского расизма. После того, как черная раса демографически победила в Ардуке, на Мазе стали роботов-слуг делать черными. А так Бана была самой обычной доброй роботихой с набором самых простых эмоций и программно ограниченным интеллектом. Ума ей отмерили только на прописные истины, самую простую домашнюю работу и молитву. Зато уж молиться она могла часами.
И вот, когда вся наша компания заявилась в лагерь, я впервые увидел, как Тарк чуть не потерял от удивления нижнюю челюсть. Так-то, косагр, это тебе не империи крушить! В конце концов Тарк взял себя в руки, вернул челюсть на место, отложил карту, подошел к моим дамам и даже сказал Лори какую-то любезность. По-моему, Тарк принцессе даже понравился. Он всем нравился, кроме тех парней, которые считали себя самыми крутыми на свете, а потом в один недобрый день повстречались с легендой космического агрессорства, с Тарком то бишь.
На мое счастье ночь выдалась звездная. Мы сидели с Лори на берегу озера, я рассказывал о своих приключениях на далеких и страшных планетах. О мутантах-мозгопийцах системы Алголь, о торсианских пещерах с изумрудными змеями, о сводящих с ума ментальных миражах в фиолетовых пустынях Танталоса. Все это были пересказы путешествий и заданий Тарка, но откуда об этом могла знать моя милая простушка.
Я перешел к своей коронке - рассказу о том, как я чуть не погиб в вертикальных джунглях Рычащего Каньона. Завороженная моими фантазиями Лори окаменела. На ее громадных ресницах засверкали слезы.
Пора! Повалив принцессу, я стал стаскивать с нее трусики. Дело привычное, в успехе я не сомневался, когда вдруг ее коленка довольно резко заехала мне пониже живота. Пока я приходил в себя, принцесса спокойно поднялась, поправила юбку и заявила стальным голосом:
- Мой покойный папа меня учил, что молодое тело и девственность - это главный девичий капитал, проценты с которого должны обеспечивать девушку всю жизнь. Не надейся, что ты меня получишь просто так.
Лори ушла, а мне пришлось немного посидеть.
Глупышка. Она решила победить в игре "звездолетчик и провинциалка", а ведь у нее не было ни единого шанса. И никакие советы мудрого папы здесь не спасут. У этой игры всегда один финал: простушка с провинциальной планеты со звездным младенцем на руках смотрит на далекие галактики, среди которых растворился ее герой.
С Исполнителем дело зашло в тупик. Тарк днями сидел над картой, клацал зажигалкой, но местонахождение Исполнителя вычислить все не мог. Пришлось поговорить с напарником начистоту, ведь не тратить всю жизнь на поиски мифического джина в бутылке. В итоге мы договорились: ищем Исполнитель еще месяц, а потом я свободен. Иногда Тарк обсуждал с Лори мазайские дела.
Косаграм всегда интересны проблемы той планеты, где они находятся. Бана днем стряпала, а по вечерам молилась. Ну а по ночам мы продолжали с Лори нашу игру.
Пока дело ограничивалось поцелуями и топласками, но по грустным глазам принцессы было ясно: моя победа не за горами. Умной бедняжке хотелось доказать свою любовь ко мне, и, одновременно, страшно не хотелось оставаться на своей убогой планетке. Но не могу же я осчастливить всех простушек всех планет, на которых я побывал!
Настало полнолуние. На небо выкатилась фиолетовая луна Энгеры. К озеру на свидание принцесса пришла решительная грустная. Когда я ее целовал и раздевал, Лори не сопротивлялась, только просила поклясться, что я ее никогда не оставлю. Не проблема. Я клялся всеми святыми Энгеры и своей душой, матерью божьей и голубой молнией, карающей клятвопреступников (наивный местный фольклор). Я был готов поклясться чем угодно, лишь бы добраться до этих длинных и прямых, как у куклы, давно сводящих меня с ума ног.
И вот, когда все должно было случиться, не поверите, ударила голубая молния!
Мы с принцессой раскатились в разные стороны, а в наше ложе из примятой травы голубой огонь шарахнул с такой силой, что сочные травы в мгновение высохли и загорелись. На миг я даже поверил в существование высшей силы, читающей наши затаенные мыслишки и карающей грешников авансом.
А потом из-за кустов выкатила Бана. Уф-ф. Всего лишь. Из ее правого манипулятора били голубые разряды: короткие и уже не опасные.
Поправляя принцессе юбку, роботиха ворчала:
- Девушка может спать с молодым человеком только после свадьбы. Сколько раз можно говорить.
- Ах няня, это в тебе говорит устаревшая программа.
- Какая есть.
- Современные роботы уже совсем другого мнения.
- Да, я не современная, а глупости делать - это современно? Ну вот, ты пуговицу потеряла. Где я такую достану?
Но двое влюбленных всегда обманут старую роботиху. За сотню золотых нам нашли священника и организовали в ближайшей деревне пышную свадьбу. Больше всех свадьба радовала Бану. От избытка чувств она даже что-то неуклюже сплясала на своих гусеницах. А потом всю брачную ночь, до самого утра молилась. Бедная роботиха, она верила, что для звездолетчика, прилетевшего на Энгеру с иных планет, здешние обряды что-то значат.
Медовый месяц мы провели там же, у озера. Катались с Лори на автоэре по окрестностям, рыбачили. Мы были счастливы, мы любили друг друга. Лишь иногда я замечал грустную задумчивость на лице принцессы. В такие мгновения я старался не смотреть ей в глаза: казалось, принцесса видит меня насквозь. Лори не была глупышкой, а печалинки в глазах принцессы были мимолетностью ее счастья.
До моего отлета оставался всего один день. В последний вечер я был особенно нежен с Лори, и она все поняла. Мы сидели у закатного озера. Вдруг принцесса сказала:
- Мой покойный папа говорил, что звездный принц возьмет меня к звездам лишь в том случае, если я помогу ему найти счастье. Что тебе нужно для счастья, Аскольд?
- Ты.
- Я серьезно спрашиваю!
Мне бы помолчать, но тут проснулся мой "веселый черт" и с удовольствием дернул меня за язык.
- Для полного счастья мне нужен Исполнитель.
- А если я за неделю найду вам Исполнитель, ты женишься на мне по-настоящему, по Галактическому Закону и возьмешь к звездам?
- Клянусь вакуумом!
Дернул меня "веселый черт" за язык еще раз. Мы с чертякой играли наверняка. Нам так тогда казалось.
А Лори уже вскочила и побежала к Тарку, пошепталась с ним, отобрала у него карту и окаменела над ней. Разогнулась она только утром, ткнула пальчиком в какой-то значок на древней коже и сказала всего лишь три слова:
- Горы. Исполнитель там.
И тут же Тарк схватился за челюсть, будто у него разом заныли все зубы. На лице косагра было буквально написано: как я сам не догадался! Я же вовсе и не расстроился. Предстояла неделя бесполезных поисков, а длинные, прямые, как у куклы, ноги принцессы мне еще вовсе не надоели.
Долетев до гор, мы первым делом решили нанять лучшего проводника. Местные жители в один голос назвали нам имя Тамилиона, мол, лучше него проводника не найти. Тамилион... человек с таким именем должен был быть молодым красавцем с гордой осанкой, а пришел однорукий тощий старик с диковинной золотистой бляхой на груди.
Об Исполнителе Тамилион знал только легенды, и подсказать его местонахождение проводник не мог. Тогда мы начали облет горных деревень. Горцы жили бедно. Основное их занятие заключалось в охоте на золотых козлов, руно которых высоко ценилось в Ардуке. Увы, золотых козлов на всех не хватало, и орды горцев частенько месяцами бегали по скалам ради одной золотой скотинки. Кого-то мне эти охотники на козлов напоминали.
И все-таки шансы у нас появились. Легенды. Во всех здешних долинах нам рассказывали легенды об Исполнителе. Он мог быть где-то здесь.
Но что попросить у абсолютного Исполнителя? Иногда по ночам мы с Лори находили время, чтобы обсудить этот вопрос. Не такой уж и простой, как кажется. Лично я хотел бы увидеть человека, который мог бы сразу на него ответить.
Миллиард золотых галактов? Мужскую задорную силу на всю жизнь? Должность капитана звездолета Мегакласса? Я никак не мог определиться, чего я хочу больше всего, а по всем легендам выходило, что Исполнителя можно попросить исполнить любое желание только один раз.
Гадали мы с Лори и о желании Тарка. Что он попросит? Месть? Славу? Вернуть планету Фелиция? Кто знает.
И наш автоэр летел от одной бедной горской деревни к другой, где кроме красивых легенд мы ничего не находили. Выручал Тимоша, как мы называли между собой Тамилиона. Наш проводник проведал о некоем мудреце, отшельнике, который якобы знает все. Звали отшельника Мудрагор, и жил он высоко в горах, на грани снегов, в полном уединении. К этому времени мы сами стали догадываться, что в деле поисков Исполнителя простой люд нам не помощник, и идея Тимоши пришлась весьма кстати.
К Мудрагору мы отправились вдвоем с Тарком. Женщин у себя отшельник видеть не желал, за что я сразу проникся к нему громадным заочным уважением.
Шли пешком. Так было положено. И когда мы очутились в самом узком месте горной тропы, Тарк неожиданно заговорил о Лори. Клацнул, как всегда, раз пять своей инвалидной зажигалкой, с трудом прикурил и сказал:
- Бойкая твоя принцесса. Симпатичная. Она мне напоминает мою младшую.
- Девка как девка.
- Может быть. Но ты извини. Я ей пообещал свернуть тебе шею, если ты ее обидишь
- Шутишь?
- Шучу.
Я посмотрел в глаза косагра. С таким же успехом я мог бы попытаться что-то рассмотреть сквозь банковскую сейфовую дверь. Клянусь, за такую шутку я бы послал подальше любого. Тарка не смог. Даже "веселый черт" на это не подбил. Почему? Трудно объяснить словами. Чтобы это понять, надо просто заглянуть ветерану-косагру в глаза. Кто знает о чем речь, поймет.
Мудрагор оказался седобородым стариком с телом атлета. Он медитировал, глядя на свой пупок, и знаком показал нам: не мешайте. Пупок бойко кружил по животу мудреца, довольно развязно дергался в разные стороны, в общем вел себя пупок, как курсант-звездолетчик на выпускной вечеринке.
Наконец танец пупка закончился, и Мудрагор с благодарностью воздел руки к небесам:
- Великий день! Свершилось. Я сделал это!
Заметив наше недоумение, Мудрагор пояснил:
- Двадцать лет жизни я посвятил тому, чтобы научиться пупком описывать равносторонний пятиугольник. И вот - свершилось!
Мы тепло поздравили старика.
- Итак, вы ищете Исполнитель? - довольный мудрец стал внимательно вглядываться в наши лица. Пришлось рассказать всю историю наших поисков.
- Зачем вам Исполнитель? Забудьте эту игрушку богов, счастье в нас самих. Лучше станьте моими учениками и лет через тридцать ваши пупки будут выписывать восьмерки! А? Каково!
Старик резко оборвал себя (на наших лицах ответ читался ясно), вновь уперся взглядом в свой пуп и замедитировал.
Мы ждали. Наконец, не выходя из транса, Мудрагор забубнил:
- Вы не готовы к встрече с Исполнителем... не знаете, что просить... скала Серый Монах... от утренней звезды до вечерней... смотреть в бездну... на дне сердца обретете истинное желание... и тогда Исполнитель сам спустится к вам с гор...
В лагере Тамилион подтвердил наши догадки по поводу слов Мудрагора. Чтобы узнать наши истинные желания, мне с Тарком предстояло целый день простоять на скале Серый Монах (высота километра три) и все это время глядеть в пропасть. Тогда, мол, Исполнитель и найдет нас. Разумеется, участвовать в этой комедии мне не хотелось. Но разве на рынке идей были другие предложения?
В ночь перед "стоянием" мне снились кошмары. Тарк с Лори сбежали на звездолете в цивилизованную галактику, а меня поймал барон Скрибер.
- Выбирай, несчастный! Чего ты больше хочешь? Бегать всю жизнь за золотыми козлами? Или тридцать лет выписывать пупком восьмерки? - орал барон, размахивая перед моим носом раскаленными докрасна каминными щипцами. А я не мог и слова прохрипеть.
С первой звездой мы стали над пропастью.
Долины затянуло туманом. Заалел рассвет. Бесконечное сияние дня утомило, мозги затянуло бурлящим маревом. Ясность пришла с закатом. И что удивительно, Мудрагор не обманул: к вечерней звезде я уже точно знал, чего хочу.
По дороге к автоэру, у которого нас целый день дожидались Лори, Бана и Тамилион, мы с Тарком перемолвились парой слов. У косагра также все было в порядке. Он знал, что сказать Исполнителю. Оставалось его дождаться.
Закончился поздний ужин. Лори с Баной отхлопотали, убрали тарелки, но никто не ложился спать. Всем было любопытно, как выглядит то, что все может. Дело шло к полуночи. Мы ждали.
И вот, ровно за пять минут до наступления нового дня, за нашими спинами раздался голос:
- Я здесь!
Как в молодые годы гордо задрав голову, зашвырнув полу накидки на плечо, перед нами стоял Тамилион.
- Так это ты Исполнитель? - воскликнула принцесса.
Все-таки хорошо, когда рядом есть женщина. Только ты решил что-то ляпнуть, а уже опоздал.
- Не говори глупости, женщина, - поморщился гордый горец, - я Хранитель, жрец, и я могу отвести вас к Исполнителю Энгеры.
- Так в чем же дело?
- С достойными ли желаниями вы идете к нему? Вот вопрос. И я должен знать ответ.
- Угомонись, безумный старик. Что ты знаешь о желаниях! Я сейчас велю своей роботихе пытать тебя, она это умеет, и ты все нам расскажешь, как миленький. Бана!
Принцесса рассвирепела. Я успел ей рассказать о том, что буду просить у Исполнителя, и теперь Лори была готова на все. Ловко подкатила Бана на своих гусеницах. Лори собралась скомандовать, но не успела: под накидкой, закрывающей левое плечо Тамилиона, что-то зашевелилось. Похоже, наш однорукий проводник был не так уж и однорук.
Складки накидки раздвинулись, мы увидели культю, обрубок, свитый из жил: так могла выглядеть рука, побывавшая в пасти крокодила.
- Никакая пытка не заставит Хранителя выдать тайну! Я ничего не сказал ардуканцам, не скажу и тебе!
Мы с Тарком переглянулись. Жреческий пафос и женская истеричность нам поднадоели. Косагр поспешил отвести принцессу в сторону, а я стал исповедоваться Тамилиону в своем главном желании. Услышав его, старик поморщился, но ничего не сказал. Затем настала очередь Тарка беседовать с горцем.
Стояли они над самой пропастью в свете трех местных лун. Мы их не слышали, но видели все отлично. Тарк сказал буквально два слова. Жрец ответил тирадой. Потом они склонились над обрывком карты, и пока мой напарник клацал зажигалкой, Тамилион что-то на карте рисовал. А потом гордый горец вдруг бухнулся перед косагром на колени, поцеловал ему руку, затем сорвал со своей груди золотой знак жреца, зашвырнул его в пропасть и легкой походкой заспешил вниз, в долины.
Автоэр с женщинами мы оставили в снегах, в километре от места, указанного на карте. Слепило утреннее солнце. По скалам, покрытым льдом, мы с Тарком поднимались на одну из вершин Врат Ада, амфитеатра высоких гор, внутренние склоны которых обрывались в недоступное, а по легенде и бездонное, озеро. Мы шли к Исполнителю Энгеры.
Вот и вершина. Далеко внизу, взятое в кольцо гор, голубело озеро. Вровень с нами стояли самые высокие горы. А потом мы увидели его.
Сделан он был из голубоватого металла с желтоватыми полосами, а формой напоминал банкомат, только громадный. Он мне сразу понравился. Солидная штуковина, абсолютный Исполнитель. И хотя все вокруг было покрыто снегом и льдом, к нему не прилипла ни одна снежинка.
Первым отправился нашептывать Исполнителю я. Не люблю быть серьезным. Серьезные личности напоминают мне выпотрошенных рыб. Но с улыбочкой об этом не расскажешь. Когда я стал излагать заветное желание, мне словно рассекли грудную клетку мечом, раскрыли ее, и тогда душой я объял все мироздание до самых окраинных туманностей, дотронулся до самых конечных истин. И звездный шепот приказал мне молчать об этом вовек. Одним словом, повзрослел я за этот миг на тысячу лет.
Затем к "банкомату" шагнул Тарк. Тут я и понял, почему косагр пригласил на Энгеру меня. Из моих дружков по "Пьяному метеору" вряд ли бы кто устоял перед соблазном разрядить в это мгновение сканфер в затылок напарника.
А косагр не изменил себе даже перед вселенским Исполнителем. Шепнул пару слов. Все. Отошел.
Теперь предстояло выполнить обещание, которое Тарк дал Тамилиону. Сканферами мы рассекли лед под Исполнителем, и поволокли голубчика к обрыву. Затем ухнули его в снежную бездну. Несколько выстрелов по соседним склонам - лавины, обгоняя друг друга, полетели вниз к озеру - и миллионы тонн снега похоронили Исполнитель навсегда. Тут же с голубых небес бабахнула тройка молний - возмутились небеса - и все стихло. Мы двинули к автоэру.
Дорогой обожженная Исполнителем душа стала заживать. И тут же проснулся ее "веселый черт".
"Мелкое у тебя какое-то желаньице получилось. Не мог получше придумать? Косагрик твой наверняка сочинил нечто грандиозное. О-го-го! Небось, у него желаньище! Спроси, спроси у Тарка, что нужно настоящему мужику".
Спрашивать не хотелось, но до автоэра, с двумя женскими фигурками, стоящими с ним рядом, оставалось всего ничего. И я спросил.
Тарк внимательно посмотрел на меня. Клацнула зажигалка. И в воздухе заструился сигарный дымок. Звездолетчики парни наблюдательные: с первого раза, эта плазменная рухлядь сработала с первого раза. Абсолютную удачу? Что? Что попросил косагр?
Я повторил вопрос взглядом. В ответ Тарк усмехнулся, подбросил на ладони зажигалку и, затянувшись, выпустил тройку колец дыма. Он приглашал меня поломать голову над этой задачей, но мне уже было не до того. Когда-нибудь потом я задумаюсь над его намеками. Не сейчас. Время у меня теперь будет. Много времени. Ведь я попросил у Исполнителя долгой и счастливой жизни для нас с Лори.
И тогда я заорал в небеса, как орал только в школе, вылетая с уроков на школьное крыльцо, и помчался вниз. Я торопился к ней, я бежал, кричал, а возле автоэра стояла и махала мне рукой, и улыбалась, как солнце, моя Лори. Моя принцесса. Мое длинноногое счастье.
Оставалось мгновение. Миг. И уже подбегая к принцессе, я вдруг разом и навсегда понял, чему усмехался Тарк. Он мог пожелать полмира, а попросил лишь то, что только он и мог попросить у абсолютного исполнителя - зажигалку, которая теперь будет безотказно работать до скончания времен.