# Баллада о рыцаре. Шагнуть за ворота

Игорь Александрович Шенгальц

Незавидна судьба сына деревенского свинопаса. Сиди себе всю жизнь в грязи... Но Джеку повезло. Он встретил рыцаря Ульфа, который сопровождал Дарину - самую загадочную и прекрасную девочку на свете. Оказалось, что сэру рыцарю нужен мальчик на побегушках, и Джек недолго думая согласился. Откуда ему было знать, что путешествие в компании рыцаря, его оруженосца и самой прекрасной девочки окажется вовсе не таким уж приятным. Что юная Дарина путешествует не налегке, а с таинственным сундучком, за которым охотятся все кому не лень. Впрочем, на попятную идти поздно, и Джек, засучив рукава, с головой окунается в круговорот приключений...

ИГОРЬ ШЕНГАЛЬЦ


БАЛЛАДА О РЫЦАРЕ


Посвящается моим родителям...


Ребенок смотрит ясными очами

На призраки давно минувших дней.

И в пожелтевших листьях старенькой тетради

Он слышит звон оружия и ржание коней.


Он видит, как отважны были люди,

Смелы и преданы Идее и Мечте,

И голову врага на королевском блюде

Вносили в тронный зал под звук

торжественных речей.


Он верит, что не хуже, не слабее,

Что сможет страны покорять своим мечом.

Вот только надо вырасти скорее,

Победы впереди! Пока же подождем...


ШАГНУТЬ ЗА ВОРОТА


Глава первая

Жизнь, какая она есть в четырнадцать лет


Джек осмотрелся по сторонам. Видно было лишь чуть-чуть, от деревьев и до начала луга, но, тем не менее, основное он понял - Бут был далеко и не мог его заметить. А это сейчас главное!

Джек осторожно высунулся из-за ветвей старого раскидистого дуба, который помнил, сколько себя знал. Дерево было всегда, оно ощущалось совершенно неотделимо от деревни, от отца, от матери, от всего, что он любил и ценил, оно было вечное, неискоренимое. А Бут, подлец, как-то раз попытался поджечь его назло остальным, заявив, что ничего постоянного в природе не существует, а если оно, дерево это, стоит тут так долго, то надо бы уже и избавиться от столь досадного недоразумения. Где он набрался такой премудрости - непонятно, умом Бут, да и его дружки, не отличались. У Джека было одно предположение: как раз в те дни в деревне гостил сизоносый монах, с которым Бут каждый вечер надирался по самые брови.

К счастью, в момент кощунственного поджога Джек был не один - как раз вовремя приехал его двоюродный брат из Шаррола. В общем, отбились на пару. Бут, как ни был зол, но под ударами крепких кулаков вынужден был отступить, и даже его вездесущая свита в тот раз не помогла...

А сегодня все было иначе: брата рядом не было - он уже два месяца, как служил у сэра Керлона, чем невероятно гордился. А вот Джек пока не подходил для подобной благородной доли ни по возрасту, ни по комплекции - маленький и излишне худощавый, он никак не мог приглянуться ни одному из заезжих искателей приключений, а совсем в абы какие руки отец его отдавать не желал.

Вот так он и встретил недавно свой четырнадцатый день рождения с надеждой на светлое будущее и великим разочарованием в скорости собственного физического развития.

Джек еще раз огляделся. Вокруг было тихо! Он осторожно слез с дерева, ласково проведя рукой по жесткой коре напоследок, и, понадеявшись на лучшее, припустил со всех ног в сторону дома.

Бежать было совсем недолго и, преодолев уже половину пути до деревни, Джек обрадовался, взглядом выискивая короткую трубу родительского дома, как вдруг в секунду счастье его кончилось.

Из высокой травы лениво, словно нехотя, поднялись трое. Бут, сволочной соседский амбал, шестнадцати годов от роду и два его верных дружка Мэт и Вэт, неотрывно следовавших за ним, куда бы тот ни шел.

Они долго там лежали, не меньше получаса, а значит на снисхождение рассчитывать не приходилось. Слишком мокрая была трава после дождя, а излишним долготерпением Бут никогда не отличался. Бут и его дружки уже пару дней как обсуждали то, что давно именно стоило проделать с Джеком, и ничего хорошего последнему столь разнообразные угрозы не сулили. Поэтому с утра, когда Джек выходил за пределы деревни, он старался не привлекать к себе излишнего внимания, но сегодня все старания пропали даром...

Отступать назад было глупо - решат, что струсил. Оставалось одно - идти вперед, будто ничего не произошло. Сердце стучало часто-часто, но внешне Джек изо всех сил старался оставаться спокойным и равнодушным.

Когда до молчаливо ухмыляющейся троицы оставалось всего-ничего, он остановился и замер, посматривая на противников, но, не забывая про себя просчитать пути возможного отступления. "Главное в молодом человеке - это не удаль молодецкая, а ум, отточенный, словно бритва, и нацеленный на принятие оптимального решения, каким бы сложным оно ни казалось", - вспомнил Джек одну из основных установок "Пути рыцаря" и совершенно расслабился. Будь, что будет! Бут, хоть и тот еще хмырь, но до того же Хайдена, что приезжал время от времени в деревню проведать престарелую мать, ему ох как далеко...

- Эй, малой, куда спешишь? - Бут, словно нехотя, сплюнул в траву и посмотрел будто и на Джека, и одновременно мимо него. Мэт и Вэт держались чуть позади своего командира, во всем стараясь копировать его повадки. Они поочередно плюнули на землю, обозначая свою территорию неким варварским способом, и уставились на Джека своими маленькими, свинячьими глазками, обозначая цель.

- Кому малой, а кому и хрен с горой, - твердо ответил Джек, но в глаза Бута старался не заглядывать. Сегодня преимущество было не на его стороне, а мстительный сын старосты наверняка еще помнил прошлую обиду, невольным свидетелем и даже соучастником которой Джеку пришлось побывать. Все-таки, брат был высоким и сильным, и тех люлей, что он один, при посильной помощи Джека, отвесил дружной троице, хватило им надолго. И, хотя с момента потасовки прошло уже достаточно много времени, Джек был уверен, что Бут только и ждал подходящего момента, и вот пришло время ответить за свое кровное родство. - Домой иду!

- Домой? - переспросил Бут, проигнорировав начало фразы, смысл которой он явно не уловил, и ухмыльнулся. - Свиньи застоялись в хлеве?

Джек яростно засопел. Его отец когда-то давно, в молодости, подряжался пасти свиней и овец, хотя после, отличаясь изрядной хваткой и недюжинным умом, сумел заработать достаточно, чтобы открыть собственную мастерскую. И вот уже как двадцать лет занимался пошивом одежды, имея постоянную клиентуру в городе, но, тем не менее, о том давнем его промысле знали все жители деревни, и Бут никогда не забывал напомнить сыну бывшего свинопаса о его низком статусе.

- Нет, не застоялись, вот, как видишь, вышли на лужайку попастись... - сказал Джек и тут же пожалел о собственных словах, но, даже не потому, что ноздри Бута раздулись так, будто он полной грудью вдохнул дурман-травы, а Мэт и Вэт сжали свои кулачища и шагнули к Джеку, а, скорее потому, что обещал отцу не ввязываться лишний раз в драки. Слишком уж часто портному приходилось всячески выгораживать сына перед остальными жителями деревни, стараясь свести его проделки к минимуму, а после смерти матери, которая всегда оберегала и защищала сына, как никто другой, делать это становилось все труднее и труднее.

- Это ты кого назвал? Это ты нас так назвал? - до Бута доходило медленно, но верно.

Джек сердцем чувствовал, что пора остановиться, но язык, как часто бывало, опередил мысль.

- А ты видишь здесь других свиней?

Сказал и понял - все, этого ему уже не простят. Бить его будут долго и усердно, и, если повезет, до дома получится добраться на своих двоих, но поставить на это даже медный грош он бы не решился.

- Ну все, читака, ты договорился!

Оскорбительному прозвищу "читака" Джек был обязан своей неиссякаемой страсти, он ни дня не мог прожить без того, чтобы не пролистать очередной толстый, пыльный том у священника в "библиотэке". Однако, судьба его с этого момента была решена. Своим среди окрестной пацанвы он так и не стал, и только ленивый не пытался дразнить его и "шерстноспинным", и "дубоголовым", и еще прочими разнообразными прозвищами, каждое из которых было точно выверено и имело целью нанести максимальный урон самолюбию. Ведь все знали - книги до добра не доведут, все зло от них, все беды и несчастья проистекают от излишней грамотности.

Пока Джек был мал, он терпел. Как вырос - стал драться, за каждое неуважительное слово, за любой непонравившийся ему жест, за самый слабый намек. Несмотря на свою хилую комплекцию, он был жилист и никогда не отступал. Его били - это было, но чем старше он становился, тем чаще получалось хотя бы достойно проигрывать.

Именно поэтому отец часто извинялся за него, а потом ставил сына на ночь в угол на колени, но ничего не помогало. В крови Джека не было чуждых примесей, как не пытались его убедить в обратном Бут и его шайка, указывая и на черные волосы, нетипичные для этой местности, где все словно носили на голове стог соломы, и на острые, даже резкие черты лица, совершенно нехарактерные для курносых и круглолицых соседей, и на прочие несуразности, но он никогда не чувствовал себя близким по духу многочисленным соседям.

Хотя, если сказать честно, до сих пор бивали в основном его. Джек старался, как мог, но слишком немного еще было сил (чересчур уж он удался маленьким и невзрачным) - куда там тягаться с крупным Бутом или прочими, что руками на спор гнули подковы.

Но отступать он не собирался. Мэт и Вэт обходили его с двух сторон, стараясь зажать в классический деревенский внутренний клин или в обратную свинью, как почему-то называл подобное построение отец.

Бут стоял на месте, не шелохнувшись, а его дружки зажимали Джека в центр, намереваясь отсечь любые пути к отступлению. Фигура была привычная, и Джек ясно осознавал, что из всего этого последует.

Для начала его выманят на Бута, который парой ударов свалит на землю, а Мэт и Вэт добавят ногами. Потом его несколько раз будут поднимать с земли и снова бить до тех пор, пока ноги не перестанут держать тело. После чего посмеются и бросят приходить в себя. Помереть от такой забавы было проблематично, погода стояла жаркая, даже по ночам было изнуряющее душно, так что не замерзнешь, проваляйся хоть сутки напролет, да и били с умом, стараясь не отбить ничего жизненно важного, скорее лишь для того, чтобы проучить. И через три-четыре дня уже можно будет встать с постели без кривого оскала на лице. Но то было обычно, а сегодня Джек двумя фразами умудрился взбесить Бута - это было видно по его покрасневшему лицу и раздувшимся, словно их накачали кузнечным мехами, мышцами. А значит, так легко отделаться не удастся. Бить будут до последнего, пока злое бешенство не отхлынет из глаз - Джек не раз видал жертв подобных Бутовых развлечений. Сын старосты и его дружки держали в железном кулаке всех местных пацанов, и все им сходило с рук. Но, к счастью, до этого момента, несмотря на свое незавидное положение, Джек как-то умудрялся не подпасть под смертный бой, обходясь лишь незначительными, но регулярными побоями. Сейчас же пришел и его черед. Что ж, значит так тому и быть!

Джек поднял вверх кулаки, чем несказанно удивил Бута, а Мэт от смеха чуть было не споткнулся.

- Драться хочешь? - спросил Бут, внимательно оглядев Джека с головы до ног, словно видел его в первый раз. - Ну что ж, давай!.. - и встал в бойцовскую стойку, как при драках стенка на стенку, когда две соседние деревни хотели показать молодецкую удаль по весне, да слегка пустить друг другу кровушку. В подобных развлечениях Бут толк знал, выходить против него побаивались многие.

Джеку было страшно - а кто бы не испугался? Но и отступить он не мог - затравят потом, жизни не дадут, лучше уж сразу отмучиться, получить свое, а, может, при удаче и отвесить Буту пару затрещин. Не так обидно будет.

В исходе самой драки Джек даже не сомневался - с тремя здоровенными парнями не ему тягаться.

Бут внезапно шагнул вперед и замахнулся для удара, как привык, широко, размашисто, как дрались тут все. Уклоняться было не принято: нужно было суметь сдержать удар и ответить своим, но Джек имел по этому поводу собственное мнение.

Не дожидаясь пока страшный кулак соприкоснется с его головой, он быстро присел на месте и что было сил двинул вперед рукой, не целясь, куда придется.

Ему повезло - Бутов кулак просвистел где-то сверху, не причинив вреда, а его собственный, далеко не такой внушительный кулачишко неожиданно попал прямо в то место, где сходились ноги его противника.

Раздался такой оглушительный вой, будто раненому медведю наступили на больную лапу. Джек тут же отскочил назад, готовый снова уворачиваться и бить, пока хватит сил и везения.

Но этого не потребовалось. Бут, продолжая выть дурным голосом, свалился на землю и свернулся калачиком, прижав колени к груди. Видать и у него была своя слабая точка, в которую-то Джек и умудрился так удачно заехать.

Мэт и Вэт от быстроты всего произошедшего не успели ничего сделать, они так и стояли, распахнув от удивления рты, и наблюдали за тем, как их вожак жалобно скулит и катается по траве.

Джек и сам удивился. Такого результата он никак не ожидал, но сбежать, воспользовавшись заминкой даже не попытался.

Через минуту Бут очухался. Он тяжело поднялся на ноги, широко их расставив. Видно было, что каждое движение дается ему с трудом.

- Ну все, недоделыш, вот и смерть твоя пришла! - голос у Бута охрип от злобы и боли. - Бей его!

Мэту и Вэту дважды повторять не требовалось. Увидев, что командир пришел в себя, они прыгнули на Джека с двух сторон, стремясь сразу повалить на землю, а потом топтать и топтать его ногами.

От Вэта Джеку уклониться удалось, но Мэт дотянулся до него и толкнул с такой силой, что небо и земля несколько раз поменялись местами. Джек отлетел в сторону, но быстро сориентировался и через мгновение оказался на ногах, стараясь унять легкое головокружение.

Мэт был уже рядом и занес ногу для пинка, который положил бы конец всем акробатическим фокусам Джека раз и навсегда, как вдруг раздался резкий, привыкший повелевать голос, заставивший всех замереть на месте:

- А ну стоять! Что это тут у нас? Драка? Трое на одного? Некрасиво. Очень некрасиво!

Джек отвел завороженный взгляд от ноги Мэта, которую тот, услыхав грозный голос, забыл опустить на землю, так и застыв в неудобной позе, и только после этого поднял глаза на неожиданного спасителя.

В нескольких шагах от драчунов, огромной горой возвышался над лугом конный всадник, закованный в полный боевой доспех. Солнце мириадами лучей отражалось от его брони и слепило глаза. Конь всадника шумно выдыхал воздух через ноздри и переступал с ноги на ногу. Но Джеку вдруг показалось, что пожелай того наездник и конь в тот же миг бросится вперед, вцепится зубами во врага, задавит телом, лягнет копытом. Страшный это был конь, таких Джеку еще видеть не доводилось. Даже лошади заезжих рыцарей существенно уступали размерами этому чудовищу. И как только всадник не боялся ездить на подобном? Что это должен быть за человек?

Джек прикрыл глаза рукой, спасаясь от ярких отблесков солнца, и только тогда смог разглядеть владельца жуткого коня внимательнее.

Это несомненно был рыцарь. А кто еще, скажите на милость, будет таскаться в такую жару, закованный в тяжелое железо с головы до ног, так, что для стороннего взора недоступен даже маленький кусочек тела? И лишь забрало на его шлеме в виде головы диковинного зверя, украшенного высоким плюмажем, было откинуто вверх так, что можно было рассмотреть широкое лицо, словно изрезанное бритвой вдоль и поперек, густые усы и глаза...

Вот, как только Джек увидел его глаза, в тот же миг он перестал бояться и рыцаря и его коня. Он почувствовал, что человек с такими глазами цвета безоблачного неба просто не сможет причинить ему зло. Врагам - да, сколько угодно, но ему, ребенку, пускай и мнящему себя достаточно взрослым, никогда!

В широких ножнах, притороченных к поясу рыцаря, висел длинный меч, а в руках он крутил незаряженный арбалет.

Конь тоже был экипирован по всем правилам. Тяжелое седло было гладко отполировано и полностью выложено слоновой костью с богато украшенным фигурным рельефом, стремена из позолоченного железа тускло поблескивали под лучами солнца. На голове - прочное наголовье с металлическим шипом на лбу и решетками, аккуратно закрывавшими отверстия для глаз. К прочной лобной части был прикреплен сверху ряд пластин, закрывавших шею. Грудь коня прикрывала толстая пластина - форбуг, которая крепилась к луке седла прочным ремнем, а круп был скрыт от взоров составным накрупником - гелигером.

И как только рыцарь смог подъехать столь незаметно и бесшумно, было совершенно непонятно. Конечно, густая трава заглушила поступь коня, а драка заставила всех присутствующих сосредоточить внимание на собственных персонах, но, тем не менее... Не заметить такого человека было просто невозможно, однако ж, не заметили, и не только Джек, но и для троицы под предводительством Бута явление рыцаря было полным сюрпризом.

- Мы не дрались, мы так, баловались... - пробормотал Бут, почувствовав, что блистательный рыцарь недоволен отсутствием быстрого ответа по существу.

- Баловались, значит? А хочешь вместе побалуемся? - спросил рыцарь и вдруг легко, словно и не было на его теле минимум двух пудов железа, соскочил на землю, даже не пошатнувшись.

Он был очень высок. Настоящий гигант! На полторы головы выше, чем Бут, который за последний год вытянулся так, что стал смотреть на всех жителей деревни сверху вниз.

Рыцарь аккуратно подвесил арбалет к луке седла и развел руки в стороны, приглашая побороться. Да такими руками вековой дуб обхватить можно, восхитился про себя Джек.

- Великий господин, не бейте, а? - заныл вдруг Бут. Джек впервые в своей жизни слышал от этого нахала и похабника, заставлявшего молодых девок краснеть от стыда, лишь только он открывал рот, подобные интонации. Джек отчетливо понял, что Буту страшно: до безумия, до дрожжи в коленях; страшно даже поднять взгляд на рыцаря, а уж о том, чтобы прекословить такому человеку, "первый парень на деревне" не мог и помыслить. Видно, не углядел Бут в его глазах того, что увидел там Джек. Не почувствовал, не понял. Ему же хуже!..

Это был момент триумфа! Джек слушал, как умолял рыцаря о снисхождении вечно надменный сын старосты, вспоминал, как он сам, несколько минут назад от всей души врезал по Бутовым причиндалам, и было совершенно неважно в эту секунду, что Бут никогда в своей жизни не простит ему подобного унижения, что при первой же возможности отомстит со страшной силой. Наплевать! Это будет после, если вообще случиться... А сейчас Джек смотрел и наслаждался!

И вдруг, глядя на пресмыкающегося сына старосты, вся его радость ушла. Он отвернулся, не глядя более, как Бут клянчит о пощаде, ему вдруг стало противно и мерзко, будто случайно раздавил лягушку в траве, а она, лопнув, заляпала ногу скользким и отвратительно склизким.

- Проваливай! - отрывисто приказал рыцарь, скривив губы в презрительной усмешке. - И чтобы я больше такого не видел!

Бут, Мэт и Вэт припустили бежать так, что только пятки засверкали. А Джек остался. Ему очень хотелось поглядеть на рыцаря подольше. Только сейчас он заметил, что на доспехах рыцаря, на груди, с левой стороны, там, где сердце, выбит странный символ - ромб, с вписанной внутрь полусферой, от которой вверх расходилось пять лучей, а на самой полусфере были изображены два перекрещенных меча и две буквы - "СЗ".

"СЗ" - "Служи и Защищай", - Джек уже видел этот символ в одной из книг, коих перечитал великое множество - целых десять штук! Деревенский священник исправно поставлял ему всю имеющуюся в наличие литературу, радуясь, что хоть один из жителей деревни проявлял интерес к знаниям.

Мечи на фоне солнца - древний знак рыцарского ордена Семи Стражей, который существовал уже много сотен лет, хотя еще при отце нынешнего правителя попал в опалу, был запрещен и полностью уничтожен. Но, судя по тому, что рыцарь знак не скрывал, орден был уничтожен не до конца и возрождался вновь. Ведь сложно было себе даже представить, что здесь, в пределах страны, кто-то может добровольно носить запрещенные символы, не боясь возможного гнева царственных особ.

Все эти мысли пронеслись в голове Джека в одно мгновение, а спросил он совсем о другом:

- Вы же не будете меня бить?

Рыцарь недоуменно взглянул на него и гулко расхохотался. Смеялся он долго, со вкусом, так, что на глазах даже выступили нечаянные слезы.

- Бить тебя? Нет, не буду, - он снял одну из латных рукавиц и вытер слезы широкой, мозолистой ладонью. - Хотя, пожалуй, стоило бы. Ну кто, скажи мне, кто стал бы драться так бездарно? Никакой теории тактики и стратегии! Никакого плана атаки!

Джек обиделся. Что такое тактика и стратегия он знал, но какое отношение это имеет к самой обычной драке? К тому же, Бута то он все-таки достал...

- Хотя, признаю, держался ты, парень, хорошо. Не побоялся, не сбежал. Молодец! - рыцарь внимательно посмотрел на зардевшегося от внезапного смущения Джека. - При хорошем учителе из тебя бы вышел отличный боец!

Где бы его взять, учителя? В их деревню как-то раз приехал старый солдат, ветеран множества сражений, ищущий кров и за это готовый обучать любого желающего основам боя, но уже на второй день своего пребывания, он повздорил со старостой, выбил ему пару зубов и вынужден был покинуть деревню, чтобы поискать счастья в другом месте. А больше никто из профессионалов не удостаивал своим внимание скромную деревушку Смородиновую, которая хоть и была расположена совсем неподалеку от торгового города Реньона, но богатством совершенно не славилась. Только время от времени заезжие рыцари нанимали в услужение крепких парней взамен выбывших из строя, а наемники, периодически останавливавшиеся в деревенской корчме, лишь портили девок и задирались к местным.

- Ладно, парень, ты мне лучше вот что скажи, в вашей деревушке найдется где переночевать? А то, видишь, нас много, а под открытым небом спать - дело, конечно, благородное, но не в этом случае. С нами, понимаешь ли, дамы, - рыцарь махнул рукой куда-то вдаль, Джек скользнул взглядом в том направлении, и там, вдалеке, где, огибая луг, пролегал старый тракт, увидел фигуры всадников, количеством не меньше двадцати человек, и большую, ярко раскрашенную карету, запряженную четверкой лошадей.

Джеку оставалось лишь глубоко вздохнуть и в очередной раз укорить себя за невнимательность. Ладно, подъехавшего рыцаря не заметил в горячке драки, с кем не бывает, но сейчас-то, когда эмоции уже схлынули, а разум остыл, так оплошать, что умудриться проморгать целый отряд! Непостижимо!

Он только сейчас понял, что рыцарь, видно еще издали углядев на лугу несколько человек, подъехал лишь для того, чтобы осведомиться о возможном ночлеге для своего отряда, а вовсе не за тем, чтобы разнимать начавшуюся драку.

- Да, сэр, у нас есть корчма. А при ней найдется достаточно комнат для всех желающих. Можно даже воду нагреть, чтобы вы могли помыться. А если вы желаете поразвлечься, то сегодня как раз праздник Середины Лета и вечером будут танцы!

Рыцарь хмыкнул.

- Пожалуй, от танцев мы воздержимся. А вот то, что и комнат хватит, и даже помыться можно - новость хорошая.

- Вы езжайте дальше по тракту, - засуетился Джек. - Там вскоре будет съезд, не пропустите, как раз к нашей деревне приведет. Конечно, напрямик быстрее будет, но карета может застрять.

- Молодец, - похвалил рыцарь, после чего подошел к своему чудовищу, которого лишь по ошибке именовали конем, порылся в седельной сумке и бросил Джеку монету, которую тот ловко подхватил на лету. - Держи, за помощь!

- Да какая же это помощь, сэр? Это вы мне помогли! Если бы не вы, меня бы... - он замолчал, подбирая слова, но рыцарь, кажется и сам догадался о том, что так сложно было произнести вслух, признавая собственную слабость.

- Ничего, может когда-нибудь сочтемся. Мир, он, знаешь ли, большой, в нем постоянно что-нибудь да происходит. Так что... Тебя как звать?

- Джек.

Рыцарь кивнул.

- Меня называй - сэр Ульф. Впрочем, хватит уже языком чесать. Беги в деревню, да накажи хозяину корчмы, чтобы комнаты подготовил и воду нагрел!

Джек даже не удивился, что великолепный рыцарь счел его достойным и назвал себя. Сейчас это показалось ему вполне естественным, хотя раньше, он бы лишь посмеялся над подобными россказнями.

- Все сделаю, сэр. В лучшем виде!

Рыцарь кивнул уверенно, будто и не ждал иного ответа, вдел одну ногу в стремя и четким, отточенным движением оказался в седле.

Джек не стал смотреть, как тот поскакал к своему отряду. У него было серьезное поручение, а не оправдать доверие такого человека он не хотел.

Зажав полученную монету в кулаке, он побежал что было сил в сторону деревни. Он не думал, что Бут может поджидать его где-то впереди, слишком сильно тот перетрусил, наверняка, уже отсиживается на чердаке, заливая страх свежей наливкой. Надо было лишь успеть опередить отряд, который прибудет самое позднее минут через пятнадцать. Необходимо сообщить старому Хеку, чтобы встречал дорогих гостей, да отправил кого-нибудь на скотный двор резать живность, а двух своих сестер заставил греть воду для знаменитых деревянных бадей, помыться в которых считалось верхом роскоши для любого из местных.

Джек пронесся сквозь деревню, как ураган, испугав глупых кур, слонявшихся по улице в поисках еды, и, не снижая темпа, залетел в корчму, по совместительству гостиницу - самое крупное и значимое сооружение во всей деревни. Хек, в свое время, строил ее с размахом, в надежде на близость города. Но, к сожалению, город не развивался, а караванный путь перенесли южнее, поэтому жиденький поток путников не приносил ему тех барышей, на которые он изначально рассчитывал.

Хек, мужчина лет сорока, крепкий и уверенный в себе, ловко поймал Джека за отворот рубахи, и, поставив перед собой, поинтересовался:

- И куда так спешим, друг мой?

Джек затараторил, излагая поручение. Хек слушал недолго, тут же посерьезнел и выпустил парня из цепких рук.

- Лия, Бру, ну-ка сюда! Живо!

Две перезрелые девицы, над которыми втихомолку смеялась вся деревня, мгновенно вынырнули на свет, застыв, будто изваяния перед очами Хека.

- Ты, - ткнул он пальцем в ближайшую родственницу. - Проверь комнаты, чтобы чисто было, чтобы ни пылинки, и бегом курей режь, и кабанчика! Знаю я этих рыцарей, пожрать любят. А ты, беги воду греть! На все три лохани! И проверь, чтобы жуков внутри не попалось!

Девицы испарились, словно их и не было. Джек даже заморгал глазами, стараясь понять, не привиделось ли ему явление Хековых сестер.

- Теперь ты, - короткий и мозолистый палец трактирщика ткнулся прямо в нос Джека. - Когда, говоришь, гости будут?

- На подходе, - повторил он. - С минуты на минуту жди!

- Тогда брысь отсюда, - Хек сегодня был не в настроении. - И не мешайся под ногами!

Джек выскочил из корчмы и уселся на толстом бревне напротив. Пропустить триумфальное появление отряда рыцарей в деревне было просто недопустимо!

Но, спустя пару минут, мысли его приняли несколько иную направленность. Праздник Середины Лета, как он уже успел сообщить сэру Ульфу, начинался как раз сегодня, а планов на этот вечер у Джека было выше головы. И самый главный из них касался некоей особы, что жила буквально в нескольких домах отсюда...

Джек опрометью сорвался с бревна и уже через минуту смог созерцать крыльцо дома, заняв очень удобную наблюдательную позицию прямо под развесистой кроной яблони, так, что посторонние глаза его заметить не могли, зато он сам видел всех прекрасно. Обитатели, а точнее одна из обитательниц этого дома никак не давала покоя его мыслям и распаляла воображение. Он мог сидеть тут часами, просто сидеть и смотреть, в надежде на то, что Латонья выйдет подышать воздухом и явит миру свое милое, но вечно заспанное лицо.

Латонья... как сладко звучит это имя, повторять его можно бесконечно. Латонья, Лата - нет никого приятнее в целом свете, лишь она одна, такая красивая и загадочная!

Джек последние два месяца выстроил в голове целую серию всевозможных планов, основной целью которых было приглашение красавицы-зазнобы на сегодняшний вечер в качестве дамы своего сердца. Конечно, он вполне сознавал, что у такой девушки от кавалеров отбоя не было, сам Бут оказывал ей знаки внимания, но Джек, хоть и не вышел пока ни ростом, ни статью, надежды не терял.

Ему несказанно повезло, не прошло и десяти минут, как дверь распахнулась, и Латонья собственной персоной вышла за порог с небольшим льняным мешочком в руках, полным жаренных семечек.

Джек подался вперед, но подойти совсем близко не решился, наблюдая за пышнотелой красавицей издали. Латонья неспешно дошла до резной лавки, села на нее и методично заработала челюстями, время от времени сплевывая шелуху прямо на землю.

Джеку показалось, что такую идиллию он мог наблюдать целую вечность, пусть сам он при этом замер в неудобной позе, ну и что! Главное в жизни - это красота! А Латонья являлась совершенством!

Чистое создание, незамутненная посторонними мыслями, она могла часами вот так сидеть на лавке перед домом, щелкать семечки и смотреть на людей, проходящих мимо. Ей все улыбались, мужчины кланялись и дарили подарки: кто свежее яблоко, кто леденец на палочке. А женщины останавливались поболтать и посплетничать. Латонья не часто утруждала себя ответами, зато слушала не перебивая, являясь, по сути, идеальной собеседницей.

Надо решиться, твердил про себя Джек. Собраться с силами, подойти к ней и заговорить. Первым делом отвесить изысканный комплимент, потом поболтать о погоде и, наконец, завести беседу о том, что его интересовало больше всего. Но представить себе мысленно, что и как нужно сделать, было существенно проще, чем реализовать это на практике. Его слегка заколотило от неожиданного страха, да так, что зубы явственно застучали друг об дружку. Так жутко ему не было даже полчаса назад, когда Бут с компанией подкараулили его на лугу.

Латонья, тем временем, доела последние семечки, сложила мешочек и явственно собралась обратно в дом. Сейчас или никогда!

Джек на негнущихся ногах шагнул вперед. Латонья встала с лавочки и широко зевнула, показав два ряда крупных, белых зубов. У нее все было крупное, дородное: и тело, с большими грудями, волнительно колыхавшимися при каждом ее шаге, и полные, еще немного румяные от послеобеденного сна щеки, и длинные, белесые ноги, что иногда выглядывали из-под полы сарафана, и толстая, русая коса до пояса, сегодня обвитая вокруг ее головы...

Джек сглотнул и, приблизившись к ней вплотную, поклонился. Девушка была выше его на полголовы, поэтому парень отступил на шаг назад, чтобы не задирать вверх голову и казаться более представительным. Латонья лениво кивнула в ответ и безразлично отвернулась, даже не пытаясь припомнить, кто этот мальчишка и, тем более, не пытаясь поинтересоваться, что ему надо.

Но Джек решил переть напролом и отсутствие интереса в зазнобе уже не могло его остановить.

- Латонья, здравствуй!

Девушка лениво повернулась и смерила Джека странным взглядом, словно удивляясь, как он вообще посмел с ней заговорить.

- Ну, здравствуй... - протянула она низким, слегка хрипловатым от обилия ежедневно поедаемых семечек голосом.

- Ты очень красива сегодня, - прерывающимся от волнения голосом сказал он. - Так красива, словно сама царица рек!

Латонья немного подумала над его словами и слегка нахмурилась.

- Только лишь сегодня?

- Нет, что ты! Всегда, но сегодня особенно! Погода хорошая, да? Утки вон летают!

Такой резкий переход на другую тему дался Латонье с трудом.

- Хорошая, летают, - наконец кивнула она и опять повернулась к крыльцу, полагая, что разговор окончен. Но Джек придерживался иного мнения.

- Ты пойдешь вечером на праздник? - с замиранием сердца спросил он и сам удивился, каким тонким и детским казался его голос. Удивился и безмерно расстроился. Голос никак не начинал ломаться, и Джек иногда выдавал такие писки, что иная мышь позавидовала бы.

- Пойду, - деревенская красавица вновь обернулась к нему, совершенно не понимая, что хочет от нее этот малец.

- А ты не хочешь пойти туда со мной? - решился задать Джек свой главный вопрос и замер на месте, ожидая царственного приговора.

- Я? На праздник Середины Лета? С тобой? - переспросила Латонья, словно сомневаясь, правильно ли она расслышала. Джек смог лишь кивнуть в ответ и посмотрел в ее глаза.

Латонья запрокинула голову вверх и расхохоталась с такой силой, что стайка воробьев, выискивавших в шелухе от семечек хоть что-то ценное, испуганно взвилась в воздух и тревожно закружила вверху.

- Я-я-я! - повторила девушка, но смеяться никак не могла перестать и из-за этого слова ее многократно растягивались и удлинялись, как если бы она кричала в колодец, а эхо многократно отражало от каменных стен каждый звук. - С то-о-бо-ой! На-а-а пра-а-аздн-и-и-и-к! С то-обо-ой!

Джек понял, что мечтам его сегодня сбыться не суждено. Он был оскорблен, он был унижен, он был раздавлен. Не обращая больше ни на что вокруг ни малейшего внимания, он вжал голову в плечи и побрел вдоль улицы, сам не зная куда. А вслед ему еще долго раздавался смех девушки его мечты, все повторявшей и повторявшей свои обидные слова:

- С то-о-обой! Я-я-я!

Ну почему вот так всегда? За что? Почему он никак не может вырасти? Почему до сих пор остается самым мелким из всех своих сверстников? Уже многие малолетки обогнали его и снисходительно поглядывали на Джека сверху вниз. А он все никак не рос. И даже ежедневные упражнения, о которых он вычитал в древнем трактате и усердно повторял каждое утро, не помогали. А ведь в книге было сказано, что они способствуют росту! Способствуют! Росту! Вранье! Сказки! Никому нельзя верить!

Жгучие слезы несправедливой обиды выступили из глаз, а к горлу подкатил горький комок. Хотелось завыть во весь голос и убежать далеко, на край света, туда, где его никто не знает...

- Эй, Джек, погоди меня! Да постой же ты!

Джек ничего вокруг не воспринимал, продолжая передвигать непослушные ноги, неожиданно ставшие мягкими, как сено.

- Да погоди, тебе говорю! Ох, бегать тут за тобой, чуть не уморил!

Чья-то рука схватила его сзади за рукав рубахи и потянула на себя. Джек недоуменно остановился и оглянулся.

Позади, тяжело дыша от длительного бега, стоял невысокий паренек, даже ниже Джека, с россыпью золотистых веснушек по всей физиономии.

- А, Брэди, - удивился Джек и постарался незаметно вытереть предательские слезы. - Чего тебе?

Брэди - соседский паренек, был почти единственным, с кем Джек мог нормально поговорить, не опасаясь насмешек. Он был младше его года на три, но смышленый не по годам. Только с ним Джек делился тем, что вычитывал в книгах, только Брэди знал про него все или почти все, и даже в планы относительно Латоньи он был посвящен, хотя и отнесся к ним крайне скептически.

- Ты чего, ревел что ли? - угадал Брэди.

- Пыль в глаза попала, - попытался соврать Джек, но его приятеля было не так легко провести.

- Поговорил-таки с ней?

- Поговорил, - кивнул Джек. Что уж скрывать правду, тем более от друга...

Брэди не спросил, как прошел разговор. Лишь глянув на покрасневшие глаза товарища он сразу обо всем догадался. Сочувствовать в такой ситуации было глупо, поэтому он заговорил о другом, ради чего, собственно, и искал Джека по всей деревни.

- Слышал новость? Рыцари приехали! Целый отряд, да еще карета с ними, а в карете, говорят, три девицы! А еще тебя отец искал!

Джек встрепенулся. Рыцари уже успели отойти в его мыслях на задний план, но теперь, когда с любовью покончено раз и навсегда, грозный образ сэра Ульфа вновь воскрес перед глазами, а слезы высохли, словно их и не было. Брэди, с удовольствием наблюдая за сменой настроения приятеля, довольно кивнул.

- Про рыцарей знаю, - важно заявил Джек. - Я даже говорил с одним из них! - и, увидев широко распахнувшиеся от удивления глаза друга, приободрился. Чувство собственного достоинства, так сильно пошатнувшееся благодаря коварной красавице, быстро восстанавливалось.

- Ты говорил с рыцарем? Когда ты успел? Они ведь только полчаса, как въехали в деревню!

- Успел вот... - таинственно протянул Джек. - Я сегодня многое успел...

- Ну, не хочешь и не говори, - обиделся Брэди.

Джек тут же раскаялся в своем мелочном поведении и торопливо объяснил:

- Я с утра в лес бегал, а когда возвращался обратно, наткнулся на Бута. Мы подрались!

- Вы подрались? - поразился Брэди. - Ты хочешь сказать, что не тебя побили, а вы именно подрались?

- Ага, - хорошее настроение вернулось, стоило лишь вспомнить, как завыл Бут после того удара. - Я ему врезал хорошенько! Честно сказать, еще минута и меня бы прибили на месте, но тут этот рыцарь, сэр Ульф, подкрался незаметно и напугал Бута! Ты бы видел, как он чесал до деревни, как от стаи волков спасался!

Брэди слушал рассказ с таким видом, будто Джек повествовал о Легендарной битве при Сельме, а не о рядовой (ну, пусть не совсем рядовой, но все же...) драке с нахальным сыном старосты. Но, выслушав друга до конца, он лишь нахмурился и посоветовал:

- Теперь понятно почему он такой злой ходит и грозится тебя поймать! Ты осторожнее, как бы беды не вышло...

Джек легкомысленно отмахнулся от его слов и спросил о другом:

- А чего отец хотел?

- А я знаю? Он сказал мне, если увижу тебя, чтоб передал - живо домой!

- Так и сказал - "живо"? Интересно...

Для отца подобное было несвойственно. Он любил Джека, как мог, но больше всего он любил свою маленькую мастерскую. Отец всеми силами пытался привить Джеку свою страсть к пошиву вещей, но так ничего и не добился. Джека гораздо больше интересовали книги с красивыми, цветными гравюрами, рассказывающие о великих сражениях, о древних королях и рыцарских орденах. А вещи интересовали его лишь когда в очередных штанах обнаруживалась новая дырка. А потом умерла мать, которую отец просто боготворил. Он осунулся, стал нелюдим, и, в конце концов, плюнул на воспитание своего отпрыска, ограничиваясь лишь наказаниями за самые отчаянные проделки, а сам просиживал в мастерской днями и ночами. Уже много лет, как Джек рос сам по себе, поэтому неудивительно, что столь явный интерес к его персоне со стороны отца был крайне необычен, а значит, стоило полюбопытствовать о причине подобной перемены и явиться домой.

- Схожу, - решил Джек.

- Ага, а я буду у корчмы, - предупредил его Брэди. - Ты подходи туда после, там же Сенька служит на конюшне, можно лошадей вблизи поразглядывать! А потом вместе на праздник? Да?

- Подойду.

Джек торопливо побежал домой, размышляя по дороге, что же так внезапно понадобилось от него отцу.

Домик их не выделялся среди прочих деревенских строений ни размерами, ни искусными резными узорами вдоль фасада. Был он самый что ни на есть обычный и простой, с небольшой пристройкой на заднем дворе, в которой отец разместил свою мастерскую. Но туда Джек наведывался редко. После того, как мама умерла, дом пришел в некоторое запустение. Отец бытом не интересовался вовсе, оставив на сына заботы по поддержанию чистоты и порядка, но Джек большую часть времени проводил в окрестных лесах, так что неудивительно, что по углам временами скапливались кучи пыли, а широкий обеденный стол и крепкие лавки давно пора было отскоблить от въевшийся за годы грязи. Стряпать к ним приходила пару раз в неделю тетка по отцовской линии, наготавливая еды ровно столько, чтобы не умереть с голоду. Она была добрая женщина и к Джеку относилось хорошо, но вот готовить не умела совершенно. Все, что она делала, было то недосолено, то пережарено. О тех потрясающих блюдах, что готовила в свое время мать, Джек уже давно вспоминал только во сне.

Он перемахнул одним прыжком через покосившуюся калитку - так было проще и быстрее, двумя прыжками достиг невысокого крыльца и толкнул незапертую дверь. В доме отца не было, что нисколько его не удивило. Значит, надо посмотреть в мастерской!

Джек выскочил на улицу и, обогнув дом, подошел к мастерской. Дверь в нее была приоткрыта и он, недолго думая, зашел внутрь.

Отец сидел за громадным столом, заваленным самого разнообразного вида материями, кусками кожи и прочими необходимыми для работы вещами, в которых Джек так и не научился разбираться. Дневного света, что пробивался в помещение через два небольших оконца, было достаточно.

Отца Джека звали Логан, был он среднего роста, но достаточно широк в плечах, слегка лысоват и худощав. Еще не старик по возрасту, лишь слегка за сорок, он словно утратил искру после смерти жены, и выглядел гораздо старше своих лет.

- Отец, ты меня искал? - спросил Джек, взглядом выискивая, куда бы присесть. Свободного места не было, а сдвигать отцовские выкройки в сторону он бы не рискнул. Так и остался стоять навытяжку, ожидая реакции родителя.

Тот неспешно отложил в сторону ярко-алый кусок материи, воткнул в мягкую шелковую подушечку иглу и пристально посмотрел на сына.

- Искал.

- Ты слышал, отец, рыцари приехали? Я даже поговорил с одним из них!

Отец тяжело вздохнул, будто эта новость была для него печальна, но давно ожидаема и неминуема.

- Вот, значит, в чем дело... а я-то думал...

- Что ты думал, отец?

- Сядь, сынок, - Логан самолично освободил часть лавки. - У меня к тебе очень важный разговор.

Джек насторожился и даже испугался. Никогда еще отец не пытался разговаривать с ним в таком тоне, будто с равным.

Отец снял с шеи небольшой медальон на кожаной веревочке и протянул его Джеку. Тот принял подарок осторожно и разглядывать не спешил. Медальон этот он видел у отца тысячи раз, но никогда прежде тот не снимал его.

- Можешь открыть, - сказал отец.

Джек ослушаться не посмел и, нащупав защелку, осторожно приоткрыл створки медальона. Сам медальон был очень простым - железный, безо всяких узоров на внешней стороне, такой можно было недорого купить в городе. Подобные изделия были у многих жителей деревни. В них хранили, например, пряди волос любимых и подобные ценные вещи.

В этом медальоне лежал лишь кусок тряпицы странного, бурого цвета.

- Что это? - не понял Джек.

Отец еще раз вздохнул, взгляд его слегка затуманился, точно он вспомнил о чем-то далеком.

- Это кровь твоей матери. Сохрани ее!

- Отец? - Джек недоумевал. Почему здесь кровь мамы? Что все это значит?!?

- Пойдем, выйдем на воздух, - Логан поднялся на ноги и, не глядя на сына, вышел из мастерской. Джек поплелся за ним следом.

Отец сел прямо на ступеньки, достал из кармана дешевую пеньковую трубку и принялся медленно набивать ее крепким табаком. Курил он редко, только в те моменты, когда был особенно взволнован. Джек устроился рядом и терпеливо ждал.

Наконец, когда трубка была успешно набита и в воздухе поплыли первые клочья дыма, отец поднял на Джека глаза и начал:

- Франсиска - твоя мать, моя жена, умела ворожить. Не пугайся так, сын, не надо... Да, она была ведунья, но силой Слова не обладала. Она родилась не в нашем королевстве - этого ты не знал. Поэтому многое, что не дано местным, было дано ей. Ты весь в нее - такой же любознательный и смышленный. Но если бы о ее способностях узнали - убили бы в тот же миг. Мы смогли сберечь тайну. Ведуньей она была не очень сильной, но хорошо могла чувствовать все, что грозило ей самой или близким ей людям. Тебе, например, или мне... То, что ей предстоит уйти, она почувствовала давно, но мне ничего не говорила почти до самого последнего момента. А ты тогда был еще слишком мал. За день до смерти она ушла куда-то надолго, а когда вернулась, то протянула мне эту тряпицу, смоченную ее кровью, и сказала, чтобы я всегда держал ее при себе. Это часть ее любви к нам, часть ее души. Франсиска отдала много сил, создавая для тебя этот оберег, своих последних сил. Он поможет тебе в двух случаях: когда будет грозить крайняя опасность и когда тебе предстоит что-то значимое, когда ты должен будешь сделать выбор. Тогда медальон, в котором хранится тряпица, нагреется. Таким образом твоя мать предупредит тебя, задумайся в тот момент, крепко задумайся!.. Сегодня медальон раскалился так, что обжег меня. Значит, день настал. Что-то должно свершиться! Что-то такое, что изменит твою жизнь навсегда. Будь готов к переменам, сын. Не страшись их, принимай жизнь во всех проявлениях, но всегда старайся сделать лучше мир вокруг себя. Никогда не уклоняйся от драки, но и не ищи смерти. Будь верным слову и друзьям, но не прощай врага. Ты, по праву рождения, не благородных кровей, но это не значит, что твоя душа неблагородна. Ты станешь таким, каким захочешь себя увидеть. Ты сможешь, сын. Таковы мои напутствия для тебя!

Джек молча слушал речь отца, ошарашенный, подавленный, непонимающий. О чем он говорит? Какие перемены?

- Ты можешь мне верить, сын. Медальон не ошибается. Сегодня или завтра ты покинешь наш дом, возможно, навсегда. Возьми этот кошель, тут немного денег. На первое время должно хватить. И помни, что и мать и я, мы на все готовы ради тебя. Мы тебя очень любим. Я - здесь, в этом мире, а она - уже в другом. Но тем крепче ее любовь! Будь достоин!

Отец обнял Джека, всмотрелся в его лицо, будто запоминая, и, отвернувшись, тяжелым шагом вернулся в мастерскую, больше не оглядываясь.

Джек стоял у дверей, держа в руках медальон и небольшой холщевый кошель, в котором что-то негромко позвякивало, и не знал, что ему делать. Мир, еще с утра такой прочный и надежный, вдруг зашатался, заходил ходуном. Покинуть дом! Навсегда! Невозможно! Наверняка, отец что-то просто перепутал. Он сказал, что медальон не врет. Но ведь это всего-навсего вещь, мало ли, что он нагрелся, и что с того?..

Нет, Джек никуда уходить не собирался, но отца сейчас не переубедишь. Слишком уж твердый характер был у Логана, и слишком сильно он любил свою жену, полностью доверяя ей во всем. Раз мама когда-то сказала ему слушаться медальона, то у отца никогда не возникло бы ни малейшего сомнения в том, что и она могла ошибаться. А вот Джек, хотя тоже безгранично любил свою мать, но так безоглядно медальону не доверял.

Подумав немного, он пришел к выводу, что завтра, когда будет ясно, что ничего страшного не произошло, отец успокоится и на свежую голову сможет все переосмыслить. А сегодня с ним разговаривать бесполезно, а значит, не нужно терять времени, тем более, что неподалеку уже были слышны перезвоны музыкальных инструментов и шумный гомон.

Праздник Середины Лета начался! Надо было спешить, пока еще не пропустил все самое интересное.

Джек на минутку заскочил в дом и спрятал под подушку кошель и медальон. Нечего с такими ценностями по улице разгуливать! И, выскочив на улицу, со всех ног припустил на главную деревенскую площадь, где обычно собирались сельчане, празднуя или споря, веселясь или ругаясь.

Площадь посреди деревни была местом всеобщих сходок, а сегодня к вечеру ее замечательно украсили множеством разноцветных лент и ярких цветов, что еще с самого утра насобирали девушки.

Огромный костер горел в центре площади, потрескивали угли, взлетали в вечерний

воздух искры. Веселую мелодию играл местный оркестр, состоящий из пары дударей да одного балалаечника. Девки разбились на кучки и перешептывались между собой, слегка пританцовывая на месте. Парни стояли в сторонке, поглядывая на красавиц и вполголоса обсуждали их прелести. Старики и старухи сидели на специально принесенных лавках, некоторые мужики и бабы уже пустились в пляс, другие же усердно налегали на хмельное - сегодня можно!

Джек уже много раз присутствовал на празднике Середины Лета, и каждый раз он начиналось тихо и мирно, но вот ночью, когда мужики напьются, тогда будут и драки и попытки соблазнения местных красавиц и многое другое.

Джек увидел в сторонке Бута с приятелями, но тот сделал вид, что не заметил парня. Что ж, так даже лучше. Конечно, быть Джеку битым, но, к счастью, не сегодня!

Увидел Джек и Латонью. Несбывшаяся мечта стояла, окруженная подругами, и неспешно щелкала семечки. Латонья, приметив парня, о чем-то негромко поведала девушкам, и вся компания залилась дружным хохотом, поглядывая на незадачливого кавалера.

Джек покраснел и отвернулся. Нет счастья в любви!

- Вот ты где! - Брэди с разбегу подскочил к Джеку и хлопнул его по плечу. - Что к конюшне-то не пришел? Я лошадей смотрел! Там один конь - такая громадина, просто жуть!

- Некогда было, с отцом разговаривал.

- Разговоры-то никуда не денутся, а кони ускачут! - авторитетно заявил Брэди. - И рыцарь с ними. Я видел его! Отряд всю харчевню занял, никого внутрь не пускают! И охрану выставили снаружи, чтоб никто ни-ни, и не пытался!

Джек, который все еще обдумывал и разговор с отцом и неудачу с Латоньей, спросил невпопад:

- Ты хочешь перемен?

- Это каких таких перемен? - не понял Брэди. - В город на ярмарку съездить? Конечно, хочу!

- Да нет, других перемен, чтобы жизнь свою поменять, совсем поменять.

- Не, - Брэди покачал головой. - Таких перемен не хочу. Мало ли в какую сторону она поменяется. А если в худую, что тогда делать?

- Не знаю...

- Вот так то. Пусть лучше будет, как есть. Ведь как есть уже и так хорошо!

Джек не мог не признать, что в словах Брэди была доля правды. Но вот одно ему было непонятно, неужели жизнь может поменяться только в худшую сторону? А если, наоборот, в лучшую? Что ж тогда, отказываться от шанса? Довольствоваться тем, что есть - незавидной долей сына бывшего свинопаса?

- Послушайте меня, жители деревни! - громовой голос с крайне знакомыми интонациями отвлек Джека от размышлений.

Сэр Ульф, собственной персоной, громадой возвышался рядом с костром, значительно превосходя всех окружавших его людей ростом. Доспехи он так и не снял и в свете костра выглядел очень грозно и внушительно.

- Рыцарь, рыцарь... - зашептались вокруг. Мгновенно смолкли все звуки. Люди настороженно внимали рыцарю, не зная еще, что ожидать, хорошего или дурного.

Джек как раз за минуту до этого подумал, отчего солдаты отряда не присоединились к веселью. Это было очень не похоже на разнузданных, любящих выпить и повеселиться бойцов прочих заезжих рыцарей, на которых он насмотрелся достаточно за свою жизнь.

- Завтра наш отряд отправляется дальше. Нам нужен проводник, который знал бы местность. В цене сговоримся, не обидим. Кто желает?

Джек тяжко вздохнул. В проводники он не годился, хотя округу знал прекрасно. Маловат он еще для таких заданий, доверия ему не будет. Проводниками обычно выбирали людей постарше, с опытом.

Вот и сейчас несколько мужиков выступили вперед, все крепкие, бывалые.

- Нам нужен только один, - пояснил сэр Ульф. - Вы сами решите меж собой, кто более достойный.

Мужики посовещались, причем обошлось без драки, и вперед выступил один из них, словно сплетенный из жил мужчина среднего роста и неопределенного возраста по кличке Хорек - один из самых успешных местных охотников. Ему, одному из немногих, было разрешено бить дичь в окрестных лесах самим сэром Граком - властителем этих мест. Видимо по этой причине он и бродил по лесам большую часть времени, встретить его здесь было редкостью. Вот и сейчас, насколько знал Джек, он только вчера ближе к вечеру вернулся в деревню.

- Я поведу вас, куда прикажете. Меня зовут Хорек.

- Вот и отлично, - кивнул сэр Ульф. - С рассветом выступаем. Да, еще момент. Нам нужен мальчишка. Коней чистить, воду таскать. Вернется обратно вместе с Хорьком. Заплатим две серебряные монеты. Есть претенденты?

Таких было много. Даже Бут с дружками рванулся было вперед. Возможность заработать столь баснословные деньги замутила его разум. Лишь только представ пред тяжелым взглядом сэра Ульфа, который недавних знакомцев признал сразу, Бут стушевался и незаметно исчез из виду.

Джек, немилосердно работая локтями, кого-то толкая, других ловко огибая, пробирался сквозь толпу. "Ну пожалуйста, ну заметь меня! Я так хочу хоть немного побыть рядом с настоящим рыцарем!" - молил он про себя небо в лице сэра Ульфа.

И небо смилостивилось. Толпа внезапно кончилась и Джек стрелой вылетел вперед, не удержал равновесия и повалился прямо под ноги рыцарю. Тот подхватил его крепкой рукой и, поставив перед собой, внимательно осмотрел.

- А, это ты, забияка. Хочешь получить это место? Что ж, парень ты хоть и молодой, но, как я видел, не из трусов. Ладно, так тому и быть. Отправляешься с нами. Свои новые обязанности узнаешь завтра.

И более не обращая внимания ни на радостного Джека, ни на прочих присутствующих, рыцарь развернулся и покинул площадь.

Музыка заиграла вновь, праздник продолжался, а Джек так и стоял, ошарашенный, не верящий своему счастью.

Отец был прав - перемены, вот они! И он к ним уже почти готов...


Глава вторая

Принцесса и светящийся сундук


Лишь только первые лучи яркого летнего солнца озарили землю, заставляя цветы раскрываться новому дню, птиц радостно петь, а ленивых лежебок недовольно щурить глаза и отворачиваться к стенке, как Джек стоял у входа в корчму, ожидая появления кого-нибудь из отряда. Проснулся он еще раньше, за час до назначенного времени, собрал самое необходимое в удобный заплечный мешок, повесил подаренный отцом медальон на шею, кошель спрятал между пожитками в глубине мешка и натянул теплую куртку не по погоде, а на ноги - крепкие, хоть и не новые сапоги с толстой подошвой.

Потом осторожно, чтобы не разбудить, подошел на цыпочках к спящему отцу, поцеловал его в прохладную щеку на прощание и был таков.

Вчера, как только сэр Ульф принял свое решение, Джек, от греха подальше смылся с праздника. Лишь только Брэди успел увязаться за ним. Оставаться там дольше было небезопасно, местной пацанве вполне мог прийти в голову коварный план накостылять счастливчику, отправив его на несколько дней отлеживаться в постель, а самим поутру поведать грозному рыцарю, скорбно понурив головы, что, мол, так и так, Джек был очень неосторожен, поскользнулся, упал и ныне недееспособен... и не соблаговолит ли сиятельный сэр выбрать для столь нужной, ответственной, а главное хорошо оплачиваемой работы кого-то более опытного и зрелого из их числа?..

Чтобы не соблазнять парней, Джек и сбежал. Кто-то мог бы сказать, что он струсил, но сам Джек мыслил более стратегически. Зачем подвергать искушению тех, кто ему подвластен? С глаз долой - из сердца вон! Не зря ведь существует такая пословица, люди понапрасну болтать не станут. И только Брэди, которому он полностью доверял, Джек не смог отказать, и они почти полночи сидели на старом раскидистом дубе, том самом, что был свидетелем дневной потасовки, и разговаривали.

Брэди, хоть и завидовал несказанно потенциальному заработку Джека, но, тем не менее, говорил, что сам бы ни за что не согласился отправиться с отрядом, пускай и на короткий срок. "Прибьют еще ненароком, - выдавал он свой главный аргумент. - Вот и все дела! Ты поспрашай там, куда делся предыдущий мальчишка? Ведь, наверняка он был, а теперь его нет. Значит, что-то с ним произошло!"

Аргумент, конечно, был железный, но переубедить Джека не смог и он. Да и ничто бы не смогло. Такая удача! Поглядеть на самого настоящего, взаправдашнего рыцаря и его отряд! Чистить их коней, а может, если дозволят, и оружие. Конечно, так далеко в своих желаниях Джек не забегал - слишком уж они были похожи на сказку, но и позволить себе упустить даже призрачный шанс тоже не хотел.

Так они и проспорили много часов, а когда опомнились и разбежались по домам, Джек еще долго ворочался в своей постели. Уснуть никак не получалось.

Откуда отец узнал, что Джеку предстоит на время покинуть родной дом? Неужели он прав, и медальон на самом деле предупреждает о переменах? Если так, то это очень полезная вещица с которой нельзя расставаться даже на мгновение.

Потом, сам не заметив как, Джек уснул, но через пару часов уже проснулся, бодрый и полный сил. А много ли надо в четырнадцать лет?

Ему было немного неудобно, что еще раз поговорить с отцом он так и не успел, но не будить же его в такую рань? Тем более, ему наверняка поведают, что именно Джека выбрал блистательный рыцарь, а потом он и сам вернется, гордый и с деньгами в кармане!

В общем, немного покривив душой, но с легким сердцем, полным надежд, он вприпрыжку прибежал к запертым на ночь створкам ворот конюшни и просидел там целый час, опасаясь, что уедут без него. А с восходом солнца уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу у дверей в корчму.

- А, пацан, ты уже тут? - Хорек подошел неслышно, в точно назначенное время, одетый для любой погоды в непромокаемую куртку, штаны из плотной ткани, сапоги с высокими голенищами и с таким же, как у Джека, только побольше, мешком за плечами, да кинжалом в кожаных ножнах у пояса. - Не выходили еще?

Джек помотал головой. Хорек присел на корточки, сплюнул в траву и больше на Джека внимания не обращал.

Дверь корчмы распахнулась, и на улицу, сонно потягиваясь, вышел длинный парень лет пятнадцати на вид, с вытянутым, аристократическим лицом, светлыми волосами и пренебрежительным выражением на недовольной физиономии.

- Ты Хорек? - поинтересовался он.

Проводник кивнул и поднялся на ноги.

- Заходи, тебя ждут, - парень посторонился в дверях, давая пройти. Хорек, не говоря ни слова, проскользнул внутрь. Парень закрыл дверь и только после этого соизволил обратить внимание на Джека.

- Это ты что ли мой новый помощник? Мелковат, ну да ладно...

- Во-первых, я не твой помощник, меня нанял сэр Ульф, - парировал Джек. - А во-вторых, мелковат - не мелковат, а такую оглоблю как ты завалю не глядя!

- Ого, - парень не обиделся, а, наоборот, расцвел в улыбке, словно только этих слов и ждал. - Да ты грозен, как я погляжу! Подраться с тобой мы еще успеем, за мной не заржавеет. А вот по поводу помощника, ты ошибаешься. С этого момента и до тех пор, пока ты будешь ехать с нами, именно я и есть твое новое начальство. Не веришь, можешь поинтересоваться у сэра Ульфа, но не советую этого делать, он по утрам обычно злой, прихлопнет, как муху.

Джек насупился. Этот раунд он проиграл вчистую.

- Пойдем на конюшню, я объясню твои новые обязанности. Обращаться ко мне можешь просто - мастер Кристиан.

"Ага, - подумал Джек. - Как же, мастер Кристиан! Нашел дурака!"

- Крис, что ли?

Парень неожиданно рассвирепел. Улыбка моментально пропала с его уст.

- Какой я тебе Крис? Чтобы немытый деревенский оборванец называл так меня, младшего сына сэра Калоха, оруженосца самого сэра Ульфа! Сейчас я тебя научу, как со старшими разговаривать!

Кристиан прыгнул на Джека, стараясь сбить его с ног, но тот ловко отскочил в сторону и удачно подставил ногу, об которую Крис тут же запнулся и кубарем покатился по земле. Джек прыгнул на него и ловко заехал кулаком прямо в глаз, тот удачно отмахнулся, попав Джеку прямехонько в челюсть. От удара у парня все поплыло перед глазами, он шатаясь поднялся на ноги, ожидая новой порции ударов, но Крис больше не бил.

Джек помотал головой, приходя в себя. Кристиан стоял в нескольких шагах от него, осторожно касаясь руками подбитого глаза, словно не веря, что такое могло произойти именно с ним.

- Ну, ты гад! - он чуть не плакал. - Как я теперь покажусь на глаза прекрасной Дарине, ты об этом подумал, деревня?

- Нечего было меня околачивать! Я тебе не груша! Ты меня в челюсть ударил! И вовсе я не немытый!

- Болван ты, а не груша, - Кристиан смирился с потерей товарного вида и тяжко вздохнул. - Мытая груша! Жаль по роже твоей наглой толком не надавал, да что теперь говорить...

- Слышь, Крис, - Джек увидел, что его противник уже не гневается и решился на вопрос. - А кто такая прекрасная Дарина?

Оруженосец уже не протестовал против такого обращения. Видно обоюдные, хоть и незначительные побои подействовали на него самым лучшим образом. Лицо его будто засветилось изнутри восторгом и обожанием, совершенно преобразив породистую физиономию. Джек даже залюбовался на миг столь стремительным изменениям.

- Дарина - это самая красивая, самая умная, самая добрая девушка на всем белом свете! - мечтательно пояснил он. - Возможно, тебе, деревня, представится великая честь ее лицезреть. Ведь ты некоторое время пробудешь с нами!

- Вот уж честь, так честь, - проворчал Джек, который считал Латонью самым прекрасным существом в мире, но спорить с Крисом по этому поводу посчитал неразумным, тем более после вчерашних насмешек со стороны девушки. - И не называй меня "деревня". Меня зовут Джек!

- Ладно уж, Джек, пойдем, дел много предстоит. А то сэр Ульф и накостылять может, если будем тут прохлаждаться!

Джек признал доводы длинного оруженосца справедливыми и поплелся за ним на конюшню. Крис шел впереди, не оглядываясь. Обойдя корчму, он подошел в длинной пристройке, служившей Хеку и конюшней, и складом, и всем, что требовалось в зависимости от обстоятельств.

Крис негромко постучал в тяжелую створку двери, и она мгновенно отворилась. На улицу выглянул среднего роста боец в легком кожаном доспехе и с обнаженным мечом в руках. Узнав оруженосца, он слегка расслабился, но тем не менее строгим голосом поинтересовался:

- Кто это с тобой?

- Это Джек, его сэр Ульф нанял мне помогать. Нам нужно работать.

Рыцарь посторонился, пропуская ребят внутрь.

- Проходите и поторопитесь, скоро выезжаем.

Конюшня была разделена на множество секций-денников, в каждой из которых мирно стояли кони. Работы предстояло много. Коней уже помыли и вычистили, хоть в этом повезло, видать Хек еще с вечера нанял для этого дела пару пацанов. Постоянных помощников он, кроме сестер, не держал - не было нужды.

Оставалось прикрепить седла, проверить упряжь, и многое другое.

- Ну что, вперед? - предложил Крис, и ребята приступили к работе. Дело ладилось споро. Джек не понимал, как до этого оруженосец справлялся со всем один, но на праздных разговоры времени не было.

С конями солдат управились быстро. Седлать их было просто, но вот на грозного коня сэра Ульфа, который горой возвышался над перегородкой, Джек поглядывал с ужасом. Он не понимал даже, как к такому подступиться, ведь запросто лягнет своим здоровенным копытом и поминай как звали, или, на худой конец, цапнет зубами, да так, что мало не покажется.

- Его зовут Архагор, - Кристиан правильно понял замешательство Джека. - Что в переводе с языка вельмов значит "яростный".

- По нему видно, - не удивился Джек.

- Его надо снарядить особо, видел, поди, вчера сколько на нем брони всякой разной? Так вот, своего он не тронет, не бойся, но ты пока что для него чужак. Так что все делать буду я, а ты помогай.

Совместными усилиями парни справились с задачей. Архагор никого не цапнул и не лягнул, и Джек возблагодарил Создательницу за это маленькое чудо.

- Привыкай, - Крис вытер со лба испарину. - Дел предстоит много, не соскучишься.

- Справлюсь, - отмахнулся Джек, но тут же поинтересовался. - Слушай, а почему ты выполняешь всю работу наравне со мной? Сам же сказал, что, мол, благородного роду-племени? Да еще и оруженосец, вдобавок!

- Сила духа приходит через трудности, - важно пояснил Кристиан, но тут же не выдержал и захохотал. - А, если честно, сэр Ульф заставляет. Говорит, что никогда мне не стать настоящим рыцарем, если не смогу самолично коня оседлать, да кашу сварить. Он и сам такой. Вчера, помнишь, он подъехал к тебе, чтобы узнать дорогу, а мог бы и послать солдата из отряда. Но он считает, что то, что можешь сделать самостоятельно, лучше не поручать другому.

- А есть еще рыцари в отряде?

- Нет, - покачал головой Крис. - Только сэр Ульф. Но зато с нами едет она...

Джек от любопытства слегка подпрыгнул на месте.

- Кто она?

- Самая прекрасная девушка не земле!

- Дарина? - уточнил Джек. - И кто же она такая?

- Не могу сказать, - нахмурился Крис. - Если честно, я и сам не знаю. Но сэр Ульф обращается с ней очень уважительно. Думаю, она очень важная особа.

Джек разочарованно отвернулся. Оруженосец ничего толком не знал, хотя и был при отряде уже долгое время. Джек не сомневался, что сам бы он уже успел выяснить все подробности происходящего.

- Кстати, а на чем я поеду? Или пешком побегу?

- Сэр Ульф уже купил тебе лошадь.

Крис широким жестом указал на мелкую лошадку, на которой Хек обычно ездил в город - очень смирную на вид, чему Джек был несказанно рад. Лошадей он любил и умел с ними обращаться, но представить себя на таком ужасе, как Архагор, было выше его сил.

- Эй, пацаны, ну что, все готово? - давешний охранник подошел незаметно и, внимательно оглядев плоды работы, удовлетворенно кивнул. - Через четверть часа выезжаем. Бегите, перекусите перед дорогой!

Ребята вышли на улицу и Джек пристроился было на соседней лавке, чтобы поесть то немногое, что захватил из дома, но Крис потащил его за собой, цепко схватив за рукав.

- Ишь чего придумал, в одиночку брюхо набивать! Пока ты с нами, у нас все общее, запомни это!

Джек особо и не протестовал. Они зашли в корчму и уселись за дальним столом. Бойцы отряда, во главе с сэром Ульфом, уже поели и собирались в дорогу.

Крис самолично сбегал на кухню и через минуту притащил две тарелки с дымящейся, ароматной кашей и пару ломтей хлеба.

- Давай, наворачивай! Еще неизвестно чем обедать придется и придется ли вообще!

Джек не заставил повторять приглашение дважды и с огромным аппетитом прикончил вкуснейшую, исходящую паром кашу.

Они только-только успели доесть, как сэр Ульф громогласно заявил на все помещение:

- Выступаем!

Бойцы зашумели, поднимаясь, а Крис потянул Джека за собой.

- Пойдем, я покажу тебе ее!

- Кого? - не понял Джек, дожевывая кусок хлеба уже на бегу.

- Ее, - туманно повторил оруженосец.

Они вышли через заднюю дверь во внутренний двор. Посреди двора стояла карета - таких красивых и элегантных Джеку видеть еще не доводилось. Богатая, украшенная хитроумным, резным орнаментом, с наглухо зашторенными окнами - в деревню еще никогда не заезжала столь утонченная красота. Карета уже была запряжена четверкой лошадей, видно кто-то из отряда постарался.

- Пошли вон туда, - Крис указал на высокий стог сена под навесом. - Спрячемся за ним.

Ребята только укрылись от посторонних взоров, как во двор вышел сэр Ульф, в сопровождении нескольких солдат. Четверо солдат тащили тяжелый сундук, накрытый толстым покрывалом. За ними шли три девушки, с наброшенными на плечи плащами с глубокими капюшонами, полностью закрывавшими их лица.

Сэр Ульф цепким взором оглядел дворик, но притаившихся мальчишек не заметил. По его знаку, солдаты погрузили сундук внутрь кареты, после чего рыцарь галантно подал руку идущей впереди девушке, помогая ей подняться по ступеням. Капюшон соскользнул с ее головы, и Джек замер от восхищения. Девушка, а точнее еще девочка лет тринадцати-четырнадцати на вид была чудо, как хороша. Белокурые локоны были уложены в замысловатую прическу, совершенные, словно кукольные черты лица казались идеальными. Девушка быстро накинула капюшон обратно на голову и скрылась в глубине кареты. Ее спутницы забрались по ступеням самостоятельно. Им сэр Ульф помочь не соизволил. "Видимо, служанки", - понял Джек.

Двое солдат тут же взгромоздились на облучек, еще двое бросились отпирать ворота.

- Видел какая! - спросил Крис, все еще пытаясь разглядеть за плотными шторами лик девочки.

Джек лишь кивнул, посчитав, что этим будет сказано все. Крис понял его без слов.

- Нам пора, - сказал он. - Уже выезжаем.

Они бегом припустили на конюшню и поспели туда как раз вовремя. Отряд трогался в путь. Сэр Ульф заметил Джека и дружелюбно кивнул ему, а приметив расцветавший синяк на лице Криса лишь улыбнулся, но промолчал.

"Какой же он все-таки огромный, - подумал Джек. - Вот бы и мне так вырасти!"

На пустые размышления времени не было. Крис вывел двух лошадей, одну для себя, вторую - Джеку, и одним прыжком запрыгнул в седло. Джек таким проворством похвастаться не мог, но тоже не оплошал, через пару мгновений оказавшись на лошади.

По знаку сэра Ульфа отряд тронулся в путь. Впереди ехал сам рыцарь, с десяток его бойцов и Хорек, следом двигалась карета, а остальные солдаты, и в том числе и Крис с Джеком, оказались в арьергарде.

Жители деревни провожали отряд. Кто-то весело улыбался, кто-то бросал в воздух шапки. А кто-то лишь хмуро смотрел вслед уезжавшим чужакам, осторожно покачивая больной, после вчерашнего, головой. Джек увидел в стороне Бута с неизменными приятелями. Тот погрозил ему кулаком, обещая жаркую встречу по возвращению. Но Джеку сейчас было все равно. Он ехал в отряде самого настоящего рыцаря, да еще какого - всем рыцарям рыцаря! Он был счастлив, восторг переполнял его! Хотелось заорать, что есть мочи, на весь мир, чтобы все услышали, все поняли, как ему хорошо!

Отряд, тем временем, покинул деревню, выехал на старый тракт, и двинулся на север. Джек только тут сообразил, что толком и не знает, куда они направляются. Раньше его это совсем не интересовало, но теперь неплохо было бы попытаться разобраться в обстановке.

- Слушай, Крис, ты ведь, наверное, в курсе всего происходящего? - осторожно спросил он.

- А что?

- Да так, ничего, интересно знать, куда мы едем и зачем?

Оруженосец нахмурился.

- Сие есть тайна, которой владеют лишь посвященные. Я, конечно, лицо доверенное, но не могу болтать об этом со всеми подряд.

Джек рассмеялся.

- Да ты просто сам ничего не знаешь! И лицо ты непосвященное!

Крис от злости сжал кулаки, но через несколько мгновений заулыбался, признав правоту слов.

- Ты прав, не знаю. Хотя некоторые мысли на этот счет у меня имеются.

- И что за мысли? - заинтересовался Джек.

Оруженосец гордо посмотрел на нового приятеля, потом оглянулся, не слушает ли кто их разговор, и, приблизившись насколько возможно, прошептал:

- Я думаю, мы выполняем секретную миссию. Куда мы направляемся, я пока не понял, но, думаю, в сторону гор. Видел сундук тот, что грузили в карету? Так вот, представляешь, он по ночам светится!

- Как так? - удивился Джек.

- А вот так! Светится и все тут. Я видел один раз, хотя его всегда плотно накрывают. На одной из стоянок покрывало слетело от ветра, а сундук светился! Я думаю, внутри что-то очень важное, и нам надо это куда-то доставить как можно скорее!

Джека рассказ очень заинтриговал. Он пытался вспомнить, как выглядел сундук внешне, но кроме покрывала припомнить было нечего. Надо же, светящийся сундук! Крис сказал, что ехать придется к горам. Неудивительно, что сэр Ульф решил нанять проводника, хорошая дорога вскоре кончится, без грамотного провожатого, который знает каждый пень в округе, пришлось бы туго. Прямых дорог в сторону гор не было, придется делать изрядный крюк в сторону, не ехать же в самом деле через Страшный Лес?..

Продвигался отряд в среднем темпе, коней не гнали, но и лишних остановок не делали. Джек с непривычки больно натер место, чуть пониже поясницы.

На первом же привале, когда он со счастливым вздохом сполз с лошади, сэр Ульф сделал объявление:

- Сегодня ночуем в Гарелье, а завтра углубляемся в лес. В ближайшие дни населенные пункты посещать не будем. Крот, Борода, вы отвечаете за закупку продовольствия сроком на неделю, - двое солдат уверенно кивнули. Рыцарь продолжил: - Остальные дежурят в прежнем режиме.

В Гарелье - небольшой деревушке, Джек уже был как-то раз проездом, когда они с отцом ездили в Шаролл, навестить родственников, а заодно поискать новых клиентов. Деревня не представляла из себя ничего особенного, выделяясь лишь тем, что являлась последним населенным пунктом на многие мили вокруг. Дорога к Шароллу вела от деревушки на юго-запад, а на север дорог не было вовсе, да и нечего там было делать, в той стороне. Сразу за Гарелье начинался Страшный Лес, которому не было ни конца, ни края. И только где-то там, за лесом, далеко-далеко находились горы, о которых говорил Крис. Но Джек никогда не слышал, чтобы к горам добирались через лес, все использовали объездные дороги, которые, хоть и предлагали путникам много лишних дней и даже недель пути, но обеспечивали относительную безопасность.

Лес был жутким местом. Даже старожилы не рисковали слишком углубляться в его дебри. Лес пугал людей. О каких только монстрах, обитавших в его пределах, не ходили слухи! Сам Джек был крепко убежден, что все истории, слышанные им, имели под собой крепкую основу. Иначе уже давным-давно предприимчивые местные жители постарались бы оприходовать бесконечные просторы, не довольствуясь скромными охотничьими угодьями местных владетельных особ, за возможность поохотиться на которых нужно было платить немалые деньги.

Видимо, сэр Ульф был крайне уверен в своих силах, раз собрался пробираться сквозь Страшный Лес.

Весь остаток пути до Гарелье Джек переживал, что вообще ввязался в это путешествие. Прав был Брэди, надо было оставаться дома, там спокойнее и никаких тебе ужастей!

Но спроси его кто вслух, не жалеет ли он о сделанном выборе, Джек бы лишь независимо сплюнул в траву и покачал головой. К сожалению, его размышления никого не интересовали, так что проявить отвагу повода ему не представилось, зато вот работать парня заставляли по полной.

Они с Крисом занимались всем, чем только можно. Собирали хворост для костров на больших привалах, таскали воду, помогали готовить еду, кормили коней. Дел было столько, что вскоре Джек выкинул из головы лишние мысли, сосредоточившись на текущих делах.

Дарина и ее служанки карету не покидали, еду им приносили прямо туда. Не выходили даже, чтобы размять ноги. Тяжко им там, наверное, думал Джек. Сидеть весь день в душной карете мало приятного. Но, раз не выходят, значит так надо. Не его ума дело.

Во второй половине дня скорость передвижения отряда несколько увеличилась, видно было, что сэр Ульф хочет поспеть до темноты в деревню. Джек был уверен, что они успеют и так. Дорога была относительно хорошая, карета не застревала, а конные всадники, будь они одни, уже давно были бы на месте. Удивительно, что Хорек не сообщил об этом сэру Ульфу, хотя, может, все же сообщил, а рыцарь не ускорял темп передвижения по каким-то иным, своим причинам.

Как и предполагал Джек, ближе к вечеру показалась деревушка. Гарелье была гораздо мельче, чем родная деревня Джека, но постоялый двор здесь тоже имелся, пускай и не такой большой и комфортный, как у Хека.

Хорек показывал дорогу и через двадцать минут отряд установился у местного оплота путников, переполошив местных жителей.

Если в Смородиновую хоть иногда заезжали путешественники, то Гарелье обилием приезжих похвастаться не могла. Поэтому все жители деревни высыпали на улицу, лишь заслышав стук подков и ржание коней.

Сэр Ульф остановился у постоялого дома и коротко переговорил с хозяином. Видимо, спрос нашел предложение, так как уже через пять минут, Джек и Крис были заняты обустройством лошадей в местной конюшне. Карету загнали во внутренний дворик и только после этого Дарина, в сопровождении неизменных служанок, поднялась в дом, заняв лучшие комнаты на втором этаже. Сундук внесли к ней и хотя Джек горел желанием рассмотреть его получше, времени на это не было.

Солдаты быстро расседлали коней, и Джек с Крисом до позднего вечера помогали их чистить после утомительного дня пути.

Лишь только, когда все было закончено, они зашли в дом и смогли поужинать. Сэр Ульф не экономил на пропитании для своих людей, к коим временно был зачислен и Джек. Так что он до пуза наелся жаренным мясом и тушенными овощами. Солдаты, кроме тех, кто были в карауле, пили вино и местный эль, а сэр Ульф сразу же скрылся в своей комнате, по соседству с помещением, занятым Дариной, и не показывался оттуда в течении всего вечера.

Джеку и Крису вина никто не предлагал, но они вполне обошлись свежим квасом. Других постояльцев в гостинице не было.

Крот и Борода, которых рыцарь назначил ответственными за закупку продовольствия, вскоре вернулись в сопровождении нескольких крестьян, тащивших значительное количество мешков, наполненных снедью. Как видно, пришлось изрядно выпотрошить запасы деревни, но судя по довольным лицам местных жителей, за все было щедро заплачено. Мешки тут же унесли в холод погреба.

- А позвольте узнать, уважаемые, куда вы путь держите? - поинтересовался хозяин двора у солдат.

- Куда надо, туда и держим, - лениво ответил один, перемалывая челюстями кусок мяса. - Тебе то какое дело?

- Да нет, что вы, - испугался хозяин. - Я вовсе не лезу в ваши дела, упаси Создательница! Просто, хотел предупредить, что в последнее время вокруг стало неспокойно.

- Разберемся, - отмахнулся солдат.

- Да, погоди ты, Рыбак, - его сосед по столу заинтересовался словами трактирщика. - Рассказывай, о чем слухи ходят?

Трактирщик приосанился, словно став выше ростом.

- Люди стали пропадать. Раньше-то тоже пропадали, но тут прямо тьма. За седьмицу уж пятый исчез без следа. Видно, шалит кто-то в лесу. Говорят, Чудище вернулось!

- Ну что, Хряк, - рассмеялся Рыбак. - Получил? Чудище у них тут шалит! Как тебе это нравится?

Все рассмеялись, лишь только Джек, который всерьез испугался слов трактирщика и поэтому был крайне внимателен, заметил, как Хорек быстро переглянулся с солдатом по имени Крот, но тут же отвернулся в сторону.

- Да я что? Не хотите не верьте, - трактирщик обиделся. - Мое дело предупредить!

Особого внимания на предостережение никто не обратил. Усталые солдаты неспешно доели ужин, а вскоре заперли двери и тяжелые ставни на окнах. Люди разошлись по отведенным им комнатам, лишь только четверо бойцов остались внизу, да еще один ушел караулить в конюшню.

Крис объяснил Джеку, что их сменят через несколько часов. Сэр Ульф очень строго относился к вопросам безопасности.

Двум приятелям досталась для ночевки маленькая каморка с парой набитых соломой матрацев на полу, но Джеку было совершенно все равно где спать, поэтому он устроился поудобнее, подложил под голову кулак и через пять минут уже сладко посапывал.

Проснулся он резко, от громких криков. Крис уже недоуменно тер глаза, не понимая, что именно его разбудило. Медальон на груди ощутимо нагрелся. Что все это значит?

- Шумят на улице, - констатировал Джек, прислушавшись. - Надо бы разузнать в чем дело...

Двое приятелей, не сговариваясь, вскочили на ноги и выбежали в холл. Сэр Ульф был без доспехов, но со своим громадным мечем в руках и уже громогласно отдавал распоряжения.

- Что случилось? - спросил Крис одного из солдат.

- Да хрен его знает, - тот вытащил меч из ножен и внимательно его осмотрел, словно сомневаясь, хорошо ли он наточен. - Говорят, Чудище пришло. А что за Чудище, понятия не имею.

Джек мигом вспомнил вечернее предупреждение хозяина гостиницы. Значит, все же он был прав и Чудище не плод воображения местных жителей.

- Первая четверка остается здесь, - скомандовал сэр Ульф. - Остальные за мной! Посмотрим, кто там к нам пожаловал!

Крис мигом сбегал в комнату и вернулся с ножом в руках. У Джека оружия не было никакого, но он смело последовал за товарищем, который не хотел оставаться в стороне и уже припустил со всех ног за солдатами во главе с рыцарем.

У корчмы все было спокойно, лишь мерно горели факела, освещая пустынную улицу. Крики раздавались поодаль.

Бойцы сосредоточенно неслись вперед, парни не отставали, стараясь, впрочем, все же держаться несколько позади. Через несколько минут группа вылетела на центральную площадь, точь-в-точь, как в родной деревни Джека. Только тут не плясали вокруг костров и не пили хмельное.

По всей площади были разбросаны растерзанные тела, Джек чуть было не споткнулся обо что-то, а, опустив взгляд вниз, с ужасом понял, что это была оторванная человеческая голова.

А в самом центре площади, свесив длинные лапы с острыми, как кинжалы, когтями вниз, стояло Чудище.

Огромное, полностью заросшее шерстью создание, было ростом много выше даже самого сэра Ульфа, а по ширине превосходило его минимум в три раза. Багрово-красные маленькие глаза злобно оглядывали вновь прибывших. Кровь стекала по его морде, капая на землю с длинных клыков. Больше всего Чудище походило на гигантского медведя-людоеда, только мало какой лесной мишка мог бы потягаться с ним размерами. Весило оно по самым скромным прикидкам пудов пятьдесят, но при этом двигалось плавно, будто скользило. Чудище переместилось на несколько шагов в сторону и выжидающе замерло вновь.

Сэр Ульф моментально оценил обстановку.

- Всем стоять! - крикнул он. - Оружие наготове!

Джек, хоть и прочел множество книг, никак не мог понять, как с таким прирожденным убийцей в принципе возможно справиться. Мечи для него - тьфу, даже не заметит. Тут бы подошли длинные копья с остро заточенными стальными наконечниками, но в распоряжении сэра Ульфа подобных не было.

Судя по количеству растерзанных людей, Чудище жаждало крови, а не пищи, иначе уже давно сбежало бы прочь, прихватив самого невезучего жителя деревушки.

Словно подтверждая его слова, Чудище медленно пошло на людей, как кошка, то выпуская, то втягивая свои страшные когти. И вдруг резко, за короткое мгновение преодолев разделяющее их расстояние, оказалось в самой гуще солдат.

Джек и глазом моргнуть не успел, как двое воинов разлетелись в разные стороны, с распоротыми животами. А Чудище останавливаться не собиралось. Сэр Ульф ударил мечом, попав ему по лапе. Тварь взвыла дурным голосом и прыгнула на рыцаря. Тот ловко отскочил в сторону, но когти успели его зацепить, оставив на боку глубокие царапины.

Джек краем глаза заметил, что Хорек, все это время державшийся позади, отступил назад и скрылся во тьме. Это был не его бой, зачем же рисковать своей шкурой? Один из солдат последовал за ним, но остальные не отступили, всеми силами стараясь причинить Чудищу максимальный урон.

Рыцарь напал вновь и опять умудрился увернуться от страшных когтей. Солдаты поддержали его, но не всем из них так повезло. Одного Чудище успело откинуть в сторону мощнейшим ударом. Солдат кулем упал на землю и больше не двигался. Но и атака сэра Ульфа не прошла бесследно, его меч прочертил кровавую борозду вдоль груди твари. Чудище яростно взревело и пошло в бой, стремительно перемещаясь от одного бойца к другому и уже не обращая внимания на незначительные раны, что наносили ему мечи.

Упал Борода, зажимая живот, потом еще один боец. Численность отряда стремительно сокращалась, а Чудище, хоть и было ранено, но сил своих еще далеко не растеряло.

Крис рванулся было вперед, выставив перед собой кинжал, но Джек повис на его плечах, не давая другу так безрассудно погибнуть.

И тут из темноты выступила Дарина. На этот раз она была без плаща с капюшоном, одетая лишь в легкую, ночную сорочку. Она была одна, без своих служанок, без охраны, ей было холодно и страшно, Джек понял это, только лишь взглянув в ее лицо. Но еще он понял, что отступать она не собирается. Это было видно по плотно сжатым губам, напряженным скулам и взгляду, стойкости которого позавидовали бы многие.

- Ваше Высочество, - взревел сэр Ульф не хуже чудовища. - Куда вы? Назад!

Но он был слишком далеко и не успевал. Девушка шагнула вперед, прямо к Чудищу, и замерла на месте, вглядываясь в разъяренную морду твари.

Сейчас ее убьют, отчетливо понял Джек. Крис взвыл от страха за девочку, и друзья, не сговариваясь бросились к ней, стремясь прикрыть своими телами, защитить, помочь...

Но и они не успевали, никак не успевали. Чудище рыкнуло и замахнулось окровавленной лапой.

И тут Дарина запела мелодичным и очень тягучим голосом, от которого Джека моментально потащило с невероятной силой в сон:


- Вы устали, вы страдали, полежите, отдохните.

Вы так много повидали, не грустите, прикорните.

Вы скитались, воевали, здесь ваш дом - усните...


Джек мягко опустился на землю, успев краем меркнущего сознания заметить, что так делают все вокруг. Даже Чудище поддалось соблазну, улегшись прямо там, где стояло.

Когда все успокоились и затихли, Дарина, не переставая напевать свою незамысловатую песенку, осмотрелась по сторонам, подошла к спящему Крису и взяла из его рук нож. Затем вернулась к безмятежно лежащему Чудищу, наклонилась над ним и, прицелившись, со всей силы воткнула нож прямо в глаз монстра.

Нож вошел легко, мгновенно дойдя до мозга, Чудище конвульсивно дернулось, чуть не задев девушку, и затихло. Все было кончено. Дарина замолчала и распрямилась, так и продолжая стискивать в хрупком кулачке смертоносное оружие. Вид у нее был слегка удивленный, будто она сама не ожидала подобного эффекта.

Джек, как и все прочие, тут же проснулся, и с недоумением осмотрелся по сторонам. Солдаты протирали кулаками глаза и поднимались на ноги, не понимая, что произошло?

Сэр Ульф подошел к Дарине и опустился перед ней на одно колено:

- Вы спасли нас всех, Ваше Высочество!

- Встаньте, благородный рыцарь, - девушка мягко протянула руку, коснувшись покрытого испариной лба Ульфа. - Я сделала, что могла. Это существо было слишком сильно и очень хотело крови.

- Я умру за вас, моя принцесса!

Солдаты, один за другим, опускались на колени перед этой невысокой, такой хрупкой на вид девочкой.

- Мы умрем за вас!

Джек и сам не заметил, как тоже оказался на коленях, благоговейно смотря на Дарину. Вот и одной загадкой оказалось меньше! Надо же, принцесса, самая настоящая! Он слышал множество историй о чудесах, что совершали особы королевской крови, но чтобы так, вживую удостоиться чести лицезреть одно из них - о таком он даже мечтать не смел! Она настоящая волшебница, как в старых трактатах, что Джек с упоением читал ночами при свете оплывшей свечи, способная творить истинную магию. От таких событий просто дух захватывало.

Когда-то давным-давно, в незапамятные времена, волшебство творили часто, так часто, что, по слухам, чуть было не погубили саму ткань мироздания. И мир словно восстал против людей, обладавших способностями. Многие маги, волшебники, колдуны и чародеи прошлого стали погибать от неведомых причин, будто кто-то охотился на них, целенаправленно уничтожая всех, способных на чудо, одного за другим. Маги пытались разобраться в происходящем, организовывали многочисленные концессии, строили величественные замки, доступ в которые был закрыт для простых смертных, старались обмануть смерть, но все равно гибли и гибли до тех пор, пока их не осталось на свете считанные единицы.

Лишь только тогда смерти прекратились сами собой, словно таинственный некто однажды решил, что уже достаточно. Немногие уцелевшие волшебники предупреждению вняли, стараясь больше не пользоваться чарами, но получив в награду саму жизнь. Часть из них навеки скрылась в своих замках, никогда более не показываясь людям. Но часть решила остаться среди обычных смертных. Самые сильные возглавили государства, легко свергнув правящие династии, чего прежде никогда не происходило. Маги не лезли в дела людей, оставляя им такие скучные вещи, как управление страной. Ведь занятие магией было куда более интересным делом, но теперь выбора у них просто не было. Они всю жизнь провели в роскоши и не намеревались изменять старым привычкам.

Их было не много, тех, кто решил жить мирской жизнью. И королевства получили новых правителей. Кому не досталось земель вблизи, ушли в неизвестном направлении. С тех пор шли года, потом столетия, появлялись новые властители, но лишь в королевских семьях до сих пор рождались люди, способные творить волшебство. Только члены королевских династий, да и то, далеко не каждый из них, обладали Силой.

Но запреты никто не отменял. Магию применяли теперь крайне редко, боясь, что неведомые убийцы придут вновь и в этот раз доведут дело до конца. Поэтому, если кто-то из молодых и нетерпеливых пытался колдовать масштабно, против него моментально ополчались остальные, предпочитая лучше уничтожить одного из своих, чем потерять те крохи былого могущества, что переходили им по наследству.

Все это Джек знал, поэтому неудивительно, что песня принцессы, усыпившая Чудище, произвела на него столь сильно впечатление.

- Встаньте, мои друзья! - Дарина ласково оглядела всех присутствующих и тут же нахмурилась. - Вы слышите?

Джек оторвался от своих размышлений и прислушался. Где-то неподалеку раздавался мерный стук десятков копыт. Звук постепенно нарастал, становясь все громче и громче.

Сэр Ульф моментально оказался на ногах.

- Быстро, все в трактир! Это нападение!

Рыцарь подхватил принцессу на руки и со всех ног помчался к постоялому двору. В этот момент ему было не до приличий. Меч очень мешался ему при беге, но Ульф справлялся со своей ношей, изрядно опередив всех.

Джек и Крис неслись следом за ним, оставив остальных солдат далеко позади.

- Не успеваем! Они совсем рядом! - рыцарь резко остановился и опустил Дарину на землю. Он пристально посмотрел на парней и сказал голосом, не терпящим возражений. - Вы двое, проводите принцессу в трактир и заприте там все двери! А мы встретим их здесь!

- Я с вами, - Крис рванулся к Ульфу.

- Это приказ! Выполняй, оруженосец!

Больше возражений не последовало. Приятели подхватили растерянную девочку под руки и почти на себе потащили к таверне.

Джек оглянулся. Сэр Ульф стоял посреди дороги, широко расставив ноги и опираясь на меч, будто на обычный посох. Солдаты, те, что выжили в схватке с Чудищем, подбежали к нему и встали за его спиной полукругом, полностью блокировав узкую улочку.

Джек успел заметить, как из-за поворота показались всадники, очень много всадников, но тут же чуть было не споткнулся на бегу и вынужден был сосредоточить свое внимание на дороге.

- Они погибнут, все погибнут, - Крис чуть не плакал, но продолжал бежать, поддерживая Дарину. - Я должен быть с ними!

- Ты слышал, что сказал сэр Ульф? Это приказ! Он знает, что делает.

Принцесса молчала, лишь только всеми силами старалась двигаться быстрее. Таверна показалась неожиданно, двери были раскрыты настежь, охраны видно не было.

- Неужели они уже внутри? Но как это возможно?..

- Это не они, - сказала вдруг Дарина. - Это другие. Нам надо туда. Там сундук!

- Нам надо спрятаться, - предложил Джек. - Если внутри враги, нас тут же схватят.

- Там сундук! - упрямо повторила принцесса. - Он очень важен.

Джек посмотрел на Криса. Тот был полон решимости.

- Идем?

- Идем!

Крис мягко забрал из рук принцессы свой нож, который она так и держала все это время.

- Ваше Высочество, мы пойдем внутрь, но, пожалуйста, держитесь за нашими спинами!

Дарина коротко кивнула.

Ребята осторожно двинулись вперед, стараясь не обращать внимания на звон оружие позади. Бой уже начался и неизвестно было, кто выйдет из него победителем.

В таверне было тихо и темно. Джек вспомнил, что справа и слева на стене висели факелы. Он осторожно протянул руку и тут же наткнулся на искомое. С факела на пол капало масло. Тут же рядом на полочке лежали огниво и кремень. Разжечь огонь получилось сразу. Джек поднял факел повыше и тут же чуть не выронил его из рук.

На полу лежали недвижимыми телами трое из четырех солдат, что оставались на посту.

Чуть дальше - ближе к лестнице, ведущий на второй этаж, лежали еще двое. Подойдя поближе, Джек узнал в одном из них Крота. Странно, что он тут делает? Джек точно помнил, что Крот не входил в число тех, кто остался охранять Дарину. Второй солдат был ему незнаком, точнее, он видел его, но за сутки запомнить, как кого звали просто не успел.

- Что здесь произошло? - голос Криса дрожал, но он старался взять себя в руки и не поддаваться панике.

- Не знаю, - Джек шагнул к одному из мертвых солдат и аккуратно вытащил из ножен на его поясе длинный кинжал. Сначала у него мелькнула мысль взять меч, но он тут же ее отринул. Меч - оружие слишком специфическое, даже если не учитывать, насколько тяжелое. С мечем без должной подготовки он все равно ничего не смог бы предпринять, а вот кинжал - дело иное. Джек провел немало часов в своей жизни, метая ножи в деревья, и добился довольно внушительных результатов. Кинжал, конечно, не ножик, но все равно он гораздо удобнее, чем громоздкий меч, приспособленный под взрослую руку.

- Сэр Ульф приказал запереть дверь, - шепотом напомнила Дарина. Крис и Джек переглянулись.

- Если мы ее запрем, то окажемся в западне.

- Он приказал, надо так и сделать.

- Хорошо, - Крис прикрыл дверь и задвинул крепкий засов. - Вот мы и попались, бери нас тепленькими!

Откуда-то сверху послышался невнятный шум.

- Там мои служанки, Зара и Кара, надо узнать, что с ними! - Дарина рванулась вперед, но Крис придержал ее за руку.

- Идите за нами, Ваше Высочество, как договаривались. Если что - бегите!

Крис шел первым, стараясь, чтобы ступеньки под его ногами не скрипнули ненароком, за ним Джек, замыкала шествие принцесса. Так они и поднялись на второй этаж, выйдя в узкий коридорчик, по обе стороны которого располагались комнаты для гостей.

Дарина махнула рукой в конец коридора, где одна из дверей была открыта нараспашку. Оттуда и доносился подозрительный шум. То была комната принцессы.

Они прошли коридор тихо, умудрившись не привлечь к себе чужого внимания. Перед дверью все одновременно остановились, страшась заглянуть внутрь, но понимая, что без этого не обойтись. "Долг прежде всего!" - именно так было написано в главной книге всех времен и народов - "Пути рыцаря", которую Джек зачитал практически до дыр. Конечно, он не рыцарь и, возможно, никогда им не станет. Шансы у безродного деревенщины, кем он, собственно, и являлся, на такое были слишком малы и стремились вовсе исчезнуть, но Джек верил в свою звезду. Он знал, что сделает все возможное, чтобы выделиться, прославиться и стать победителем в этой жизни. А держаться достойно в любой ситуации обязан любой человек чистый сердцем и душой!

Крис осторожно заглянул в комнату и тут же отпрянул назад, знаками пытаясь что-то показать остальным. Но он слишком сильно размахивал руками, и ни Джек, ни Дарина так ничего не поняли. Крис глубоко вздохнул, успокоился и показал один палец.

Понятно, догадался Джек, в комнате один человек. Но враг ли он? Вооружен ли?

Крис указал на свой нож. Ага, значит, вооружен ножом или кинжалом. Джек прикинул шансы. Их трое, в комнате лишь один враг. Но принцесса - лишь маленькая девочка, ну, пускай девушка. Тут песни не помогут, она просто не успеет открыть рот, как враг нападет. Значит, остаются лишь он сам, да Крис. Если напасть одновременно, внезапно, возможно вероятность победить имеется? Или нет? Впрочем, выбора не было. Нужно было действовать!

Ты и я, показал Джек, на счет три!

Крис кивнул и сосредоточился. Джек начал загибать пальцы на левой руке, в правой крепко сжимая свое единственное оружие.

Раз! Сердце стучало бешено, как никогда в жизни. Сейчас его могут убить прямо тут, в старой, запущенной гостинице. Интересно, отец поплачет хоть немного, когда весть о его смерти достигнет дома? Наверное, да. Отец его любит и будет грустить.

Два! Хорошо хоть, что сегодня он смог увидеть настоящее чудо! Можно сказать, что прожил жизнь не зря. Немногие люди на земле могли похвастать подобным.

Три! Вперед!

Крис рванул в открытую дверь, словно камень, выпущенный умелой рукой из пращи. Джек следовал прямо за ним.

Одного взгляда хватило, чтобы оценить обстановку, царящую в комнате.

Две девушки - служанки Дарины, кучей тряпья недвижимо валялись на полу. Мертвы. А посреди комнаты, спиной к ним, склонился над распахнутым сундуком невысокий человек. Из сундука лился ярко-синий свет, озаряя все вокруг.

Крис прыгнул, но человек в последний миг почувствовал опасность и, стремительно развернувшись, чуть отклонился в сторону. Этого хватило, чтобы удар оруженосца прошел вскользь, лишь слегка оцарапав его бок.

Джек прыгнул следом и уже почти достиг своей цели, но в этот момент взгляд его упал на лицо врага. Это был Хорек!

Джек от удивления слегка приостановился, и этого мгновения оказалось для врага достаточно. Хорек хлестко ударил его по лицу рукой. Парень отлетел в угол и больно ударился головой о шкаф. Кинжал выпал из его рук и глухо звякнул, ударившись об пол.

Хорек нанес еще один точный, рассчитанный удар и теперь уже Крис завыл от боли.

- А, пацаны явились! Вовремя, вовремя! - Хорек, став хозяином положения, слегка расслабился. В комнату заглянула принцесса и негромко вскрикнула при виде тел своих служанок. Хорек ухмыльнулся. - И девка с вами? Превосходно!

Дарина бежать не пыталась, понимая, что из этого все равно ничего не выйдет. Она лишь с глубоким сочувствием поглядела на своих несостоявшихся защитников, корчившихся от боли.

- Только ты песни не пой, - предупредил Хорек. - А то сразу убью!

Принцесса кивнула.

- Ну, вот и договорились, ты проходи, не стесняйся! - охотник широким жестом обвел комнату. - В тесноте, да не в обиде, правильно? И дверь за собой прикрой, вот так, теперь на засов. Молодец, а еще говорят, что благородные люди туповаты! Ничуть не бывало! Ведь правда?

- Предатель! - Крис немного очухался от удара и пытался подняться на ноги.

- Ты сиди, парень, не вставай, а то снова получишь. И почему сразу предатель? Я честно служу своему господину, вот только он, к сожалению для вас, не сэр Ульф - наш блистательный, но не слишком дальновидный рыцарь.

Даже речь его изменилась, подумал Джек. Говорит, будто благородный, правильно строя фразы. В их деревне разговаривали иначе, читать никто не любил, а большинство и просто не умели и мастерством поддержания беседы не владели.

- А позвольте узнать, кто ваш господин? - спросила принцесса, внешне стараясь оставаться спокойной и уверенной в себе.

Хорек рассмеялся.

- Ну что ты, конечно не позволю! Мало ли, как оно еще обернется ... Скажу лишь, что он заранее просчитал ваш маршрут, дорогая принцесса. Сделать это было несложно, ваш рыцарь-защитник всегда был склонен к принятию самых простых решений, желательно с доказательством собственной силы и доблести. Поэтому, никто и не сомневался, что он выберет дорогу через Страшный Лес, пытаясь одновременно и сократить путь и продемонстрировать свою удаль. А дальше, все было просто. Мой господин согнал сюда столько людей, что уйти живыми не удастся никому. Они будут мертвы, они, вероятно, уже мертвы!

Джек собирался с силами. Надо попытаться броситься на Хорька в тот момент, когда он немного отвлечется. Кинжал валялся как раз на полпути к предателю. Если суметь его подхватить и тут же нанести удар, может повезти. Все равно, других идей в голову не приходило.

- А мы, пока суть да дело, убьем этих двух парнишек. Жаль, конечно, что один из них мой земляк, но дело прежде всего. Сантиментам не место в нашем грубом мире, не так ли? А затем мы с вами возьмем этот сундучок и поедем в одно место...

Хорек на мгновение отвел взгляд в сторону, покосившись на сундук, и Джек прыгнул прямо с пола, из очень неудобной позы. Точнее, не прыгнул, а скакнул, как дикий козел на привязи, умудрившись каким-то чудом зацепить по пути кинжал.

Крис, словно прочитав заранее его мысли, одним движением поднялся на ноги и шагнул на Хорька.

А принцесса заговорила, четко выговаривая каждое слово:


- Родись смертная стрела,

Родись для боя, родись для зла!


Хорек сильным ударом разбил Крису лицо. Кровь потоком хлынула на деревянный пол, но вот корявый кувырок Джека он прозевал. Парень подкатился прямо под ноги охотника и ткнул ножом вперед, с диким восторгом осознав, что удар не прошел впустую. Хорек выругался и сильно пнул Джека.


- Родись на миг, лишь на мгновенье,

Чтобы доставить обвиненье!


Воздух вокруг принцессы странно заколыхался. Из ниоткуда появилось светлое облако, а в нем постепенно прорисовывались очертания самой обычной стрелы. Хорек вырвал кинжал из своего бедра и сделал шаг к Дарине, но ноги его подкосились, и он рухнул на пол, рядом с бессознательным Крисом.


- Моя стрела, лети, лети,

И грудь предателю пронзи...


Принцесса необычно прищелкнула пальцами и стрела ожила. Мгновение она висела в воздухе, наконечник ходил из стороны в сторону, будто высматривая будущую жертву и, наконец, остановилась, нацелившись прямо на убийцу. Хорек страшно заорал.

Стрела сорвалась с места, пробила его грудь насквозь и тут же исчезла, будто ее никогда и не было.

Хорек захрипел и покатился по полу, забившись в конвульсиях. Через минуту он затих и тут же, словно специально подгадав момент, снаружи со страшной силой заколотили в дверь.

Принцесса, побледнев как полотно, подошла к двери и прислушалась. В коридоре ругались на незнакомом языке. Дарина тяжело вздохнула и подошла к сундуку.

Джек был в сознании, но перед глазами все плыло. Он попытался было подняться на ноги, но сил не было, удалось лишь встать на корточки.

- Снаружи враги, - спокойно сказала принцесса. - Это значит, что сэр Ульф мертв или пленен. У нас нет иного выхода. Мы уйдем через сундук!

Джек мало что понял из ее слов. Уйдем через сундук, это как, интересно?

Дверь между тем продолжала содрогаться и затрещала. Долго створки не выдержат, еще пара минут и все будет кончено.

- Постарайся встать, - попросила принцесса. - Одной мне твоего друга туда не засунуть!

Она наклонилась над бездыханным Крисом и попыталась его приподнять. Джек сам не понял, откуда у него появились силы. Еще секунду назад он с трудом дышал, приходя в себя после удара Хорька, но лишь только увидел, как маленькая девушка старательно тащит длинного оруженосца, напрягаясь при этом так, что от усердия проступили все жилки на ее худеньких ручках и тонкой шее, как Джек мигом оказался рядом с ней.

Вдвоем, они кое-как дотянули Криса до сундука.

- Подожди, - принцесса уколола себя острием кинжала в палец. Закапала кровь. Девочка уронила несколько капель прямо в открытый сундук и что-то тихо-тихо пропела себе под нос. Джек не разобрал ни слова.

- Теперь надо просто засунуть его внутрь, - слова давались Дарине с великим трудом, но она не сдавалась и этим придавала сил Джеку. Парень не понимал, зачем они это делают, все равно от врагов в сундуке не спрячешься, но помогал изо всех сил. - Давай, сначала голову, придержи вот так, осторожно, теперь ноги, отлично!

Крис полностью скрылся в сундуке. Там что-то ярко вспыхнуло, на миг ослепив Джека, а когда он вновь заглянул внутрь, в сундуке было пусто, лишь лучи света как будто засияли еще ярче. Медальон просто обжигал грудь.

- Теперь ты, - приказала принцесса голосом, не терпящим возражений. - Я пойду последней. Надо уничтожить сундук, а ты этого сделать не сможешь!

Вот тебе и выбор...

Джек поднял с пола кинжал, поклонился отважной девочке и шагнул в сундук.

Мир завертелся, перекосился, вспышки света и мгновения абсолютной, неестественной тьмы чередовались с такой лихорадочной быстротой, что Джека затошнило. Он всеми оставшимися силами постарался сдержать порыв, и это на некоторое время помогло.

А потом мир вокруг засиял новыми цветами, но в то же мгновение Джека обо что-то ударило, и сознание оставило его.


Глава третья

Чужой мир


Очнулся Джек оттого, что ему было очень сыро и мокро. Он потряс головой, в разные стороны разлетелась куча брызг. Рядом кто-то тихонечко засмеялся.

- Брэди, - не открывая глаз, пробормотал Джек. - Вот я тебя, засранца!..

Смех только усилился и тут до него дошло. Какой Брэди? Ведь это все было взаправду: блистательный сэр Ульф, новый друг Крис, принцесса Дарина, Чудище, нападение, предательство Хорька и сундук.

Да, этот непонятный сундук. Он провалился в него, а что же было дальше? Кажется, он куда-то летел... Ничего толком не вспоминалось!

Теперь смеялись уже двое. Джек узнал ломающийся голос Кристиана-оруженосца и наконец-то открыл глаза.

Они лежал на зеленой травке, рядом с небольшим озерцом. Вокруг был редкий лесок, скорее похожий на чей-то парк. Чуть поодаль сидела на земле Дарина, накинув на себя куртку Криса, а сам наглый оруженосец как раз в этот момент подбежал к Джеку с очередной порцией воды в ладошках и выплеснул ее прямо на его больную голову.

Впрочем, как оказалось, голова уже не болела. Это Джек понял в тот момент, когда вскочил на ноги и кинулся на Криса. Тот в испуге отскочил в сторону и так заразительно рассмеялся, что вся злость у Джека тут же прошла.

Он остановился, поклонился принцессе, которая ответила благосклонной улыбкой и осмотрелся по сторонам.

Это точно был парк, деревья росли слишком редко, а сквозь них вдалеке можно было увидеть высоченные строения. Вот только странный то был парк, и растения все незнакомые, а ведь он вырос в деревне и знал каждый стебелек, мог определить на вид любой цветок, любую травинку, и полезную и вредную. И, что самое странное, повсюду было просто море грязи. Куда не посмотри, на земле валялись осколки бутылок, клочья бумаги и прочий мусор. Такого запустения Джек не видывал прежде, и даже представить себе не мог, что есть на свете подобные места.

Было раннее утро, солнце лишь неторопливо всплывало из-за горизонта. Тут Джек повернул голову налево и вскрикнул от страха.

Сверху в небе виднелось нечто огромное, нависая, казалось, прямо над ним.

- Не пугайся, - покровительственно заявил Крис. - Оно не свалится.

Джек взял себя в руки. Еще не хватало показывать свой страх, если даже оруженосец вел себя достойно, а принцесса на странную штуковину над головами и вовсе не обращала внимания.

- Ее Высочество сказала, что так надо. Пусть себе висит.

Джек с ним внутренне согласился, раз надо, так надо, пусть висит, лишь бы не шмякнулось оттуда сверху, а на остальное плевать. Главное, что они каким-то чудом выбрались из смертельной западни. Преследователей не было видно, а это значит, что Дарина все же смогла уничтожить странный сундук, как и собиралась.

- Я же тебе уже сказала, не называй меня Ваше Высочество, - принцесса укоризненно посмотрела на Криса. - Зови просто - Дарина. К тебе, кстати, Джек, это тоже относится. Да, я уже узнала, как тебя зовут, не удивляйся. Я не знаю точно, куда мы попали и не хочу, чтобы за неосторожные слова мы угодили бы в неприятности.

- Дарина, - осторожно сказал Джек, приноравливаясь к столь непривычному обращению. Вот уж никогда бы не подумал, что принцесса, особа королевской крови попросит называть ее просто по имени. - А где мы? Как мы тут оказались?

- Я не знаю. Все пошло не по плану. Мне пришлось напоследок уничтожить сундук, иначе враги последовали бы за нами. Поэтому точка выхода сбилась. Сначала я думала, что нас забросило в южные провинции, но теперь я считаю, что мы вовсе не там. Предполагаю, что мы в другом мире.

- В каком мире? - не понял Джек. Крис вновь обидно рассмеялся, было видно, что принцесса уже успела поделиться с ним своими соображениями, и теперь он мог всласть отыграться, наслаждаясь растерянностью товарища.

- В другом, - Дарина устало поднялась на ноги. - И нам нужно как можно скорее выбираться отсюда! Вот только как это сделать, я пока не представляю...

Вот те на! Другой мир! Совершенно непонятно!

- Сядь-ка на травку, чтоб голова не закружилась, а я тебе расскажу, что знаю, - принцесса хоть и не приказывала, но ослушаться ее Джек не посмел и опустился обратно на землю. - Так вот, чтоб ты знал, мир - он не один. Их множество. И иногда мы можем попадать в другие миры. Для этой цели и служил сундук. Именно поэтому его требовалось доставить в то место, где его никто и никогда бы не нашел. Но нас предали! Единственное, что я смогла сделать в тот момент, это переправить нас в случайное место, наугад. Перемещение длится не мгновенно. Кристиан еще не успел достигнуть конечной точки, когда в сундук залез сначала ты, а потом и я. К тому же, перед тем, как туда нырнуть, я произнесла Слова разрушения. Сундук рассыпался в пыль. Его чары больше не работали. Но мы-то уже были внутри! Нас обязательно должно было куда-то выкинуть. По крайней мере, я на это надеялась. Как видишь, все получилось. А теперь нам надо найти дорогу домой. Теоретически, я знаю, как это сделать, хотя в подобной ситуации ни разу не бывала. А эта штука в небе называется Спутник. Я слышала, что иногда они бывают в чужих мирах. Ты его не бойся, он не упадет. Но это не главное. Первым делом, нам требуется осмотреться и понять, куда мы попали и можно ли здесь найти какую-либо помощь. Нам повезло, что в момент прибытия тут никого не было, но такое везенье не может продолжаться вечно, рано или поздно появятся люди, тем более, что, кажется, мы в окрестностях крупного города. Нам нужно подготовиться и постараться найти одного из местных. Информация - это то, что нам сейчас жизненно необходимо. Все понятно?

Ответить положительно значило соврать, поэтому Джек промолчал, лишь только неопределенно потряс головой, оставляя Дарине самой решать, каков был его ответ. Но ее мыслительные процессы, протекавшие в голове Джека, в данный момент интересовали мало. Принцесса оглядывалась по сторонам, настороженно прислушиваясь к чему-то.

Джеку же потребовалось время, чтобы усвоить новую информацию. Иные миры существуют, и он в одном из них! Мог ли он подумать о чем-то подобном еще пару дней назад? Даже если бы ему и пришла в голову столь безумная мысль, то, поделись он ею со своими деревенскими знакомцами, его тут же побили бы, причем крепко. А Дарина, как она уверенна в своих силах, такой дух ничем не сломить! Даже Крис и тот выглядел довольным жизнью. Хотя ему-то что, главное, что он рядом со своей обожаемой принцессой, а вот каково приходится самому Джеку, тут вообще никого не волнует! Конечно, замечательно, что от врагов удалось так ловко ускользнуть, здесь-то их вряд ли достанут, но не окажется ли, что опасности нового мира во сто крат страшнее тех вещей, что уготованы были в таком знакомом и привычном родном мирке? Джек ответов на свои вопросы не знал и лишь подозревал, что и Дарина ему ничего путного не скажет, попытайся он их озвучить. Оставалось одно - действовать по обстоятельствам и не зевать!

- Слышите, - принцесса, все это время слушавшая звуки нового мира, показала рукой в сторону дальних кустов. - Там что-то происходит!

Джек, отвлекшись от размышлений, теперь и сам разобрал некий шум, доносившийся с той стороны.

- Надо посмотреть, - приказала Дарина. - Только тихо! Ножи возьмите в руки, так, на всякий случай.

Принцесса к счастью умудрилась прихватить с собой и его нож и кинжал Джека, так что они не были безоружны. Приятели подняли с травы клинки. Они придавали уверенности в собственных силах. Все-таки правду говорят, мужчина с оружием - дважды мужчина!

Крис первым пошел в нужном направлении, настороженно озираясь по сторонам. Остальные потянулись за ним.

- Это там, дальше, - прошептала принцесса. - Осторожно, нас не должны заметить раньше времени!

Они шли по лесу привычно тихо, ни один кустик не шелохнулся от прикосновения их тел. Ходить бесшумно было знакомым делом для каждого, даже для Дарины и Криса, которые хоть и не выросли в деревне, но все же провели в лесах значительную часть жизни.

Громкие голоса, а именно их первая и услышала принцесса, раздавались совсем рядом. Слов разобрать не было никакой возможности, говорили на чужом языке.

Троица спряталась в кустах очень аккуратно, чтобы не спугнуть ни птиц, ни животных, случись они тут поблизости. Джек раздвинул ветви и, наконец, смог увидеть тех, кто создавал этот шум.

На тропинке шагах в десяти от них стояло четверо крупных парней. Они окружили совсем еще молодую девушку, скорее даже девочку и что-то объясняли ей, делая руками странные пассы. "Колдуют, что ли?" - не понял Джек, внимательно разглядывая и, на всякий случай, запоминая самый основной жест, которым колдовали местные. Правый кулак сжат на половину, но так, что большой палец слегка касается среднего и безымянного, указательный и мизинец направлены вперед, кисть свободна и расслаблена.

- Понять бы, о чем они говорят, - задумчиво протянул Крис. Джеку и самому пришла в голову эта мысль, но как привести ее в исполнение он не знал.

- А что, - улыбнулась принцесса. - Можно попробовать!

Она замолчала, сосредотачиваясь, а потом тихонечко запела, даже Джек, который был в полушаге от нее, и тот с трудом разбирал слова песни, а уж люди на тропинке и подавно не слышали ни звука.


- Новый мир, прими нас, с надеждою к тебе взываем

Языку нас обучи, на тебя лишь уповаем!


Последнее слово песни Джек поначалу не понял, оно прозвучало как-то странно, чужеродно, незнакомо, но через мгновение вдруг осознал, что знает его значение, понимает смысл. А прислушавшись к разговору на тропинке, он вдруг прекрасно разобрал, о чем говорят парни с девочкой, и, как только он услышал первые слова местных жителей, тут же попытался вскочить на ноги и кинуться вперед, но Крис с одной стороны, а Дарина с другой, успели удержать его.

- Я тебе еще раз базарю человеческим языком или ты его не понимаешь, коза? - говорил один из парней, самый крупный на вид. - Поделись и гуляй себе дальше! У тебя предки еще заработают, не скупись!

- Да я же сказала, нет у меня ничего, - девочка старалась отвечать спокойно, но было видно, как дрожат ее руки. Парни, а точнее обычные бандиты, коих Джек насмотрелся достаточно, лишь ухмылялись в ответ.

- Штырь, она говорит, что пустая! А мы проверим, да? - мелкий паренек, не крупнее Джека, попытался выхватить из рук у девочки сумку. Та в страхе отшатнулась, чуть не упав, чем вызвала приступ смеха у компании грабителей. - Ой, какая! Ну, чего ты трепыхаешься, не хочешь что ль по-хорошему?

- Отпустите меня, у меня ничего нет. Только телефон и двести рублей. Возьмите, только отпустите! Мне в школу надо!

- Ха, в школу ей, - мелкий бандит явно издевался. - Да кто туда ходит? Вот мы со Штырем не ходим и ничего! Да, братва?

Грабители вновь мерзко засмеялись. По лицу девочки было видно, что еще секунда и она разревется.

- А может, развлечешься с нами? Портвешок, курево? - предложил мелкий. - Всяко лучше школы, а там, глядишь, и еще чему научим...

Все, понял Джек, сейчас свершится насилие. Этого он вытерпеть уже не мог. Крис рядом кивнул, поигрывая ножиком. Джек взял кинжал поудобнее.

- Я останусь тут, - Дарина не пыталась им препятствовать. - Отсюда постараюсь помочь, если что.

- На счет три? - иронично приподнял бровь Крис.

Джек погрозил ему кулаком и поднялся на ноги. Оруженосец встал рядом. Так, не спеша, они пошли к грабителям, которые, по сугубо личному мнению Джека были даже хуже Чудища. То не знало, что творило, таким оно было создано изначально, а вот эти наглые морды превосходно были осведомлены о совершаемых ими действиях. А значит, и ответ должны получить соответствующий.

Бандиты поначалу двух приятелей не заметили. Один из них уже отбросил сумку девочки в сторону и грубо прихватил ее за талию. Остальные дружно хохотали, подначивая самого нетерпеливого.

- Бить на смерть? - спросил Крис, не сбавляя шага.

- Как получится...

Оруженосец кивнул в ответ и осклабился в неприятной усмешке. Джек прекрасно понимал чувства, которые его обуревали. Насильников в их стране казнили долго, мучительно, сначала отрезая мужские достоинства, а потом три дня держали на колу, чтобы нелюди, перед тем, как предстать пред светлым ликом Создательницы, смогли покаяться в грешной жизни и совершенных злодеяниях.

Какие в этом мире были законы Джек не знал, да они его в данный миг и не интересовали. Приятели спрятали клинки за спину, чтобы не сразу демонстрировать все свои возможности.

- Эй, смотрите, кто это к нам пожаловал? - мелкий бандит первым углядел подходивших ребят. - Еще школота! Во прет, так прет!

Крис и Джек молча остановились в нескольких шагах от них.

- Че надо, детвора? - Штырь сплюнул на землю. - Деньги притаранили? Выкладывайте.

Джек почувствовал, как от ненависти у него сводит скулы. Еще секунда и он кинулся бы прямо в гущу подонков, убивая всех, до кого сможет дотянуться. Крис почувствовал его состояние и предостерегающе положил руку на его плечо.

Мелкий бандит захихикал:

- Смотрите, они обнимаются! У вас любовь, да?

Тут уже пришел черед Джека придержать озверевшего оруженосца. Его собственная злость внезапно прошла, он сделал Крису знак помолчать и шагнул вперед.

- Отпустите девочку! - сказал он крайне спокойным и уверенным тоном. Реакция, как он и думал, последовала грубая.

- Отпустить? А, может, у нас с ней любовь? - Штырь издевался. Он подошел к Джеку и остановился напротив, лицом к лицу. - Короче, вы встряли, школьники. За то, что полезли в наши дела, с каждого из вас по три штуки.

Он вновь встал в "позу для колдовства", как окрестил ее Джек, взмахнув перед лицом парня растопыренными пальцами. Джек очень не хотел, чтобы его случайно заколдовали, и одним резким, выверенным движением кинжала, зажатого в руке, он снес оба вытянутых в его сторону пальца. Пальцы мягко упали на землю. Штырь в ужасе уставился на свою покалеченную руку.

- И больше не колдуй! - предостерег его Джек.

Штырь завопил, как поросенок, которого рачительная хозяйка тащит за ноги на задний двор, чтобы порадовать домашних вкусными отбивными.

- У него нож! - дико закричал мелкий. Тут и Крис продемонстрировал свое оружие. Штырь отпрыгнул назад, пытаясь по дороге прихватить свои пальцы с земли. Один он успел зацепить, но второй выскользнул из его окровавленной ладони и отлетел в сторону.

- Валим отсюда! - мелкий, с которого мигом сошла вся наглость, развернулся и со всех ног припустил по тропинке, стараясь оказаться можно дальше от столь неадекватных школьников.

Двое его приятелей переглянулись и понеслись следом за ним. Лишь только Штырь оставался на месте, жалобно завывая и поглядывая на валявшийся палец, но боясь подойти.

- Забирай и проваливай, - приказал Джек. Штырь подхватил палец и побежал вслед за приятелями.

- Думаешь, не стоило их убивать? - кровожадно поинтересовался Крис, которому так и не удалось поучаствовать в потасовке, и поэтому он чувствовал себя слегка обделенным.

- По уму-то, надо было, но вдруг здесь так не принято, я же не знаю, - оправдался Джек. - Вон у нее спроси, она же местная!

Крис уставился на шокированную девочку, которая не знала, радоваться ли ей чудесному избавлению от бандитов или в страхе поспешить как можно дальше от странных спасителей. Эти новые ребята были совершенно непонятными, таких она еще не встречала, и, вдобавок, одеты не по-человечески. Один, будто с картинок о крепостном праве, носил некогда белую рубаху почти до колен, с косым воротом на груди, застегнутым на три деревянные пуговицы, поверх - толстая стеганная куртка, а на ногах - странные, обтягивающие штаны, заправленные прямо в сапоги, а второй и того хуже - батистовую рубашку, заляпанную кровью, кожаные штаны и высокие сапоги, почти как у байкеров. Чувствовалось, что одежда им привычна, и носят они ее не с целью покрасоваться, а потому что в ней удобно и комфортно. И ножи у них грозные, один покороче, второй подлиннее - настоящий кинжал, которым тот, "крепостной", так лихо отхватил пальцы у грозного хулигана.

- Девочка, - начал Крис. - Ты нас не бойся. Мы хорошие!

Она внезапно для самой себя приняла решение.

- А я и не боюсь. Меня Оля зовут.

- Вот и молодец, Оля. А меня зовут Кристиан. А это Джек.

- Очень приятно, - Оля вроде бы отвечала Крису, но при этом смотрела только на Джека. Тот, недовольно морщась, вытирал кровь с клинка о траву.

- А я Дарина! - принцесса подошла неслышно. - Их гос... э... товарищ!

- А ты все это время там пряталась, да?

- Я не пряталась, - обиделась Дарина. - Я была стратегическим прикрытием!

- Это вроде как я, которая была тактической приманкой? - Оля рассмеялась, принцесса тоже. Судя по всему, девушки быстро нашли общий язык.

- Ваше... хм... Дарина! Нам пора, - Крис от смущения даже закашлялся. - Те четверо больше не вернутся, Джек надолго отбил у них охоту к грабежам!

- Спасибо тебе, - Оля смотрела на Джека во все глаза. - Ты мне очень помог!

- Ну, я же был не один, - парень неожиданно для самого себя засмущался. Девочка была симпатичная, даже очень. Прямые черные волосы ниже плеч струились водопадом, вытянутое личико, стройная фигура - она была так не похожа на привычных Джеку деревенских девушек и в то же время притягивала взор. На нее хотелось смотреть долго-долго, вечность...

- И вам спасибо, если бы не вы, я даже не знаю, что бы произошло...

- Не за что, - Крис принял горделивую позу. - Настоящий рыцарь всегда придет на подмогу попавшей в беду даме!

- Вы и правда, как рыцари! Добрые и благородные! - Оля заулыбалась. - Если я могу что-нибудь сделать для вас, буду очень рада помочь!

- Кстати, - принцесса внимательно посмотрела на девочку. - Может быть ты и правда сможешь немного помочь... Как ты видишь, мы не местные...

- Ага, я это сразу поняла. В нашем районе никто не посмел бы выступить против Штыря и его компании. Их все боятся!

- Так вот, - продолжила Дарина, слегка поморщившись. Она не привыкла к тому, чтобы ее перебивали, но пыталась действовать согласно новой роли. - Мы тут никого не знаем и были бы тебе крайне признательны, если бы ты подсказала, где можно перекусить и переодеться. И как нам проще всего добыть немного местных денег.

- Бедняжка, - Оля всплеснула руками. - Ты же почти что голая. А я тут все о себе, да о себе! Если вы не против, пойдем ко мне. Я дам тебе что-нибудь из своей одежды, мы ведь почти одного роста.

Принцесса неожиданно покраснела. У нее как то совсем вылетело из головы, в каком виде она находится. События ужасного вечера, новый мир, все перемешалось. Правила приличия на некоторое время отступили в сторону. И только теперь до нее дошло, что кроме тонкой, полупрозрачной сорочки и куртки, которую отдал ей верный оруженосец, на ней ничего больше из одежды. Она поплотнее запахнула куртку на груди и благодарно кивнула Ольге.

- Пойдемте скорее, - защебетала спасенная аборигенка, входя в роль заботливой хозяйки. - В школу я не пойду, какая уж тут школа. А дома налью вам горячего чая и накормлю, если хотите! Мама на работе, нам никто не помешает! Я тут недалеко живу!

Она первая поспешила по тропинке в сторону, обратную той, в которую сбежали неудачливые грабители. Остальные потянулись за ней.

Тропинка вскоре кончилась и вся компания вышла к высоким, в целых пять этажей, каменным домам. Даже Дарина и Крис с величайшим удивлением осматривались по сторонам, что уж говорить о Джеке. Он выше двухярусных теремов никогда домов и не видел.

Тут все было странно и непривычно. Высокие дома, дорога, очень гладкая на вид. Правда время от времени и на ней встречались ямы и колдобины, но по сравнению с теми дорогами, по которым обычно ездил Джек, она была просто идеальна.

Людей на улице было мало, на ребят внимания никто не обращал.

Вдруг из-за угла выползло громадное железное чудовище и с немыслимой скоростью направилось прямо на компанию. Крис, не раздумывая, заслонил принцессу, Джек выставил перед собой кинжал и одним броском закинул Ольгу себе за спину.

- Вы что? - пискнула девочка.

Чудовище приближалось.

- Нам его не победить, подомнет и сожрет! - честно прикинул шансы Джек. - И не убежать, слишком быстро двигается! Эх!

Принцесса сложила особым образом пальцы. Так она делала всегда, когда собиралась колдовать. Но тут все испортила Ольга. Девочка расхохоталась с такой силой, что Джек от удивления выпустил ее руку и отступил на шаг, позабыв даже про чудовище.

- Вы машины испугались? - проговорила сквозь смех Оля. - Бандитов не устрашились, а машины боитесь!..

- Машины? - переспросил Крис, стараясь унять дрожь в ногах.

- Это же обычная машина, старенькая, к тому же. Я сначала не поняла, почему вы замерли...

Такое слово Джек знал. Машинами в городах называли всяческого рода хитроумные приспособления, служащие для совершенно различных целей. Но чтобы машина умела сама двигаться, да еще так быстро! Невозможно! Здесь, как видно, живут великие механики, еще посильнее браздуков! Что за волшебная страна?..

- Не бойтесь ее, - продолжала успокаивать ребят Ольга. - Вы такие интересные, вы что, машину никогда не видели прежде?

- Ну, конечно, видели, - соврала за всех принцесса. - Просто у нас они несколько... хм... другие.

- Другие? А какие? - заинтересовалась спасенная. Только теперь она сама выступала в роли спасительницы.

- Ну, совсем другие... Так где ты живешь? - Дарине было не по себе и она постаралась поменять тему разговора. Чудовище, между тем, спокойно проследовало мимо. Сквозь прозрачные стены принцесса углядела сидящего внутри человека и совершенно успокоилась. Раз там человек, значит все в порядке!

- Мы почти пришли, вот этот подъезд.

Дом, в котором проживала Ольга, ничем не выделялся среди прочих, такой же высокий, с серыми, потертыми стенами, без единого узора или барельефа. Ребята зашли в подъезд. Джек поразился, насколько запущенным тот выглядел. Обшарпанные, давно не крашенные стены были испещрены многочисленными, иногда далеко не приличными рисунками и надписями, у ступеней кое-где были отколупаны кусочки, да и пахло в подъезде крайне неприятно. У них в деревне самый последний бедняк постыдился бы проживать в таких условиях. Джек даже пожалел Ольгу. Она-то не виновата в том, где ей приходится обитать. Как видно, здесь так принято, если не у всех, то, судя по обилию одинаковых домов, у многих.

- Вот моя дверь, третий этаж, - девочка достала из сумочки связку ключей и внимательно посмотрела на странную троицу.

"Сомневается, - подумал Джек. - Все же мы для нее люди чужие, хоть и спасли от неприятностей. А дом - место святое, только для своих".

Но чувство благодарности, а, может, веры в людей, победило, Оля открыла дверь и широким жестом пригласила всех войти.

Крис галантно пропустил Дарину, но Джека и не подумал. Тот зашел последним и осмотрелся. Чужой мир, чужой дом, ему все было до невозможности интересно.

Квартира, в которой проживала Оля с матерью, была небольшой, даже, скорее, совсем маленькой и состояла из одной комнаты с двумя диванчиками и крохотной боковой комнатки, в которой, судя по обеденному столу и паре деревянных стульев, готовили еду.

- Чувствуйте себя, как дома! - предложила Оля. - Здесь мы живем, это кухня, туалет и ванная там.

- Туалет? - переспросил Джек.

- Ну да, - кивнула девочка. - Уборная.

Джек покраснел, догадавшись наконец о значении слова "туалет". Так открыто говорить о местах личного пользования было непринято. Уборная у него дома находилась во дворе, скрытая густыми ветвями яблонь. Когда ему приспичивало отправиться туда по естественным надобностям, он старался совершать сей маневр тайком, чтобы, не приведи Создательница, кто-нибудь не заметил, куда именно он направляется. А тут все было проще, отсутствие стыдливости поражало. Хорошо это или плохо, Джек не знал, но решил, что ни за что на свете не пойдет смотреть "туалет", как бы его организму того не захотелось. Лучше уж выскользнуть тихонечко на улицу, благо кустов и деревьев поблизости вполне хватало.

А Ольга, оказавшись дома, в родных стенах, вдруг села на небольшой диванчик у стены и расплакалась. Друзья недоуменно переглянулись. Принцесса первая сообразила, в чем дело.

Она присела рядом с девочкой, которая была ничуть не младше ее самой, но по сравнению с Дариной казалась еще таким ребенком. Принцессы рано взрослеют и умеют достойно принимать удары судьбы.

- Не плачь, дорогая, все уже кончилось, все прошло, тебя больше никто не обидит.

- Я так испугалась, - сквозь всхлипывания прошептала Оля, глотая половину слов. - Они давно меня пытались поймать. Но я всегда ходила другой дорогой, а сегодня опаздывала и решила рискнуть - срезать через парк...

- Неужели никто не мог тебя защитить? Городская стража, например?

- Кто? А, милиция. Нет, им ни до кого дела нет, пока не случится несчастье. Да и потом редко в каком случае они будут искать виноватых.

- Да ты что! - Дарина побелела от негодования, но старалась держать себя в руках, чтобы еще больше не расстраивать бедную аборигенку. - И таких держат в страже?.. э... в милиции?

- Конечно, там только такие и работают. Нет, конечно, везде есть хорошие, честные и смелые люди, но их так мало... да и что они могут сделать?

- А казнят у вас часто? - поинтересовался Крис. Джек все не мог наглядеться на обстановку квартиры, поднимая и подолгу разглядывая всякие непонятные вещи, о назначении которых он мог только гадать.

- Нет, никого не казнят. У нас же отменена смертная казнь...

- Надо вернуть, - авторитетно заявил оруженосец. - Без смертной казни не будет страха. Все начнут делать, что в голову взбредет. Не будет уважения к старшим, не будет соблюдения законов.

- Ты прав. Но ведь есть еще и права человека! - Оля постепенно успокаивалась и с интересом поддержала тему. - Ты знаешь, раньше, когда еще смертная казнь была, сколько казнили невиновных?

- И сколько? - полюбопытствовал Крис.

- Много! Очень много! Десятки, сотни, тысячи, а может и десятки тысяч! Особенно лет восемьдесят назад, но тогда творилось вообще не пойми что... У нас ведь как, если денег нет, то ты виновен. А если ты виновен, но деньги у тебя есть, значит не так уж ты и виноват!

- Дикие нравы, - констатировала Дарина. - И как вы тут еще живете, с такими-то законами?

- Так и живем, деваться-то некуда...

Джек в это время взял в руки очередную штуковину. Она была белой, с непонятным расширенным отверстием на конце. От нее шла тонкая веревка, которая крепилась прямо к стене. Джек крутил ее и так и сяк, пока случайно не нажал на маленький выступ сбоку. Штуковина страшно загудела и обдала его потоком горячего воздуха. Джек с испугу отпрыгнул на метр, отбросив непонятный механизм в сторону.

Оля растерянно поглядела на него и, наконец, улыбнулась.

- Чем тебе фен не угодил? - девушка встала с дивана, подняла таинственный фен и, нажав еще раз на выступ, заставила его замолчать.

- Я случайно, извини.

- Нет, ребята, - слезы на Ольгиных глазах уже высохли, она подбоченилась и оглядела всю троицу. - Вы явно из какого-то закрытого учреждения сбежали!

- А что, - полюбопытствовал Джек. - Такие, как мы, только там и обитают?

- Думаю, такие как вы вообще редкость!

Крис заулыбался, приняв комплимент на свой счет. Дарина благосклонно смотрела на девочку, а Джек вдруг понял, что слова эти были адресованы в первую очередь ему. Он торопливо отвернулся, делая вид, что заинтересовался очередным предметом интерьера. Оля вздохнула и предложила:

- Давайте завтракать! Я сама еще толком ничего не ела, а вы наверняка голодные!

Эти слова были восприняты всеми с явным энтузиазмом. Решено было переместиться в то крошечное пространство, что бедная девочка называла кухней, но места там на всех явно не хватало.

- Так, парни, - скомандовала Оля. - Ну-ка, возьмите этот стол и тащите его в комнату, прямо к дивану. И живо сюда!

Друзья ослушаться не осмелились. Когда женщина на кухне - лучше ей не перечить! Они мигом выполнили требуемое.

- А теперь сидите здесь, и чтоб не подглядывали. А мы пока пойдем переодеваться!

Принцесса с благодарностью посмотрела на Олю. Напоминать ей о данном обещании поделиться одеждой она считала ниже своего достоинства, тем более видя, в каких далеко не богатых условиях живет девочка, но та и сама прекрасно все помнила.

- А где печь? - заинтересовался Крис, осматривая крошечное пространство кухни. - Куда дрова кидать? И где сами дрова?

Джек лишь развел руками. Он и сам был в недоумении. Друзья уселись на стулья и принялись терпеливо ожидать окончание процесса переодевания. Это могло затянуться надолго.

- Как ты думаешь, мы выберемся обратно домой? - Крис задумчиво разглядывал блеклые полоски бумаги, некогда изображавшие цветы, которые зачем то наклеили на стены. - А то в этом мире мне как-то неуютно...

- Выберемся! - уверенно ответил Джек, хотя сам терзался сомнениями по этому вопросу. - Обязательно выберемся!

Приятели замолчали. Крис от нечего делать открыл ящик небольшого шкафчика и удивленно присвистнул.

- Смотри, у них даже ложки все сплошь железные! Не так уж они и бедны, видать, как кажется на первый взгляд. И ножи и вилки!

Джек ни разу в жизни не ел с железной ложки. Обычно они покупали на ярмарке деревянные и пользовались ими, пока те окончательно не трескались. Он только слышал, что в богатых домах столовые приборы все больше из металла, и чем выше положение хозяев, тем дороже металл. В идеале, конечно, все приборы должны быть золотыми.

Прошло не меньше получаса, когда девушки, наконец, вернулись. Принцесса преобразилась до неузнаваемости. Темная обтягивающая рубаха выгодно подчеркивала ее тоненькую фигуру, а столь же темного цвета штаны из неизвестного Джеку материала казались были пошиты специально на нее.

- Это майка и джинсы, - гордо пояснила Дарина. - Тут так носят!

Крис восхищенно присвистнул, не в силах оторвать от нее взгляд. Принцесса покрутилась, совершенно позабыв о достоинстве, приличествующему ее высокому сану, показывая себя со всех сторон.

- Так удобно, вы не представляете!

Оля между тем повернула небольшой кранчик и оттуда полилась самая настоящая вода. Очень практично, подумал Джек, не надо всякий раз к колодцу бегать.

- Ну что, сейчас будем пить чай и завтракать! Все голодные? Вот и отлично! Яичница устроит? Просто с продуктами беда, особо шикарный выбор предложить не могу...

- Нас все устроит, - с голодным блеском в глазах заявил оруженосец. - Еще чуть-чуть и я этот стол грызть начну!

- Ну, этого делать не нужно! Сейчас я все приготовлю! - улыбнулась Оля.

Она поставила сковороду на невысокую, прямоугольной формы металлическую тумбу. Потом подошла к белому шкафу, стоявшему у окна, и достала оттуда несколько яиц, кусок сала и одну луковицу.

- Яичница на шкварках! Будет вкусно, обещаю!

Вскоре от тумбы ощутимо повеяло жаром. Девочка нарезала сало и кинула его на сковороду.

- Вот она - печь! - прошептал Крис, заворожено наблюдая за ее действиями.

- Через пять минут все будет готово, ребята, перенесите пока стулья в комнату, я тут сама управлюсь!

Как она и обещала, вскоре стол был накрыт. Яичница у Оли получилась на удивление вкусная, умяли ее в момент. Джек очень понравился местный хлеб, такой мягкий, свежий и очень белый. В деревне свежеиспеченный хлеб почему-то всегда получался серого цвета, а этот хотелось лопать и лопать!

Потом Оля самолично убрала грязную посуду со стола, не позволив ни Джеку, ни Крису помочь, принесла симпатичные чашечки для чая, большой заварник и коробку с печеньем.

- Будем пить чай и вы мне все расскажете, хорошо? - спросила она, разливая по кружкам горячий, ароматный напиток. - Я же прекрасно понимаю, что вы что-то скрываете от меня. Вы замечательно говорите по-русски, но боитесь автомобилей и фенов. Можете справиться с хулиганами, но не понимаете, как включается самая обыкновенная плита. Да-да, я видела, как вы на нее смотрели... Вы одеты, как на картинке из учебника о средних веках. Кто вы?

Ребята переглянулись. Конечно, Джек и не ожидал, что их примут за местных, но заранее они не обговорили между собой, что отвечать на неминуемые расспросы, как себя вести, что скрыть, а о чем рассказать. Дарина сделала успокаивающий жест рукой. Все правильно, она была главной, ей и принимать решения.

- Думаю, тебе можно доверять. Мы тебе все расскажем, а уж ты сама решай, верить нам или нет. Для начала главное - мы не из твоего мира.

Оля широко распахнула глаза. Она ожидала интересного и необычного рассказа, но то, что сказала эта красивая, белокурая девочка с замашками дочки миллиардера, было просто за гранью возможного.

- Ты пока ничего не говори, лишь послушай. Все вопросы потом. Меня зовут Дарина, это ты уже знаешь. Я принцесса. Самая настоящая принцесса. Наша страна называется Керидат и находится она совсем в другом мире. Мы попали сюда случайно, в силу стечения обстоятельств. Дело в том, что меня предали. Но кто именно это сделал, я пока не знаю. О том, что существуют иные миры, множество миров, я узнала недавно. Мой отец - король Шерон, правитель Керидата рассказал мне об этом одним весенним вечером, примерно два месяца назад. Я сидела в библиотеке и читала, когда он нашел меня и сообщил, что у него ко мне есть очень серьезный разговор. Это было удивительно, отец никогда еще не говорил со мной о вещах столь интересных и необычайных. Наш мир, в котором мы все живем, не единственный. Миров много, великое множество. О некоторых кое-что известно, о других мы не знаем ничего. Сначала я тоже, как и ты сейчас, не поверила отцу, но он представил мне убедительные доказательства, показав несколько предметов, которые просто не могли быть изготовлены в у нас дома. Я спросила его, почему он поведал мне обо всем именно сейчас. Отец сказал тогда: "Дочь моя. Ты еще очень мала и многого не понимаешь. Грядут тяжелые времена. Из надежных источников я получил очень неприятные известия. Кто-то из королевских семей вновь начал применять Силу. Замок сэра Залона разрушен до основания магическим способом. Это очень мощная магия. Кто-то решил нарушить древние запреты, а значит, стоит ждать беды. Боюсь, тебе придется жить во время великих потрясений. Кто этот человек - выяснить пока не удалось. Но он силен, очень силен. Такое мощное волшебство было под силу лишь древним магам. Моих способностей не хватило бы для сотворения подобного. Скоро начнется страшное. Ты знаешь, что многие великие чародеи древности погибли от невыясненных до сего дня причин. Я опасаюсь, что убийства могут начаться вновь. А ты, моя дочь, можешь стать одной из мишеней неведомых убийц. Ты очень сильна, поверь мне, ты могла бы стать величайшей волшебницей нашего времени, но тебе могут просто не дать такого шанса. Поэтому тебе придется уехать. В северных горах есть замок. Он абсолютно неприступен. Там живет один мой хороший друг, лорд Бейзил. Туда-то ты и отправишься, пока все не прояснится. Я недавно возродил старый рыцарский орден, который впал в опалу еще при моем деде. Тебя сопроводит к замку один из его рыцарей. Он предан лично мне, ты можешь доверять ему целиком и полностью. Об этом никто не будет знать, ни одна живая душа. Так что у тебя есть все шансы добраться до места благополучно. Ты увезешь с собой сундук - это древний артефакт, созданный великими искусниками. Я научу тебя, как им пользоваться. В случае крайней нужды, ты сможешь перенестись через него в нашу южную провинцию, в земли сэра Ривальда. Я заранее настроил сундук. Но запомни, если вдруг произойдут неприятности, сундук ни в коем случае не должен попасть в руки врагов. Если уметь им пользоваться, он может стать очень грозным оружием. Сундуки - великая редкость, с их помощью можно путешествовать не только из страны в страну, но и между мирами!"

Джек, Крис и Оля слушали рассказ принцессы, затаив дыхание. То, о чем она говорила, было откровением для всех троих. Наконец-то Дарина решила поведать о причинах поездки, которая едва не закончилась трагически, лишь только начавшись.

- Отец научил меня, как находить сундуки и как их в случае необходимости настраивать, - продолжала принцесса. - Это довольно сложно, сначала я могу определить лишь страну, где находится артефакт, потом область, город, и только прибыв в нужное место, можно постараться отыскать более точное его расположение. Я уже проверяла, в твоей стране, Оля, один из сундуков имеется - а значит, у нас есть шанс вернуться домой. Правда, он может выглядеть иначе. Сундук - форма необязательная, но я для удобства буду называть его так и дальше. Может, нас выбросило в твой мир вовсе не случайно, я сама не знаю всех тонкостей того, как именно работают сундуки. Обычно их сильно охраняют, поэтому даже зная его местоположение, подобраться к нему будет чрезвычайно трудно, но мы обязаны его отыскать, это наша единственная возможность.... Ты нам поможешь?

- Что я должна сделать? - растерянно спросила девочка. Все, что она услышала, напоминало бред сумасшедшего, в это просто невозможно было поверить, но почему-то она верила. Оля всегда в глубине души надеялась, что чудеса существуют и сказки могут ожить. И сейчас, когда Дарина рассказывала свою историю - невероятную, захватывающую дух, Оля вдруг почувствовала, что ее робкие надежды сбываются.

- Как ты понимаешь, нам тут все в диковинку, поэтому просто помогай нам выглядеть более естественно. Лишнего внимания я привлекать не хочу. Как только мы отыщем местный сундук, все будет кончено. Мы вернемся к себе домой и больше тебя не побеспокоим. А для начала скажи, где можно раздобыть карту вашего мира, хотя бы приблизительную?

- Это запросто, - обрадовалась Оля. Первое задание, порученное ей, было несложным. - Сейчас принесу!

Она подошла к шкафу и, едва дотянувшись, сняла с него свернутый в трубку рулон бумаги.

- Вот, думаю, подойдет! Политическая карта мира, мне мама для школы покупала.

Она развернула карту на столе и Дарина довольно кивнула. Как раз то, что и требовалось!

- А теперь подай мне, будь так любезна, перо и чернила.

Оля засмеялась и достала из шкафа тоненькую палочку.

- Это авторучка, ей можно писать!

- Очень удобно, - одобрила принцесса, опробовав новинку. - А то от этих чернил вечно кляксы остаются. А сейчас помолчите, я попробую определить нужный город.

Оля села на диван рядом с Джеком и заворожено наблюдала за происходящим. Сам Джек, как и Крис, смотрели на действия Дарины с большим интересом. Принцесса закрыла глаза и негромко запела:


- Я ищу тебя везде - в селах и в городах,

Я ищу тебя повсюду - на земле, на небесах.

Путь домой найдись скорей,

Покажись, сундук дверей!


Веки ее задрожали, будто в эту секунду тысячи видений пронеслись перед ее глазами, правой рукой Дарина мягко провела над картой. И вдруг, радостно вскрикнув, ткнула авторучкой в один из городов.

- Получилось! - она довольно оглядела всю компанию. - Я почувствовала! Сундук здесь!

Оля была несколько разочарована. Волшебство принцессы было слишком уж неэффектным, она-то ожидала вспышек света, чего-то красивого или наоборот страшного. А все оказалось просто и буднично. Она подошла к столу и склонилась над картой, ища взглядом город, который так заинтересовал Дарину.

- Москва. Совсем рядом...

- Сколько дней пути с караваном? - деловито спросил Крис.

- С караваном - не знаю, - улыбнулась Ольга. - А вот на маршрутке - минут сорок, а дальше можно поехать на метро, нужно только точно знать, в какой район вам требуется попасть.

- Близко! - поразился оруженосец. - А что такое "маршрутка"?

- Машина, которая отвезет нас, куда потребуется. Вот только там платить надо, а денег у меня совсем мало, на всех может и не хватить...

- Не волнуйся, твоих денег нам не надо. Ты расскажи лучше, каким образом у вас можно быстро заработать нужную сумму?

Оля задумалась.

- Честных способов очень мало. Теоретически можно выиграть в лотерею или в казино. Но в казино вас тоже никто не пустит, а даже если вдруг и пустят и вы вдруг выиграете, то не выпустят, это точно. А лотерея... там шансов вообще нет...

- Значит, - заявила Дарина. - Нам придется использовать не совсем честные способы. Расскажи о них!

- О, - глаза Оли азартно разгорелись. - Таких способов миллион и даже больше! Я столько фильмов смотрела, сейчас расскажу. Можно кого-нибудь похитить и потребовать выкуп, можно ограбить банк, можно как-нибудь смошенничать! Я не знаю, что вам больше подходит...

Принцесса рассмеялась.

- Ты нас за грабителей с большой дороги держишь? Хотя, идея с банком мне нравится. Банк - это же хранилище денег, правильно?

- Да. Но там такая охрана, сигнализация, камеры везде!

- Предлагаешь кого-то похитить? - кровожадно спросил Крис.

- Нет, - Оля испугалась. - Ты что? Я вообще против насилия и преступлений!

- Я тоже, - согласилась Дарина. - Поэтому остановимся на варианте с банком. Все-таки мои возможности достаточно высоки, должно получиться! В банке денег много, мы возьмем, сколько нам нужно. Не обеднеют. Не люблю ростовщиков!

- Надо подобрать вам подходящую одежду, - Оля задумчиво оглядела парней с ног до головы. - В таком виде вы будете привлекать слишком много внимания.

Джек посмотрел на Криса. Оруженосец выглядел вполне презентабельно. Только вот рубаха у него вся была в пятнах засохшей крови.

- Придумала! Я спрошу у соседа, мы с ним дружим. Он постарше, но вдруг у него найдутся старые вещи. Я сейчас!

Девочка выскочила из комнаты и через пару секунд хлопнула входной дверью.

- Ваше Высочество, - осторожно начал Джек. - Вы уверены в своих силах? Не попасть бы в беду с этим банком...

- Не волнуйся, - высокомерно ответила принцесса. - Я справлюсь!

- А что мы будем делать, когда вернемся домой? - постарался тактично разрядить обстановку Крис, а Джек лишь уважительно поклонился в ответ.

- Там решим, есть у меня один план...

Джек подумал, а рад ли он всем свалившимся на его голову приключениям? Готов ли к ним? В те долгие ночи, когда он мечтал о великих подвигах, представлял ли он себе реально, чем его мечты могут обернуться? Он хотел мчаться на коне, во главе отряда, разить врагов направо и налево, удостоиться любви прекрасной дамы, стать настоящим рыцарем! Хотел совершать подвиги, настолько великие, чтобы о них слагали легенды, а барды воспевали его деяния в своих балладах. Он всегда понимал, что сыну свинопаса будет очень трудно в жизни, и шанса достичь чего-то, стать кем-то значимым может так никогда и не представиться. Но ведь никто не запрещал мечтать? Никто не запрещал желать невозможного! И он желал этого всеми силами своей души, моля изо дня в день дать ему возможность доказать на что он годен. И вот судьба смилостивилась, он оказался в компании принцессы Дарины, а приключений оказалось гораздо больше, чем он когда-либо мог себе вообразить. Да, не все из них были приятными, но ведь пока что они живы и вышли с честью из первых испытаний! Променял бы он эти два дня на годы спокойной жизни в деревне? Ни за что!

Дверь хлопнула и в комнату забежала Оля.

- Ура! Нам повезло! Я раздобыла кое-какие вещи! Сейчас будем мерить!

Она высыпала на диван груду одежды.

- Ну, давайте, ребята. Одевайтесь, а мы подождем на кухне.

Девочки удалились из комнаты, а ребята с сомнением принялись перебирать местные одежды. Джек, чей отец был портной, с интересом разглядывал странного рода штаны, рубахи, да разного рода непонятные тряпицы, башмаки из неизвестного материала и прочие загадочные вещи.

Примерка прошла весело. Крис с величайшим недоумением на лице долго водил туда-сюда застежкой на штанах, заменяющей привычную веревку, пока чуть ее не сломал. Наконец, когда все было готово, они вышли в кухню и предстали перед девочками. Дарина скептически улыбнулась, а Оля, напротив, весело захлопала в ладоши.

- Вот, другое дело! Теперь вас от местных и не отличишь! Только волосы слишком длинные, но ничего, сойдете за неформалов. Вашу старую одежду можете сложить вот в эту сумку. Может, еще пригодится. А на ноги для всех есть кроссовки, старые, но еще крепкие.

Ольга подошла к окну, задумчиво посмотрела во двор и вдруг в испуге отскочила назад.

- Они там!

- Кто? - Джек на всякий случай поискал взглядом кинжал.

- Штырь и его дружки. Они вычислили, где я живу!

- Вот им неймется, - Джек лениво подошел к окну и, ничуть не прячась, посмотрел во двор. Местных бандитов он не опасался. Куда им тягаться с Хорьком и Чудищем.

Штырь, с перевязанной рукой, ходил по двору взад-вперед. Трое его приятелей стояли поодаль, ожидая, пока их главный определится.

- Не бойся, они тебя не тронут. Мы этого не позволим! - Джек успокаивающе взглянул на девочку, а та вдруг разревелась и прижалась к его груди. Парень осторожно обнял ее за худенькие плечи, не зная, как себя вести в подобной ситуации. Утешать симпатичных девушек ему еще никогда не доводилось. - Хочешь, я пойду и убью его?

Оля заплакала еще сильней.

- Убивать - это плохо, так нельзя... А вдруг он тебя ранит?

- А мы туда Криса отправим, его не жалко!

Оруженосец показал ему кулак, а Дарина расхохоталась.

- Успокойся, Оля. Я, кажется, знаю, что мы сделаем!

Девочка перестала всхлипывать и заинтересовано посмотрела на принцессу, впрочем, продолжая прижиматься к Джеку.

- Мы их заколдуем! - Дарина была полна решительности. - Чтобы впредь неповадно им было вести себя по-свински и к девушкам приставать! Как тебе идея?

- Здорово!

- Тогда тихо, мне надо сосредоточиться! Это очень сложная магия...

Принцесса подошла к окну, быстро нашла взглядом начинающих грабителей и насильников и запела:


- Если хочешь злое дело совершить,

Если хочешь много горя причинить,

Будут уши у тебя расти быстрей,

Будет нос твой все длиннее и длинней...

Если будешь обижать тех, кто слабей,

Если будешь ты желать чужих смертей,

Будут ноги у тебя кривей, кривей,

Будут руки переплетением ветвей...


Дарина замолчала и вытерла пот со лба. Ворожба забирала много сил. Никогда прежде она столько и так часто не колдовала. Усталость сказывалась, хотелось лечь и поспать, хотя бы немного, хотя бы полчаса... Внезапно, голова дико закружилась, принцесса побледнела и пошатнулась. Если бы не внимательный Крис, который в мгновение ока подскочил к девушке и поддержал ее, принцесса упала бы на пол. Оруженосец бережно поднял ее на руки и отнес в комнату.

- Отдохните, Ваше Высочество, вам это необходимо!

Принцесса благодарно улыбнулась и через секунду уже спала. Оля встревожено посмотрела на ее благородное, усталое лицо и тяжело вздохнула.

- Вот уж задала я вам проблем...

- Да ты что? - удивился Джек. - Ее Высочество только рада была тебе помочь. Она очень отважная и не терпит несправедливость. Я не знаю, подействовало ли ее волшебство, но мы сейчас с моим другом пойдем и своими способами объясним этим негодяям, чтобы они больше к тебе не лезли!

Крис уже одевал кроссовки, восхищенно любуясь замысловатой шнуровкой, которая больше подошла бы корсету придворной модницы, чем для обычной, повседневной обуви.

- Только без убийств, я вас прошу! - Оля не на шутку разволновалась.

- Не бойся, мы чтим законы! - успокоил ее Джек и, отыскав, наконец, кинжал, засунул его за пояс. - Скоро вернемся!

Друзья вышли в подъезд и не торопясь зашагали вниз по ступеням.

- Думаешь, получится без убийств? - удивился оруженосец. - С такими-то подонками?

- Постараемся. Их много, но в душе они трусы. Как видно, в этой стране не принято давать отпор подлецам. Но мы-то, к счастью, не отсюда родом...

Друзья вышли во двор и размеренным шагом направились в сторону нервно слонявшегося Штыря. Их заметили. Бандиты собрались посреди двора и ждали.

- Мне кажется, они что-то задумали, - прошептал Джек. - Будь осторожен!

Они остановились напротив местных преступников, по которым в Керидате уже давно плакала бы виселица. Крис зло улыбался, Джек просто стоял и смотрел, но, видно, что-то очень неприятное было в его взгляде, потому как Штырь, задумавший было поиграть в "гляделки", скривился и опустил глаза в землю. Но тут же опомнился и нагло начал разговор:

- Так и знал, что найду вас здесь. Вам конец, вы это знаете? Ты, который меня порезал, будешь мучиться долго-долго! Я лично тобой займусь, а с твоим дружком позабавятся мои кореша. А потом и девку найдем, никуда не денется!

- Все сказал? - поинтересовался Джек, а Крис уже приготовился прыгнуть в самую гущу врагов и бить, бить...

- Рот закрыл, лох, - перебил его Штырь. - Мы сейчас пройдем в одно укромное местечко и побазарим. Там нам никто не помешает! А чтобы вы не вздумали сдернуть... Сява, покажи им!

Неприятный парень с лицом разъевшегося борова и маленькими, злобными глазками сунул руку в карман куртки, вытащил оттуда некий предмет и навел его на Джека.

- Видел, пушка, если что Сява шмальнет, не сомневайся! Шмальнешь, Сява?

- Шмальну, - подтвердил тот.

-А теперь быстро за нами!

Джек переглянулся с Крисом. То, что таинственная "пушка" была одним из видов оружия, они не сомневались, но вот как она действовала? Раз Штырь так уверен в ее действенности, следовало быть осторожнее.

- На счет три? - спросил нетерпеливый оруженосец.

Выбора не было, приходилось рисковать. Джек кивнул и начал про себя отсчет, как вдруг произошло сразу несколько вещей.

Пальцы Сявы неожиданно стали неестественно удлиняться, да так, что свою "пушку" он больше не мог удержать. Оружие выпало из его рук. В то же время нос и уши Штыря принялись расти, сам разбойник пока этого не замечал, но два его дружка изменения в своем главаре приметили сразу. Мелкий в страхе отступил на шаг назад, а второй и вовсе отскочил на несколько метров в сторону, будто от прокаженного. Но это им не помогло. Ноги у обоих искривились до невероятности и, запутавшись в собственных суставах, грабители попадали на землю.

А из подъезда на помощь Джеку и Крису выбежала отважная Оля, сжимая в кулачке кухонный нож, другого оружия она не нашла. Девочка безумно боялась, но бросить своих защитников в беде не могла.

Она очень удивилась, когда вместо кровавого побоища застала совсем иную сцену. Джек на пару с оруженосцем смеялись, держась за животы. Оля подумала было, что с ними произошел некий психический приступ. Она была так обескуражена, увидев причину веселья, что застыла на месте.

Некогда грозная в окрестных дворах четверка хулиганов изменилась до неузнаваемости. Руки одного из них напоминали кусты неведомого дерева, второй ушами мог соперничать с ослом, а носом - с Буратино. Оставшихся же двоих можно было смело отправлять в больницу, потому что самостоятельно передвигаться они больше были не в состоянии.

Так вот она какая, магия принцессы! Значит, все это не обман. Они действительно пришли сюда из другого мира! Потому как представить, что такое может произойти на привычной ей планете Земля, девочка никак не могла!

- И запомните, каждый раз, как только вы замыслите плохое против честных людей, будет еще хуже! А теперь пошли прочь! - Крис встал в горделивую позу победителя. Разбойники, кто как мог, поковыляли восвояси. Кто ковылять не мог, поползли прочь со всей возможной скоростью.

Оля зааплодировала.

- Пойдем-ка в дом, - предложил Джек, прихватив на всякий случай загадочную "пушку" с земли. - А этих страшил ты больше никогда не увидишь!


Глава четвертая

Как ограбить банк магическим способом и выжить в городе Москве


Принцесса проснулась ближе к полудню. Все это время Крис, Джек и Оля сидели на кухне и разговаривали, давая Дарине спокойно отдохнуть. Оля рассказывала о своем мире. Ребят интересовало буквально все, но самое большее впечатление на них произвел телевизор. Крис буквально остолбенел от восторга, увидав в небольшом ящике, который скромно стоял на кухне на "шкафу для продуктов", как окрестил оруженосец холодильник, живых людей, которые двигались и разговаривали. А как только Оля показала ему, как самостоятельно переключать каналы, он только и делал, что щелкал пультом, не останавливаясь ни на одном из них дольше, чем на пару секунд. Его увлекал сам процесс.

А вниманием Джека завладела книга "Всемирная история". Как оказалось, вместе с языком в его голову пришло и понимание письменности, что было очень даже удобно. Но, как он смутно подозревал, если бы ему не повезло и святой отец, приложивший много усилий для того, чтобы научить его читать, так не постарался бы в свое время, то колдуй - не колдуй, а толку было бы мало. Не умеешь понять, что пишут на твоем родном языке, не лезь в языки чужих миров!

Он читал и поражался, как этот мир сумел развиться до такой невероятной, фантастической, завораживающей технической мощи! Он с удивлением разглядывал картинки рыцарей, таких похожих на сэра Ульфа, и пытался вникнуть в понятие "космический шаттл". Для этого пришлось прочесть пару статей более раннего периода.

- Крис, а ты знаешь? - срывающимся голосом спросил он. - Ты знаешь, что мир круглый?

- Это как? - не понял оруженосец.

- Он не плоский и не бесконечный. Он круглый и летает в космосе! Вокруг Солнца!

- А, - пренебрежительно отмахнулся Кристиан. - Это, может, местный мир где-то там летает и круглый, а наш с тобой стоит на месте и нормальный, плоский!

Джек успокоился. Такое объяснение ему понравилось, но все же книгу он листал с неослабевающим интересом, удивляясь различным штуковинам, которые выдумали местные жители.

Оля попросила сказать ей что-нибудь на родном для Джека и Криса языке. Оруженосец не растерялся и выдал цветастую фразу приветствия, умудрившись растянуть ее минут на пять.

Девочка внимательно выслушала и заявила:

- Знаете что, вот хотите верьте, хотите нет. Но я нашла слова, принадлежащие сразу к нескольким языковым группам. У меня мама - филолог по специальности, так что я точно знаю о чем говорю. Такое ощущение, что ваш родной язык - это смесь самых ходовых фраз и выражений, взятых в нашей Европе. Есть и английские заимствования, и немецкие, и русские и много-много других.

- Вообще, в вашем языке много интересного! Я услышала и испанские, и итальянские слова, а вот восточных и азиатских - ни одного.

- Ты знаешь столько языков? - поразился Джек.

Оля рассмеялась.

- Нет, что ты, но улавливаю на слух чужую речь хорошо. Я же не говорю, что поняла смысл его фразы, только уловила, что это некое приветствие и узнала несколько знакомых слов, вот только акцент у вас другой, не такой, как я привыкла. Но, думаю, со временем могла бы легко научиться понимать ваш язык безо всякой магии!

Крис до этого уже успел поведать ей, как именно они приобрели свои новые знания.

Дарина встала в дверях, с интересом разглядывая идиллию: Крис жевал бутерброд и переключал картинки в ящике, Джек уткнулся носом в книгу, и лишь Оля суетилась, нарезая салат. Принцессу заметили не сразу, так все были увлечены делами. Аборигенка углядела выспавшуюся девочку первой и вежливо поинтересовалась:

- Хорошо отдохнула?

- Отлично! - Дарина потянулась со сна. - А вы тут, вижу, не скучали?

Крис в мгновение ока погасил экран и, вытянувшись перед ней во весь рост, заявил:

- Я охранял сон Вашего Высочества! Отошел лишь на минуту, водицы испить!

Джек, не сдержавшись, засмеялся. Оруженосец обиженно покосился на друга.

- Ладно, ладно, - отдохнувшая принцесса была благосклонна. - Верю, охранял. Поесть бы что-нибудь...

- Ой, сейчас я салат дорежу, несколько минут подожди, - засуетилась Оля. - И мясо в духовке доходит уже.

- То-то я чувствую, пахнет тут у вас, как в обеденном зале моего отца, всякой вкуснятиной. Проголодалась - просто жуть! Это волшебство, как оказалось, отнимает много сил. Я даже и не помню, когда уснула... Да, что там случилось с теми бандитами?

- Все сработало, как надо, - отрапортовал Кристиан. - Нос и уши выросли, руки скоро начнут покрываться свежими почками, а ноги искривились до невозможности. К счастью, все это произошло не у нас. Но Олю больше никто обижать не посмеет!

- Вот и хорошо, я не хочу, чтобы после нашего отъезда у нашей радушной хозяйки случились неприятности.

- А вы уже уходите? - огорчилась Оля.

- К сожалению, еще нет!

- А я только рада, - сообщила Ольга, но смотрела при этом почему-то лишь на Джека. Тот в смущении отвернулся, ему было совершенно непонятно, что эта симпатичная, умная, образованная девочка в нем нашла, чем он так привлек ее внимание?..

- Хорошо, - констатировала Дарина, садясь за стол, который уже перенесли обратно в кухню. - Оля, нам надо денег, очень срочно, эту мысль я уже озвучила, но как нам их добыть, я еще не говорила. В любом случае, выступаем через пол часа!

- А куда выступаем? - заинтересовался оруженосец.

- Оля, - проигнорировала его принцесса. - Где тут у вас находятся ближайшие ростовщики?

- Ой, ты банк имеешь ввиду? Сейчас подумаю. В центре их много, а здесь у нас поблизости я и не знаю, если честно...

- Значит, отправляемся в центр. Как туда быстрее всего добраться?

- Такси можно вызвать, - задумалась Ольга. - Такси - это машина... хм... с извозчиком. Город у нас маленький, в принципе тут недалеко и недорого, у меня хватит денег.

- Вызывай своего извозчика! - разрешила Дарина. - Покушаем и в путь!

Готовила Оля вкусно, и мясо и салат мгновенно умяли с великим аппетитом, прихватили сумку с вещами (Джек не забыл сунуть внутрь ножи и новый трофей - отобранное у хулиганов оружие), чтобы не возвращаться и отправились в дорогу.

До центра городка добрались без приключений. Джек восторженно таращился из окна машины на дома, проносящиеся мимо, на другие машины - такие яркие и красивые, на людей, столь необычно и разнообразно одетых. Ему все было интересно.

Машина остановилась напротив прекрасного дома, уносящегося вверх на десяток этажей, словно королевский дворец. Ребята вылезли и осмотрелись по сторонам.

- Новый бизнес-центр, - пояснила Оля. - Недавно построили. Нам нужно соседнее здание.

Они прошли мимо бизнес-центра, сверкавшего сотнями вымытых до слепящего глаза блеска стекол, и остановились у дома пониже. Над широкими дверьми было выбито золотыми буквами: "Банк "Солидный"".

- Это хорошо, что он солидный, - Крис выглядел довольным. - Значит денег у них много!

- Не обязательно, - Оля улыбнулась. - Это называется "реклама". Товар всячески расхваливают, чтобы его покупали, но очень часто его качество оставляет желать лучшего. Так и здесь. То, что банк назвали "солидным", еще не делает его таким в действительности.

- Реклама, говоришь? - недобро прищурилась принцесса. - Если в моем королевстве ее изобретут, повешу такого изобретателя не задумываясь! Ты мне лучше расскажи, как у вас называются деньги?

- Наши местные - рубли, есть еще иностранные, они более ценные - доллары или евро. Вообще, существует множество валют, но это самые ходовые...

- А как вы допустили, чтобы иностранные деньги ценились выше местных? - удивилась принцесса. Оля лишь пожала плечами. - Ладно, не важно. Значит рубли, доллары и евро. Я запомнила. Кристиан - остаешься снаружи вместе с Олей. Постарайся сделать так, чтобы в течение десяти минут никто в здание не заходил. Джек, ты со мной, вещи оставь здесь.

И принцесса, не сомневаясь, что ее приказы будут в точности исполнены, легкой походкой пошла к высоченной двери банка. Джек бросился за ней вслед, бросив сумку с их вещами прямо на землю, а Крис озабочено закрутил головой, пытаясь отыскать палку помассивнее, чтобы подпереть двери. Оля что-то растеряно ему втолковывала, но оруженосец не слушал...

Джек с изрядным трудом открыл перед Дариной дверь и придержал ее, пока принцесса величественно прошествовала внутрь..

Ребята оказались в просторном зале с красивым мраморным полом. У стен были расставлены удобные кресла для посетителей, на столиках лежало множество журналов. Навстречу им тут же шагнул высокий, широкоплечий мужчина в пятнистой форме и преградил путь. Охранник, догадался Джек.

- Вы куда это, ребятишки?

- Нам нужно место, где дают рубли, доллары, евро, - старательно перечислила список Дарина. - Это здесь?

- Здесь, - кивнул охранник. - Но вам то что до этого?

- Нам они нужны, - просто сказала принцесса и улыбнулась.

- Так, вот что, - мужчина начал сердиться. - Давайте-ка отсюда. Нужны им, понимаешь. Мне тоже, может быть, нужны и что? Давайте-давайте, на выход!..

Он легко развернул Джека и слегка подтолкнул в спину и протянул руки к принцессе, но в этот момент девочка запела:


- Ты нас мимо пропусти, не задерживай.

Ну а сам пока поспи, желание не сдерживай.


Охранник убрал руки и задумчиво побрел прочь.

- Отдыхать отправился, а нам туда, - уверенно заявила девочка и пошла к дальней стойке, за которой виднелось несколько человек. Джек старался не отставать от нее ни на шаг.

Принцесса остановилась у стойки и уверенно позвонила в маленький колокольчик. Один из служащих, молодой человек лет двадцати пяти, тут же подошел к ним и с приятной улыбкой поинтересовался:

- Чем я могу вам помочь?

- Рубли, доллары, евро! - сообщила Дарина.

- Вы хотите сделать вклад? Обменять? Открыть счет?

- Мы хотим взять!

Служащий отступил на шаг назад и заскользил взглядом по залу, видно пытаясь отыскать охрану, что так самонадеянно пропустила сюда этих детишек. А принцесса, нисколько не стесняясь, запела своим мелодичным голосом, от которого у Джека мурашки по спине бежали:


- Деньги принесите и в мешок сложите.

Сами не волнуйтесь, Слову повинуйтесь!


Служащие засуетились. Одна девушка быстро написала что-то на листке бумаги и самолично побежала в дальний угол, где было красиво выведено непонятное слово "касса". Молодой человек, с которым они уже успели побеседовать, улыбнулся им, будто старым знакомым и объяснил:

- Марина сейчас принесет вам все, что есть в кассе. Как вам удобнее их упаковать?

Джек молчал, ошарашенный. Он и предположить не мог, что с помощью магии можно не только усыплять чудовищ, но и совершать такие страшные вещи - заставлять людей верить тебе, делать то, что ты хочешь, повиноваться без малейших колебаний и вопросов...

- У вас есть мешок?

- Я могу отдать вам свой портфель, вас устроит? - он вытащил откуда-то из-под стойки красивый, кожаный портфель.

Принцесса благосклонно кивнула.

- Отлично, тогда я пойду и помогу Марине.

Он прихватил портфель и, весело напевая что-то себе под нос, удалился, но уже через несколько минут вернулся и протянул Дарине туго набитый портфель. Принцесса кивнула Джеку, тот подхватил тяжелую сумку.

- Спасибо, до свидания!

- Приходите еще! - работник банка сладко зевнул и, нисколько не смущаясь, прикорнул прямо за стойкой.

- Отходить будет от силы Слова, - ничуть не удивившись, кивнула девочка.

Ребята беспрепятственно вышли на улицу, за все это время в банк никто так и не заходил.

Оля с Крисом стояли тут же, озабоченно оглядываясь по сторонам в ожидании своих компаньонов.

- Желательно, чтобы мы как можно скорее убрались отсюда. Действие заклинания ограничено по времени. У нас осталось всего несколько минут, - сообщила Дарина.

- Быстро, дворами, я покажу!

Оля понеслась впереди всех, за ней бежала принцесса, которую бережно поддерживал под локоток верный оруженосец, а замыкал колонну Джек, с портфелем в одной руке и сумкой с вещами в другой.

Ребята неслись со всех ног, плохо разбирая дорогу. Но Оля отлично ориентировалась на местности и минут через пятнадцать скоростного бега девочка резко остановилась в одном из множества невзрачных, одинаковых на вид двориков и обессилено упала на лавочку.

- Так что? Вы правда ограбили банк?

- Посмотри, что в сумке! - приказала Дарина. - Я ведь не знаю, как выглядят ваши деньги. Вот ты мне сама и скажи, ограбили мы или нет?

Джек подошел к Оле, та ловко расстегнула портфель и заглянула внутрь. После чего издала восторженный визг и пустилась в пляс.

- Я слышал, что в далеком Шадахе таким образом местные жители выражают свою радость, - поделился Крис. - А потом они убивают самую красивую девушку в племени и съедают ее... Дикари!

Джек не знал, сколько они добыли денег, тем более, что в этом странном мире в ходу были совершенно дикие разноцветные бумажки, заменяющие настоящие, полновесные золотые монеты, но, судя по неистовым танцам Оли, в портфеле их оказалось много. Кодекс рыцаря вполне допускал захват чужих ценностей разными путями, но Джека немного смущало, что взяли деньги без боя, обманом. Как бы на это посмотрел сэр Ульф? Понравилась бы ему добыча, полученная таким путем?

Джек высказал свои опасения Крису, но тот лишь отмахнулся от приятеля.

- С нами Ее Высочество, а любое дело, что служит ее целям - правое!

С такой формулировкой сложно было не согласиться и Джек выбросил из головы все сомнения.

- Да здесь одних долларов тысяч триста! - Оля потрясла одной из пачек в воздухе. - Я никогда в жизни не видела их столько сразу, только в кино...

- Этого хватит? - полюбопытствовала Дарина.

Оля засмеялась.

- Конечно! Тут очень много!

- Вот и славно, - обрадовался Крис. - Значит, теперь мы можем спокойно путешествовать!


*****


Поездка до Москвы совершенно Джеку не понравилась. Хотя таинственная маршрутка оказалась совсем не страшной, но внутри машины было тесно, пахло потом и чесноком. Дарина тоже кривила нос, но выбора не было и приходилось терпеть.

Крис предложил было отправиться до города на такси, но Оля посоветовала ехать, как и планировали, на маршрутке. Ограбление банка наверняка уже поставило на уши всю милицию, а значит их ищут всеми доступными силами. Таксисты - люди болтливые и обязательно расскажут о необычной компании при случае.

Дарина согласилась. Попыталась отдать девочке часть похищенных денег и распрощаться, но Ольга решительно заявила, что отправляется вместе с ними, аргументировав тем, что одни они, не зная реалий этого мира, просто пропадут.

Джек радостно улыбнулся, прощаться с милой девочкой ему не хотелось.

- "Речной вокзал", - объявил извозчик. - Приехали!

Пассажиры сосредоточено выгрузились из машины и разбрелись в разные стороны.

- Главное, не потеряйтесь, - предупредила Оля. - В Москве - это запросто! Город огромный, а у вас даже телефонов нет, я вас просто не смогу отыскать.

- Так, держимся вместе, по сторонам не глазеть! - приказала Дарина. - Все следуем за Ольгой!

Джеку было как раз очень любопытно поглазеть на всяческие невероятные вещи, коих было море вокруг, но ослушаться принцессы он не посмел. Оля же деловито повела их в только ей ведомом направлении, удачно маневрируя в толпе. Людей было видимо-невидимо. За несколько минут Джек увидал их больше, чем за всю свою предыдущую жизнь, а потоки местных обитателей не только не иссякали, а, казалось, лишь увеличивались.

- Метро, нам сюда, - сказала Оля и повела их в павильон с прозрачными стенами. - Подождите здесь, я билеты куплю!

Люди вокруг шли по своим делам, замершие в сторонке ребята их нисколько не интересовали. Джек подумал, что не хотел бы жить в этом мире, слишком тут было неуютно и слишком уж все были заняты только лишь собой. Представить себе, что в его родной деревне оставили бы без внимания появление чужаков, было невозможно, а здесь же это явно в порядке вещей. Да и как узнать, кто чужак, а кто нет? Ведь такое число людей даже нельзя сосчитать... Странный мир! Непонятные ему люди, озабоченные чуждыми ему проблемами... Нет, домой и только домой! Хотя с другой стороны, есть здесь и отзывчивые жители... Оля, например... Мысли у него потекли в ином, более приятном направлении, а объект его размышлений как раз вернулась и весело сообщила:

- Купила, идите за мной.

Они по одному прошли сквозь узкий проход, из стен которого норовили выскочить заградительные прутья и вскоре попали в огромный зал, с множеством колонн, облицованных коричневым мрамором. Пол был выложен серым гранитом, а по бокам во тьму уходили два туннеля.

- Думаю, для начала нам лучше всего отправиться в центр города, - предложила девочка. - Там мы купим подробную карту Москвы и Дарина попытается найти нужную вам улицу.

- А на чем мы поедем? - полюбопытствовал Крис. - Снова на маршрутке?

- Нет, - улыбнулась Оля. - Скоро сами увидите...

Внезапно послышался мерно нарастающий грохот, словно нечто огромное неслось во весь опор в их сторону, страшно при этом ругаясь.

Джек схватился за сумку, в надежде успеть вытащить спрятанный в ней кинжал, но с перепугу забыл, как открывается замок. Крис смело загородил собой принцессу, готовясь принять жуткую смерть, Дарина побледнела, как полотно, и лишь Оля, улыбаясь, поглядывала на своих новый друзей.

- Так и знала, что вы будете под впечатлением. Специально не хотела портить эффект. Все в порядке, это едет поезд!

Что такое поезд, Джек прекрасно знал. Когда односельчане собирались на ярмарку в город, чтобы хоть сколько-нибудь обезопасить себя от дорожных неприятностей, всегда старались отправляться группой. Ряд повозок, следовавших друг за другом, и называли словом "поезд". Но то, что вылетело из бокового туннеля, могло зваться как угодно, но только не так.

Слепящее глаза ярким светом, невероятно длинное существо пронеслось мимо ребят с фантастической скоростью, но внезапно жутко заскрипело и остановилось. По всей длине твари распахнулись отверстия и наружу устремились люди, ничуть не пострадавшие на вид от длительного пребывания в утробе чудовища. Как только все желающие вышли, Оля приказала:

- Вперед, нам туда!

Джек засомневался было на мгновение, но аборигенка дернула его за рукав и практически силой втащила внутрь поезда. Джек и Дарина смело последовали за ними. Только лишь они зашли, как отверстие закрылось и страшный поезд начал разгоняться.

- Держитесь за поручни, - посоветовала Ольга. - А то упадете!..

Что такое "поручни" Джек не знал, но инстинктивно догадался, схватившись за торчавшую сбоку палку, иначе равновесия было не удержать. Поезд мчался с немыслимой скоростью, так быстро не разогналась бы ни одна лошадь, разве что легендарные драконы, о которых Джек читал в старых книгах, могли бы посоревноваться с ним. Но драконов не видели уже многие тысячи лет, а поезд - вот он, несся сквозь темный туннель в неизвестность. Сердце сжималось от дурных предчувствий, но парень мужественно старался не подавать вида.

- Выйдем на "Театральной"...

Поездка не заняла и получаса, но Джеку показалось, что прошла целая вечность. Из поезда он вышел слегка покачиваясь и стараясь унять предательскую дрожь в коленях. Джек твердо решил ни за что на свете больше не ездить на этом монстре. Странно, что он вообще остался жив после такого путешествия!..

Они пошли в известном только Оле направлении, по дороге девочка купила в одной из будок подробную карту города и округи.

- Теперь на эскалаторе вверх, там выйдем на поверхность.

"Эскалатором" называлась волшебная самодвижущая дорога. На нее требовалось лишь встать, а дальше она везла путника сама, не спрашивая его мнения. Местные жители спокойно шагали на нее и уносились ввысь, впрочем, столь же многие спешили навстречу по соседней дорожке.

Удобная штуковина, решил Джек. Вот бы такую от их деревни до самого Реньона проложить. Лег на нее и спи себе, а она тебя везет...

Наконец, подземное путешествие закончилось, вся дружная компания вышла на свежий воздух, и почти так же дружно (за исключением хитрой аборигенки) отшатнулась назад.

Если бы Оля не объяснила заранее, что они выходят именно в город, Джек подумал бы, что попал в жуткий, загробный мир - столько здесь было всего пугающего и шумного, яркого и разнообразного. Великое множество машин неслись по дорогам, дома устремлялись на десятки этажей вверх, тысячи людей шли по своим делам. Все шумели, гудели, разговаривали - мириады звуков перемешивались в один сплошной устойчивый гул так, что конкретных слов разобрать было просто невозможно.

Это был ад, каким его не мог представить ни один из святых отцов, ад зловещий, ужасающий...

А Оля называла это грозное, недоброе место городом... Как тут жить?

- Не тормозите, нам туда, - девочка почти под руки потащила остолбеневших друзей, во главе с принцессой, в сторону.

Наконец они присели на лавочку у фонтана, рядом с красивым зданием, похожим на очередной королевский дворец.

- Большой театр, - пояснила Оля. - Мы почти в самом центре города, отсюда будет проще всего начать ваши поиски. Дарина, если я правильно поняла, тебе нужно сосредоточиться и начать колдовать над развернутой картой?

Принцесса кивнула, хотя слегка нахмурилась при слове "колдовать". Джек слышал, что маги очень не любят, когда их искусство сравнивают с простейшими трюками балаганных фокусников и деревенских колдунов. Ведь простейшая ворожба была доступна многим, но лишь избранные могли воспользоваться по настоящему мощной силой Слова.

Оля ловко разложила карту на лавке, принцесса нагнулась над ней и начала мелодично напевать заклинание поиска. Джек не слушал, он вертел головой по сторонам, разглядывая все вокруг. Может быть, поэтому он и заметил раньше остальных двух человек, которые быстрым шагом двигались в их сторону.

Дарина закончила волшебство, утвердительно ткнув указательным пальцем в точку на карте. Оля склонилась пониже, пытаясь понять, куда им нужно отправляться. Крис, как обычно, не сводил глаз с принцессы.

И лишь только Джек смотрел на приближавшихся людей. Один был высокий, но чрезвычайно худощавый и на носу носил сверкающие стекла, второй - пониже, но широкий, коротко стриженный. Одеты они были одинаково: в удобные штаны и просторные куртки, под которыми могло скрываться любое оружие. У него уже не оставалось ни малейшего сомнения, что явилась эта парочка именно по их душу. И как только эта мысль окончательно оформилась в его голове, Джек вскочил на ноги и крикнул:

- Бежим!

Лишь только Оля, непривычная к резкой перемене обстановки, не отреагировала как надо, а так и осталась сидеть на лавке, удивленно подняв глаза на парня. Дарина и Крис не раздумывали ни мгновения. Они подхватили Ольгу под руки и помчались вслед за Джеком, улепетывавшим, что было сил, куда глаза глядят, лишь бы они глядели в сторону, противоположную той, откуда шли те двое. Чем они так напугали Джека, он и сам не понимал.

Джек, не останавливаясь, оглянулся. Его друзья не отставали, но и подозрительные мужчины перешли на бег, постепенно сокращая расстояние.

- Оля, за нами гонятся, мы сможем оторваться?

Девочка бежала легко, но слишком медленно. Она обернулась, стараясь разглядеть преследователей, и чуть было не растянулась на земле.

- Догонят, обязательно догонят. Надо успеть добежать до Красной Площади, там всегда многолюдно, они не посмеют нам ничего сделать при свидетелях.

- Успеем, - зло пообещала принцесса. - Мне бы на две минуты остановиться, я бы их усыпила...

Но у нее не было и вдвое меньшего времени.

Худощавый внезапно резко замер на месте и стал делать странные пассы руками. Дарина первая почувствовала неладное:

- Аркан, он творит аркан! Магия Жеста!

Здоровяк почти догнал бегущую последней Олю, когда она неожиданно упала прямо ему под ноги. Здоровяк споткнулся и, пролетев головой вперед пару метров, упал на землю.

Джек оказался к нему ближе всех. Недолго думая, он пнул, что было сил, ногой тому прямо в висок. Преследователь дернулся и затих. Убить - не убил, но на время обезвредил, подумал Джек, и тут же замер на месте, не в силах пошевелиться.

Неподалеку закричали женщины. Несколько прохожих бросились к ребятам: то ли помочь, то ли схватить.

- Джек, ты попал в аркан. Главное, не двигайся.

Он хотел сказать, что не смог бы этого сделать при всем желании, но язык тоже не повиновался своему владельцу.

- Я сейчас помогу. Аркан действует только в пределах прямого луча. Сюда, на помощь! Убивают!

Один из спешивших к ним прохожих перекрыл на мгновение своим телом застывшего на месте Джека от их противника, и тут же чувствительность вернулась к телу, а бедняга-прохожий застыл на месте с поднятой для следующего шага ногой.

- Газ! Смертельный газ! Террористы! - заорала Оля таким страшным голосом, что Джек отскочил в испуге на шаг в сторону, а прохожие бросились врассыпную, стремясь покинуть губительное место как можно скорее. Началась такая свалка и неразбериха, что ребята чуть не потеряли друг друга. К счастью, помогла выработавшаяся за это время привычка держаться вместе. Зато преследователь их исчез из поля зрения.

- Метро! - крикнула Оля на бегу. - Тут еще одна станция, совсем недалеко! Постараемся затеряться внизу!

Им повезло. Только они залетели в двери станции, как прямо за ними, густой, но организованной толпой пошли низкорослые люди с раскосыми глазами. Этих мгновений ребятам хватило, чтобы промчаться по эскалатору вниз и заскочить в поезд.

- Туристы японские вовремя попались, если б не они... - прошептала Оля. - Мне кажется, я уже видела раньше тех двоих. Когда мы выходили из дома...

- Кто это был? - задыхаясь от бега, спросил Крис.

- Не знаю точно, - Дарина была сосредоточена и нахмурена. - Но, кажется, мне нельзя больше творить магию. Нас нашли именно из-за нее...


*****


- Мама, извини меня, я задержалась у подруги. Помнишь Катю? Да, я у нее. Ну, прости, так получилось. Она позвонила, пригласила в гости, мы заболтались. Да, я останусь ночевать здесь. Поздно возвращаться. Нет, что ты, родители не возражают! Прости! В последний раз! Честное слово! Ну ладно, целую! Пока...

Оля нажала на один из множества выступов розовой коробочки, которую до этого прижимала к уху, и облегченно вздохнула.

- Вроде бы успокоилась. А то она пришла с работы, дочки дома нет, записки я не оставила, вот и кинулась звонить!

Ребята сидели в местной харчевне и потягивали горьковатый, но горячий и очень вкусный напиток. До этого они около часа петляли по городу, стараясь сбить преследователей со следа, и ужасно устали от этой гонки.

Несколько минут назад внезапно заиграла приятная мелодия. Джек удивился, вроде менестрелей поблизости не наблюдалось. А Оля, тяжело вздохнув, достала из кармана джинсов маленькую коробочку и стала в нее говорить.

Дарина сидела задумчивая, погруженная в свои мысли. Когда Оля закончила разговор с коробочкой, принцесса посмотрела на друзей и сказала:

- Я еще в прошлый раз что-то почувствовала, словно кто-то легко коснулся моих мыслей кончиками пальцев, но не придала этому значения. Я подумала, что в этом мире, не знающем магии, подобное просто невозможно. Подумала, что просто устала, переутомилась... Оказалось, все гораздо хуже...

- Разве может быть еще хуже? - заинтересовался Крис.

- Существует специальная методика, с помощью которой можно очень быстро и точно найти место, в котором творят волшебство. Очевидно, что в твоем мире, Оля, есть знающие люди. Они засекли меня сразу, еще в тот момент, когда я произнесла Слово познания. Потом, когда я так неосмотрительно использовала дарованную мне Силу, они наверняка сумели вычислить наше местоположение. Скорее всего, они уже побывали везде, где я ворожила ... Но мы вовремя уехали. Догадаться, куда именно мы отправились, они не могли. Как я думаю, на всякий случай они отправили несколько своих агентов в этот город. Все-таки столица страны, да еще в такой близости от места нашего появления... Самый вероятный наш маршрут... Нам просто не повезло, что волею случая, они оказались так близко в тот момент когда я вновь произнесла Слово поиска. Они тут же засекли нас и попытались задержать или, возможно, даже уничтожить...

- Да кто такие эти "они"? - не выдержал Крис. - И что им надо от нас?

- Я не знаю. Но, считаю, что еще одна встреча с ними может стать губительной. Поэтому пользоваться Силой придется теперь только лишь в самых исключительных случаях. Иначе, нам конец... Возможно, это те самые охотники за магами, что извели под корень почти всех обладающих Силой людей нашего мира. Но вот что они делают здесь, в этом мире, даже не спрашивайте... А может быть, это местные посвященные в таинство Силы, я не знаю...

- Понятно, - смекнул оруженосец. - Значит, просто-напросто вы, Ваше Высочество, не будете больше использовать Силу. К счастью, мы успели определить место, где должен находиться местный Сундук. Справимся и без магии!

Джек очень сомневался в правоте приятеля, но решил свои мысли оставить при себе. И так общее состояние группы было крайне подавленным, даже принцесса уже не выглядела столь самоуверенной и надменной, как обычно, а Оля вообще лишь испуганно распахнула свои огромные глаза и готова была расплакаться в любой момент.

Дарина, видно, уловила причину ее страха, потому как поспешила успокоить:

- Не волнуйся, Оля, тебе ничего не грозит. Ни тебе, ни твоей маме. Как только мы найдем дорогу домой, ты перестанешь представлять для них интерес.

- А как же вы? Что же будет с вами?

- Мы справимся, - неожиданно для самого себя ответил за принцессу Джек. - Поверь, у нас все получится!

- Я верю тебе... - Оля опустила глаза и залилась легким румянцем.

Дарина улыбнулась, а Крис одобрительно показал Джеку большой палец.

- Все, - приказала принцесса. - Хватит вопросов. Время действовать, тем более, что через несколько часов стемнеет. Ольга, ты хорошо запомнила то место? Знаешь, как туда поскорее добраться?

Девочка кивнула.

- Тогда вперед.


*****


Поселок "Миссисипи" был построен недавно. Все его население составляли люди богатые, не испытывающие недостатка в средствах. Вот только многие дома находились еще в стадии постройки, заселен он был в лучшем случае на треть. Чужаков там не любили, а с местными "джентльменами удачи", что повадились было растаскивать чужое добро, оставленное без присмотра, расправлялись без особой жестокости, но быстро и эффективно, поэтому вскоре поселок среди воров всех мастей был внесен в "черный список".

Все эти сведения друзья почерпнули у таксиста, который подрядился за несусветные, по мнению Ольги, деньги довести всю компанию до места назначения. Но Дарина денег не пожалела, она охотно отдала бы хоть всю имеющуюся наличность, лишь бы поскорее попасть туда.

Таксист дело знал. Он отлично ориентировался в городе, умудряясь каким-то шестым чувством узнавать о возможных пробках и заторах и объезжать проблемные места заранее. Когда выехали на "Каширское шоссе", по которому и предстояло проделать большую часть пути, он стал выделывать на дороге такие фортели, что Джек лишь испуганно вжался в мягкое кресло, Крис сотворил знамение, отгоняющее злых духов, а Дарина просто зажмурилась. Лишь Оля азартно комментировала все удачные зигзаги этого монстра дорог, радостно повизгивала в те моменты, когда удавалось оставить за спиной очередную машину, и сердито кричала на тех, кто пытался помешать их триумфальному продвижению.

Ехали не очень долго, хотя Джек затруднился бы ответить точно, сколько времени они провели в машине, но местное светило уже почти достигло линии горизонта, как миновали МКАД, и свернули с шоссе налево.

- Еще полчаса и будем на месте, - сообщил таксист. - Тут движение не такое оживленное... Я радио включу, сейчас как раз новости будут. Интересно же, что в мире происходит!

Джек был не против, тем более, что он не имел ни малейшего понятия о том, что такое "радио".

Водитель нажал на небольшую кнопочку на панели справа от себя и в машине раздался звонкий женский голос. Джек покрутил головой, пытаясь обнаружить незамеченную соседку, но быстро понял, что никого нового оказаться здесь просто не могло. Списав появление голоса на местную магию, парень успокоился и прислушался, тем более, что рассказывал голос как раз о них:

- Курьезное ограбление произошло сегодня в подмосковном городе Зеленограде, - весело начала невидимая дама. - В один из филиалов местного банка зашли двое подростков: мальчик и девочка, лет тринадцати-четырнадцати на вид. Неизвестно, что именно повлияло на охрану и служащих, но они своими руками выдали детям значительную часть наличных средств. Точно известно, что подростки не применяли силу. Так же не было угроз теракта. Сумма похищенного по предварительным подсчетам составляет порядка одного миллиона евро. В данный момент служащих банка допрашивают в управлении МВД. Никаких данных о внешности детей, совершивших это эффектное и загадочное преступление, которое можно смело назвать ограблением века, пока нет. Примечательно, что сегодня в том же Зеленограде около полудня в городскую больницу поступили четыре странных пациента. Медики пока не в силах поставить точный диагноз, но из наших источников стало известно, что такого современная медицина еще не встречала. У пострадавших наблюдается спонтанное удлинение и неестественное искривление конечностей тела. Удивительно, но возможно к этой истории причастны все те же таинственные подростки-гипнотизеры, как уже окрестили их средства массовой информации. Мы будем держать вас в курсе развития событий. А теперь о других новостях...

Таксист присвистнул:

- Вот так дела! Это ж надо, целый миллион! Хотел бы я познакомиться с этими гипнотизерами, может, научили бы, как так можно в один момент разбогатеть. А то горбатишься тут сутками годы напролет, а толку ноль...

Ребята переглянулись между собой.

Прошло даже меньше обещанного времени, когда машина остановилась.

- Как вы и просили, немного не доезжая.

- Очень признательны, - кивнула принцесса. - Кристиан, заплати смелому извозчику за труды.

Таксист удивленно приподнял левую бровь, услышав эти слова, но когда оруженосец протянул ему, не считая, пачку зеленых бумажек из портфеля, открыл рот и не закрывал его до тех пор, пока невероятная компания не скрылась с его глаз.

- Мажоры, - решил он, тщательно пересчитав купюры и посмотрев их на свет. - Денег куры не клюют...

Убедившись, что его не обманули, и даже наоборот, он, не размышляя больше о дальнейшей судьбе своих пассажиров, развернул машину в обратную сторону. Сегодня можно было больше не работать, за одну поездку он сделал месячный заработок.

Друзья, меж тем, шли по гладкой дороге в сторону видневшихся неподалеку башенок и флигелей, острых шпилей, устремленных в небо и обычных черепичных крыш подсобных помещений. Хозяева поселка проявили редкостную фантазию при выборе внешнего вида своих новых жилищ.

- Тут, наверняка, есть охрана, - предупредила Оля. - Лучше без разведки на территорию не соваться.

- Ваше Высочество, - спросил Джек. - А как мы узнаем, в каком доме скрыт сундук? Ведь вы не можете больше использовать Силу?

- Постараюсь почувствовать, - судя по всему, принцесса не была так уж уверена в своих словах, как хотела показать.

Джек не очень хорошо умел читать в сердцах людей, но тут даже он ощутил едва уловимую растерянность, исходящую от Дарины.

- Тот дом успел промелькнуть перед моим взором, - продолжила она, заметив вопросительный взгляд парня. - Я еще помню его, надеюсь, что узнаю, как только увижу. Поселок этот не очень большой, найдем!

- А я предлагаю не таиться, - заявил Крис. - Тот извозчик ведь рассказал, что здесь еще далеко не все жители знают друг друга. Вы, Ваше Высочество, можете представиться дочерью одного из местных владык, а мы будем вашими друзьями, если вдруг кто поинтересуется. Главное держаться спокойно и уверенно, будто мы находимся в данном месте по праву, и все будет в порядке.

- Может и получиться... - задумчиво протянула Оля. - Говорят же, наглость - второе счастье...

- Рискнем! - решилась принцесса. - Идем рядом, никто не отстает и не глазеет по сторонам, - добавила она специально для Джека. Тот смущенно кивнул.

Вдоль периметра всего поселка шла довольно высокая стена, но вот ворота поставить еще не успели. Лишь невысокая будочка притулилась с краю.

- Там охранник, - прошептала Оля.

- Спокойно, иди, как ни в чем не бывало...

Друзья, весело переговариваясь между собой, миновали будку. Любопытный Джек все же успел приметить, что из окна на них глянуло широченное лицо, но, судя по тому, что их никто не остановил и не окликнул, явного недоверия они не вызвали. Да и кто мог подумать, что группа из двух парней - старшему из которых было не больше пятнадцати, и двух девочек - совсем еще пигалиц, может представлять угрозу.

Они медленно шли по улице, давая Дарине возможность внимательно рассмотреть каждый из домов, по крайней мере, насколько те были видны за стенами и оградами. Мимо некоторых она проходила, едва взглянув, у некоторых останавливалась, вглядываясь в очертания. Джек опасался, что таким методом они очень быстро привлекут к себе внимание, ведь многие дома охранялись собственными бойцами, гораздо более требовательными к посторонним, чем ленивый охранник на въезде в поселок. Но, к счастью, пока обходилось. Лишь только собаки заливались злобным лаем, слыша шаги чужаков.

Может, помогало то, что дома почти через один пустовали. А их группа, хоть и задерживалась ненадолго у каждого строения, но все же продвигалась вперед в хорошем темпе.

А вот когда они пойдут по второму кругу, подумал Джек, вот это уже будет очень подозрительно. Тогда начнут задавать вопросы, на которые будет сложно ответить...

Дарина остановилась у очередного дома, возвышавшегося за оградой. Джек отметил, что принцесса придирчиво осматривает лишь дома, выложенные из красного кирпича, а остальные игнорирует.

Улица сделала плавный поворот, они прошли еще несколько домов, как вдруг Дарина радостно вскрикнула.

- Вот он, тот дом! - прошептала она, глазами указывая в нужном направлении.

Дом был очень крупный - один из самых массивных в поселке, это было видно, несмотря на двухметровый решетчатый забор. Мало того, что он был такой большой, но, как назло, он был населен. Окна горели в наступавших сумерках ярким светом, вся территория перед зданием, которую можно было разглядеть сквозь решетку, тоже была освещена. Несколько крупных собак весело бегали по траве, не забывая облаивать посторонних. И, вдобавок ко всему, на крыльце дома дежурили трое молодцов, очень крепкого вида. Еще один топтался у ворот с внутренней стороны.

- Проходим мимо, на дом не смотрим, - приказала принцесса. - Главное, мы его нашли!

Они едва успели миновать главные ворота, как послышался шум подъезжавших машин.

Из-за поворота, который ребята недавно прошли, выехала целая процессия. Впереди двигалась очень красивая машина с обтекаемыми формами, а прямо за ней следовали еще две, квадратные и более высокие, подсознательно вызывающие чувство угрозы.

Первая машина остановилась прямо перед воротами, требовательно погудев, остальные остановились позади. Охранник, до этого расслабленно пускавший дым изо рта, рванулся отпирать, но то ли что-то заклинило в механизме, то ли еще по какой причине, ворота открываться не желали. Машина гудела и гудела, охранник старался, вытирая пот со лба, но все было без толку. Ворота оставались запертыми. Наконец, водителю надоело сигналить, он высунул голову из окна машины и что-то раздраженно крикнул охраннику, тот растерянно пожал плечами, всем своим видом извиняясь за неисправный механизм.

Задняя дверца машины распахнулась, и на улицу вылез высокий мужчина в строгом костюме. Он подал руку и помог выбраться миниатюрной женщине, в ярко-красном открытом платье с ожерельем изумительной работы на шее. Джек, обладавший соколиным зрением, лишь присвистнул изумленно, наблюдая, как даже при тусклом свете фонарей, камни заблистали и заискрились, словно маленькая разноцветная радуга вдруг проплыла над мокрым после дождя полем.

Из остальных машин стали выходить плечистые, наголо бритые мужчины, как видно, телохранители.

У Джека промелькнула мысль, что попасть в дом с таким количеством охраны, будет невозможно, как вдруг ситуация переменилась в мгновение ока.

Из-за поворота вылетели, словно выпущенные из катапульты, три странных двухколесных механизма, на каждом из которых сидело по два человека, одетых в обтягивающие одежды и шлемы, издали похожие на рыцарские, полностью скрывавшие лица седоков. Те, что сидели позади, держали в руках вытянутые железные предметы.

Механизмы на полном ходу ловко миновали квадратные машины, раздался громкий треск и охранники попадали на землю, забрызгав все вокруг кровью.

- У мотоциклистов автоматы! - крикнула Ольга. - Киллеры!

Убийцы остановились напротив неподвижно стоящих мужчины и женщины и вновь раздался тот же треск. Чудовищная сила откинула их назад, словно невидимый великан ударил по каждому гигантской булавой. Смешалось все: крики выживших охранников, кровь и земля, треск механизмов смерти в руках убийц.

Пораженный Джек увидел, как в передней машине открылась вторая дверь и из нее кубарем вылетел парень, лет тринадцати на вид.

Парень бросился бежать как раз в сторону замерших в отдалении ребят.

Убийцы заметили его, и один из двухколесных механизмов устремился в погоню. Шансы были неравны. Парень бежал быстро, но противники его двигались еще быстрее. Через мгновение все должно было кончиться.

И тут принцесса запела. Джек не разобрал ни слова в ее короткой песне, но действие заклятья он увидал воочию. Убийц приподняло в воздух, вместе с устройством передвижения, закрутило с неистовой силой и швырнуло обратно, прямо на их соратников. Сила удара была такова, что людей просто размазало по земле.

Но оставалась еще одна пара противников, которая совершенно не пострадала. Они, совершенно не обращая внимания на погибших товарищей, двинулись вслед за парнем. А тот уже успел добежать до ребят и замер, ошеломленный всем происшедшим.

- Бежим! - приказала Дарина. - На этих у меня сил не хватит.

И они побежали. Крис практически на руках тащил ослабевшую принцессу. Джек подтолкнул остолбеневшего паренька, после чего тот побежал сам. Оля, несмотря на то, что чуть было не упала в обморок от вида крови, взяла себя в руки и не отставала.

- Далеко нам не уйти, - вдруг крикнул спасенный. - Догонят и расстреляют! Давайте за мной, я знаю, где нам можно спрятаться!

Он дернул за тяжелую створку ворот одного из домов, мимо которого они пробегали. Створка неожиданно легко поддалась и через секунду вся компания очутилась на лужайке перед особняком.

- Вперед, вперед, не останавливаться! - приказал парень. - Тут нас достанут!

Ребята миновали лужайку, обогнули дом и оказались перед невысоким деревянным заборчиком. Спасенный паренек показал пример, ловко перепрыгнув его с разбегу. Дождавшись, пока переберутся остальные, он побежал дальше, показывая дорогу.

- Сейчас, еще немного, еще два участка и нас не найдут! Здесь никто не живет, я точно знаю, я тут все облазил!

Крики раненных и прочий шум постепенно стихали вдали. Убийц тоже видно не было, но парень не замедлял бега, пока не добрался до одного, только ему известного дома. Он пошарил под ковриком на крыльце и вытащил ключ. Дверь открылась сразу, друзья, не раздумывая, забежали внутрь. Спасенный тут же запер дверь и сделал знак сидеть тихо.

Было темно. Солнце, наконец, скрылось за горизонтом, а дом, по причине отсутствия обитателей, был неосвещен.

Джек нащупал руку сидевшей рядом Оли и крепко сжал ее, стараясь ободрить. Рука девочки дрожала, но Джек и сам не мог ручаться за то, что в этот момент спокоен и хладнокровен.

Слишком все было кошмарно. Это внезапное нападение на машины, гибель людей, кровь. Конечно, за последние дни пора было к этому привыкнуть, но он не мог. Да и сражение здесь сильно отличалось от привычных ему. Не было схваток на мечах, благородные рыцари не неслись навстречу друг другу, дабы явить миру свою доблесть и покрыть свое имя славой. Все было иначе. Быстро и беспощадно.

Они сидели долго, вот так, во тьме, почти не шевелясь и даже дышать стараясь как можно реже. Когда стало ясно, что уже никто сюда не придет, Джек вдруг услышал тихий плач. Плакал спасенный парень, плакал безнадежно, так, что от сочувствия к нему у Джека свело что-то в груди. Он хотел было сказать какие-то слова, но не смог выдавить из себя ни звука. Лишь только горький ком стоял в горле, а слезы, сами по себе, появлялись на глазах.

- Мама, мамочка моя...

Джек не мог больше это слушать. В эту секунду он готов был собственными руками разорвать коварных убийц на тысячи кусков. Но помочь он, к сожалению, ничем не мог.

- Извините, - парень внезапно прекратил плакать. - Не сдержался.

- Вам не за что извиняться, доблестный сэр, - ответила Дарина. - Это была ваша матушка? Ваше горе понятно, примите мои самые искренние соболезнования. Но, надо надеяться на лучшее, возможно, она жива...

- После очереди в упор не выживают, - голос у парня задрожал, но он взял себя в руки.

Вот это сила воли, поразился Джек. Сам бы он после подобного ни за что не смог бы прийти в себя так быстро.

- Спасибо вам всем за то, что спасли меня. Не знаю, как это у вас получилось, но я видел, что стало с теми уродами!

- Не благодари нас, мы и сами защищались. Как ваше имя?

- Кирилл. И, если можно, не могли бы вы обращаться ко мне на "ты"? А то странно как-то... Мы же примерно одного возраста?

- Конечно, Кирилл, - согласилась принцесса. - Меня зовут Дарина, это Кристиан, Джек и Ольга.

- Какие необычные у вас имена, - поразился парень. - Не у всех, конечно, но вот Дарина и Джек... Иностранцы?

- В какой-то степени, - туманно ответила принцесса. - Но сейчас не об этом. Что вы... что ты планируешь делать дальше?

- Я не знаю... Там скорее всего уже милиция. Думаю, мне стоит отправиться к дому, меня наверняка ищут...

- А я полагаю, - Дарина внимательно посмотрела Кириллу прямо в глаза. - Что прежде всего ты должен разобраться, кто именно совершил покушение на тебя и, возможно, убил твоих родных. А тот мужчина, это был твой отец?

- Отчим... А как я смогу понять, кто заказчик? У отчима много врагов, это мог быть кто угодно.

- А мы попробуем немного поразмыслить, хорошо?

Кирилл кивнул.

- Только для начала ответь на один мой вопрос: есть ли в вашем доме большой кованный сундук? Возможно, он появился совсем недавно.

Парень задумался.

- А, знаешь, - воскликнул он вдруг. - Есть! Отчим приобрел его где-то пару недель назад, я помню еще удивился, насколько он тяжелый, четверо бодигов едва смогли втащить его в дом!

- Бодигов? - переспросила Дарина.

- Да этих, бодигардов, телохранителей по-нашему. Они там все качки, как один, а пыхтели так, едва не надорвались. Я у отчима спросил про сундук, но он только отмахнулся, он всегда так делал, ни о чем мне не рассказывал... Но я слышал, как он хвастал маме, что приобрел его по случаю за совершенно смешные деньги, а сундук - настоящий антиквариат, стоит несравненно больше.

- Этот сундук нам нужен. Мы прибыли сюда из-за него. Ты сможешь нас к нему провести?

- А зачем он вам? Впрочем, мне все равно. Да, я проведу вас, как только все успокоится.

- Боюсь, у нас нет времени так долго ждать. Когда я помогла тебе справиться с убийцами, я воспользовалась силами, которые очень легко отследить. Вполне возможно, что наши враги уже рядом. Нам с ними не справиться.

- И что ты предлагаешь?

- Для начала ответь на мои вопросы.

- Хорошо, я постараюсь...

Было видно, что Кирилл растерян и напуган, но Джек опять поразился сосредоточенной злости, появившейся в глазах парня.

- Кто отвечает за охрану в вашем доме?

- Начальник охраны, дядя Петя. Отчим знает его много лет.

- Как обычно проходит встреча хозяев или гостей дома? Регламент.

- Отчима в дороге всегда сопровождают две машины, шесть человек охраны и три шофера. Они тоже при оружии. Все машины бронированы, поэтому в пути стоит опасаться разве что гранатомета, да и то не каждого. Когда машины подъезжают к воротам, охранник на территории их отпирает, головная машина приближается к самому крыльцу и только тогда отчим ее покидает. Обычно на территории дома находится от пяти до десяти охранников, но сегодня их было только четверо. Остальных куда-то отослали.

- Кто может отсылать охрану дома?

- Только отчим, ну, и дядя Петя, конечно.

- Почему ты называешь начальника охраны "дядя"? Он твой родственник?

Кирилл немного смутился.

- Нет, просто привык. Он сразу попросил так его называть. Сказал, что у него самого сын моих лет.

- В доме много ценностей?

- Навалом. Отчим любит скупать разные вещи: старинные картины, антикварную мебель, в сейфе всегда много денег, да и маме он столько всяких украшений подарил... - голос парня задрожал. Дарина тут же переключилась на другие вопросы.

- Кто мог знать время прибытия твоего отчима?

- Не знаю, кто угодно. Он почти всегда приезжает в это время, если только не случается что-то незапланированное... Сегодня они были на дневном приеме, не знаю точно, где. Меня они подобрали уже после.

- Ты сказал, что сундук, о котором я тебя спрашивала, доставили вам всего пару дней назад? Кто-нибудь из охранников или обслуги проявлял к нему интерес?

- Нет, вряд ли. Отчим сразу велел поставить его в свой кабинет. А ключи есть только у него, он там даже убираться в его отсутствие не разрешает.

- У твоего отчима есть наследники? Родственники? Кому достанется его состояние в случае его смерти?

- Мне. Он все завещал маме и мне, хотя и не любил меня никогда, зато маму очень... Своих детей у него нет, о родственниках не знаю точно, есть, наверное.

- Твоему отчиму угрожал кто-нибудь в последнее время? Или, может быть, в доме появлялись странные люди, показавшиеся тебе необычными?

- Про угрозы я не слышал, мне такое никогда и не рассказывают. Отчим ни с кем, даже с мамой, не делится своими проблемами. А люди... Вроде никого не было подозрительного...

- Подумай лучше, - потребовала принцесса. - Постарайся вспомнить любого, кто приходил в дом!

- Был один человек. Чем-то он мне не понравился, хотя вел себя очень вежливо. Старик, лет шестидесяти. Даже странно, что я сразу о нем не вспомнил. Мысли путаются...

- Расскажи о нем!

- Да рассказывать нечего. Он приезжал вчера. Отчим заперся с ним в кабинете. О чем говорили - не знаю. Но после его отъезда отчим пил на кухне коньяк, это я сам видел. А он вообще очень редко употребляет алкоголь.

- Значит, был взволнован, - кивнула Дарина. - Как выглядит начальник охраны?

- Лет пятьдесят, крепкий, с залысинами.

Принцесса на минуту задумалась, затем начала говорить:

- Итак, у меня появилась версия. Свяжем все вместе: визит старика, сундук - очень уж вовремя он появился, отсутствие охраны. Предполагаю, что наемников прислали из-за сундука. Поверь, это очень ценная вещь для знающего человека. Возможно, заказчиком является тот самый старик. Вероятно, вчера он пришел к твоему отчиму с просьбой продать сундук, но получил отказ. Скорее всего, он пустил в ход некие угрозы, вероятно, очень действенные, потому что новый хозяин сундука крайне занервничал. Но представить такого развития событий он не мог, иначе отменил бы сегодняшний визит. А старик решил пойти кратчайшим путем. Он нанял убийц. Теперь следующее звено. Я просто уверена, что без этого "дяди Пети" дело не обошлось. Только он, кроме отчима, мог услать часть охраны, оставив самый минимум. А отчим этого делать бы не стал. К воротам доступ имели все охранники, сломать их мог любой. Если у начальника охраны был преданный лично ему человек, то сам заниматься этим делом "дядя Петя" не стал бы, а просто дал бы тому поручение. Этого "дядю Петю" при покушении я не видела, хотя он должен был находиться в доме и появиться при первом же шуме. Это говорит в пользу того, что он причастен. Как видно, ему пообещали уж очень большой гонорар, потому что все было устроено незамысловато, на скорую руку. Любой опытный дознаватель раскроет это дело в пять минут. А значит, все что требовалось заказчикам - уничтожить твоего отчима, твою маму... извини, но это так... и тебя, кстати.

- Меня? - изумился Кирилл. - Я-то им зачем?

- Вероятно, из-за того, что ты являешься прямым наследником. Вполне возможно, что ты не был основной мишенью, скорее всего лишь еще одной потенциальной целью. Меня удивило, что сразу четверо из шести убийц бросились за тобой в погоню, хотя логичнее для них было бы удостовериться в гибели твоего отчима. Значит, ты очень важен в этой истории. Ты должен быть крайне осторожен!

Джек смотрел на Дарину во все глаза. Когда она говорила, все становилось так ясно и понятно. Нет, многое оставалось загадкой и сейчас, но вся картинка убийства словно встала перед его глазами. Ах, этот дядя Петя - начальник охраны, каков подлец! Продать за золото свою честь! Таких предателей необходимо уничтожать при первой же возможности!

Крис подмигнул Джеку с таким видом, будто это он, а не принцесса распутал это столь загадочное дело.

- И что мне делать? - растерялся Кирилл.

- Для начала надо хорошенько расспросить "дядю Петю", да так, чтобы он ничего не смог скрыть. Это я беру на себя, у меня есть средства. Затем будем думать дальше. К сожалению, предполагаю, что нас уже опередили. Если все было так, как я сказала, то и "дядя Петя" и сундук уже очень далеко отсюда...