Энве Мартин
Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

Lib.ru/Фантастика: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Комментарии: 8, последний от 25/07/2020.
  • © Copyright Энве Мартин (martinenve@gmail.com)
  • Размещен: 05/11/2016, изменен: 16/05/2017. 543k. Статистика.
  • Роман: Фантастика, Космоопера
  • Звёздные Врата
  • Аннотация:
    КНИГА ИЗДАНА: Энвэ М. Звёздные врата. На последнем рубеже. - М.: Селадо, 2017. - 384 с., 4 цветных иллюстрации, твёрдая обложка.ISBN 978-5-906695-13-0.
    ВНИМАНИЕ! Авторский вариант книги. Версия 03.12.2016.

  •   
      
      
      ОТ АВТОРА
      
      
      Да, это книга - о Мире Звёздных Врат, круглой штуке диаметром метров шесть, через которую можно пройти на другие планеты. Это не 'фанфик' о 'Вселенной З.В.' в обычном смысле этого слова. В нём отсутствует большинство знакомых по фильмам и сериалам персонажей, нет доблестных американских лётчиков и морпехов, втроём-вчетвером покоряющим чужие планеты. Это - АЛЬТЕРНАТИВНАЯ ИСТОРИЯ мира, которая начинается в начале ХХ века... или чуть раньше.
      
      Отличия от канона: Отала пала под натиском репликаторов за сто лет до описываемых событий, а исследования асгарда Локи ещё более бесстыдны - и более успешны, и поэтому у гибнущей расы может появиться шанс...
      
      Может быть, это история о мире вокруг нас. Кто знает, каков он на самом деле?
      
      О, забыл предупредить:
      1. Все совпадения имён с именами реальных разумных существ или персонажей канона, конечно, случайны.
      
      2. Никаких параллельных миров, никаких параллельных Вселенных!! "Квантовое зеркало" - аналитическая машина, формирующая виртуальную реальность.
      
      3. Никаких путешествий во времени, ни на машинах, ни через Врата!! Все они просто формируют "виртуал", аналогичный "квантовому зеркалу".
      
      
      
      
      
      ПРОЛОГ
      ВСТРЕЧА, КОТОРОЙ МОГЛО И НЕ БЫТЬ
      
      Моему сыну Святославу
      
      
      1
      
      Мидхейм, Затерянная пещера.
      
      
      - Что у нас здесь? Оу, пещерка! Неужели?..
      
      "Свадильфар", затаившийся в этой удалённой от всех трасс звёздной системе, "засёк" на планете странную активность: или работу транспортной системы древних, или активировавшиеся Звёздные Врата...
      
      Да, огромное кольцо - как обычно, с наборным устройством рядом, - нашлось недалеко от гряды невысоких холмов. Но что настораживало: вблизи Врат отсутствовали дороги или тропы, или вообще следы деятельности разумных. Да и планета, хоть и соответствовала кислородному стандарту терраформинга древних, но наземной биосферы... хм-м, не имела. Ха, не считать же за неё слабый налёт мхов и лишайников, раз иная серьёзная растительность отсутствует, а? Необычно - потому требуется детальный осмотр, ибо всякие странности - верный признак чего-то весьма притягательного для странника и охотника за артефактами.
      
      - ...Вот и вход. Ого! Кажется, пыль здесь не топтали уже несколько сотен лет!
      
      Локи, лысый большеголовый коротышка с розовато-серым лицом, осторожно вошёл в обнаруженную пещеру. Долгое одиночество научило его при всяких неожиданностях искать совета у самого умного из известных ему собеседников. То есть, у себя. Последние сотни лет такие "разговоры" стали привычными - ведь, оказавшись в бегах, трудно отыскать достойного партнёра для дружеской беседы, увы! Все, кто мог бы претендовать на роль собеседника, находятся не ближе, чем в трёх миллионах световых лет.
      
      Технологии оталийцев - а именно к этой расе относил себя Локи - позволяли вести диалог и на большем расстоянии, это верно. Да вот беда, с сородичами изгой расстался... М-м... не очень хорошо, и теперь не стоило ожидать... нет-нет! Наоборот, власти Оталы весьма порадовались бы, сумей они его отыскать, хе-хе! Да вот только долгожданная встреча осчастливила бы исключительно одну сторону. Почему-то Высший Совет Оталы, лишая Локи оталийского гражданства, решил заодно избавить его и от всего нажитого за до-о-олгую жизнь имущества. Действительно, зачем же обременять изгнанника излишествами? К ним власти отнесли дом, лабораторию, коллекцию редкостей, артефактов и все собранные им личные базы данных... и, конечно, корабль.
      
      Дом Локи потерял, - увы, его с собой не возьмёшь! - а вот остальное... ха-ха, думали, нашли простака?! И оборудование лаборатории, и всё-всё-всё, что можно... хе-хе-хе, сдвинуть, Локи заранее перенёс на "Свадильфар", - жизненный опыт давно намекал, к чему идёт дело, - да "сделал ручкой" консулам и "крысам" Совета Оталы раньше, чем его арестовали для последующей "депортации". Хи-хи! Своим "бесчестным" поступком он, видимо, вызвал острый приступ злобы и у конунга Тора, и у ярла Тира, сыновей его погибшего друга Одина, и у проконсула Фрейра. Ещё бы! Ведь в ускользнувшей от них информационной базе, фоскнире, были факты из числа тех, что неуважаемые консулы желали бы скрыть от коллег и общества. А сколько того, что они хотели бы знать! Так что охота за хозяином "Свадильфара", фоскером Локи, шла всерьёз уже столетия!
      
      Фоскером, то есть учёным, Локи себя не считал - он, скорее, археолог, исследователь руин и собиратель артефактов, оставшихся от могущественных цивилизаций: фёрлингов или древних. Да, авантюрист, - бесспорно! - воин... но совсем не мошенник, не плут! Такую репутацию создала ему пропаганда Совета и его "крыс", зато друзья...
      
      Пусть их немного, и почти все, помимо Хёмдалля, тоже изгнаны из Отальхейма... хм-м. Друзья не верят наветам и сходу отметают любые попытки очернить славное имя Локи. Просто потому, что друзья, знаете ли!
      
      Все эти мысли ничуть не мешали Локи потихонечку продвигаться вперёд по узкому коридору. Наоборот, воспоминания стали помощниками, главным богатством, жемчужными чётками. Локи постоянно и с наслаждением их "перебирал", чтобы ничего не забыть... не простить.
      
      - ...Аккуратненько так идём, вдоль стеночки... ф-фу, ну и пылища!.. Оп-па! Это что, паутина?..
      
      Нет-нет, это сетка тонких нитей, перекрывающая проход внутрь, а не паутина! Да и никакой паук не выживет на столь примитивной планете, это... о! Точно! Одна из разновидностей охранного щита, встречающаяся на секретных объектах древних. Любопытно! Значит, хозяин ушёл, закрыл "дом", и с тех пор пещера никем не посещалась? Толстый слой пыли под ногами и отсутствие следов его выводы подтверждают. Хо, есть шансы обнаружить что-нибудь ценное и пополнить коллекцию!
      
      Запустив сканер, Локи без особого труда нашёл пульт, управляющий охранным щитом. Немного усилий - для опытного "взломщика", конечно! - и "паутинка" с лёгким мелодичным звоном исчезла.
      
      Конечно, можно и не напрягаться, убирая её, силовая паутинка слаба и легко разорвётся даже движением руки, верно. Но вот что, какие охранные системы запустит подобное грубое вмешательство, Локи не знал и узнавать не хотел, если честно. Несколько раз он уже натыкался на последствия такой неосторожности, да-да. Препоганенькое зрелище.
      
      Вот и зал! Итак, что внутри?
      
      - Миленько, хе-хе-хе!
      
      Пыль, мусор - ожидаемо. Всё запущено, захламлено. Видно, что хозяин не озаботился наведением порядка перед уходом, м-да. Единственно, что в абсолютном порядке - рабочий стол с пультом полного погружения, похожим на странное мутное зеркало в замысловатой раме. Ещё обитатель пещеры изредка пользовался пищевым синтезатором - вот он, в дальнем углу - анатомической лежанкой и органическим конвертером, сиротливо пристроенным у самой дальней от входа стены. Ого, это же америа дормата, стазис-камера древних! А там...
      
      Вот же, бездна без дна!!..
      
      Замысловато выругался - душе стало легче!
      
      ...Хм-м, с этой находкой придётся что-то делать, да-да-да. Локи обессилено опустился на краешек лежанки, которая после некоторого раздумья с раздражённым ворчанием трансформировалась в удобный диванчик...
      
      
      2
      
      
      Древний.
      
      ...Бывший советник Морос, кажется.
      
      Когда-то, тысяч пять лет назад, Локи его знал. Не так, чтобы близко... древние вообще были редкостными снобами и не считали другие расы разумных ровней себе. Нет, в их чувствах - Локи, как неплохой эмпат, мог это уверенно утверждать - царило снисходительное презрение к остальным. Это отношение ничуть не зависело от расы разумного. Создавалось впечатление, что древние не очень-то отличают их - нет, не от животных, от машин! Именно! Точно с такими же чувствами они смотрели и на очередное забавное или курьёзное изобретение сородича, и на случайно встреченного оталийца, нокса или гоаулда. Некоторое предпочтение древние отдавали лишь людям, в основном - особям женского пола, втайне от сородичей.
      
      Морос и его несколько приятелей составляли приятное исключение по сравнению с остальными высокомерными засранцами. Во всяком случае, они не игнорировали ни оталийцев, ни ноксов, и даже пытались их чему-нибудь научить. Возможно, из-за этой странной привязанности к "меньшим братьям" - так древние называли прочие расы - Морос и его друзья не торопились переходить на иной план бытия - "возноситься".
      
      Зато, когда пришло их время, многие оталийцы, ноксы, даже некоторые представители расы людей - хи-хи, женщины, конечно! - пришли проводить своих учителей.
      
      Локи отчётливо помнил тот день: ярко-синее небо, ослепительный блеск солнца, лёгкий ветерок. Тридцать отполированных каменных плит, уложенных наподобие солнечных лучей - и древние в длинных белоснежных одеждах, укладывающиеся безо всякой спешки на эти "лежаки" головами к центру круга...
      
      Несколько минут ничего не происходило, а древние неподвижно лежали на плитах. Затем сверху и на них, и на провожающих прозрачным куполом опустилась тишина. Ветра не ощущалось, даже птицы стеснительно затихли. Из звуков остались лишь благоговейно стеснённые дыхания Одина и Бальдра, стоящих справа плечом к плечу. У Локи тогда мелькнула мысль, что белые одежды древних немного светятся, как бы превращая весь круг чёрных каменных плит в подобие опустившегося на землю солнца. Мысль появилась лишь на мгновение, и сразу её унёс дружный изумлённый вздох: сияние, исходящее от круга, на какой-то миг и вправду затмило небесное светило. Всем провожающим показалось, что за их спинами рухнула ночь, и лишь ослепительный свет, которым стали их учителя, не даёт мраку пожрать оставшуюся от Вселенной яркую полянку. Всего лишь миг... но когда свет дня вернулся на землю, ошарашенные и подавленные провожающие увидели бесформенные кучки белых одежд на тех местах, где чуть раньше лежали древние. Локи всегда считал, что картину вознесения из его памяти вытравить невозможно.
      
      - ...Морос вознёсся вместе с остальными!
      
      Локи произнёс это вслух, стараясь убедиться, что не спит, не провалился в мечты, но... америа дормата никуда не исчезла. Вот она - и внутри Морос, это точно!
      
      - ...Раз Морос смог вознестись, почему бы ему и не "спуститься" назад, если в том возникла нужда?
      
      Эта фраза тоже не вызвала у Локи никакого внутреннего протеста. Действительно, почему бы и нет?!
      
      Древние - ого-го какие затейники!
      
      ...А что Локи знает о возвращении вознёсшихся? Ничего конкретного, только слухи. Вроде бы почти две тысячи лет назад кто-то из них ненадолго возвращался. Или нет? Ещё Локи слышал, что в Мидгарде с тысячу лет назад жил да был некий волшебник Мерлин... по способностям - древний. Говорили, что некая Фея Моргана куда-то его заманила - и замуровала в потаённой пещере на веки вечные... гм-м. От кого же Локи слышал эту историю?
      
      Жизнь бродяги и искателя полна собранными отовсюду мифами и легендами, откуда взялась эта, уже и не вспомнить, да-да. Может быть, Мерлин - это вернувшийся Морос, а? А что, по описанию похож. И одежда, и длиннющая седая борода - чем не волшебник?! К нему же прилагается и потаённая пещера, и место заточения - двумя словами, полный набор!!
      
      - ...Стоп, не торопись с выводами!
      
      ...Возможно, Морос... просто решил отдохнуть? Или заболел, потому и полез в капсулу, ага. Но тогда охранная система "пещеры" сразу разбудила бы хозяина, чтобы он смог "поприветствовать" непрошеного гостя...
      
      - ...Нет! - Локи замотал головой, стараясь утопить упорно всплывающую мысль. - Или, всё-таки...
      
      ...Охранные устройства он отключил сам... снаружи. Это означает, что некто ушёл, оставив древнего сохнуть в этой капсуле. И, если судить по толстому слою пыли, накопившейся у входа, Мороса замуровали надолго. Если не навсегда. Похоже, возвращаться этот некто не собирался... или не смог, а это уже нехорошо. В неправильно настроенной америа дормата легко и сдохнуть, ага. Судя по огонькам, мигающим вон на том пульте, такой исход в ближайшие сто лет весьма вероятен.
      
      Локи тяжело вздохнул. Был бы там какой-нибудь другой древний - да и мрак с ним! Но Моросу такой судьбы Локи не хотел. К тому же любопытно, что здесь произошло?
      
      - Придётся будить!
      
      
      3
      
      
      Старик оказался вялым - ещё бы, после стольких лет "заключения"! - и неожиданно тяжёлым. Локи пришлось изрядно попыхтеть, перетаскивая его на лежанку. Древний ещё окончательно не очухался, и не особо реагировал на происходящее, поэтому Локи отсел в сторонку и решил подождать. Ведь и сам Морос не раз говорил ему, что терпение - великое благо, ага!
      
      - ...Локи?!!
      
      Звуки, долетевшие с лежанки, скорее напоминали глухой треск или скрип, чем походили на нормальный голос. Неудивительно: голосовые связки ослабли за несколько столетий безделья. Ну да ничего, сейчас обязательно разомнутся!
      
      - Надо же, ты всё-таки живой, Морос?
      
      С лежанки в ответ что-то забулькало. Видимо, смех.
      
      - Сам удивляюсь, п-приятель Локи. Кстати, как долго я п-просидел в америа дормата, не п-подскажешь ли?
      
      Ничего себе! Значит, и вправду кто-то решил избавиться от бывшего советника. Любопытненько...
      
      - Если судить по количеству собравшейся на входе пыли, ты "отсидел" там несколько столетий, не меньше. Кто тебя так, приятель Морос? - Как ни пытался Локи добавить в вопрос немножко сочувствия, но проказливая натура взяла своё. Хорошо, что древний не обиделся на бестактность. Хотя, может быть, просто её не заметил?
      
      - Женщина, п-приятель! Разъярённая женщина способна и не на такое. П-приятно, что не убила... - улыбка у Мороса получилась несколько вымученной и почему-то напоминала оскал. Или, возможно, мышцы лица ещё не оправились от долгого сна? - А что здесь делаешь ты, друг? Не помню, я действительно п-приглашал тебя в гости?
      
      - Хм-м, вряд ли, - сокрушённо развёл руками Локи, - я бы, наверно, узнал, друг, если б ты меня пригласил, а?
      
      - А как же ты оказался-то здесь, в моей лаборатории, ох! - Морос попытался привстать, но слабость уложила его обратно к полному удовольствию "умной" лежанки, которая с тихим урчанием попыталась подстроиться под невысказанные желания хозяина. - Отвечай, плут!
      
      - Ножками, Морос! Вот этими самыми ножками! - Локи для пущей убедительности похлопал себя по тощим ляжкам. - Не поверишь, старик: просто топал мимо, вдруг вижу - оп-па, пещерка! И такая прямо-таки премиленькая, да-да... решил заглянуть - а там дверка! Ну, знаешь, наверное, из тоненьких паутинок. Вор или грабитель порвал бы её, не задумываясь. Но я же не дурак! Нажал "отключить" - и спокойно вошёл. А тут и ты весь из себя такой законсервированный!! Я ж помню, как некто Морос говорил, что друзьям будет всегда рад-радёшенек... а ты здесь как раз такой одинокий! Вот, думаю, разбужу-ка друга - может, и вправду, обрадуется? Если я не вовремя, так намекни - я и уйду... ведь всяко бывает.
      
      - Бывает, - покладисто отозвался Морос, - а уйдёшь-то куда, друг Локи? В старые времена у тебя отчего-то не было тяги... лазить по пещеркам?
      
      - В старые времена, друг Морос, у тебя не отмечали привычки запираться в стазис в заброшенных пещерах...
      
      - Эт верно, - тяжело вздохнул старик, - но я - дело особое, к тому же, вроде бы, здесь хозяин. А вот ты, Локи, что здесь делаешь ты? Может, прихватить что хотел? Так не стесняйся, бери - для друга мне ничего не жаль.
      
      - Ой, спасибо - так спасибо! Отчего не воспользоваться щедрым предложением друга? - Локи подчёркнуто пристально оглядел внутренности пещерки, и, заметив, что Морос с беспокойством отслеживает его взгляд, оскалился. - Хо, утилизатор! Отличный экземпляр, настоящий антиквариат... пожалуй, его и возьму!
      
      - Утилизатор? А как же... - растерялся хозяин, но, что-то сообразив, укоризненно улыбнулся. - Ну ты и плут, друг Локи! Такого ещё и Свет-то не видывал...
      
      - Это-то понятно, хозяин, - лукаво пожал плечами Локи, - зачем Свету знать о героях, которым лучше прятаться во Тьме?
      
      - Правильная мысль, друг Локи, - с натугой вздохнул Морос, - верно и лаконично, да. Теперь верю, что передо мной действительно Локи, самый ловкий мошенник, самый изворотливый пройдоха в Лактеа Фиаллум!
      
      - Обижаешь, Морос? Бери больше - в четырёх галактиках, по крайней мере, да!
      
      - Да? Вижу, за время моего сна изменилось многое: твоя слава четырёхкратно выросла, так отчего же ты, вместо того, чтобы наслаждаться популярностью, лазишь по грязным, - Морос поморщился, окидывая взглядом неопрятный вид своего жилья, - и пыльным пещерам, а?
      
      - Популярность, мой старый друг, - теперь настала очередь поморщиться Локи, - проклятая популярность! Высший Совет Оталы счёл, что она слишком высока и угрожает спокойствию консулов... а главное - проконсула.
      
      - Ты поссорился с Одином, да?
      
      - Один погиб, - глухо ответил Локи после небольшой паузы. - Бальдр... тоже. Мои дети... арестованы или убиты, а я сам решением Совета лишён имущества, всего достояния и выслан прочь без права на возвращение.
      
      - Ах, ну тогда понятно, почему тебя заинтересовал мой утилизатор, - грустно усмехнулся Морос, - постой, но тогда как же ты добрался до Кавэ Фрементус, Скачущей Пещеры? Неужели пешком?
      
      - На "Свадильфаре", конечно. Это - мой корабль, кнорр. Одно дело - принять решение отобрать всё имущество, совсем другое - его исполнить! Пусть ищут себе простака где-нибудь ещё!
      
      - Чудненько, - облегчённо потёр руки Морос, - значит, утилизатор тебе не нужен...
      
      - Стоп-стоп-стоп, - возмущённо замахал руками Локи, - должен же я получить что-то на память о нашей встрече? Так почему же не...
      
      - Не торопись, мой друг. Давай, за то, что ты согласишься оставить мне утилизатор, я исполню одно твоё желание. Любое. По твоему выбору.
      
      - Любое?.. Совсем любое?! Честно-причестно?!!
      
      Морос шкодливо подмигнул.
      
      - Звезду с неба не обещаю - не хочу, чтобы здесь всё превратилось в плазму. Что-то невыполнимое или откровенно глупое тоже лучше бы тебе не просить...
      
      - Понятно. Тогда я, с твоего разрешения, пойду, да?
      
      - Куда?!.. А желание?.. Хотя, наверное, ты прав, мой друг. Спасибо тебе.
      
      - Да на здоровье, Морос! Не позволяй впредь паковать себя в "холодильники"... всяким стервам, ага?
      
      - Стервам?!!.. - старик так заразительно рассмеялся, что даже Локи не смог удержать улыбки. - Стервам! О-хо-хо! Как ты её точно... припечатал, ха-ха-ха!
      
      - Нормальная женщина хоть бы помещение убрала, позаботилась бы о здоровье хозяина...
      
      - Что? Хе-хе-хе! - Морос представил себе стерву Ла Фей в одежде служанки, которая подметает его пещеру, призывно покачивая бёдрами. - Убрала бы помещение?!! Скажи ещё, полы бы помыла! Ах-ха-ха-ха!! Ой, не могу! Ну ты и шутник, друг Локи! Спасибо, давно я так не смеялся!
      
      - Смех продлевает жизнь, Морос. Впрочем, тебя же это не должно беспокоить, так? - Локи встал, собираясь уходить. - По крайней мере, один раз тебя уже хоронили...
      
      
      4
      
      
      - Постой, не уходи. Насчёт исполнения желания... я предлагаю это не в шутку - всерьёз. Извини, если чем-то тебя задел. Ты же знаешь, мы, альтерай, все толстокожие, пока происходящее не затрагивает личных интересов. Обдумай, чего бы тебе хотелось больше всего? Не говори ничего, по твоим мыслям я вполне смогу "прочитать" твои пожелания достаточно чётко - и не ошибусь. Только для этого нужно время. А пока объясни, отчего погиб Один, Бальдр, что произошло в Лактеа Фиаллум, пока я спал?
      
      - Война, Морос. Просто война. Она почти уничтожила оталийцев. Наверное, слово почти - лишнее. Это теперь вопрос времени и только...
      
      - А давно ли случилась эта война? И с кем?
      
      - С тысячу лет назад. С репликаторами.
      
      - Даже так... любопытно, - пробурчал Морос.
      
      - Правда, стычки с ними шли уже давно, несколько тысячелетий, но именно в то время началось массовое вторжение, которое быстро затопило весь Айдахейм и вынудило нас покинуть свою родину, Оталу, и перебраться в соседнюю галактику - такой же карлик в Сфере Мидхейма...
      
      ..."Лактеа Фиаллум" (Молочная Чаша), "Млечный Путь", Дуат или "Мидхейм" (Срединные Владения) - разные названия одного и того же огромного звёздоворота. Ими пользуются различные расы, издревле населяющие его миры. Впрочем, некоторые из разумных существ сумели добраться и до галактик-спутников, или даже считают их своей прародиной (как, например, Локи и его сородичи). Таких карликовых звёздных скоплений несколько, и до самых значимых из них, Отальхейма, населённого оталийцами, Ётунхейм (там живут ужасные ётуны) и Айдахейм (потерянная родина Локи), свету Мидхейма идти по три-четыре миллиона лет...
      
      - ...Сколько наших сородичей погибло при этом - не счесть, среди них и был Один и, похоже, мои сыновья...
      
      - А Бальдр? Что стало с ним?
      
      - Странная история. Ты знаешь, друг Морос, у нынешних оталийцев почти не осталось ни привязанностей, ни увлечений. Их с успехом заменяют ритуалы и традиции, и одним из таких... хм-м... мероприятий являются традиционные соревнования по стрельбе из древнего оружия, метающего снаряд за счёт энергии, выделяющейся при очень быстром горении. ...Древность, седая древность. Таким оружием мы не пользуемся давным-давно, пять или шесть десятков тысячелетий, но для каждых... хм-м... стрелковых соревнований по древним образцам изготавливаются полностью аутентичные копии и небольшое количество боеприпасов. Затем, по окончанию стрельб, победитель получает себе в награду ту копию, что принесла ему успех, и немного боеприпасов, а прочие новоделы уничтожаются. Награда очень почётна, является бесспорным поводом для гордости, для уважения со стороны близких и просто знакомых, так что любой оталиец хотя бы раз в жизни стремится принять участие в этом... празднике. В тот раз пожелал участвовать Бальдр Одинсон, а я, как организатор соревнований, готовил "реквизит" - копии древних метателей и боеприпасы к ним...
      
      - И что же случилось?
      
      - Метатель Бальдра взорвался, и в этот момент машина переноса сознания, постоянно страхующая всех оталийцев на предмет внезапной смерти, дала сбой, и не смогла перенести Бальдра в новое тело. Поэтому он безвозвратно погиб. Нелепейшая случайность, вероятность которой ничтожна. По расчётам искинов, десять в минус сороковой степени, да... но это произошло.
      
      - ...Даже так? Не ожидал я от них такого, да, - тихо пробурчал себе под нос насупившийся Морос.
      
      - Во всём обвинили именно меня, Один был безутешен. Началось расследование... но именно в этот момент произошло то самое вторжение репликаторов. Один погиб, а после эвакуации выживших в Отальхейм Совет признал меня виновным в "преступной халатности" при подготовке соревнований. Дальше ты знаешь и сам...
      
      - Странно, друг мой Локи. Всё очень странно, но, уверяю тебя, в смерти Бальдра нет ни капельки твоей вины.
      
      - Может ты даже знаешь виновного?
      
      - Скорее, виновных. Правильнее сказать, я знаю тех, кто мог нечто подобное организовать, и не знаю никого другого, кто смог бы это осуществить. Но, ты же сам понимаешь, без веских улик обвинять убийц бесполезно. Да ты и сам догадываешься, - Морос указал пальцем на медальон, удобно устроенный на груди Локи, - где искать виновных, не правда ли? Это же изделие фёрлингов - маскировочное устройство, которое, на взгляд дилетанта, бесполезно, поскольку не скрывает обладателя ни от живых существ, ни от приборов наблюдения. Раз ты его носишь, да ещё и в активном режиме, значит...
      
      
      
      5
      
      
      Локи медленно кивнул и показал пальцем на кристалл, выскочивший из-за воротника халата Мороса.
      
      - Кажется, мой друг, и у тебя на груди нечто подобное, я прав? О, даже не возражай, некоторые мысли могу прочитать и я. Только вот твоя безделушка изготовлена совсем не фёрлингами...
      
      - Сам делал, - улыбнулся Морос, облегчённо опуская ноги на пол. Лежанка, едва слышно урча, трансформировалась в диванчик, позволяя хозяину удобно облокотиться на мягкую спинку. - Воистину, обстоятельный разговор с настоящим другом - лучше любых лекарств! И - ...нет-нет! - технологию изготовления таких безделушек я с удовольствием подарю тебе и так, просто в знак нашей долгой дружбы. Желание по-прежнему за тобой!
      
      - Хм-м, спасибо. Не думал уже, что когда-нибудь скажу эти слова древнему. Только, если ты помнишь, я присутствовал при твоём... вознесении. Ничего не объяснишь... настоящему другу, нет?
      
      - Древние тоже бывают разными, Локи, - с едва скрытым упрёком отметил Морос, - как и друзья. Ты же не хочешь, чтобы я судил о тебе по нынешним консулам Высшего Совета Оталы? Так почему ты торопишься судить меня за всех альтерай?
      
      - Всё-таки, что же с тобой случилось?
      
      - Повзрослел, наверное. Понимаю, что услышать такое от существа, возраст которого... - м-да, надо же, забыл! - десятки миллионов лет, несколько странно, да. Но долгая жизнь, оказывается, никак не связана со взрослением. А я повзрослел, когда вознёсся, и потому решил, что среди... этих... мне не место. Гадко и противно. Поэтому я вернул себе человеческий облик и постарался жить, постигая существ, которых мы когда-то создали.
      
      - Ты о людях?
      
      - Не только. Ещё и о гоаулдах, и об оталийцах, и обо всех разумных в Лактеа Фиаллум. Все они - наши создания. Но это не имеет к делу никакого отношения - так, подсказка. Если захочешь, сам раскопаешь всю историю.
      
      - Захочу. А как успехи... на пути постижения?
      
      - Помаленьку, друг Локи. Жизнь и разум - явления удивительные, в одиночку их не изучишь, особенно когда эти... - Морос многозначительно постучал по висящему на груди камню, - ...мешают. Но я не один. Нас, "других", - тех, кто разочаровался в "вознесении" и даруемом сей процедурой мнимом бессмертии - много. И будет становиться всё больше и больше. Я в этом уверен...
      
      Локи промолчал. Действительно, не спорить же по столь пустячному поводу с добрым другом. Воскрес старик - слава Высокому Синему Небу! Он - единственный из древних, с которым было жаль расставаться.
      
      Побывал на Высоком Небе и вернулся?
      
      ...В конце-то концов, чего в этом... такого? Волшебно, любопытно, занимательно! Неудивительно, что из-за всех этих... трансформаций старичок слегка... хм-м, "сбрендил", "поехал крышей", сошёл с ума. Тоже понятно. А кто бы после такого остался бы прежним, а?
      
      Внезапно Локи стало очень жалко этого одинокого мудрого альтерай, и потому он, поддаваясь внезапному порыву, подошёл и по-дружески обнял одряхлевшего учителя, заставив Мороса изумлённо прервать очередное откровение на середине. Главное - знать, что у тебя есть настоящий друг. И ничего, что он... старый, слабый, больной и... окончательно спятил!
      
      Морос осторожно отстранился и как-то по-иному взглянул на маленького оталийца.
      
      - Я понял, Локи!
      
      - Что, уже всё, - ухмыльнулся маленький пройдоха, - великий Морос постиг секреты жизни и разума?
      
      - Что? Ха-ха-ха! Нет, дружок, - Морос сурово покачал перед ним пальцем, - я знаю, чего хочешь ты. Твоё невысказанное сокровенное желание!
      
      Локи равнодушно пожал плечами. Желание? Ему уже всё равно. Прошлого не вернуть, оталийцы вымирают...
      
      - Ты прав, Локи, прошлого не изменить и не вернуть. А вот насчёт вымирания... кое-что можно и подправить. Немного "смошенничать" - ты же в этом деле профессионал, не так ли? Предлагаю аферу!
      
      - Смошенничать? - в глазах оталийца зажёгся огонёк любопытства. - Почему бы и нет? Излагай свой план!
      
      - Главная проблема оталийцев - накапливающаяся деградация клонов. И здесь ничего не сделать. Почему бы тогда не переместить оталийца в тело другой расы?
      
      - Не выйдет, - разочарованно махнул рукой Локи, - люди несовершенны, их тела не подходят: они просто не вмещают сознание оталийца полностью, а прочие... всё уже испробовано и отвергнуто.
      
      - Не всё! Есть очень интересный вариант. Слушай...
      
      
      
      ПРЕЛЮДИЯ
      ЕЩЁ ОДНО ПУТЕШЕСТВИЕ БРОДЯГИ
      
      ...длинною в целую жизнь.
      
      
      1
      
      1903, осень.
      Афон, Свято-Пантелеймонов монастырь.
      
      
      Иеромонах Киприан, хранитель библиотеки монастыря, устало щурясь, закрыл тяжёлый ветхий том. Полтысячи древних славянских рукописей, почти полторы тысячи греческих и полтора десятка тысяч печатных книг, самая древняя из которых была из времён Гуттенберга - они требовали постоянного присмотра. Будто дети, честное слово - без внимания никак не оставить!
      
      Киприан ещё более сгорбился под неподъёмным грузом воспоминаний и тяжко вздохнул. Дети... им с Леночкой так и не довелось их вырастить... Леночка-Леночка, милая, любимая, свет очей... прости! Я помню тебя, мой свет, я люблю тебя... по сию пору - несмотря на то, что смерть разлучила нас!
      
      Разлучница-смерть забрала у него весь свет мира!
      
      То ли всхлип, то ли стон всё-таки вырвался из груди иеромонаха, вызвав тяжёлый взгляд архимандрита Андрея.
      
      Тогда, семь лет назад, внезапная смерть любимой жены убила в красавце-князе, непоседе-путешественнике, действительном члене Французского и Русского географических обществ и прочая, и прочая, ту былую неуёмную страсть к путешествиям, заставив осознать, сколь многое он потерял. Господи, ну почему мы не ценим самое дорогое, тратя время жизни своей на досужие пустяки?
      
      С самой юности Константина Александровича переполняла жгучая жажда странствий, и даже знакомство с будущей супругой и женитьба на Леночке не уняла её. Наоборот, он подумал, что наконец-то у него появится верный напарник в планируемых бесконечных странствиях. Весь мир лежал перед ними - дикая, таинственная Азия, волшебная Африка... о! Приключения! Немудрено, что он с лёгкостью уговорил Леночку отправиться в свадебное путешествие в чудесный Магриб, на лошадях из Танхера в Маракеш, потом в Алжир...
      
      Огонь странствий горел в нём особенно ярко, а вот в Леночке понемногу затухал. После размолвки и взаимных обид она осталась в московском доме, а князь отправился в очередное дальнее странствие, на этот раз по Азии: изысканный Китай, волшебный Сиам, мистический Тибет...
      
      Как много он осознал, останавливаясь в горных монастырях, ведя долгие беседы с буддистскими монахами! Как он хотел, чтобы Леночка слышала эти беседы вместе с ним! ...Он спешил домой, в Москву. Радость от встречи с женой была огромна, любовь между ними вспыхнула ещё более яро. Увы - дела, заботы! Выступления в Париже, в Питере, встречи с учёными-географами, собратьями путешественниками, новые планы...
      
      Он не замечал, как осунулась и загрустила Лена, как угасал огонь в её глазах. Как же ты был слеп, Костя! Гоняться по всему миру неизвестно за чем - и потерять самое любимое, самое дорогое. Там, в Ницце, вместе со смертью Леночки он утратил смысл дальнейшего бытия.
      
      Да! Оказалось, что смысл его жизни - не в странствиях. Точнее, не в тех странствиях, которые связаны с другими странами, неведомыми уголками планеты, нет. Настоящее странствие осуществляет душа, стремясь к свету Горнему, а не земному. Здесь - просто последний рубеж...
      
      Он прозрел, и, как ни странно, как ни кощунственно, ему помогла прикоснуться к истине - как ужасно это звучит! - смерть его драгоценной супруги. Не странствия, не путешествия - смерть!! Лена умирала, а Константин сидел рядом, боясь неизбежного, и держал холодную руку своей ускользающей драгоценности. Эту минуту он помнит до боли отчётливо, как никакую другую в своей богатой приключениями и странствиями жизни.
      
      'Господи Исусе Христе, помилуй мя грешнаго!'
      
      Другая рука Леночки в каком-то судорожном порыве схватила - о, ужас, не серебряный крестик! - родовой амулет, обычный чёрный продолговатый камушек, который достался ей от родителей. Константин хотел было вмешаться, исправить, заменить камушек крестиком, но...
      
      Амулет засветился! Истинным чисто-белым светом, невероятным, невиданным - и Константин испуганно отдёрнул руку. Отдёрнул! Руку!! Он, который не боялся тигров Бенгалии, рептилий Сиама, испугался!!! А ещё мгновение спустя всё тело Леночки засветилось тем же самым нездешним иномировым холодным огнём, даже та её рука, которую Константин держал в своей. Это продолжалось меньше вздоха - а потом у него не осталось ничего. Тело Елены бесследно исчезло, растаяло вспышкой света - как в сказке о Снегурочке, только даже без облачка.
      
      
      2
      
      
      Пустота под одеялом ещё сохраняла форму пропавшего тела, а поверх него лежали амулет - 'простой' чёрный камушек - и её серебряный крестик. Ничего не соображая, он потянулся к ним рукой и одел на себя.
      
      'Господи Исусе Христе, помилуй мя грешнаго!' - с тех пор всегда в трудные минуты он брал в руки этот амулет, не обращая внимания на косые взгляды братьев общины, и Константину всегда становилось легче. Вот и сейчас, едва он ощутил, будто раскалённая игла пронзает его сердце, Константин взялся за камушек и с облегчением увидел, что он слегка засветился.
      
      Скоро! Теперь уже скоро...
      
      Иеромонах Киприан - в миру Константин - широко перекрестился на образа, тяжело поднимаясь из-за массивного восьмиугольного деревянного стола. Полки - ещё этот стол в самом центре помещения - вот и всё скромное убранство маленького читального зала, вечно погружённого в холодный полумрак, но носящего нескромное имя монастырской библиотеки. Почти пустое помещение, тёмное, зябкое и промозглое, какое-то неухоженное, неуютное. Нет, братья-монахи поддерживали чистоту, за этим строго следили и сам Константин, и игумен, но... всё равно помещение создавало впечатление заброшенного, оставленного вниманием людей. Они почти полностью отринули всё мирское и суетное, зачем же им теперь библиотека? Сейчас здесь, в зале, помимо Константина, пребывал лишь игумен монастыря, архимандрит Андрей, как всегда косо и осуждающе поглядывающий на 'языческий' амулет в руке иеромонаха.
      
      - Направляешься в молельню, монаше? - Из-под кустистых бровей глаза архимандрита Андрея смотрели строго и требовательно.
      
      Игумена весьма беспокоило душевное состояние хранителя библиотеки, уводящее разум монаха всё дальше и дальше в пустыню одиночества. Нет, уединение само по себе - привычное состояние для того, кто стремится к постоянному духовному общению с Богом. Уединение, но не одиночество. В обители никто не одинок, всегда рядом братья-монахи, святые образа. Да и Святой Дух незримо, незримо, но весомо присутствует в каждом, не оставляя его ни на мгновение, не позволяя впасть в то состояние одинокого уныния, заброшенности, которое так мило бесам и всякой поганой - прости Господи! - нечисти. Именно по этой причине некая обречённость, ощутимо присутствующая в любых поступках брата Киприана, весьма беспокоила игумена. Со стороны было несложно заметить, как тот всё больше и больше отдалялся от братии, и даже любимой сестре писал письма реже и реже. А с другой стороны, за Киприаном не ощущалось тьмы, его лицо будто бы сияло неясным внутренним светом, день ото дня проявляющимся всё больше и больше. Но игумен с каждым днём всё внимательнее и требовательнее всматривался в этот лик, пытаясь углядеть хоть какую-нибудь тень на неизменно спокойном и отрешённом челе хранителя библиотеки, уже сравнявшегося в этом с ликами на образах...
      
      - В том нет нужды, Владыка, - вяло отмахнулся монах. - Для святой молитвы годно любое место...
      
      Не обращая больше внимания на сурового игумена, он, натужно переставляя деревенеющие ноги, направился к образам в Красном углу, и почти шёпотом добавил:
      
      - ...А уж здесь, на последнем рубеже земной юдоли... на пороге Царствия Небесного... - Киприан опустился на колени, - ...Господи Исусе Христе, помилуй мя грешнаго!
      
      Помилуй... да, он уже готов к своему последнему путешествию, венцу всех его странствий. Сейчас Константина до края переполнила странная уверенная сила, он чувствовал, что уходит... умирает - и искренне обрадовался, что в последний миг его глаза заполняет не тьма, а свет - яркий, ослепительный, нездешний.
      
      Всё помещение читальни засияло белоснежным всполохом, и даже закопчённая роспись на потолке заиграла яркими красками. В благоговении игумен Андрей упал на колени, осеняя себя крёстным знамением и шепча онемевшими губами Исусову молитву. Лишь когда свет истончился, иссяк, игумен осмелился поднять глаза.
      
      Ворох пустых одежд под образами, да поверх них серебряный крестик с амулетом покойной жены монаха - вот и всё, что осталось ошеломлённому архимандриту, игумену Свято-Пантелеймонова монастыря на святом Афоне от простого скромного иеромонаха Киприана, известного в миру как Константин Александрович, князь Российской Империи из рода Рюрикова.
      
      
      
      
      ИНТЕРЛЮДИЯ 1
      ПРОКАЗЫ ФОСКЕРА ЛОКИ
      
      ...благодаря которым вы встретитесь с могучими асгардами.
      
      
      1
      
      Отальхейм, система Орилла, Орилла.
      
      
      - Вы меня звали, и я пришёл!
      
      Пафосно? Да! Так только пафос и неукоснительное соблюдение ритуалов - вот и всё, что ещё удерживает представителей некогда могучей расы на этом свете. И, возможно, капелька любопытства, изначально присущая детям навсегда покинутой Оталы.
      
      Измельчали они, ой как измельчали!
      
      Низенький гуманоид ростом не более полутора метров с хрупкими ручками и ножками, огромной головой с узкими жёстко рассекающими лицо чёрными глазами - настоящий оталиец! - почтительно склонил голову перед своими сородичами. О! Тот, кто по своему образу жизни не привык к обширным пустым пространствам, просто теряется в огромном Зале Совета.
      
      Глянцевый пол с круглой панелью стереопроектора в центре, да полукружье парт-столов на общем высоком пьедестале - вот и всё убранство помещения. Столы, как зубцы крепостной стены, надёжно отгораживают высокие кресла консулов Высшего Совета Оталы от посетителей, заставляя их ощущать свою беспомощность и слабость. Весь ансамбль отчётливо 'излучает' неодолимую силу, так что никто не посмеет усомниться: перед ним - власть!
      
      Не сомневался и Тир Одинсон, спешно прибывший по зову консулов Совета. В знак приветствия он вежливо поклонился, всерьёз стараясь расправить узкие плечи.
      
      Оталийцы, как космическая раса, заявили о себе всего около ста тысяч лет назад. Вернувшиеся в Мидхейм древние называли их 'асирами'- позднее об этом все забыли и сейчас на многочисленных населённых планетах Галактики их знали как посланцев Асгарда. Стараясь не демонстрировать свой истинный вид, они представали перед людьми в обличьях могучих богов-защитников людей от жестоких тёмных богов-гоаулдов.
      
      За тысячи лет оталийцы от робких попыток выйти в космос продвинулись до межгалактических перелётов и освоения планет в нескольких разных галактиках и к настоящему времени получили признание как самая могучая сила во всех известных мирах Сферы Мидхейма.
      
      Одно из кресел в центре полукружья засияло небесно-синим светом и бархатный, мягко растекающийся по всему свободному пространству голос произнёс:
      
      - Я, проконсул Фрейр, от имени Высшего Совета Оталы приветствую тебя, ярл Тир! Подойди ближе и говори.
      
      - Это честь для меня быть принятым Высшим Советом, - оталиец мелкими шажками подошёл почти вплотную к постаменту и лишь тогда поднял взгляд от пола. - Да пребудет вечно Высокое Синее Небо! К твоим услугам, проконсул Фрейр! К услугам Высшего Совета!
      
      - Совет благодарен тебе, ярл Тир, за столь скорую реакцию на наш вызов, и за твою безусловную готовность служить народу Оталы! - Фрейр удовлетворённо полуприкрыл глаза, показывая своё одобрение застывшему перед полукружьем кресел оталийцу.
      
      - Служу Высокому Небу!
      
      - Ситуация чрезвычайная, и нам необходимы и твоя 'Вальхалла', и опыт специалистов подразделения 'Валькирия'. Передаю слово конунгу Тору. - Фрейр кивнул на оталийца в соседнем кресле.
      
      - Жду твоих приказов, верховный командующий Тор, - бодро отозвался командир 'Валькирий', одного из самых секретных подразделений Отряда Специальных Операций Флота Высокого Неба оталийцев. - Что за нужда возникла у конунга самого могучего Флота трёх галактик?
      
      - Твой сарказм неуместен, ярл, - раздражённо заметил Тор, - Положение действительно непростое. Бильскирниры и драккары, патрулирующие пространство между нашим новым домом, Отальхеймом, и Айдахеймом...
      
      Стоило лишь упомянуть имя покинутой родины, как все присутствующие болезненно поморщились и недовольно уставились на Тира - будто в этом поражении виноват именно он! Трусливые твари! Пока флот погибал, сдерживая полчища врага, эти думали лишь о спасении своих шкур и личного имущества. Они даже забыли забрать с обречённой Оталы святые реликвии и артефакты!
      
      - ...обнаружили и уничтожили два корабля репликаторов, направлявшихся к нам!
      
      - Но это же означает...
      
      - Да, ярл. Если репликаторы доберутся до Ориллы, произойдёт катастрофа. Совет полагал...
      
      Репликаторы - проклятье оталийцев. Странные дроны-роботы, то ли обладающие коллективным разумом, то ли способные объединять свои возможности в один сверхмощный искин, проявили неожиданную агрессию и, похоже, не собирались отступать, пока не уничтожат последнего оталийца. Совет счёл эвакуацию из Айдахейма в Отальхейм, соседнюю карликовую галактику, неплохим выходом из сложившейся ситуации. Но, по-видимому, недооценил агрессивность этих странных созданий.
      
      - ...что после того, как мы покинем Айдахейм, репликаторы успокоятся и снова впадут в спячку. Увы, надежды не оправдались! Хорошо, что Совет предусмотрительно отправил корабли патрулировать все ключевые области выхода из гиперпространства вблизи Отальхейма и свободный космос вокруг, иначе...
      
      
      2
      
      
      - ...полномасштабное вторжение репликаторов в Отальхейм стало бы неминуемым, - глаза Тира в ужасе распахнулись, превратившись в огромные чёрные омуты.
      
      - По этой причине почти весь Флот Высокого Неба отправлен на патрулирование рубежей нового дома, за исключением нескольких бильскирниров, обеспечивающих надзор за соблюдением Договора о защищённых планетах с гоаулдами. Стоит показать слабину, и жадные до чужого добра 'черви' мгновенно на нас насядут...
      
      Гоаулды - или 'черви', как их презрительно называли оталийцы, - раса разумных паразитов, которые, проникая в тела 'хозяев', полностью переподчиняли их себе, приобретая благодаря этому защитную оболочку для собственного слабого змееподобного тела и все знания своей жертвы. К тому же гоаулды обладали развитой генетической памятью и огромным потенциалом размножения. К счастью, их жёсткий индивидуализм и злоба заставляли паразитов постоянно воевать друг с другом, а поскольку гадкий паразит был не способен подчинить себе высокоразвитый разум оталийца или нокса, угрозу с их стороны посчитали незначительной. Гоаулды, без сомнений, опасны для людей, унасов и иных примитивных гуманоидов - но тут уж ничего не поделаешь! Не истреблять же волков за то, что они хищники? Но и расслабляться поблизости нежелательно - сожрут!
      
      - ...Недостаток кораблей будет ощутим ещё несколько лет, пока с верфей не начнут поступать новые, и не появится необходимый резерв. Фактически, в настоящее время у Флота Высокого Неба осталась единственная относительно свободная боевая единица, ярл Тир, это - крейсер О.С.О. 'Вальхалла'.
      
      - Готов исполнить любой приказ Высшего Совета и командования Флота Высокого Неба, конунг!
      
      - Похвально, - одобрительно кивнул Тор. - Проблема весьма деликатна, хм-м... в Мидхейме у нас возникли дополнительные трудности. Помимо неуёмно жадных 'червей', конечно. Так что я вынужден направить крейсер на их решение. Впрочем, это не должно занять слишком много времени - несколько суток, не более...
      
      Конунг остановил тяжёлый взгляд на нелюбимом младшем брате. Впрочем, что это он? Какая такая "любоффь"?! Братская? Все родственные отношения Совет давно - с десяток тысяч лет - как отменил. Родители-дети? Ерунда, последний ребёнок родился больше тридцати тысячелетий назад. Сейчас оталиец - это разум! Когда очередное тело изнашивается, специальное устройство просто перемещает разум в новое, выращенное как клон предыдущего. Да, постоянные, в течение десятков тысячелетий, переселения бессмертного разума из клона в клон превратили обыкновенных гуманоидов, внешне неотличимых от людей или ноксов, в мелких бесполых современных оталийцев. Что ж, такая трансформация - незначительная плата за драгоценную жизнь. Зато теперь в оталийском обществе царит подлинное равенство, а достижения каждого гражданина связаны лишь с его интеллектом и трудовыми качествами.
      
      - ...Может быть, ты слышал, что недавно патруль обнаружил древний разведывательный корабль, тюн, стартовавший с Оталы почти три десятка тысяч лет назад?
      
      - Ещё бы не слышать, конунг, - немного сухо и обижено ответил Тир, - Моё подразделение принимало участие в его перехвате.
      
      Ха! У команды тюна, небольшого военного транспорта, отказала система навигации. Странно, что эту древнюю лоханку смогли как-то обнаружить!
      
      - Удивительно, что она не досталась 'червякам', постоянно рыщущим по Галактике в надежде раскрыть наши секреты! Вот бы они обрадовались такому подарку! Отдаю должное профессионализму 'Валькирий'...
      
      - Спасибо, конунг! 'Валькирии' - всегда лучшие.
      
      - ...но без своевременно полученной информации тюн не обнаружили бы так быстро. Да и так пришлось 'пугануть' какой-то случайный хаттак!
      
      Хаттак - корабль-носитель гоаулдов, основа их флота. Огромная уродливая пирамида! Ребро её основания - семь сотен метров, высота - чуть более трёхсот. Корабль вооружен 'по самую макушку' наквадриевыми бомбами и нёс сорок восемь лёгких аэрокосмическими аппаратов - глайдеров, и дюжину тяжёлых штурмовиков - алкешей. Помимо этого, его атаку усиливали четыре мощные плазменно-импульсные орудия. Немудрено, что хаттаки внушали ужас всем примитивным цивилизациям. Но даже драккар - корвет оталийцев - был способен в одиночку сражаться с несколькими такими кораблями. И победить. За счёт непревзойдённых по надёжности щитов, более сильных и дальнобойных орудий. Зачем вообще 'черви' сунулись в дело при безнадёжном соотношении сил?
      
      
      3
      
      
      - За этот эпизод получил поощрение ярл Эгир, - холодно заметил Фрейр, - а Совет получил информацию об утерянном тюне от... хм-м... фоскера Локи! ...М-да.
      
      - Проконсул, ты признаёшь за этим... засранцем... титул исследователя? Он же просто бандит и мятежник!
      
      Да, звучит невероятно, но у рафинированных оталийцев были и собственные мятежники, ваниры. Это группа оталийцев - учёных, исследователей, инженеров - категорически отвергала основные решения Высшего Совета Оталы. Особенную их злобу вызвала ликвидация института родства и семьи. В свою очередь, ни консулы, ни правительства союзников - ноксов, толлан и прочих, не столь значимых, - не могли принять или одобрить недопустимые методы научных исследований, которыми, не стесняясь, пользовались ваниры. Они посмели проводить эксперименты, расценённые как неэтичные, на представителях 'низших' разумных рас Мидхейма, в попытках найти решение проблемы 'деградации клонов'. Пусть эта болезнь медленно съедала некогда многочисленную расу - но всё равно, должно же остаться что-то святое, запретное!
      
      Именно в споре о святом и запретном мнения ваниров и лояльной массы оталийцев категорически разделились. Самая активная часть ваниров была сразу арестована и более дюжины тысяч лет назад выслана в Ётунхейм, за пределы пространства, находящегося в области интересов Высшего Совета. Некоторых ваниров арестовывали и позднее, но, надо воздать должное Совету, покаявшихся в своих заблуждениях еретиков возвращали на свободу, оставляя под запретом занимать руководящие должности. А исследовать - да сколько угодно!
      
      - Локи вовремя отмежевался от ваниров, ярл, - голос Фрейра стелился холодным бархатом по полу зала, - хотя для него столь же характерны своеволие, склонность к авантюрам, упрямство и непослушание.
      
      - Один из предводителей ваниров, Фенрир, - сын Локи, а для ваниров родственные связи по-прежнему актуальны. Он вполне может оказаться их агентом! Напоминаю, что вину за гибель двух других своих сыновей Локи публично возложил на Совет!! Его необходимо арестовать! Кстати, откуда этот жуликоватый фоскер узнал о дрейфующем корабле? Не от ваниров ли?
      
      - Он отказался отвечать на этот вопрос, ссылаясь на приватность собственных исследований, - неодобрительно покачал головой конунг Тор, - формально он прав, но...
      
      - Есть что-то ещё, верховный командующий?
      
      - Много чего, ярл Тир. Итак, по порядку: что ты слышал о наших находках на корабле?
      
      - Старое оборудование возрастом тридцать тысячелетий, конунг? Барахло на свалку!
      
      Тир лукавил. Конечно, за это время технологии оталийцев шагнули вперёд, но скорость их развития ныне совсем не та, что демонстрировала молодая раса десятки тысячелетий назад. Теперь консервативные - если забыть про ваниров! - оталийцы неохотно используют новые разработки, и точно такие корабли - тюны - модернизированные, конечно, - по-прежнему широко используются. Часть их, самые дряхлые, в своё время даже передали ванирам, чтобы они поскорее убрались из Айдахейма с глаз долой.
      
      - Рад, что склонность к точной технической оценке никогда не покидает тебя, ярл, - ядовито усмехнулся Тор. - Корабль и оборудование на нём - не главное. Важно то, что находилось во фрёснирах - стазис-камерах - тюна.
      
      Тир неопределённо пожал плечами.
      
      - И что там, просвети меня?
      
      - Оталийцы. Точнее - тела, ярл, незатронутые клеточной деградацией, возникающей в результате многократного повторного клонирования. Ты понимаешь, что это значит, не так ли?
      
      - Возможность спасения и возрождения расы, - тихо отозвался командир 'Вальхаллы'.
      
      - Понимаешь, это хорошо, - удовлетворённо кивнул Тор. - Что ты готов сделать ради спасения расы, ярл?
      
      Тир гордо выпрямился, по очереди переводя взгляд с конунга на других консулов Совета. Глаза его сузились, превратившись в жёсткие чёрные прорези, когда он смотрел на Фрейра и на сидящего дальше консула Пенегала. Спасение расы - или укрепление тирании Совета? Дать им шанс поправить собственную репутацию? Какой отличный инструмент расправы с неугодными - не обязательно ванирами! - окажется в руках проконсула и его помощника, если решение проблемы клеточной деградации клонов будет найдено? С другой стороны - собственная жизнь, возможность возродить собственную расу... или, по крайней мере, отсрочить её конец. Почёт и слава участника спасительной для всех миссии - как заманчиво! Но, сколь ни напрягал Тир собственные способности к эмпатии, он смог уловить в отзвуках чувств Фрейра и Пенегала исключительно терпеливое ожидание. Ни опасения, ни ненависти, ни угрозы, ни сожалений - только доброжелательность и надежда.
      
      - Всё, что потребуется Высшему Совету, конунг. Ради спасения нашей расы я готов буквально на всё!
      
      - Ты правильно настроен, ярл, - конунг улыбнулся одними глазами, - что ж, прежде, чем получить приказ, выслушай пояснения, которые необходимы для успешного выполнения миссии. Фоскер Локи, используя нестандартные устройства маскировки, проник на древний тюн вместе с подразделением О.С.О...
      
      - Это невозможно, конунг! Хускарлы это бы обнаружили! Таких великолепных специалистов, как в отряде 'Валькирия', нет нигде! Там собраны лучшие!!
      
      - Помолчи. Это неопровержимо установлено. Итак, Локи вместе с хускарлами проник на тюн. Пока они занимались установлением контроля над кораблём, этот мошенник организовал самоубийственную атаку хаттака на крейсер О.С.О. 'Вальхалла' и, воспользовавшись тем, что ярл Эгир вынужденно отвлёкся на её отражение, похитил пятнадцать фрёсниров с телами древних клонов.
      
      - Сколько? - изумлённо 'захлебнулся' на вдохе Тир, будто внезапно оказался в толще воды.
      
      - Все. Кроме одного. То ли этот поганец не успел, то ли специально оставил - например, в насмешку.
      
      - Он сошёл с ума?
      
      - Будто ты не знаешь! Лучше спроси: есть ли те, кто не считают его сумасшедшим, а? Но, скажу честно, он - гениальный сумасшедший. Абсолютно бессовестный, необузданный, непослушный. И таким Локи остаётся уже много тысячелетий - со времени гибели Бальдра Одинсона. Эта трагедия просто подкосила его, хотя и до того... м-да!
      
      - Когда Совет постановил приступить к клонированию, - в голосе Фрейра зазвучали осуждение и неудовольствие, - Локи громче всех кричал о роковой ошибке. Вопил о недопустимости утраты репродуктивных способностей и гендерных признаков. Да-да!
      
      'Возможно, он был прав', - вздохнул Тир.
      
      - Локи, - поспешил вернуть себе инициативу Тор, - изо всех сил до сих пор неуёмно, упорно... иногда агрессивно ищет новые... гм-м, возможности и не гнушается использовать... 'более эффективные' методы. О, все мы хорошо понимаем его позицию! Но не позволяем себе... подобного. - Тор встряхнул плечами, будто пытался сбросить с себя что-то мерзкое, отвратительное.
      
      - Локи совсем не боится неудовольствия 'вознёсшихся', - как-то испуганно добавил Фрейр - ...и не всегда - далеко не всегда! - его подход к научным исследованиям может быть одобрен Советом, нашими союзниками... и, естественно, древними.
      
      - Конечно, он - не ванир...
      
      - ...Но в этот раз он зашёл слишком далеко?
      
      - Именно. - ухмыльнулся Тор. - Материала единственного клона может и хватит для начала работы над вакциной, но для успеха дела желательно вернуть всё похищенное. Я имею в виду стазис-камеры с телами древних клонов, конечно. Остальное не представляет никакой ценности. Просто стоит удостовериться, что продвинутые технологии не попадут ни нашим 'друзьям', ни гоаулдам, ни, тем более, 'низшим'. Сделай, что сможешь, ярл. И, по возможности, арестуй мерзавца.
      
      - Где его искать?
      
      - Тайная лаборатория Локи спрятана в системе Мидгард - это в Мидхейме. В этой же звёздной системе и Терра, последняя планета древних. Цивилизация аборигенов примитивна, её технологический уровень - конец века пара: примитивная электромагнитная связь и двигатели на ископаемом топливе. Наблюдатели сообщают, что туземцы пытаются строить убогие летательные аппараты из древесины, поэтому следует принять серьёзные меры безопасности. Никакой активности, если её способны засечь аборигены. Кроме того, поскольку Терра когда-то была столицей древних в Мидхейме...
      
      
      4
      
      
      - Это означает, что чрезмерное применение силы в пространстве Мидгарда может привести к неудовольствию... вознёсшихся? - Тир был в смятении.
      
      - ...на этой планете зафиксировано постоянное внимание 'вознёсшихся', туда постоянно желают вернуться изгнанные гоаулды и представители низших рас. Терра - узел, в котором спутались интересы всех, да! Поэтому действовать очень, очень аккуратно! Нежелательных свидетелей... ну, не мне тебя учить!
      
      - Будет выполнено, конунг! Разреши приступать?
      
      - Возвращение фрёсниров с клонами - только половина дела, есть ещё одна проблема. И, возможно, она посерьёзнее. Поделикатнее, я б сказал, и тоже связана с Локи. Не знаю зачем, но в Мидгард отправился фоскер Хёмдалль. Может быть, Локи его похитил и теперь удерживает как заложника. Или он увлёк Хёмдалля... Фоскер - личность увлекающаяся, ты знаешь! - какими-то фантазиями, несбыточными прожектами. Поэтому, даже если он там по своей воле, Хёмдалля всё равно необходимо вернуть. Он нужен Совету здесь, в лаборатории фоскера Квасира, работающего над проблемой исцеления клонов. У него каждый специалист на счету - тем более, такая звезда как Хёмдалль. Прихвати и Локи, раз этот плут изучал клеточную деградацию, мы заставим его помочь!
      
      - Локи арестовывать необязательно, - вмешался Фрейр, - с ним можешь пойти даже на крайние меры... Высший Совет устал от его вечных выкрутасов!
      
      - Какое ожидается противодействие?
      
      - Там один или два научно-исследовательских корабля - 'Свадильфар' Локи и, если Хёмдалль присоединился к нему добровольно, ещё и 'Гуллтоф'.
      
      - Два кнорра? Десяток минут работы для моего крейсера. Дольше догонять.
      
      - Отнесись к этому серьёзнее. Локи всегда переделывает свои корабли так, что с серийным образцом остаётся мало общего.
      
      - Возможно ли столкновение с другими расами?..
      
      - ...С гоаулдами? Нет, - слегка поморщился Тор, оставив при себе мысль о том, что будет, если вмешаются 'вознёсшиеся', - всё-таки, древние никому из них не рекомендовали посещать Мидгард. Врата Терры после изгнания Владыки Ра запечатаны...
      
      - Я буду тщательно контролировать всю возможную высокотехнологическую активность.
      
      - Особенно попытки установления гипертуннелей. Ты же не захочешь, чтобы фоскеры сбежали? Иди!
      
      - Воля Высшего Совета Оталы будет исполнена неукоснительно, - коротко поклонился Тир, прежде чем исчезнуть в световом луче транспортной системы.
      
      
      
      
      ПО СТРАНИЦАМ ГАЗЕТ
      ФЕВРАЛЬ - ИЮНЬ 1908
      
      ...самые свежие новости от 1908 года
      
      
      1
      
      1908, февраля 03-го, понедельник,
      С.-Петербург, 'Новое время'.
      
      
      '...Санкт-Петербургское телеграфное агентство сообщает из Лиссабона: первого февраля, в субботу, в шестом часу вечера король Карлуш с семьёй возвращались из городка Вилла-Висоза в столицу. В тот момент, когда открытый экипаж с монархом и его семьёй выехал с Коммерческой площади на Арсенальную улицу, группа вооружённых карабинами лиц произвела ряд выстрелов в короля и наследного принца. Король и наследный принц были тяжело ранены и вскоре скончались. Чуть позже полиция убила на месте двух цареубийц.
      
      В том же экипаже находилась королева Амелия и инфант Манюэль. Инфант ранен легко, королева невредима. В короля попали три пули: одна - в затылок, другая - в плечо, третья - в шею, причём последняя порвала сонную артерию, вызвав почти моментальную смерть. Наследного принца Луиша-Фелипе тоже поразили три пули в голову и грудь. Инфант Манюэль получил ранение в челюсть и руку. Король был внесён в морской арсенал мёртвым. Наследный принц был ещё жив, но вскоре скончался. Королева и инфант Манюэль возвратились во дворец около семи часов вечера.
      
      ...Площадь Арсенала, городскую ратушу и португальский банк заняли войска. Офицер Франческу Фигуира, ординарец короля, шедший пешком около королевского экипажа, застрелил на месте одного цареубийцу, а близ ратуши полицией убит другой. Трупы цареубийц выставлены в городской ратуше; личности их ещё не установлены. Полагают, что один из убийц - француз, а другой - испанец. Оба убийцы пользовались пятизарядными карабинами калибра сорок четыре, которые скрывали под плащами. Известие об убийстве короля и наследного принца чрезвычайно быстро распространилось по городу. В городе царит безграничное негодование и отчаяние. Наследный принц - инфант Манюэль, королева Мария-Амелия - регентша...'
      
      
      2
      
      1908, февраля 03-го, понедельник,
      Лондон, 'Дэйли мейл'.
      
      
      '...В субботу убит португальский король Карлуш, рождённый в тысяча восемьсот шестьдесят третьем году от брака короля Луиша и королевы Марии-Пии, дочери итальянского короля Виктора-Эммануила. Он был женат на Марии-Амелии, дочери Филиппа, герцога Орлеанского, графа Парижского. Король вступил на престол в октябре восемьдесят девятого года. Убит вместе с ним и его сын, наследник престола Луиш-Филипе. В настоящее время королева Мария-Амелия провозглашена регентшей, а инфант Манюэль, раненый при покушении в челюсть и руку, наследником престола. Ему ещё нет и девятнадцати...
      
      ...Король Карлуш был известен в Британии своей миролюбивой и разумной политикой. Его немалая заслуга в том, что в девяностом году прошлого столетия были подписаны британо-португальские соглашения о разделе сфер влияния в Южной Африке, позволившие и Британии, и Португалии без конфликтов проводить в дальнейшем освоение пустынных земель африканского континента.
      
      Это соглашение пришлось не по нраву агрессивным сторонникам 'Розовой карты', желающим создать на юге Чёрного материка единый пояс португальских владений. Тем не менее, восемь лет назад Карлуш подтвердил заключённое ранее Соглашение, и именно это вызвало особую злобу врагов короля. В связи со сложной ситуацией в стране, два года назад король Карлуш назначил на пост премьер-министра Жоао Франко с поручением навести в стране порядок. Сторонники войны и насилия, как видно из произошедшего в субботу, не отступили, устроив убийство. Их ненависть к королевской семье оказалась столь велика, что из здания Арсенала, куда были временно помещены тела короля и наследного принца, их дерзко похитили, оставив всю одежду лежать на месте...'
      
      '...Благодарные жители Трансвааля поднесли в подарок королю Эдуарду VII-ому огромный бриллиант. Недавно он прибыл в Амстердам, оттуда секретно отправлен в Британию. Теперь он постоянно охраняется полицейскими агентами и поручен королевскому ювелиру, который будет его шлифовать. Работа над камнем продолжится не менее года...'
      
      
      3
      
      1908, февраля 03-го, понедельник,
      Берлин, 'Берлинер тагеблатт'.
      
      
      '...Известие об убийстве короля Карлуша и его наследника вызвало в столице Португалии безграничное негодование и отчаяние. Король пользовался любовью всех слоев населения.
      
      Однако в последние годы опрометчивые действия короля вызвали справедливое возмущение общества. В оправдание его действий можно сказать, что отмена конституционных гарантий и учреждение диктатуры Франко была вызвана не стремлением короны к установлению самовластия и уничтожению гражданской свободы, а стечением обстоятельств, повелительно налагавших на носителя верховной власти обязанность принять крайние меры для спасения порядка, распадавшегося под давлением бездумной борьбы политических партий.
      
      Учреждение диктатуры вызвало крайнее неудовольствие со стороны почти всех. Либералы возмутились нарушением конституции; республиканцы объявили действия короля попыткой возвращения абсолютизма; чиновничество убоялось утраты благополучия при новом порядке. Диктатура, хотя и была установлена с благими целями обновления разлагавшегося государственного строя, встретила явное и тайное противодействие со всех сторон...'
      
      
      4
      
      1908, февраля 05-го, среда,
      С.А.С.Ш., 'Вашингтон пост'.
      
      
      '... Как стало известно, король Карлуш в ночь перед убийством утвердил ряд репрессивных мер против республиканцев. Британская эскадра вчера направилась в Лиссабон. Испания, с согласия англичан, приступила к мобилизации своего войска на португальской границе. Многие полагают, что королева после погребения супруга и сына навсегда оставит Португалию; с другой стороны утверждают, что она останется и будет оказывать своё влияние на управление страной. Из Лиссабона же сообщают, что и король Мануэль, и вдовствующая королева Мария-Амелия желали бы сохранить кабинет Франко, но диктатор уже бежал из Португалии, как только стало известно о категорическом требовании английского посла вернуть народу Португалии конституционные свободы. Новое правительство Португалии готовит общую амнистию всем арестованным по политическим делам. Все конституционные гарантии будут немедленно восстановлены. Как все ожидают, временное правительство вскоре сменит новый кабинет маркиза Луиша Пинто де Соверала, который в настоящее время является португальским послом в Британии и очень популярен при дворе принца и принцессы Уэльских, заслужив прозвище "голубая мартышка" из-за темноватого цвета кожи и эксцентрической манеры поведения. Соверал заявил, что охотно примет премьерский пост и будет править без диктаторских полномочий. Без сомнения, он будет скорее британским вице-королём, чем португальским премьером, но, всё-таки, Португалия от такого развития событий только выиграет...'
      
      
      5
      
      1908, апреля 12-го, воскресенье,
      Лондон, 'Дэйли мейл'.
      
      
      '...Его величество Эдуард VII-ой, находясь на отдыхе в Южной Франции, восьмого апреля поручил сэру Герберту Асквиту сформировать новый Кабинет министров, после того, как предыдущий премьер-министр, сэр Кэмпбелл-Баннермен, шестого апреля попросил об отставке в связи с резким ухудшением состояния здоровья. Сегодня сэр Герберт представил Его величеству состав нового кабинета. Должность канцлера казначейства займёт Дэвид Ллойд Джордж, а пост министра торговли и промышленности получит Уинстон Черчилль...'
      
      
      1908, июнь 23-го, вторник,
      С.А.С.Ш., 'Нью-Йорк таймс'.
      
      
      '...Бюджет, представленный Конгрессу, превысил миллиард долларов, в которых расходы флота поглощают более ста двадцати миллионов. Так же планируется увеличение армии до четверти миллиона человек...'
      
      '...Сегодня Соединённые Штаты разорвали дипломатические отношения с Венесуэлой...'
      
      
      
      ГЛАВА 1
      ГОРЬКАЯ ПРАВДА ЖИЗНИ
      
      ...о том, что мир не таков, каким кажется.
      
      
      1
      
      Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
      'Франанг', тайная база Локи.
      
      
      - Оу! А ты здесь неплохо устроился, дядюшка, - весело присвистнул Хёмдалль, с интересом разглядывая многочисленные устройства и приборы. Как ни странно, совершенно ему не знакомые. - Не ожидал, что у тебя есть столь расчудесное убежище. Ты не боишься, что я сообщу о нём маразматикам Высшего Совета?
      
      - Не представляю, зачем это может тебе понадобиться, племянничек, - хитро подмигнул Локи, - да вскоре ты и сам не захочешь что-то... 'сообщать'. После того, как ознакомишься с кое-какими файлами.
      
      - Горю от нетерпения, - хихикнул Хёмдалль. - И всё-таки, зачем такие строгие меры безопасности? Лаборатория глубоко под поверхностью планеты, в километре, не меньше...
      
      - В четырёх, Хёмдалль. Сканерам Флота Высокого Неба трудно что-то 'рассмотреть' через такую толщу. Но ангары, где стоит твой 'Гуллтоф', ты прав, в километре.
      
      - ...ага, и в рабочие помещения... хм-м, базы можно попасть только через... - Хёмдалль неопределённо помахал ладонью, - это такие врата, да?
      
      - Транспортное устройство. Оно не создаёт 'прокол' между двумя точками пространства - гиперканал - и не может быть отслежено со стороны. Честно скажу, эту идею я позаимствовал у фёрлингов. Что? - спохватился Локи, глядя в удивлённо распахнувшиеся глаза Хёмдалля. - Должен же я оправдывать собственную репутацию, ведь так? Ты же не думаешь, что последние несколько тысячелетий я только и делал, что пил эль и прятался от ищеек Высшего Совета?
      
      - Даже боюсь подумать, дядюшка, что ты наизобретал за это время! Оталийцы быстро забыли, кому обязаны лучевыми копьями и молотами, драккарами и...
      
      Плазменно-импульсное орудие, получившее название мьёльнир, 'молот', давно уже стало основным оружием оталийских кораблей. Оно намного превосходило по мощи 'большие посохи' гоаулдов, действующие на сходном принципе, но всё равно уступало гунгниру, 'лучевому копью'. Высший Совет Оталы так и не решился вооружать им корабли, а лёгкой версией - их экипажи, из-за 'чрезмерной разрушительной силы' этого оружия.
      
      - Ты меня совсем захвалил, племянничек, - ухмыльнулся Локи, но в глазах его застыл лёд. - Драккары создавал большой коллектив авторов. В то время оталийцы ещё были готовы что-то делать сообща. Увы, у наших соотечественников очень короткая память.
      
      - У меня - долгая, - возразил Хёмдалль. - Кстати, аппарат, который встретил мой 'Гуллтоф'... это же не обычный флаер, наль, - ведь так?
      
      - Я его слегка перестроил. Забронировал, вооружил. Мне понадобился нальнир, боевой аэрокосмический аппарат, способный справиться с глайдерами гоаулдов. Впрочем, подробности - потом. Да ты и сам всё поймёшь.
      
      - Полагаюсь на твоё обещание. Но мне кажется, твоя паранойя прогрессирует! Какой смысл в том, чтобы полностью убрать всю энергоактивность на 'Гуллтофе', скрыть корабль внешним маскирующим полем... интересный прибор, кстати. Тоже стибрил у фёрлингов?
      
      - Даже немного улучшил, - приосанился Локи.
      
      - Я не сомневался! Ещё и специфическое устройство переноса... без ключа я ведь отсюда не выйду, да?
      
      - Извини, это в целях нашей безопасности, - Локи ничуть не смутился этим признанием.
      
      - Ты - параноик!!
      
      - Зато - живой параноик, - быстро возразил Локи, - хочу оставаться живым и дальше. Да и тебе, Хёмдалль, советую. Ты, правда, какой-то... расслабленный, что ли? Ничего, моей паранойи хватит на двоих!
      
      - Кого ты опасаешься? Неужели... гоаулдов? Нет, это даже не смешно! Аборигенов? Пф-ф... - Хёмдалль громко фыркнул. - Я прав?
      
      - Тебе тоже следует опасаться мерзавцев, именующих себя Высшим Советом Оталы, и захвативших власть фанатиков. Их ищейки давно охотятся за мной.
      
      - Чушь. Оталийцы не убивают оталийцев!
      
      - Точно... - саркастически ухмыльнулся Локи, - ...и как я мог об этом забыть? Скажи, а как быть с тысячами погибших? Будь последовательным, объясни это своему отцу, моему побратиму - Одину! Объясни это моим сыновьям - Нарви и Вали.
      
      - Ты хочешь сказать, что... нет, это невозможно! Один и его хирдманы геройски погибли на родной Отале, отбиваясь от репликаторов и прикрывая эвакуацию гражданских! Нет? Это не так?
      
      - Их просто бросили, отомстив им - и, таким образом, мне - за знания, которыми, с точки зрения Совета, никто обладать не должен. Многие из оставленных на Отале погибли просто так, ни за что, за компанию. Для создания массовки. Неужели ты всерьёз полагаешь, что с нашими лучевыми технологиями транспортировки и системой переноса разума можно погибнуть случайно?
      
      Машины сохранения и подготовки переноса сознания в тело клона десятки тысяч лет присутствуют на каждом корабле, в каждом общественном здании, надёжно страхуя оталийцев от неожиданной смерти. При такой операции, как эвакуация, нет нужды спасать тела, достаточно перенести на подготовленные корабли 'сознания' граждан и защищающих их хирдманов.
      
      
      2
      
      
      - Извини, в это поверить невозможно. Это или результат воздействия репликаторов, или трагическая несогласованность исполнительных искинов. Так, увы, бывает. Командование не могло просто забыть сограждан, а... некоторые разногласия с Советом всё равно не оправдывают твою паранойю. Кстати, раз ты так беспокоишься о сохранении тайны, зачем же ты оставил корабль, свой верный 'Свадильфар', на низкой орбите Терры? Почему же здесь молчит твоя хвалёная паранойя?
      
      - Увы, Хёмдалль, она не молчит. Паранойя плачет о предстоящей утрате. 'Свадильфар' - жертва. Болезненная, но необходимая... - Локи ткнул пальцем в отшатнувшегося гостя, - ...поскольку пробудит твой заснувший разум, Хёмдалль, и даст достаточно времени, чтобы ознакомить его с... весьма интересными материалами.
      
      - Я правильно понял: ты ожидаешь, что появится Флот Высокого Неба, быстро обнаружит и уничтожит 'Свадильфар', а затем спокойно уйдёт восвояси? Зачем? Что бы убить моего свихнувшегося дядюшку? Чушь! Твой кнорр просто возьмут на абордаж, а потом - ...потом мне будет очень стыдно за...
      
      - ...Потом тебе обязательно станет стыдно, племянничек. Но по иной причине: никакого флота не будет, на это и не рассчитывай!
      
      - Может и не флот - пара кораблей...
      
      - Подобные дела требуют тайны, лишние свидетели совершенно ни к чему. Для этого у конунга Тора есть О.С.О.! Так что корабль будет один, Хёмдалль. 'Вальхалла'. Ищейки Совета без малейших колебаний уничтожат и меня, и 'Свадильфар', лишь только появится возможность...
      
      - Зачем? Корабль же пустой, без экипажа! Даже если твоя паранойя отчасти оправдается, командир 'Вальхаллы' проведёт абордаж. Хирдманы 'Валькирии' быстро захватят корабль и, убедившись, что там никого нет, начнут поиски по всему Мидгарду всерьёз. Мне кажется, было бы логичнее спрятать 'Свадильфар' где-нибудь на окраинах звёздной системы, там ведь настоящий хаос льда и камней?
      
      - Смысл? Дальние сканеры Ориллы - ты же сам приложил руки к их созданию! - уже засекли активность оталийской техники именно здесь в Мидгарде. Спрячем 'Свадильфар' - будут тщательней искать, пока не найдут. Надо дать им то, что они так хотят обнаружить. 'Свадильфар', меня, тебя и ещё кое-что, да-да. Всё, что им нужно позарез. Найдут - и избавят нас от своего назойливого 'вынюхивания'... выискивания, хи-хи!
      
      - Как - отдать? Зачем?! То ты скрываешься, то решаешь сдаться... извини, не понимаю тебя, дядюшка: мы же здесь, а не на 'Свадильфаре'!!
      
      Локи рассмеялся, потирая руки:
      
      - Хи-хи-хи, ты настолько в этом уверен? До чего ж смешно видеть, насколько зашорены даже самые лучшие мозги Оталы, опережающие по сообразительности прочие наполнители голов, лояльных Совету, хе-хе!
      
      - Спасибо, - неуверенно откликнулся Хёмдалль.
      
      Не понятно, похвала это, или издевательство. Иногда дядюшка так выражается, что... хотя, зная Локи, можно быть уверенным - насмешка!
      
      - Не за что.
      
      - М-да, всё равно - спасибо!
      
      Локи ухмыльнулся, глядя на посмурневшее лицо племянника. За столетия почти полного одиночества он уже успел забыть, какими забавными могут быть оталийцы!
      
      - Считай это авансом, - продолжал хихикать Локи. - Открою небольшой секрет: мы, оказывается, не только здесь, но и там, на борту 'Свадильфара'...
      
      - Невозможно!
      
      - Пф-ф! Не разочаровывай меня, Хёмдалль Одинсон! Лучше раз увидеть... так убедись сам.
      
      Локи подвёл гостя к контрольному пульту и переместил управляющий 'камень', стир. В огромном окне, распахнувшемся перед наблюдателями, появился мостик какого-то корабля. По деталям отделки и некоторым мелочам Хёмдалль узнал 'Свадильфар'. За панорамным иллюминатором командного мостика величественно плыл огромный голубой шар Терры.
      
      Локи сдвинул стир, и вид в окне послушно повернулся. Теперь Хёмдалль увидел фигуру оталийца, склонившегося над каким-то прибором. В нём учёный с изумлением узнал Локи. А за ним, на лабораторном столе, в наивных попытках освободиться дёргалось прикованное тело... это же Хёмдалль!
      
      - Всегда хотел посмотреть, что у тебя внутри, - снова захихикал Локи, - мечтал о возможности изучить столь уникальный экземпляр, сына девяти матерей!
      
      - Клоны? - догадался Хёмдалль.
      
      - 'Куклы'. Генетически идентичные, но пустые. Сознание отсутствует, но примитивные действия они выполнять способны. В соответствии с загруженной программой. Поздравляю, племянничек, ты, наконец-то, стал использовать голову правильно, - радостно оскалился Локи, - а я-то, было, испугался, что ты совсем разучился думать, пока жил в столичной Орилле...
      
      - Внимание! В контролируемом пространстве открыт гипертуннель! Прибытие чужого корабля! - Искин, искусственный интеллект 'Свадильфара', дрейфующего на орбите Терры, спешил предупредить хозяина - и там, на 'Франанге', за несколько световых минут от места событий, его сообщение было услышано.
      
      - Ну вот, - с каким-то неестественным облегчением отключил обзорное устройство Локи, - а ты боялся, что я параноик. Видишь - 'Вальхалла' уже идёт по наши души. Ничего, старый дядюшка не выдаст тебя ищейкам Совета!
      
      - Старый? - Хёмдалль насмешливо скривился. - Да ты всего лишь лет на пятьсот старше. Скажи, отсюда можно увидеть происходящее? Хотелось бы посмотреть... всё-таки не каждый день узнаёшь, что... паранойя заразна!
      
      - Да ради Высокого Неба! Но... работу оталийских сканеров 'Вальхалла' засечёт, и тогда... - Локи изобразил руками, что именно произойдёт в этом случае.
      
      - ...Поэтому, извини, сделаем так, - Локи перешёл к странному плоскому зеркалу с чёрной поверхностью и что-то включил. Хёмдалль не видел, что именно, но 'зеркало' ожило, показав два корабля на орбите Терры.
      
      Учёный сразу узнал и тот, и другой.
      
      
      3
      
      Мидхейм, система Мидгард, вблизи Терры.
      'Вальхалла', крейсер О.С.О. Высшего Совета Оталы.
      
      
      - Всплытие завершено. Позиция соответствует расчётной, скорость системная. Субсветовые двигатели запущены, работают нормально. Скрывающее устройство активировано, сканеры в пассивном режиме... - Тир удовлетворённо откинулся в командирском кресле и закрыл глаза. Просто отлично! 'Вальхалла' всплыла точно над плоскостью эклиптики в трёхстах тысячах километров от планеты Мидгарда-три, древние называли её 'Терра'. Вот он, бывший столичный мир альтерай! За последнюю тысячу лет оталийцы ни разу его не навещали - не принимать же всерьёз во внимание отщепенца Локи и обманутого им Хёмдалля?
      
      - ...Внимание, обнаружен посторонний корабль!
      
      Тир распахнул глаза и немного подался вперёд. Наконец-то попался, поганец Локи!
      
      - ...Идентификация выполнена. С вероятностью девяносто четыре процента сигнатура соответствует исследовательскому кнорру 'Свадильфар', приписанному к порту Отале. Последний хозяин - фоскер Локи. Внимание: регистрация 'Свадильфара' на данный момент не актуальна! Корабль должен быть приписан к Орилле!
      
      Широкое обзорное окно из прозрачного бронепласта открывало прекрасный вид на голубую планету - но, сколько не вглядывайся, с такого расстояния корабль Локи не разглядеть. Зато его видят приборы!
      
      - Передать искину 'Свадильфар' ордер Совета на арест Локи и новые инструкции с верфей Ориллы. А ещё - приказ командования Флота Высокого Неба: сбросить щиты, не препятствовать переходу досмотровой группы!
      
      - ...Ордер, инструкции и приказ переданы... отвергнуты, как не имеющие законной силы.
      
      - Что? Передать искину команду аварийной перезагрузки и восстановления исходных установок!
      
      - ...Команда не принята! Повторная передача - отказ в выполнении!... Передача кода заводского допуска - отказано, канал заблокирован, связь невозможна!
      
      Хитрый, изворотливый гад! Тир злобно стукнул по подлокотнику командирского кресла. Ну, сам напросился!!
      
      - Обозначить 'Свадильфар' как враждебную цель, начать разгон для перехвата!
      
      - Внимание! Атака корабля, принадлежащего оталийцу, возможна лишь по решению Высшего Совета!
      
      - 'Вальхалла', принять решение Совета к действию, - Тир поставил управляющий камень с допуском на контрольную панель корабля.
      
      - Разрешение получено, приказ принят к исполнению, - голос искина 'Вальхаллы', вынужденного на ходу менять базовые приоритеты, не скрывал раздражения. Или Тиру только показалось?
      
      - Активировать орудия! Продолжать сближение с целью до устойчивого контакта, подготовить транспортную систему для выполнения абордажа.
      
      - Предупреждение! Активация оружия и абордажного транспортёра приведёт к сбросу маскировочного поля корабля.
      
      - Это неважно, выполнять! 'Валькириям' один, два и три - подготовиться к абордажу!
      
      - Хирды готовы выполнить приказ, - доложил хёвдинг, старший офицер десанта. - Абордаж будет возможен примерно через... десять минут. Отсчёт пошёл!
      
      Информационное окно показало три группы по десятку воинов-оталийцев каждая, спешно одевающих защитные скафандры и занимающих обозначенные красным светом места на абордажных площадках. Обычно оталийцы не носили одежды, давно воспринимая своё тело как костюм для разума. Но иногда, когда того требовало дело, приходилось одевать и специальные комбинезоны, и шлемы, и скафандры. Зачем без нужды подвергать опасности уязвимое тело оталийца?
      
      - Искин, текущий статус 'Свадильфара'?
      
      - Враждебная цель не активна, лежит в дрейфе на низкой орбите Терры. Задействовано скрывающее устройство, щит не выставлен. Активно прогреваются субсветовые двигатели и начата подготовка к открытию гипертуннеля. Предположительно, цель готовится к манёвру уклона от атаки и уходу в прыжок.
      
      - Турсов мерзавец! Хёвдингу артиллеристов приготовиться к открытию огня. Стрелять только по двигателям! По моей команде.
      
      - Выполняю, ярл!
      
      - Десантные транспортёры активны, выход на дистанцию абордажа - через восемь минут...
      
      
      4
      
      'Франанг', тайная база Локи.
      
      
      - Не, Хёмдалль... ты смотри, смотри, не отворачивайся. Этот спектакль - исключительно для тебя, мне и так ясно, что произойдёт.
      
      - 'Вальхалла' активировала орудия? И что, будет стрелять? По оталийскому кораблю?! Не верю!
      
      - Обязательно будет, Хёмдалль! Как иначе ярл предотвратит бегство самого разыскиваемого преступника во всём пространстве Отальхейма, а?
      
      - Догонит и возьмёт на абордаж? У крейсера ускорение-то побольше, начальная скорость тоже - 'Свадильфару' не уйти. Это же обычный кнорр?
      
      - Хм-м, в целом - да. Но Совет, я уверен, не очень-то заинтересован в дальнейшем существовании некоего Локи. И уж точно не допустит, чтобы мои свидетельства и откровения стали достоянием общественности. Так что выбор небольшой - либо убьют прямо сейчас, либо чуть позже, в подземных казематах Ориллы. Но, пока их сканеры фиксируют присутствие постороннего на борту 'Свадильфара', крейсер стрелять на уничтожение не станет - собьёт щит, повредит субсветовые двигатели. Затем проведёт абордаж: ты-то им нужен живым, здоровым и работоспособным. Локи - нет. Сдастся - доживёт до...
      
      - Оталийцы не убивают оталийцев, дядюшка. Даже не согласных с политикой Высшего Совета! Кто поручится, что ты не крутишь на этом экране какой-нибудь виртуал? Как я могу быть уверен в том, что всё это, - Хёмдалль ткнул рукой в 'зеркало', - происходит по-настоящему? Мне не знакомы эти приборы, и я не могу положиться...
      
      - Ха! И кто-то, помниться, с десяток минут назад обвинял меня в паранойе? Не ты ли?
      
      - Не увиливай от ответа... дядюшка!
      
      - И в мыслях не было. Не спорю, с этими приборами ты действительно не можешь быть уверен в реальности происходящего. Зато у тебя есть 'Гуллтоф'. Да, он в ангаре 'Франанга', эт-верно, но его пассивные сканеры совершенны, а искин продолжает фиксировать всё происходящее здесь, в Мидгарде, я прав?
      
      - Так. Как ты догадался, дядюшка?
      
      Локи заразительно рассмеялся.
      
      - Ты забыл о моей паранойе, племянничек! Приборы лаборатории тоже тщательно фиксируют происходящее, но, в любом случае, мощнее пассивных сканеров 'Гуллтофа'. Поэтому я смог уверенно определить, что прибыл именно ты, и в одиночестве. А сейчас 'Франанг' подсказывает мне, что искин твоего кнорра активно следит за ситуацией и постоянно транслирует тебе всё, что ты обозначил как важное. И как, Хёмдалль, собственному кораблю ты можешь доверять? Или ты считаешь, что трансляцию подменил коварный Локи, чтобы ввести наивного фоскера в заблуждение? Как? 'Гуллтоф'-то непрерывно накапливает подлинную информацию...
      
      - Твоё имя давно стало синонимом коварства, дядюшка. К тому же... разве ты выпустишь меня отсюда?
      
      - Конечно... мой старый друг. Не путай меня с мерзавцами, засевшими в Высшем Совете, вот они-то точно закроют фоскера Хёмдалля в какой-нибудь 'безопасной' тайной лаборатории, чтобы ничто не мешало ему проводить исследования... хи-хи-хи, во благо Оталы! Так ведь и вышло с гёре Аном, так они попытались поступить с Фенриром и остальными ванирами. Я даже дам тебе ключ, чтобы ты смог вернуться сюда, если захочешь...
      
      - Почему?
      
      - Мне надо лишь немножечко твоего внимания - сутки или чуть более, - вкрадчиво добавил Локи. - Этого хватит, чтобы ты ознакомился с фактами и материалами, собранными мной. Потом ты полностью свободен.
      
      Хёмдалль удивлённо посмотрел на Локи.
      
      - А мне говорили...
      
      - Не слушай болтунов! Давай-ка досмотри лучше отличный спектакль, так тщательно срежиссированный Высшим Советом, хи-хи-хи! Сценарий - мой, - самодовольно хихикнул Локи, - я и не скрываю! Проводим 'Вальхаллу', а дальше ты примешь решение сам... без всякого давления или насилия со стороны. Добровольно! - Локи ухмыльнулся и передвинул управляющий стир на другую позицию контрольной панели.
      
      
      5
      
      'Вальхалла', крейсер О.С.О. Высшего Совета Оталы.
      
      
      - Минута до дистанции абордажа!
      
      - Доклад хёвдинга абордажной команды, ярл, - отрапортовал хэрсир, старший офицер корабля. - Первый, второй и третий хирды 'Валькирий' приказы получили, экипированы полностью и заняли стартовые места,
      
      - Отлично. Начать операцию по...
      
      - Внимание! - искин 'Вальхаллы' торопился уведомить командира о критическом изменении ситуации. - Цель подняла щит и запускает субсветовые двигатели.
      
      - Турс побери! Сын ётуна нас обнаружил!
      
      - Его насторожило открытие гипертуннеля, - хэрсир бросил быстрый взгляд на приборы, - 'Вальхаллу' он пока не обнаружил, ярл. Или подробно не рассмотрел...
      
      - Ха! Не обнаружил?! Не рассмотрел?!! Спит он там, что ли? Так сейчас уж точно разбудим турсового выползня! Искин, провести активное сканирование 'Свадильфара'.
      
      Перед Тиром появилась схема внутренних помещений корабля, на которой рядом ярко горели два огонька. В лабораторном отсеке, если верить всплывшей подсказке. Его выводы сразу подтвердил искин.
      
      - Обнаружены два биологических объекта.
      
      - Провести идентификацию!
      
      - Скан-спектры обнаруженных биологических объектов на девяносто пять и девяносто восемь процентов совпадают с описаниями фоскеров Локи и Хёмдалля, присутствующих в корабельной базе данных.
      
      - Проклятье ётунам, - прищурился от злости Тир. - 'Вальхалла', установи связь с кораблём противника.
      
      - Выполнено. Связь установлена.
      
      Крайне раздражённый ярл увидел перед собой корабельный отсек 'Свадильфара', заполненный разнообразным исследовательским оборудованием. Локи, склонившийся над дёргающимся телом Хёмдалля, прикованным к лабораторному столу, вёл какой-то гнусный эксперимент. Очевидно, без согласия испытуемого.
      
      - Ты допрыгался, поганец, - прорычал Тир, с усмешкой наблюдая, как застигнутый врасплох Локи отпрянул от Хёмдалля и повернулся к новому собеседнику. Пусть и к простой голограмме.
      
      - А, ищейка Совета, - странно опустив голову, воскликнул мятежный фоскер, сверкнув чёрными бездумными глазами, - убирайся прочь, бездарный позор своего отца, здесь тебе подачек не будет!
      
      Да Локи окончательно спятил! Вот, бездна!
      
      - Именем Высшего Совета Оталы, ты арестован, фоскер Локи. Немедленно освободи Хёмдалля и сдавайся. Стремление к сотрудничеству получит поощрение Совета, попытки сопротивления я жёстко пресеку!
      
      - Прочь, убирайся прочь, невежа! Ты мешаешь моему самому важному эксперименту, - Локи кинулся к контрольному пульту и суматошно передвинул управляющий стир.
      
      Изображение лабораторного отсека 'Свадильфара' исчезло, и разъярённый Тир снова обнаружил себя в командирском кресле 'Вальхаллы'.
      
      - Связь потеряна, - немного виновато сообщила 'Вальхалла', - повторное установление связи блокируется с другой стороны. Цель разгоняется, поднимая орбиту.
      
      - Дистанция?
      
      - Приемлемая для абордажа, ярл. А уж для орудий 'Вальхаллы' это всё равно что в упор, - махнул рукой хёвдинг артиллеристов, но, увидев готового взорваться командира, браво отрапортовал. - 'Свадильфар' в пределах действия наших 'молотов'!
      
      - Орудиям - огонь. Сбить щит, вывести из строя разгонные субсветовые двигатели...
      
      
      6
      
      'Франанг', тайная база Локи.
      
      
      - Этого не может быть, не может быть... - как заведённый повторял Хёмдалль, глядя за тем, как удары могучих мьёльниров 'Вальхаллы' раз за разом всё больше и больше истощают щиты 'Свадильфара'. - Оталийцы не воют друг с другом. Не воюют...
      
      - Так где ж здесь война? - Локи неопределённо пожал плечами. - Ловят преступника, отъявленного мошенника и похитителя наивного фоскера.
      
      - ...Или воюют?!
      
      - Ни в коем случае! Ты ж сам говорил: оталийцы не воюют с оталийцами. А если стреляют...
      
      - Оталийцы не стреляют в оталийцев!
      
      - ...то исключительно по приказу Высшего Совета и не в добропорядочных гёре, а в настоящих бандитов, которых не считают оталийцами! Так что не о чем беспокоиться - вовремя причинённое добро снимает множество ненужных претензий, знаешь ли!
      
      - Да будь ты проклят, дядюшка!
      
      - Спасибо, племянничек, за доброе пожелание!
      
      - Извини, это так... нервы.
      
      - Ничего, я привык, что вокруг меня все почему-то начинают вспоминать о своих нервах. А проклят - или благословен, это же вопрос выбора... стороны, не так ли?
      
      Хёмдалль сцепил руки, напряжённо всматриваясь в настоящее избиение, происходящее на орбите Терры.
      
      - Что они делают?! Что делают!! Ведь от их ударов откажут двигатели, 'Свадильфар' сойдёт с орбиты и, не имея щита, сгорит в атмосфере. Катастрофа неминуема! Зачем стрелять? Почему просто не захватить кнорр? Крейсеру просто надо подойти ближе, синхронизировать щиты - и всё! Дальше - абордаж!
      
      - Совету не нужен ни Локи, дающий показания, ни фоскнир его корабля с горячей информацией. Сейчас 'Вальхалла' собьёт щит, распотрошит двигатели, а затем проведёт абордаж. Доблестные хирдманы прикончат сумасшедшего злодея и спасут его наивную жертву. За событиями этой сказки ты сейчас и проследишь. Подожди чуть-чуть, я переключу 'зеркало' на мобильную лабораторию спятившего фоскера! Вот, пожалуйста!
      
      Похожую картинку Хёмдалль видел и раньше. Клон Локи по-прежнему 'трудился' над его дёргающимся клоном, и случайный наблюдатель мог бы поклясться, что собственными глазами видел страдания жертвы.
      
      - Зачем? Зачем ты так... поступаешь?
      
      - Ты о чём?
      
      - О 'Свадильфаре'... об оталийцах... обо мне!
      
      - Жертва, Хёмдалль Одинсон. Ради твоего прозрения и излечения от затянувшейся наивности. К сожалению, я не могу так поступить с каждым оталийцем... а как бы хотелось! Но, боюсь, ни они, ни я не пережили бы подобного. Ничего, для них тоже кое-что подготовлено. А пока я, зная об изумительном, рациональном и светлом разуме Хёмдалля, решил ознакомить тебя с истинным состоянием дел... Добро пожаловать в реальный мир!
      
      - Но корабль...
      
      - Ерунда, племянник. Там нет ни разумных существ, ни каких-либо ценностей, так зачем жалеть обычный механизм, тем более давно уже устаревший?
      
      - А фоскнир, искин?
      
      - Информационная база 'Франанга' намного полнее. Резервную копию искина я сохранил. Что ещё вызывает твоё беспокойство, племянничек?
      
      Хёмдалль тяжело вздохнул. Беспокойство? Турса с два! Он просто раздавлен, разбит вдребезги!
      
      - Об аборигенах Терры не беспокойся, - Локи, неправильно среагировав на мрачный вид гостя, поспешил его 'утешить', - если корабль собьют, самоуничтожение запустится автоматически. Его обломки не долетят до поверхности Терры и не причинят вреда туземцам.
      
      - Кажется, ты всё предусмотрел, - грустно улыбнулся Хёмдалль. - Хм-м, это будет знатный фейерверк!
      
      
      7
      
      'Вальхалла', крейсер О.С.О. Высшего Совета Оталы.
      
      
      - Щит противника упал... субсветовой разгонный двигатель повреждён... корабль доступен для абордажа.
      
      - Отряды с первого по третий - вперёд, - рыкнул Тир, - освободить Хёмдалля, обнаружить и доставить стазис-камеры. Заодно прихватить и Локи. Выполнять!
      
      - Да, ярл.
      
      - Абордажная команда ушла... достигла цели... энергетических всплесков, характерных для применения оружия, не фиксируется. Сопротивление отсутствует.
      
      - Хорошо, - сам себе удовлетворённо кивнул Тир.
      
      Видимо, этот поганец Локи всё-таки испугался, и в нём проснулся здравый смысл.
      
      - Блокировка снята, связь установлена.
      
      Тир снова оказался посреди исследовательского отсека 'Свадильфара' и сразу понял: что-то пошло не так. Точнее, всё пошло не так.
      
      - Ярл! - Перед Тиром заученно вытянулся хёвдинг абордажников, - корабль падает, искин запустил систему самоуничтожения, до взрыва меньше половины минуты. Локи мёртв, - офицер пожал плечами, показывая рукой на валяющееся в дальнем углу тело, - он отказался подчиниться, пришлось его слегка... хм-м, 'простимулировать' прикладами. Фоскер Хёмдалль без сознания, видимых повреждений не имеет. Пока на борту корабля обнаружены лишь три фрёснира!
      
      - Ётунная бездна, всё наперекосяк! - Тир в раздражении сжал подлокотник командирского кресла.
      
      Нет, не должен был Локи так бездарно погибнуть, было бы времени побольше... увы, его нет совсем.
      
      - Установить реперы транспортёра на Хёмдалле, на всех обнаруженных фрёснирах и... на теле Локи. По исполнению - приступить к срочной эвакуации!
      
      - Выполняю, ярл!
      
      
      8
      
      Некоторое время спустя,
      'Франанг', тайная база Локи.
      
      
      - Извини, дядюшка, я был неправ!
      
      Хемдалль отвернулся от трансляции, которую вело странное 'зеркало'. У него больше не было ни сил, ни желания смотреть, как сияющий болид - всё, что осталось от великолепного 'Свадильфара' после мьёльниров крейсера! - врывается в атмосферу Терры.
      
      - Даже предполагать не мог...
      
      - Что оталийцы будут стрелять и убивать? Отчего ж? Мы - цивилизованные существа, и потому всегда готовы раздавить сородича, вдруг оказавшегося неудобным.
      
      - Это - тяжёлое открытие, надо признаться. Я одно время работал с ноксами - для них подобное немыслимо, и потому от более развитых оталийцев...
      
      - ...Ты подобного не ожидал, верно? Впрочем, и в отношении развитости, и насчёт ноксов ты заблуждаешься: они не любят показывать собственные грехи и... грязное бельё посторонним. У меня есть в запасе множество фактов, которые смогут тебя убедить, мой друг!
      
      - Не сомневаюсь. Согласен поверить всему, что ты предоставишь, но больше не устраивай таких спектаклей!
      
      - А как же твоя... подозрительность? Разве ты не заразился моей паранойей, а?
      
      - Убеждён, что данные, собранные искином 'Гуллтофа', подтвердят то, что я наблюдал. И... я всерьёз готов ознакомиться с собранными тобой материалами.
      
      - Не готов, Хёмдалль, - отрицательно мотнул головой Локи, - пока ещё не готов.
      
      - Но, дядюшка...
      
      - Сейчас в тебе говорит разочарование и шок от непростых открытий. Давай подождём, пока 'Вальхалла' соберёт транспортёром остатки моего корабля и уберётся отсюда. Вот ключ, - Локи протянул небольшой светящийся стир, - отправляйся-ка на свой 'Гуллтоф'. Без всякой спешки посмотри логи, информацию со сканеров, подумай. У тебя в запасе точно есть как минимум неделя!
      
      - А потом?
      
      - Потом кретины, объявившие себя Высшим Советом Оталы, сообразят, что и фрёсниров маловато, и Хёмдалль не настоящий. Подумают, посоветуются с Квасиром и разродятся ещё одной миссией. До этого момента надо бы определиться, чью сторону ты примешь.
      
      - Если я не соглашусь?
      
      - Отправишься по своим делам куда захочешь. У меня не так много друзей, чтобы портить по пустякам с ними отношения. Если же решишь присоединиться ко мне, с радостью жду обратно. Ключ всё равно 'сдохнет' через сутки, и на 'Франанг' ты вернуться не сможешь.
      
      - И зачем тебе Хёмдалль, дядюшка?
      
      - Ну, в два слова это не объяснишь! Вот, например: я лишь в шаге от решения главной проблемы нашей расы - деградации клонов, но, чтобы сделать этот шаг, мне необходим ассистент и напарник. Кое-что просто нельзя сделать в одиночку, мой друг.
      
      - Я вернусь, - твёрдо сказал Хёмдалль. - Я увидел, что твоя паранойя оправдана. Я, в отличие от прочих оталийцев, помню, что наша раса обязана Локи множеством открытий и изобретений. Как в настоящем учёном я в тебе никогда не сомневался. И я верю, что ты - единственный, кто способен спасти наш народ.
      
      - Это так, - тихо пробурчал себе под нос Локи, - вот только я не уверен, что этот народ стоит спасать...
      
      
      
      
      ГЛАВА 2
      ШИЛО В МЕШКЕ
      
      ...не утаить, что Локи и докажет Хёмдаллю
      
      
      1
      
      Сутки спустя, Мидгард-4.
      'Франанг', тайная база Локи.
      
      
      - Не верю! Это бред, да и только!
      
      Хёмдалль недовольно фыркнул, оторвавшись от изучения очередного файла, и с осуждением кинул взгляд на Локи. Тот в ответ лишь насмешливо сузил глаза.
      
      - Что же вызывает у тебя сомнения?
      
      - Как что? Ты и вправду считаешь, что мы - искусственная раса, созданная древними для каких-то неясных экспериментов? Этому можно всерьёз поверить?!
      
      - Верю - не верю, что ты как ребёнок?! Ты - фоскер, Хёмдалль, так думай, анализируй факты. Не пытайся их трактовать, прими прямо такими, какие они есть, и осторожно осмотри - не пропустил ли чего? Очисти их от шелухи предвзятости, мнений, заблуждений, тогда то, что останется - истина. Даже если тебе она не нравится...
      
      - ...Не нравится? - Хёмдалль возмущённо развернулся к собеседнику. - Мне от такой истины хочется удавиться. Никогда не думал о себе как о живой машине или лабораторной крысе, выведенной для ужасных опытов.
      
      - Мы, скорее, биороботы, - поспешил 'утешить' коллегу Локи, - созданные древними для обслуживания их механизмов и выполнения иной 'чёрной' работы. Совсем не лабораторные крысы. Что? - он бросил удивлённый взгляд на унылого Хёмдалля. - Да я просто уточнил.
      
      - По крайней мере, все факты, собранные в этом фоскнире, заставляют прийти именно к такому выводу. Возможно, твоя подборка излишне тенденциозна, но если её получат остальные, оталийцы умрут...
      
      - ...Отчего ж? Наоборот, это открывает невероятно соблазнительные перспективы: оказывается, мы, оталийцы, способны управлять устройствами и машинами древних!
      
      - Далеко не все могут похвастаться столь же прагматичным взглядом на мир, как у тебя... или меня, - развёл руками Хёмдалль, - и они не согласятся жить дальше, зная о своём происхождении... такое.
      
      - Всё потому, что они забыли о собственных папах и мамах! - картинно схватился за голову Локи, - я-то точно помню и отца - Бергельмира Фарбаута, и мать - Лаувей!
      
      - Тут тебе повезло, да и мне тоже: я точно знаю, как меня 'сконструировали'. И не древние, а оталийцы. Генетически я, сын Одина и девяти матерей, с детства знаю о своём искусственном происхождении, так что...
      
      Хёмдалль небрежно махнул рукой.
      
      - Да, племянничек, прочие оталийцы нам с тобой и в подмётки не годятся! Нет у них подобной прочности, и обнародование фактов, которые пришлись не по нраву даже тебе, станет концом нашей расы. Но в одиночку, - усмехнулся Локи, - молчать тяжело. Поэтому я пригласил именно тебя и пока молчу о своём открытии.
      
      - Жаль, что отец не дожил. Его натура была столь же прочна - если не крепче! - и такой ерундой, как правда о происхождении, 'пробить' её не получилось бы!
      
      - На беду, я поделился этим знанием с твоим отцом, Хёмдалль, - мы же были с ним как братья! А ещё я поделился со своими сыновьями. Я уже видел в них помощников в дальнейших исследованиях. К сожалению, Один не удержался и рассказал всё Тору. После чего он 'геройски' погиб на Отале, а Нарви и Вали...
      
      - Значит, именно правда его и убила...
      
      - Его убили репликаторы и собственная доверчивость! Ты очень похож на отца, Хёмдалль. Можешь похвалиться поразительно наивным взглядом на мир и столь же обожаешь бездумное позёрство...
      
      - ...Благородство, дядюшка. Такому коварному ётуну как ты подобных порывов души не понять!
      
      - Ну, это ж как посмотреть! - Локи сделал вид, что задумался, оценивая высказывание гостя. - С одной стороны, я - коварен и этим горжусь, тут ты прав, но с другой - не обижайся, племянничек! - благородство часто очень похоже на обычную глупость, знаешь ли.
      
      - Хм-м, наивность звучит как-то получше, ты не находишь? Мьёльниры 'Вальхаллы' и твои титанические усилия ликвидировали сей недостаток. Я говорю, что не верю, но то плачет моя душа, избавляясь от иллюзий. Холодный рассудок знает, что ты прав, и душа неизбежно согласится. Я изменюсь, Локи. Правда, изменюсь...
      
      Локи промолчал, неопределённо пожав плечами, но было заметно, что хозяин 'Франанга' давно не верит подобным обещаниям Хёмдалля. Сколько их уже было?
      
      
      2
      
      
      - ...Нет-нет, дядюшка, теперь всё будет по-другому. Ты же собрал что-то серьёзнее всех этих косвенных улик?
      
      Локи, помолчав, хитро ухмыльнулся.
      
      - Дядя! Ну, дядя? Ты обещал!
      
      Хёмдалль широко распахнул огромные чёрные глаза, которые жалобно будто заглянули в душу Локи.
      
      - Дитё! Как был дитём, так и остался.
      
      Хёмдалль продолжал умоляюще смотреть на хозяина 'Франанга', заглядывая в его глаза снизу вверх. Ну прямо птенец, выпрашивающий червяка у вернувшегося с 'охоты' родителя! Как же тут смолчать?
      
      - Ответь, когда древние появились у нас?
      
      - У нас... ты имеешь в виду Айдахейм?
      
      - Да-да, наш родной дом, который они называли Асира Пулвис, ничтожное звёздное скопление из ста миллионов звёзд в четырёх с лишним миллионах световых лет от Мидхейма, Лактеа Фиаллум!
      
      - Я не слышал, чтобы древние посещали Айдахейм. Наоборот, я, как и все оталийцы, убеждён, что альтерай не появлялись в пределах нашей прародины.
      
      - Не были, не появлялись... ты серьёзно?! А галактику они назвали просто так, звуки показались красивыми - и пожалуйста! Со стороны Мидхейм действительно похож на миску с молоком, и название 'Лактеа Фиаллум' - очень точная характеристика. Почему же красноватое бесформенное облачко Айдахейма древние не обозвали Расиа Пулвис (Красное Облачко)? Или, хотя бы, Астриа Пулвис (Звёздное Облачко)? Мы же встретились с древними в Мидхейме, тысяч двенадцать лет назад, а они, ткнув пальцем в небо - точно в Айдахейм! - сразу определили: вы, мол, асиры из Асира Пулвис, которое во-о-он там! Потрясающая информированность, не так ли?
      
      - Что ты хочешь этим сказать?
      
      - Ну, посуди сам, когда-то, давным-давно, Древние прибыли в Лактеа Фиаллум...
      
      - Если верить легендам, - уточнил Хёмдалль, - это событие произошло больше десятка миллионов лет назад. Несколько миллионов древних прибыли на корабле...
      
      - Поправочка, Хёмдалль! Да-да, на двух огромных кораблях. Один обосновался на Да Каре...
      
      - Древние построили город Да Кара Альтерус.
      
      - Точно, а потом ещё один - в Мидгарде. Там появился Терра Атлантус. Но в одном ты ошибаешься: они не строили города, друг! Их города - это корабли, способные обеспечить комфортную жизнь миллионам.
      
      - Я знаю.
      
      - Так вот, более миллиона древних прибыли в Лактеа Фиаллум, в Мидхейм, по-нашему...
      
      Локи, положив ногу на ногу, удобно устроился в широком кресле и махнул собеседнику на такое же, расположенное по другую сторону узкого столика.
      
      - ...ты представляешь, какой уровень технологий был у них тогда, если целые города они отправляли в путешествия между галактиками, нет?
      
      - Мы тоже путешествуем, - проворчал Хёмдалль.
      
      - Да-да, но в пределах нескольких миллионов световых лет. Подумай, друг мой, Древние прибыли из турс знает каких далей, из-за пределов Местной группы. А значит, здесь речь идёт о многих сотнях миллионов...
      
      - Чудовищные расстояния...
      
      - А? Да, согласен. И вот, несколько миллионов существ - почти божеств даже с нашей нынешней точки зрения, а, между прочим, мы можем 'изобразить бога' почти перед любым обитателем этой галактики! - явились в Мидхейм, где, по их словам, ещё не было разумной жизни. Кстати, а какого ётуна они сюда заявились, а?
      
      - ...Н-н-не знаю... никогда н-не задумывался об этом, - немного заикаясь, ответил Хёмдалль и как-то бессильно обмяк в кресле.
      
      - Может, просто гуляли, а? - зло усмехнулся Локи. - Дурак! Тебе думать кто-то запретил? Я вот, например, занялся этой загадкой сразу, как только мы узнали о них! О древних. И все эти тысячелетия тщательно собирал любые крохи сведений об их истинной истории. Да.
      
      - Может быть, они просто пришли, чтобы этой галактике подарить разум? В конце-то концов, именно они создали на Да Каре свою витеа туле - машину, пробуждающую самосознание существ во всей галактике...
      
      - О, да, благодетели-альтруисты! Примем это за рабочую гипотезу. Я даже не буду тебе предлагать иные варианты. Для чистоты эксперимента, так сказать, хе-хе-хе, - гостя передёрнуло от резкого намеренно издевательского хихиканья Локи.
      
      - Другие? Не понимаю твоего сарказма!
      
      - Ну, если ты настаиваешь, могу предложить такой вариант: возможно, они удрали от могучего врага...
      
      - Нет, не надо, Локи!..
      
      Сама мысль о том, что где-то есть те, кто заставил полубогов удирать без оглядки за сотни миллионов, а, может быть, и миллиардов световых лет, внушала страх.
      
      - ...У меня сердце останавливается, ужас пробирает до самых костей, если начинаю думать, какими могли бы быть их враги, если... не надо, пожалуйста.
      
      - Ха, значит, ты думал об этом!
      
      Хёмдалль уныло кивнул.
      
      - И подобно всем нашим соотечественникам предпочёл отмахнуться от того, что показалось страшным до ужаса. Дети, ну просто дети! Под одеялом прятаться не пробовал? - Локи снова противно захихикал.
      
      - Нет, - Хёмдалль сдержанно улыбнулся, - одеялами оталийцы не пользуются уже тысяч тридцать лет, но, если бы я нашёл хотя бы одно, возможно... мне стало бы легче!
      
      - Так поэтому все фоскеры, как и ты, поспешили попрятаться по своим лабораториям? Они заменили вам одеяла, да? Ха-ха-ха! - Локи громко засмеялся.
      
      - Да, - сухо с обидой признался Хёмдалль.
      
      - Зря. Одеяла - лучше. Посидели бы под ними - может, и от фоскеров был бы прок, ха-ха-ха! Ладно, раз тебя напугала самая лёгкая версия, другие...
      
      - Есть и другие? - вновь широко распахнул глаза Хёмдалль. Похоже, ему, как и остальным фоскерам, хватило версии о наличии у альтерай могучих врагов.
      
      - ...упоминать не буду, их оставлю тебе для самостоятельного исследования, хе-хе! Вернёмся к твоей версии. Итак, вот Древние запустили витеа туле, и - оп-па! - по всей Лактеа Фиаллум, как грибы после дождя, пророс разум. Слава, слава древним!! И что они сделали дальше?
      
      
      3
      
      
      - Дальше? О чём ты говоришь?
      
      - Если верить твоей гипотезе, построив и запустив машину, они уже достигли своей цели. Всё, пора отбывать дальше! Другие - далёкие - миры с нетерпением ждут их благодеяний! Ты же не думаешь, что во Вселенной только Лактеа Фиаллум нужно засевать разумом? Ты же в курсе, сколько галактик даже в известной нам части Вселенной?
      
      - Сотни миллиардов...
      
      - Так чего ж им ждать? Отдохнули миллиончик-другой стандартных лет - и пожальте вперёд, сеять разумное, бескорыстное, вечное! Альтруизм, ити его!
      
      - Ну, - почесал лысую макушку Хёмдалль, - недостаточно создать разум, нужно обеспечить возможность межрасового общения будущих 'хозяев' галактики. Социализация - основа развития, Локи, жаль, что ты об этом забыл и перестал общаться с коллегами.
      
      'Шпилька' Хёмдалля вызвала лишь слабую усмешку хозяина 'Франанга', и гость сразу вспомнил, что Высший Совет давным-давно развернул настоящую травлю мятежника, мошенника и убийцы Бальдра.
      
      - Извини...
      
      - Не стоит, друг! Прекращение травли ничего не изменит. Общаться с перепуганными и поглупевшими 'поросятами', постоянно опасающимися 'неверных шагов' в своих исследованиях, не вижу смысла! Так что там с задачами древних, которые они решали в Мидхейме?
      
      - Задачами? Альтерай, пробудив разум, занялись установкой сети Астриа Порта - Звёздных Врат, чтобы соединить все обитаемые и пригодные для жизни миры в единую транспортную систему...
      
      - Да, - прищёлкнул пальцами Локи, - это и вправду очень благородно! Кстати, сколько они времени пробыли в Мидхейме, не помнишь?
      
      - Не меньше нескольких десятков миллионов лет.
      
      - О! Так долго! И сколько же врат за это время установили их автоматические корабли-сеятели, которые занимались производством Астриа Порта, а?
      
      - Мы знаем о нескольких десятках тысяч.
      
      Десяток тысяч... за десяток миллионов лет?
      
      - То есть, если следовать логике твоей гипотезы, скорость установки Врат ошеломляющая: по одной штуке за тысячу лет! Конечно, это же столь сложное устройство, хе-хе. Когда Врата понадобились оталийцам, их, помнится, наштамповали и установили по всему Айдахейму за сотню лет с десяток тысяч, ага? Ты уверен, что и дальше хочешь настаивать на этой точке зрения?
      
      - Так и древние могли установить все известные нам Врата за несколько десятков или сотен лет! Мы тоже перестали устанавливать новые, когда окончательно сформировали всю логистическую сеть. Почему же альтерай должны действовать иначе, я не понимаю?
      
      - Так ведь согласно твоей гипотезе, они прибыли в Лактеа Фиаллум с миссией пробудить разум. Да, признаю, они тоже могли создать логистическую сеть для будущих обитателей Мидхейма и за десять, и за сто лет. Сделали - и спасибо, скатертью дорога! Они ведь не собирались окончательно поселиться в Мидхейме, так?
      
      
      4
      
      
      - Не знаю, - пожал плечами Хёмдалль. - О планах древних мы можем лишь гадать.
      
      Действительно, планы 'полубогов' непостижимы для простых смертных. Может, они и вправду решили осесть в понравившемся им месте, почему нет?
      
      - Если они хотели здесь жить, - продолжать гнуть свою линию Локи, - зачем было трудиться, пробуждая новый разум в примитивных существах?
      
      - Хм-м... возможно, древних было слишком мало, и они нуждались в помощниках?!
      
      Локи торжествующе улыбнулся, будто подловил собеседника на каком-то противоречии. Вот только на каком, Хёмдалль не понял.
      
      - Насчёт 'помощников' - это ты предложил, запомни. Кстати, отличная идея! Никакие роботы не заменят 'органиков', которые способны сами размножаться, сами себя обеспечивать, обучать, а главное - самостоятельно организоваться и поставить задачу, решение которой поможет... - Локи загадочно улыбнулся.
      
      - Кому поможет? - растерялся Хёмдалль.
      
      - Древним, мой друг, конечно древним. Они же создавали 'помощников' для себя. И куда только девался их воспетый скальдами 'благородный' альтруизм, хе-хе-хе?
      
      Древние - мудрые и бескорыстные существа. Это - аксиома, в которой Хёмдалль ничуть не сомневался. Если им понадобились 'помощники', значит, возникла нужда...
      
      - Напомню тебе, друг Локи, что страшная чума поразила города древних, они умирали тысячами. Это могло стать причиной остановки распространения Врат.
      
      - Да-да-да! Славный аргумент!! 'Чума' разразилась, по словам самих альтерай, десять миллионов лет назад. Их эпическое вымирание длилось целых пять миллионов лет! Столько времени потребовалось 'полубогам', чтобы найти, наконец, решение этой ужасной проблемы!... Кстати, о каком решении мы говорим?
      
      Хёмдалль угрюмо молчал. Возразить было нечего.
      
      - И тогда древние 'смылись', племянничек! Удрали!! Взяли своё барахло и 'отчалили' в Ётунхейм, Альтера Пулвис по-ихнему. Эта галактика похожа на нашу прародину и находится в четырёх с половиной миллионах световых лет от Мидхейма. Но перед этим - обрати внимание! - запустили машину на Да Каре, чтобы уничтожить созданный ими разум! Мило...
      
      Локи прав. Этот момент Хёмдалль никогда не мог понять, сколько ни пытался. Зачем нужно было уничтожать тех, кого такими трудами создали и выпестовали, пусть даже примитивных 'помощников'.
      
      - ...Затем, как ни в чём не бывало, альтерай отправились по новому адресу сеять - что там по списку, хи-хи? - глумливо хихикнул Локи, - Точно! Разумное... доброе... вечное. Я имею в виду новый Разум и Астриа Порта. Хёмдалль, это помещается в твоей тупой башке?
      
      - Нет. Я не в силах ни понять, ни принять такой поступок. Ещё в то время меня удивило, как спокойно они поделились этой информацией. Любая из союзных рас... - что мы? - даже гоаулды, даже низшие постарались бы тщательно скрыть от всех остальных столь постыдный эпизод собственной истории, а они...
      
      Древние мельком сообщили это Высшему Совету Оталы как малозначительный эпизод, не стоящий даже крохи внимания. Пустяк! Зачем же копаться в прошлом, когда впереди ждёт бесспорно Великое Будущее?
      
      Хёмдалль вспомнил, как тогда 'перекосило' Локи, Одина, Бальдра, но большая часть оталийцев действительно не пожелала понять, не приняла во внимание, постаралась побыстрее забыть эту мерзость. Ведь для всех древние сразу стали Великими Учителями, открывшими перед благодарными учениками настоящую цель всякой жизни - 'Вознесение'! Да, был в прошлом гадостный эпизод, да и турс с ним!
      
      - Я именно тогда осознал окончательно, кто такие древние, и каковы их истинные цели. - Локи замолчал, увидев широко раскрытые глаза Хёмдалля.
      
      Племянничек подавлено сжался в огромном кресле. Что ж, пробирает. Ещё немножко, и можно добивать.
      
      - После этого я стал крупица за крупицей собирать воедино на взгляд малозначимые детали, оговорки. Улики, наконец. Что Древние делали в Ётунхейме? Ваниры внимательно наблюдали за ними тысячи лет, и я не постеснялся у них спросить, что же делали Великие Учителя в Ётунхейме, и почему сбежали? То же, что и в Мидхейме, племянник. Создали, манипулируя механизмом наследственности, новые разумные расы...
      
      Тогда Локи поразило сходство действий альтерай на новом месте с тем, что они творили в Мидхейме. Будто тщательно выполняли какой-то план: создать 'помощников', построить сеть Звёздных Врат...
      
      - ...И не только органические. Кстати, мало кто знает - Высший Совет, я, а теперь и ты - что авторство репликаторов принадлежит древним.
      
      Хёмдалль буквально подскочил в кресле.
      
      - Невозможно... не может быть... неправда...
      
      - Ха, да ведь ты внутренне согласен с моими словами! Ты - блестящий учёный, а, значит, догадывался об истинном происхождении репликаторов... ещё бы! Знакомые технологии, знакомый почерк... так?
      
      Хёмдалль опустил плечи. Если бы изуродованное клонированием тело оталийца было способно на слёзы, он плакал бы навзрыд. Зачем? ...Чего добивается Локи?
      
      - Так, - удовлетворённо отметил мучитель. - Тебя, наверное, 'порадует', что в Ётунхейме они тоже создали местную версию репликаторов. Интересно, правда?
      
      Хёмдалль отрицательно замотал головой. Его душа запрещала об этом слушать, знать, каждое слово Локи приносило необъяснимую боль, страдание...
      
      - Нет, не спеши отказываться, фоскер! Или ты уже безоговорочно признал свою гипотезу ложной?
      
      - Признал. Пожалуйста, прекрати.
      
      - Ладно. Тогда не буду упоминать, - Локи безжалостно ухмыльнулся, - что наши 'полубоги' и оттуда едва унесли ноги. Вернулись в Лактеа Фиаллум, и - оба-на! - нежданчик! Оказывается, здесь есть разумная жизнь. Не ждали, как говорится. Не добили!!
      
      - Достаточно, Локи.
      
      - Ладно-ладно. Кстати, помнишь, как они удивились, что мы... из Асира Пулвис? Не понимаешь?! У них уже было название для Айдахейма! Зачем придумывать имя для какого-то неизвестного набора звёзд, если большинство подобных галактик удостаивается лишь цифрового набора? Всё просто: они знали о нас и раньше, до своего исхода.
      
      
      5
      
      немного позже
      
      
      - Между прочим, известны ли тебе какие-нибудь оталийские палеонтологи... археологи?
      
      - Дай-ка подумать, - Хёмдалль закатил глаза, радуясь, что 'пытка' закончилась, - о, да хотя бы твои сыновья Фенрир, Эрмун, Нарви и Вали...
      
      - ...либо погибли, либо объявлены мятежниками-ванирами и высланы прочь, - нахмурился Локи.
      
      - ...ещё Квасир...
      
      - ...ручная шавка Совета!
      
      - ...Фамрир...
      
      - Пропал без вести! - Локи, не скрывая сарказма, жестом остановил дальнейшее перечисление.
      
      - На что ты намекаешь?
      
      - Я? Намекаю? Ничуть, лишь обращаю внимание, что дальше, в тех материалах, которые ты не успел пока изучить, изложены результаты исследований Оталы, нашей прародины. Биоразнообразие флоры и фауны не соответствуют нормальной биосфере естественного происхождения. Причём никаких ископаемых остатков растений и животных, никаких следов почв старше пяти миллионов лет не найдено. Отсутствуют как древние предшественники оталийцев, так и какие-нибудь намёки на их существование. Вывод: кто-то - очень могущественный, заметь, - терраформировал Оталу пять миллионов лет назад, создал примитивные экосистемы из организмов, идентичных живущим на планете Мидгард, бывшей столице альтерай, и выкинул наших предков туда. Как на свалку. Спасибо, древние, что просто не убили!
      
      - Я обязательно посмотрю эти файлы, - хмуро кивнул Хёмдалль. Каждый раз при упоминании древних на него накатывала дурнота. Странно, очень странно.
      
      - Кстати, планета, на которой мы нашли репликаторов, похожа по своей истории и сходна по биосфере с Оталой. Просто вместо нас на неё выкинули репликаторов... но им-то биосфера ни на какого ётуна не нужна! Создаётся впечатление о наличии у Древних автоматического корабля-терраформера, выпекавшего стандартные кислородные планеты как пирожки. Это ещё один мнимый парадокс: нашим учёным известно, что высокоорганизованная жизнь не может возникнуть в карликовых галактиках типа Айдахейма или Отальхейма. Слишком мал мутагенный фон для запуска полноценного процесса эволюции. А вот для склада ненужных вещей - или свалки, как тебе угодно! - эти звёздные скопления подходят в самый раз. Ха! - усмехнулся Локи, - для них стало шоком, что вещи со склада обрели самостоятельность и расползлись прочь, да ещё так далеко! Помнишь реакцию альтерай на первой встрече? Мало кто обратил внимание, но древним было крайне неприятно, что мы есть, продолжаем жить и развиваемся.
      
      - Локи, но ведь древние охотно вступили в Союз Четырёх Рас с нами, фёрлингами и ноксами против гоаулдов. Выступили единым фронтом!
      
      - Ага! Всех гоаулдов они могли бы истребить за полгода, даже не вспотев. А вместо этого заключили союз... м-да. И продолжали преспокойно жить дальше... на одной планете вместе с самыми могущественными гоаулдами. А те сидели тихо как мыши под веником. Союзнички! Да и остальные не лучше: ноксы полностью довольны жизнью в своих нескольких мирах, остальные пусть хоть на камни разнесут. Фёрлинги исчезли, будто и не было, а ведь именно они решительней всех выступали против гоаулдов. А мы находимся на грани вымирания...
      
      - Это так, - кивнул Хёмдалль.
      
      Ему снова захотелось плакать. Отчего же самый обычный - хорошо, пусть необычный и непростой! - разговор столь странно на него действует? Внутри, где-то в груди, что-то будто ломается, обрывается...
      
      Локи сощурил глаза: собеседник понемногу созревает, это хорошо, это значит, что шанс есть!
      
      - Сто тысяч лет назад нас было несколько миллиардов. Тридцать тысяч лет назад, когда оталийцы собрались исследовать иные галактики, нас ещё было более ста миллионов. Сколько осталось во Вселенной оталийцев сейчас? Знаешь, по глазам вижу. У нас не принято называть это число, и я не стану шокировать тебя. Технология клонирования достигла предела и зашла в тупик. Всё. Ещё сотня лет, и мы уйдём вслед за фёрлингами.
      
      - Ты сказал, что нашёл решение.
      
      - Да. Мне подсказали, что и где искать. Хм-м, друзья, можно сказать, - загадочно улыбнулся Локи. - Благодаря им я понял и принял, что такое оталийцы - и кто такие альтерай. Отказавшись от собственной гипотезы, ты, может быть, примешь мою? Уверяю, у меня есть неопровержимые факты, Хёмдалль, которые подтверждают: оталийцы - искусственные существа, созданные древними...
      
      - Что?!!
      
      - ...которые удирали от какого-то страшного врага дальше и дальше, пока не нашли самое надёжное убежище.
      
      - Ты считаешь, я в это поверю?!
      
      - Лаборатория ждёт, факты, о которых ты просил, подготовлены. Уверяю, ты не будешь разочарован.
      
      Локи, ехидно ухмыляясь, жестом указал на проход в дальней стене гостиной. Хёмдалль горестно застонал, но не сделал ни малейшей попытки встать с кресла. Мучение будет продолжаться.
      
      С одной стороны, его сущность, привыкшая переселяться из тела в тело, хотела этого избежать. С другой стороны, разум, сопровождающий сущность Хёмдалля во всех телах, начиная с самого первого, яростно жаждал продолжения разговора, находя в нём что-то очищающее, возрождающее. И кипящая ярость разума, томительное любопытство духа постепенно одерживали верх над робкой и осторожной сущностью фоскера.
      
      - Я выслушаю тебя, дядюшка. Только скажи, ты не боишься говорить... гадости о 'вознёсшихся'? Пусть всё сказанное тобой - истина, но, говорят, они всезнающи, и при этом мстительны и беспощадны...
      
      - Это так, - легко согласился Локи, - для их нынешней формы бытия препятствий в материальном мире почти не осталось, они могут проникнуть куда угодно. По счастью, до того как наши 'любимые' создатели окончательно истребили фёрлингов, те успели придумать и защиту от 'вознёсшихся' и оружие против них. Правда, им самим эти изобретения не помогли, зато моя лаборатория теперь надёжно закрыта от потусторонних тварей...
      
      Локи переставил пару стиров на контрольной панели, и в полутьме лаборатории засияло многоцветием звёзд огромное объёмное изображение знакомой спиральной галактики.
      
      - Мидхейм, - узнал Хёмдалль.
      
      - Да, Лактеа Фиаллум. - Локи поставил ещё один стир на панель, и рядом с некоторыми цветными точками звёздных систем появились колечки, символизирующие наличие Астриа Порта - Звёздных Врат. А у некоторых из них появились и треугольнички, символизирующие форпосты, малые военные базы древних.
      
      - Посмотри, друг мой, на эту чудесную схему. Видишь теперь, зачем была создана вся грандиозная транспортная сеть?
      
      - Для быстрой переброски материалов, ресурсов и подкреплений к крепостям, охраняющим все уязвимые для атаки извне направления. Это означает...
      
      - ...Что 'наши' полубоги сбежали в Мидхейм от невероятно сильного врага. А 'вознесение' - отличная возможность спрятаться окончательно... или перевести борьбу с врагом совсем в иные сферы, в которых наши 'обожаемые' создатели уже не чувствуют себя беспомощными. Очевидно, правда?
      
      - Теперь, когда я вижу эту карту - да.
      
      - Тогда поверь, позже я дам тебе в этом убедиться: малочисленные древние создавали нас - гоаулдов, оталийцев, ноксов, фёрлингов, репликаторов - как своих 'помощников', как мясо, которое должно встать на пути их врагов. Солдатами созданы лишь репликаторы. Но армия - это и снабжение ресурсами, что должны были делать мы и ноксы; это и новая техника и совершенное оружие, создание опытных образцов древние 'поручили' фёрлингам; это и логистика, и быстрая обработка данных...
      
      - Постой-постой, а как же Союз?
      
      - Хёмдалль, проснись, наконец! Какой союз?! Кто станет заключать альянсы с механизмами, пусть даже очень умными? Например, с автоматическими шахтами, с биофабриками, с кораблями? Если машина или робот выполняет свою работу - хорошо, нет - его нужно привести в порядок, отладить. Конечно, для ремонта и настройки любой неисправный механизм сначала нужно выключить...
      
      - Выключить?
      
      - Точно. Тебя никогда не удивляло то, насколько легко любой оталиец может поменять своё тело, просто переписав собственное сознание в 'свежую' оболочку? Ничуть не сложнее, чем перенести интеллектуальное ядро искина в новый корпус! Правда, для этого нужно его выключить. Механизм отключения извне - вот что я обнаружил, исследуя наследственный материал и наших клонов, и гоаулдов, и ноксов. Я готов всё это показать. Добро пожаловать в мою кунсткамеру, Хёмдалль!
      
      
      6
      
      чуть позже, генетическая лаборатория.
      
      
      Кунсткамера - огромный зал с многочисленными нишами. Некоторые занимали фрёсниры, сотня или даже больше, заполненные гуманоидами разных видов. В дальнем углу угадывались очертания двух саркофагов гоаулдов, а рядом стояла сильно модифицированная, но вполне знакомая оталийская исцеляющая капсула. Ближе к центру зала сияли зеленоватым светом прозрачные сферы - этот тип стазис-камер Хёмдалль ранее не встречал, зато сразу узнал америа дормата древних - три штуки в отличном состоянии находились в нише дальней стены 'кунсткамеры'. Хо, а это что? Тоже стазис-камеры, только для личинок гоаулдов всех возрастов? Зачем они нужны Локи, да ещё в таком количестве?
      
      Приборы, приборы - многие незнакомы, другие известны. Изделия древних, гоаулдов, фёрлингов, ноксов. И, конечно оталийцев. Зал огромен, и, судя по аркам, прикрытым силовыми полями, по соседству расположены ещё несколько помещений. Масштабность 'музея' и объём представленной здесь 'коллекции' подавляли.
      
      Локи подвёл своего гостя к широкой подковообразной контрольной панели, плотно уставленной стирами, и обвёл рукой всё своё богатство.
      
      - Здесь, Хёмдалль, собрана самая крупная - в известных мне мирах - коллекция наследственной информации разумных существ, населяющих четыре галактики. Я собрал огромное число генетических образцов у гоаулдов, оталийцев, фёрлингов, ноксов, гуманоидов, в том числе имеющих ген - или 'фактор'- древних. Есть даже пара образцов... хм-м, полученных от самих альтерай. Всё в твоём распоряжении, если захочешь провести исследования самостоятельно.
      
      - Пока готов обойтись результатами твоих, дядюшка, - растерянно пробурчал потрясённый такими масштабами фоскер. - Полагаю, мне просто не хватит времени повторить что-то подобное,
      
      - Разумное решение, - хихикнул Локи. - Я потратил больше десяти тысяч лет на сбор и исследование образцов. Но, если какой-нибудь результат покажется тебе ошибочным, его несложно перепроверить. С чего начнём?
      
      - С генома оталийцев, конечно. Помниться, ты собирался доказать его искусственное происхождение?..
      
      
      7
      
      там же, несколько часов спустя.
      
      
      - ...убедительно, - сдался Хёмдалль. - Увы, ты абсолютно прав. Ужасно. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь окончательно принять эту истину.
      
      - Вообще-то, ты узнал не всё. Наши милосердные создатели постарались обезопасить себя от чрезмерной самостоятельности своих созданий. Причём систем безопасности несколько. Посмотри-ка на эти, эти и вот этот участки генетического кода!
      
      - Хм-м, какие-то белки - но, как ни странно, совершенно не знакомые. Судя по вот этим группам, - Хёмдалль ткнул рукой в заинтересовавший его участок модели молекулы, - присутствие данного вещества резко повысит чувствительность организма к некоторому диапазону электромагнитных волн...
      
      - Верно. Я расшифровал всю физиологическую цепочку, запускаемую активацией данного белка. Смотри, эти три участка устанавливают код авторизации доступа, а эти позволяют отключать особь, загоняя её в состояние, близкое к стазису. Даже в кодах репликаторов есть аналогичная 'программа', только она 'записана' не на белках, а в нанокристаллах. Но смысл - и почерк! - тот же.
      
      - Турс побери!
      
      - Не сдерживайся в выражениях, хе-хе! Проанализировав программы, я расшифровал сигнал авторизации и сделал маленький приборчик, - Локи показал перстень с небольшим зелёным камнем. - Что, цвет? От кристалла наквадрия, я его использовал в качестве источника энергии. Идея не моя, стибрил у гоаулдов, - махнул рукой Локи, заметив удивление Хёмдалля, - вся их портативная техника использует подобные аккумуляторы.
      
      - Ох, ты и плут, дядюшка, - всплеснул руками Хёмдалль, - ты что же, и 'червей' уже успел облапошить?
      
      - Фи, дорогой! Я просто вежливо попросил - и один из системных владык всё отдал сам.
      
      - Ага! И, небось, долго извинялся, что так мало. Предлагал заходить ещё - позже?!
      
      - Откуда... - Локи распахнул глаза, удивляясь осведомлённости собеседника, - ...тебя же там не было?!
      
      - Не было, - легко согласился Хёмдалль, - зато я хорошо знаю тебя и твои методы, хи-хи!
      
      - Ладно, - неожиданно смутился Локи, - если захочешь, я дам тебе адресок, заглянешь туда сам. У 'червяков', оказывается, неплохая производственная база, и много премиленьких поделок, знаешь ли!
      
      - Да неужели?!
      
      - Хм-м... - Локи, прищурившись, посмотрел на гостя: удивительно, но Хёмдалль пытается шутить? Хёмдалль, Который-Всегда-Серьёзен? Видать, откровения хозяина 'Франанга' и гибель 'Свадильфара' зацепили фоскера намного сильнее, чем он внешне показывает.
      
      - Но с фёрлингами не сравнить...
      
      - Ты прав, мой друг, - Локи развёл руками.
      
      Как бы 'настроить' начинающего нервничать собеседника на серьёзный лад? А, ладно...
      
      - Готов к демонстрации?
      
      Хёмдалль кивнул, но его глаза превратились в огромные чёрные блюдца. Как же тут не бояться?!
      
      - Итак, сейчас я активирую колечко, и ты впадёшь в состояние стазиса - подобно механизму, лишённому энергопитания. Потом я тебя снова 'включу', и ты просмотришь запись, чтобы убедиться, как всё было.
      
      - Постой, перстень подействует лишь на меня?
      
      - Вообще-то, я уже давно убрал из своего тела этот досадный 'бэкдор', а так... при активации кольца все оталийцы в радиусе метров пятнадцати будут отключены.
      
      - Отличное средство против абордажа 'Валькирий'! ...Постой! - о, кажется, до Хёмдалля, наконец, дошло?! - Это же значит, что ты легко мог отбиться от крейсера О.С.О., но всё равно пожертвовал своим кораблём...
      
      - Абордажников 'выключить' не трудно, - усмехнулся Локи. - Но я не хотел боя. Пока не хотел.
      
      - 'Вальхалла' не стала бы стрелять, пока у тебя на борту находятся пленные!
      
      - Ещё добавь: 'Оталийцы не стреляют в оталийцев!' Если я отключил бы абордажников, командир крейсера решил бы, что они убиты, и незамедлительно открыл бы огонь. Поставь себя на его место! К тому же, не будь этой стычки, упрямый племянник не стал бы меня слушать! - Локи хитро подмигнул. - Не расстраивайся, друг, этот кнорр давно устарел, а попытка сменить его на что-нибудь поновее сразу привлекла бы внимание Совета. А так у них нет повода для волнений. Как говорят: если о чём-то не знаешь, об этом и не беспокоишься!
      
      - Ты - плут! Ладно, запускай свою машинку...
      
      
      8
      
      там же, полчаса спустя.
      
      
      - Ну как, убедился?
      
      Хёмдалль мрачно кивнул.
      
      - Это всё 'цветочки', мой друг, а 'ягодки'... вот здесь! Видишь этот участок? Теперь глянь-ка на 'исходник', - Локи вывел рядом ещё одно стереоизображение, - вот наш первоначальный генокод, неиспорченный эпохой многократного последовательного клонирования...
      
      - У тебя есть столь древние биоматериалы?!
      
      - У меня много чего есть, - ухмыльнулся Локи, - обрати внимание: в геноме клонов эти фрагменты отсутствуют. Именно они отвечают за механизм производства половых клеток, и они автоматически теряются при любой попытке клонирования нашей расы. Поверь мне, я проверял.
      
      - То есть, создатели предусмотрели фактически запрет на клонирование? Зачем?
      
      - Ради безопасности, Хёмдалль. Чтобы не допустить бесконтрольного увеличения числа слуг-биороботов. К системе безопасности, внедрённой в наш геном божественными создателями, следует отнести и эту группу, - Локи выделил участок генетического кода. - Он формирует запрет на одновременное существование двух и более версий одной личности.
      
      - Значит, оталийца невозможно скопировать?
      
      - Только 'переписать', Хёмдалль. Этот процесс уничтожает самосознание предшествующего клона, оставляя только простейшие рефлексы. Забавно, что аналогичные участки есть у всех исследованных мной разумных без исключения.
      
      - А если этот участок удалить?
      
      - Пробовал уже. Перенос сознания в такое тело невозможен, оно превращается в обычное животное. Не только мы неспособны 'размножаться' клонированием, это касается и ноксов, и гоаулдов, и даже людей. Хотя те, кто нас создал, оставили выбор.
      
      - Что же мы должны выбрать?
      
      - О! Это в стиле древних, тебе понравится: какой из двух видов вымирания ты предпочтёшь для нашей расы, а? Неизбежную деградацию новых тел при достижении предела повторного клонирования, или прогрессирующую стерильность? В этом случае вымирания тоже не избежать.
      
      - Ты же сказал, что нашёл решение?
      
      - Я провёл исследования над геномом всех типов 'слуг' создателей, - Локи будто бы и не обратил внимания на вопрос, - и по результатам попытался воссоздать первоначальный - 'истинный' - геном оталийцев...
      
      Рядом с двумя стерео картинками появилась третья. Хёмдалль насупился, стараясь аккуратно 'читать' фрагмент за фрагментом, и Локи решил ему помочь:
      
      - Посмотри здесь и здесь! Наши 'милосердные' хозяева предусмотрели ограничение на максимальное число поколений и снижение плодовитости всех последующих, начиная, по моим расчётам, с шестнадцатого.
      
      - Поколений... оталийцев? - Хёмдалль выглядел ошарашенным открытой ему истиной.
      
      - Ага, а ещё и ноксов, и фёрлингов - все, по замыслу создателей, обязаны со временем вымереть, освободив пространство для 'идущих следом'. Для тех, кого мы презрительно зовём 'низшими'. Для людей. У них ограничений на число поколений нет. Видимо, с точки зрения альтерай, наша задача - подготовить Мидхейм для тех, кого они всерьёз считали своими детьми, с которыми они не стеснялись скрещиваться, оставляя совместное потомство, - подготовить, может быть, воспитать и уйти...
      
      - А как же гоаулды, репликаторы, наконец?
      
      - Репликаторы - это оружие, подготовленное против неведомого нам врага. От того, кто изгнал альтерай в Лактеа Фиаллум. Беспощадность и могущество роботов-солдат древних просто чудовищны. Для нас. Зато против тех, кто заставил удрать миллионы 'полубогов', они - в самый раз. Будучи активированы, репликаторы не остановятся, пока не лишат врага всей технологической базы, непрерывно исследуя её и ставя себе на службу. Идеальные солдаты!
      
      - Да уж! Мы испробовали всю их мощь на себе, - Хёмдалля буквально передёрнуло. - Теперь у репликаторов есть и собственные бильскирниры, и драккары, а вооружение ничуть не уступает нашему.
      
      - Ерунда, - ухмыльнулся Локи, - создатели предусмотрели для них систему отключения, сходную с той, что встроена и в нас. Ещё они оборудованы опознавателем 'свой-чужой', иначе как бы их могли использовать альтерай. К сожалению, мне не удалось изготовить достаточное мощное устройство отключения, так что... вот, ещё один перстень. Теперь - с чёрным 'камешком'!
      
      - Милосердное небо! - всплеснул руками Хёмдалль. - Какого ётуна ты не передал его Флоту?! Можно было бы вернуть Оталу и загнать репликаторов обратно!
      
      - А это, - Локи, не реагируя на возмущение друга, небрежно пнул ногой здоровенный диск из триния, в центре которого матово блестело полушарие из такого же чёрного камня, - тот самый опознаватель. Действует далеко, видимо, в пределах звёздной системы.
      
      - Локи, - продолжал 'кипятиться' Хёмдалль, - ведь эти приборы спасут нас от репликаторов! Почему же ты не передал их Совету? Не верю, что причиной такого поступка могли быть ваши разногласия.
      
      - Твоя светлая голова разучилась думать, фоскер? Или ты по-прежнему считаешь меня коварным и бесчувственным злодеем, который спит и видит, как бы уничтожить несчастный народ Оталы... ах, конечно, Ориллы! Если ты внимательно слушал бы то, что я много часов кряду пытался донести до этой 'бестолковки', - Локи шлёпнул своего гостя ладошкой по лбу, - то сообразил бы: есть те, кто не даст использовать устройства прямого управления репликаторами.
      
      - ...Вознёсшиеся!! - несколько мгновений спустя Хёмдалль и сам хлопнул себя по лбу.
      
      - Помогает, - глубокомысленно отметил Локи.
      
      - С точки зрения вознёсшихся, репликаторы выполняют благородную миссию, очищая Айдахейм, Отальхейм и Мидхейм от одичавших 'слуг'...
      
      - ...которые никак не хотят по-хорошему освободить место для хозяйских детей, хи-хи, - противно захихикал Локи. - Верно, друг! Стоит мне вынести за пределы защищённой лаборатории этот аппарат, - он ещё раз пихнул валяющийся под ногами диск, - и оталийцы исчезнут. Как сгинули фёрлинги тысячами лет раньше.
      
      - Мило...
      
      - Кольцо-выключатель я тоже не могу никому передать. По тем же причинам. Сначала нужно отключить все системы безопасности, предусмотренные нашими благородными создателями для оталийцев. И отметь: пока только 'Франанг' защищён от пристального внимания 'вознёсшихся'. Так или иначе, чтобы сделать оталийцу подобную операцию, ему необходимо прибыть сюда. Как думаешь, многие ли из соотечественников решатся пройти процедуру лечения в 'клинике' сумасшедшего Локи?
      
      - Ни одного, - кивнул Хёмдалль.
      
      - Почему же? Сигюн, мои дети, ваниры... возможно, кто-то ещё согласится, но таких наберётся от силы тысяча-другая. Остальные же...
      
      - Даже не пошевелятся. Это так. Ладно, оставим это на потом, - махнул рукой Хёмдалль, - но почему ты умолчал о гоаулдах? Ещё одно открытие, рассказ о котором вызовет у меня шок?
      
      - Ты прав, племянничек.
      
      - Погоди, дядюшка, дай-ка угадаю: они - искусственные органические устройства, созданные древними, это ясно. Ха, а ещё они, наверно, много болели, а на самом деле белые и пушистые, как те забавные маленькие зверьки с Терры, от которых фанатеют все оталийцы? ...Что, правда?! - Хёмдалль недоумённо посмотрел в удивлённо распахнутые глаза Локи. - Я угадал?!! Ётун, да ты меня разыгрываешь!
      
      Локи было засмеялся, но быстро вернул серьёзный вид и отрицательно покачал головой.
      
      - Нет, не пушистые, и с цветом ты ошибся. В остальном же - попал в яблочко! Гоаулд и впрямь искусственное органическое устройство, созданное древними почти одновременно с нами, да. Это искин, искусственный интеллект-симбионт. Будучи интегрирован в организм, он резко повышает иммунитет, продолжительность жизни и интеллект хозяина, и, что особенно важно, объём и скорость работы памяти.
      
      - Ерунда! Гоаулды - паразиты, захватывающие и подчиняющие себе разумного носителя, благодаря чему...
      
      - Бред, Хёмдалль! Ты же фоскер. Скажи, как должен выглядеть процесс эволюционного развития гоаулдов? Они - искусственные, проанализируй их геном...
      
      - Я привык, что ты везде прав. Симбиоты-искины, пусть так. Но как же вышло, что гоаулды стали паразитами, захватывающими чужие тела?
      
      - Хозяева оказались тупее собственных искинов?
      
      Локи зло ухмыльнулся, и у Хёмдалля внезапно закружилась голова. Чтобы не упасть, он опёрся на лабораторный стол, единственный с виду безобидный предмет во всей 'кунсткамере' дядюшки.
      
      - Друг мой, эта история интересна и поучительна, - Локи перевёл взгляд на застывших в прозрачном фрёснире личинок гоаулдов. - С десяток миллионов лет назад древние, озаботившись дикостью своих слуг, решили разработать систему, которая позволила бы им получать все необходимые для работы знания и умения практически сразу, без длительного периода обучения. А поскольку мозг 'слуг' был развит недостаточно, они решили заодно увеличить его производительность, внедряя специально сконструированный симбионт. Живой, естественно, преобразованный из подходящего водного существа. Базовый набор знаний включили сразу в геном, а вот остальные, специализированные... э, Хёмдалль, да ты, смотрю, совсем утомился! Сделаем перерыв на обед.
      
      - Кубики можно съесть и здесь.
      
      - Не, не, питательные кубики пусть жрёт Тор! Кружечку эля, отличное жаркое, а?
      
      
      
      
      ИНТЕРЛЮДИЯ 2
      НЕУДАЧИ ЯРЛА ТИРА
      
      ...происходящие от неблагодарности начальства
      
      
      
      1
      
      Отальхейм, система Орилла, Орилла.
      Стационарная орбита.
      
      
      Искин мягко подвёл полуторакилометровую массивную тушу 'Вальхаллы' к причалу орбитальной крепости. Тир удовлетворённо кивнул. Хоть это-то во всём безумном походе прошло безупречно. Теперь ещё прошла бы без проблем и встреча с консулами Совета!
      
      Конечно, для посещения Совета можно было бы оставить корабль ещё выше, на парковочной орбите, а самому воспользоваться лучевым транспортёром. Тир так и сделал бы, но искину 'Вальхаллы' потребовалось загрузить расходные материалы, выполнить регламентные работы и ещё много чего по мелочи, а доставлять всё необходимое на корабль, координаты которого не определены с необходимой точностью, та ещё морока. Если грузов немного, можно было бы этим удовлетвориться, а так...
      
      К тому же Тир не был уверен, что после этой миссии конунг оставит его командиром 'Вальхаллы'. Надо признать, что миссия практически провалена: из пятнадцати фрёсниров удалось вернуть лишь три, Хёмдалль по-прежнему без сознания, его состояние продолжает ухудшаться... а, казалось, куда уж дальше?! Локи... Локи погиб. Он ни за что не поверил бы, что этот старый изворотливый хитрый фоскер может умереть... если не видел бы это своими глазами. Вооружёнными самыми точными приборами, конечно. Да и искин 'Вальхаллы' зафиксировал смерть этого вредного мерзавца.
      
      Всё так, но какой-то маленький червячок сомнений продолжал тихо царапаться в его душе.
      
      Локи погиб? За несколько суток, необходимых для возвращения на Ориллу, Тир бесчисленное число раз просмотрел все эпизоды захвата 'Свадильфара' - и с точки зрения всех хускарлов, участвовавших в абордаже, и с точки зрения искина 'Вальхаллы'. А уж финальную сцену с собственным участием изучил как никогда тщательно. Турс побери, вывод однозначен, Локи мёртв.
      
      Но почему тогда остались пустыми вместилища системы переноса разума, которые 'Вальхалла' задействовала на полную мощность? Возможно потому, что у Локи была собственная. Если на борту 'Свадильфара', то хитрого фоскера можно признать окончательно мёртвым. А вдруг где-то на Мидгарде он организовал тайную базу? С собственной системой переноса и резервирования разума, почему и нет? Тогда Локи по-прежнему жив и ещё попортит нервы консулам Высшего Совета... хм.
      
      ...Ещё и проблемы с Хёмдаллем. Как только фоскера сняли с лабораторного стола, тело Хёмдалля начало быстро стареть. Пришлось срочно задействовать свободный фрёснир. Высший Совет получит своего любимого учёного в стазисе и пусть разбирается дальше самостоятельно, да.
      
      В итоге осадочек после завершения миссии поганенький... да-да. Но пусть будет свидетелем Высокое Небо, Тир сделал всё, что мог. Кто сможет лучше - пусть сделает. В следующий раз!
      
      
      2
      
      Отальхейм, система Орилла, Орилла.
      
      
      - Я ознакомился с рапортом по итогам миссии, Тир. Скажу прямо, такого провала никто не ожидал.
      
      - Но конунг...
      
      - Молчи. Лучше молчи. Или ты желаешь поспорить со мной? А, может быть, с проконсулом Фрейром?! Со всеми консулами Высшего Совета Оталы?!!
      
      - Нет, конунг.
      
      Тор замолчал, глядя в упор на съёжившегося перед ним ярла. Что с ним делать? Отличный офицер, это бесспорно, но... так топорно, грубо, глупо действовать на столь важной миссии - о, Высокое Небо!
      
      А может, он - тайный ванир?
      
      Что вообще творится вокруг? Что произошло с цивилизованными и высокоморальными оталийцами? Откуда эти разброд и шатания? Раскол, изгнание ваниров... Локи, каких ётунов ты выпустил в уютный Айдахейм? И, главное, зачем? Тор ни на мгновение не сомневался, что во всём виноват этот мошенник, злой гений их расы. Казалось: признай вину за гибель Бальдра, уныние Одина и последующее поражение от репликаторов, уйди в изгнание - и со временем тебя простят! Нет, этот турсовый упрямец взбунтовался!... А что за идею он сейчас пропагандирует? Искать средство от деградации клонов! Зачем? Неужели он до сих пор не понял, что древние приговорили их расу. Как ранее и фёрлингов. Так не лучше ли всем оталийцам тихо покинуть сей бренный мир, оставив о себе добрую память спешащим на смену молодым расам?
      
      Такое ощущение, что цивилизация народа Высокого Неба застыла на последнем рубеже. Шаг назад - гибель неминуема, идти вперёд, бороться, сражаться - больше нет сил. Будто с утратой Айдахейма какие-то ётуны выдернули фундамент из-под тщательно выстроенного здания Оталы. Локи, бесспорно, один из них, и ещё неясно, что страшнее - его идеи или своеволие ваниров. 'Надо было просто раздавить этого паразита в теле Оталы!' - Тор удивился, поймав себя на подобной мысли. Довели! Находка древних клонов - шанс отсрочить вырождение, но - о Высокое Небо! - дурак Тир ухитрился провалить даже такое простое задание! Конунг охотно дал бы подзатыльник съёжившемуся перед ним брату - заслужил, бесспорно заслужил! - но политика Высшего Совета не одобряет любые действия, напоминающие о былом родстве.
      
      Родственные связи, хм-м! Ваниры, вроде бы, их до сих пор ценят. Может быть, попробовать?..
      
      - Ярл! Ознакомившись со всеми данными, что ты собрал, с результатами экспресс-исследований, подтверждающих смерть Локи, я остаюсь при прежнем мнении. Он жив и представляет угрозу Отале...
      
      - Но, конунг...
      
      - Молчи. Я знаю, как можно убедиться в смерти Локи. Точнее, есть шанс убедиться в этом, да! Сейчас в Трюмгарде ремонтирует свой 'Гальдшаф' бывшая жена Локи, Сигюн, - молчи, ярл, мне твоё мнение неинтересно! - Тор подошёл в упор к коленопреклонённому Тиру и посмотрел в его глаза сверху вниз. - Если кто-то и обладает достоверной информацией о Локи, то это она. В прошлом Сигюн во всём поддерживала мужа!
      
      Тир неожиданно для себя фыркнул.
      
      - В прошлом, конунг, до утраты гендерных различий, Сигюн действительно была его женой. Но ведь сейчас это не имеет никакого значения?
      
      Тор наклонился, пальцами поддев подбородок ярла.
      
      - Ты так полагаешь, Тир? Ты всерьёз считаешь, что, когда мы выбрали клонирование, то сразу оставили в прошлом и все чувства? Любовь, заботу, доверие... - конунг отпустил Тира и, отходя, махнул рукой, - ...впрочем, кому я всё это говорю?!
      
      - Не понимаю...
      
      - Знаю! Возьми 'Вальхаллу' и отправляйся в Трюмгард, пообщайся... попробуй 'надавить' на Сигюн... так, слегка. Вдруг что-нибудь да удастся узнать?
      
      - Я всё исполню, конунг...
      
      - Не сомневаюсь. В противном случае Отряд Специальных Операций возглавит кто-нибудь ещё. И поторопись, сутки - туда, сутки - обратно. Задерживаться не в твоих интересах, ярл Тир. Иди!
      
      Подождав, пока погаснет свет от работы лучевого транспортёра, Тор вызвал начальника корабельных доков Трюмгарда. Его визави выглядел настолько усталым и замученным, что конунг даже почувствовал раскаянье. Но дело - прежде всего, и простака Тира надо подстраховать!
      
      - Гёре Улле? Извини, что отвлекаю...
      
      - Конунг? Что-то случилось и мои навыки понадобились тебе снова?
      
      - Отчасти, - виновато опустил взгляд Тор, - у тебя сейчас проходит экстренный ремонт кнорр 'Гальдшаф', принадлежащий Сигюн, не так ли?
      
      - Минуточку... да, в целом ремонт окончен, за исключением некоторых мелочей. Они, впрочем, некритичны для боеспособности и выживаемости корабля, хотя сильно сокращают его удобство и автономность...
      
      В Трюмгарде Совет собрал все верфи и доки, которые удалось эвакуировать из Айдахейма, за исключением нескольких, обслуживающих нужды Флота. Но эти 'гражданским' были недоступны.
      
      - Стоп-стоп-стоп, - Тор поднял указательный палец кверху, - я в курсе, что о всякой инженерии ты можешь говорить бесконечно, но времени мало и у тебя, и у меня. Высший Совет обращается к тебе с просьбой максимально саботировать завершение ремонта, а Тир, который вскоре прибудет в Трюмгард на 'Вальхалле', постарается вынудить Сигюн покинуть док до окончания работ. Позаботься, чтобы расходной массы для двигателей 'Гальдшафа' хватило бы лишь на пару разгонов, постарайся снизить запас энергии в аккумуляторах до двадцати процентов и поставить на борт следящее устройство, - заметив признаки неудовольствия на лице Улле, Тор поспешил объяснить столь странные пожелания. - Высший Совет подозревает Сигюн в том, что она работает на ваниров, поэтому необходимо узнать, куда отправится корабль.
      
      - Со всем уважением, конунг, такое устройство будет обнаружено сразу же после активации.
      
      - Это неважно, гёре, зато Совет успеет узнать направление, по которому отправиться 'Гальдшаф'. Поверь, этого вполне достаточно.
      
      
      3
      
      Отальхейм, система Трюмгард,
      Корабельные доки.
      
      
      Планеты в звёздной системе Трюмгард не имели биосферы, зато залежи редких руд - наквадаха, триния и даже нейтрония - отыскались в избытке. Поэтому основные мощности по ремонту и производству кораблей Высший Совет решил разместить именно здесь. Хозяйство гёре Улле было почти полностью автоматизировано, но совсем без участия оталийцев обойтись не могло: кто-то же должен принимать решения и отвечать за их последствия? Население Трюмгарда редко превышало пару дюжин оталийцев - это без учёта владельцев строящихся и ремонтирующихся кораблей, так что обстановку в звёздной системе можно было бы назвать уединённой, если бы не крайняя загромождённость планетарного диска бесчисленными искусственными объектами.
      
      Пространство вокруг планет прямо-таки кишело и громоздкими доками, похожими на многокилометровые сундуки, и верфями, внешне напоминающими огромных насекомых, ухвативших свою жертву - строящийся корабль - цепкими лапами. При наличии материалов такая верфь высшего ранга вполне способна собрать за несколько дней крейсер вроде 'Вальхаллы', а подобный док - его отремонтировать. Если повреждения окажутся чересчур значительными, тогда док способен и разобрать подобный корабль, сохранив ценные материалы для ремонта следующего крейсера или пары бильскирниров.
      
      В точках орбитального равновесия Улле, гёре Трюмгарда, разместил - ха! Да практически накидал! - верфи и доки стандартного ранга, наибольшая длина которых не превышала полутора километров. Зато они формировали 'связку' наподобие пчелиных сот. Как раз в одной из 'ячеек' и проходил ремонт кнорр 'Гальдшаф'.
      
      'Вальхалла' аккуратно всплыла в 'вежливом' десятке световых секунд над планетарным диском, чтобы ненароком не повредить чувствительные элементы доков и верфей, и Тир сразу попытался связаться с Сигюн.
      
      Увы, беседа с Сигюн не получилась. Совсем:
      
      - Уходи, Тир, мне нечего тебе сказать!
      
      - Я здесь по поручению Высшего Совета, - попытался 'надавить' Тир, но Сигюн лишь визгливо расхохоталась:
      
      - Ха-ха! А я-то было подумала, что ты угнал крейсер у лопухов из Совета, отцово позорище!
      
      - Веди себя повежливей, Сигюн! Не то...
      
      - ...Что? Убьёшь меня как моих сыновей, мерзкое отродье? Будь ты проклят, негодяй, и убирайся прочь, турсов пустоцвет! Не желаю с тобой ни разговаривать, ни иметь каких-либо дел - ни сейчас, ни впредь.
      
      Связь отключилась, и никакие попытки её восстановить - даже через гёре Улле - к успеху не привели.
      
      Так что проклятие Сигюн было последней фразой в разговоре, и Тиру ничего больше добиться не удалось. Попытка 'надавить' сильнее тоже ни к чему не привела.
      
      Да, Улле своей властью - и по его распоряжению - прекратил поставки расходных материалов для ремонта 'Гальдшафа'. Запретил поставку комплектующих для вспомогательных систем корабля. При полной поддержке начальника Трюмгарда герё Улле, старался принудить Сигюн вернуться к диалогу, а когда все остальные методы воздействия оказались исчерпанными, попытался перекрыть выход из дока силовым полем. Ха!
      
      Все его усилия, все попытки были надменно проигнорированы, когда же появилось силовое поле - мощный щит класса 'город' - 'Гальдшаф' просто ушёл.
      
      Прямо сквозь щит, будто бы его и не было.
      
      Турс побери, да что происходит, наконец?
      
      Будь у Тира чуть больше времени или средств воздействия, - в конце-то концов, он командовал 'Валькириями', лучшим силовым подразделением Высшего Совета! - он, конечно, сделал бы всё значительно эффективнее и аккуратнее, но конунг был категоричен, поставив его в жёсткие рамки времени и ограничив набор методов воздействия. Возвращаться не солоно хлебавши?
      
      А что делать...
      
      
      4
      
      Отальхейм, система Орилла, Орилла.
      
      
      - Идиот! У тебя совсем атрофировались мозги?
      
      На самом деле, Тор был доволен. Конечно, за 'Гальдшафом' далеко проследить не удалось, зато чётко установили направление: Сигюн 'ушла' в Мидхейм.
      
      Это значит, что Локи жив. В противном случае направление ухода корабля было бы иное. Ётунхейм, к ванирам. Не зря же 'Гальдшаф' имел 'проникатель поля', это же их тайная разработка? Визитная карточка.
      
      - Чего? - Искренне удивился Тир. - Я сделал всё, как было велено, конунг! И 'Гальдшаф' выгнал из дока, и 'заправить' его не позволил, и даже 'маячок' поставил!
      
      - Хм-м... ярл Тир! Тебе надлежит сдать 'Вальхаллу' и отряд 'Валькирий' ярлу Эгиру, затем получить на верфях бильскирнир и выступить для патрулирования рубежей... - Тор вывел трёхмерную карту Отальхейма и высветил нужную часть, - ...в этот сектор пространства. По исчерпанию автономности вернуться на базу и прибыть к командующему Флотом за новым назначением. Исполняй!
      
      - Воля конунга - закон для воинов Высокого Неба, - коротко поклонился Тир, изо всех сил пытаясь сдержать разочарование. А на что он, в общем-то, надеялся?
      
      
      
      
      ПО СТРАНИЦАМ ГАЗЕТ
      ИЮЛЬ 1908
      
      ...самые свежие новости от 1908 года
      
      
      
      1
      
      1908, июля 2-го, четверг.
      Лондон, 'Таймс'.
      
      
      '...Следуя новой военной доктрине, правительство Соединённых Штатов решило положить в основу свой военно-морской программы 'двухокеанский стандарт', то есть собирается иметь мощные флоты одновременно на Тихом и Атлантическом океанах'.
      
      '...Удачные опыты произведены германским изобретателем Цеппелином с его управляемым воздушным аппаратом над Баденским озером. Аппарат сделал несколько полётов и поднялся до высоты в тысячу футов, которая до сих пор была недосягаема для аэронавтов. На аппарате находился прибор для отправки и приёма депеш по беспроволочному телеграфу. В применении этого телеграфа также достигнут полный успех. Аппарат смог развить скорость до тридцати миль в час...'
      
      '...На заседании Лондонского Королевского общества известный учёный доктор Уильям Деннинг сообщил, что ночью тридцатого июня наблюдал в небе над Бристолем удивительное астрономическое явление. Несколько минут небесный свод был настолько светлым, что звёзды стало невозможным наблюдать; вся северная часть неба имела красный оттенок, а восточная - зелёный. Учёный высказал гипотезу, что данное явление связано с падением огромного болида где-то далеко к востоку от Англии, скорее всего - в диких лесах России...'
      
      
      2
      
      1908, июля 03-го, пятница.
      Москва, 'Русское Слово'.
      
      
      '...Англичане, желающие видеть Россию сильной, и понимающие, что сила России в славянской солидарности, желают скорейшего полюбовного разрешения всех межславянских недоразумений и объединения славянства под полной гегемонией России...'
      
      '...Из Фридрихсгафена телеграфируют о третьем успешном полёте аэроплана графа Цеппелина. На этот раз летающую лодку посетили король и королева Вюртембергские. Их величества пожелали совершить полёт и остались в восхищении от воздушной прогулки, которая продолжалась около часа. Император Вильгельм и палата депутатов Вюртемберга по телеграфу приветствовали графа Цеппелина с успехом...'
      
      '...Из Керчи передают: вчера и третьего дня ночью на небосклоне наблюдалось невиданное здесь необыкновенно яркое сияние, напоминающее северное сияние. Явление прекратилось только к утру. Петербургское телеграфное агентство получило многочисленные сообщения из Пензы, Славянска и Тирасполя о наблюдавшемся в ночь на второе июля северном сиянии. Белые ночи наблюдались и в Москве, в ночь среды. Это явление обратило внимание многих и служило предметом оживлённых разговоров. На северо-западе небо было ярко освещено зеленоватым светом...'
      
      '...В среду ночью в Царицыне-на-Волге наблюдалось довольно редкое для умеренного пояса северное сияние. Сейчас же после заката солнца в северной части небосклона появилась сильная полоса света. Обычные вечерние сумерки стали нескончаемыми, и далеко за полночь было светло. Все предметы освещались каким-то зеленоватым светом, и от домов и заборов ложились тени, как при лунном освещении. Это явление продолжалось до рассвета, когда северо-восток озарился как бы ярким заревом громадного пожара. Обыватели, заинтересованные редким атмосферическим явлением, по-своему толковали его. Большинство же принимало северное сияние за зарево большого пожара...'
      
      
      3
      
      1908, июля 12-го, воскресенье.
      Томск, 'Сибирская жизнь'.
      
      
      '...Почти две недели назад около восьми часов утра в нескольких саженях от полотна железной дороги, близ разъезда Филимоново, не доезжая одиннадцати вёрст до Канска, по рассказам, упал огромный метеорит. Сначала высоко над лесом возник яркий ослепительный огонь, моментально охвативший всё небо.
      
      Поднявшийся штормовой ветер ураганной силы вызвал столь серьёзные опасения машиниста, что тот был вынужден остановить поезд. Падение сопровождалось громовыми ударами и необычайнейшим гулом; публика из поезда хлынула к месту падения далёкого странника. Но осмотреть метеорит ближе не удалось, так как он был раскалён и почти весь ушёл в землю.
      
      Торчащая снаружи ярко сияющая верхушка дышала столь сильным жаром, что не позволяла любопытствующей публике приблизиться. Зато несколько минут спустя толпа была вознаграждена ещё одним фантастическим зрелищем: свечение нежданного гостя усилилось до нестерпимого, и остатки странника с грохотом полностью исчезли. На месте падения осталась лишь огромная впадина размахом в десятки саженей...'
      
      
      4
      
      1908, июля 15-го, среда.
      Иркутск, 'Сибирь'.
      
      
      '...Две недели назад утром, в начале девятого часа, у нас наблюдалось какое-то необычное явление природы. В селении Нижнекарелинском, что верстах в двухстах от Киренска к северу, крестьяне увидали на северо-западе, довольно высоко над горизонтом, какое-то до того чрезвычайно сильно светящееся тело, что нельзя было смотреть. Свечение было белым, голубоватым, двигалось в течение примерно десяти минут сверху вниз.
      
      Тело это представлялось в виде 'трубы', то есть цилиндрическим. Небо было безоблачно, только невысоко над горизонтом, в той же стороне, в которой наблюдалось светящееся тело, заметили и маленькое тёмное облачко. Было жарко, сухо. Приблизившись к земле, блестящее тело как бы расплылось, на месте же его образовался громадный клуб чёрного дыма и послышался чрезвычайно сильный стук. Именно стук, а не гром, как бы от больших падавших камней или пушечной пальбы. Все постройки дрожали. В то же время из облачка стало вырываться пламя неопределённой формы. Все жители селения в паническом страхе сбежались на улицы, бабы плакали, все думали, что приходит конец мира.
      
      Наш специальный корреспондент Степан Кулеш смог неделю спустя найти несколько очевидцев сего удивительного природного явления. Вот что рассказал местный житель Семён Семёнов, наблюдавший происходящее вёрст с пятидесяти с юго-восточного направления:
      
      '...Небо раскололось, и в нём высоко над лесом возник огонь, быстро охвативший северную часть небосвода. Когда раскрылось небо, с севера пронёсся горячий ветер, как из пушки, который оставил на земле следы в виде дорожек. В этот момент мне стало так горячо, будто загорелась рубашка. Я было хотел разорвать и сбросить её с себя, но небо захлопнулось, и раздался сильный удар. Меня сбросило с крыльца сажени на три. После удара пошёл такой стук, словно с неба падали камни или стреляли из пушек, земля дрожала, и я, лёжа на земле, прижимал голову в опасениях, что камни проломят её. Потом оказалось, что многие стёкла в окнах выбиты, а у амбара переломило железную закладку для замка двери...'
      
      А вот бесхитростный рассказ двух других очевидцев, местных самоедов Чучанчи и Чекарена, оказавшихся верстах в двадцати к юго-востоку от центра события:
      
      'Наш чум тогда стоял на берегу речки, и мы с Чекареном крепко уснули. Вдруг проснулись сразу оба - кто-то нас толкал! Услышали мы свист и почуяли сильный ветер. Чекарен ещё крикнул мне: 'Слышишь, как много гоголей летает или крохалей?'. Мы ведь были ещё в чуме и не видели, что делается в лесу.
      
      Вдруг меня кто-то опять толкнул, да так сильно, что я ударился головой о чумовый шест и упал потом на горячие угли в очаге. Я испугался. Чекарен тоже испугался, схватился за шест. Мы стали звать отца, мать, брата, но никто не отвечал. За чумом слышно было, как лесины падали. Вылезли мы с Чекареном из мешков и уже хотели выскочить из чума, но вдруг очень сильно ударил гром. Это был первый удар. Земля стала дёргаться и качаться, сильный ветер ударил в чум и повалил его. Меня крепко придавило шестами, но голова моя не была покрыта. Тут я увидел страшное диво: лесины падают, хвоя на них горит, сушняк на земле горит, мох олений горит.
      
      Дым кругом, глазам больно, жарко, очень жарко, сгореть можно. А над горой, где уже упал лес, стало сильно светло, будто второе солнце появилось, глазам больно стало, и я закрыл их. И сразу же был агдыллян, сильный гром. Это был второй удар. Утро было солнечное, туч не было, наше солнце светило ярко, как всегда, а тут появилось второе солнце!.. '
      
      
      
      
      ГЛАВА 3
      ДОМ НА ПЕСКЕ
      
      ...иногда прочнее, чем на обычном фундаменте
      
      
      
      1
      
      Несколько суток спустя, Мидгард-4.
      'Франанг', тайная база Локи.
      
      
      В этот раз Хёмдалль постарался изучить файлы Локи тщательней. Особенно те, что касались гоаулдов. И ещё раз убедился, что названый дядя прав. Прав во всём. И это понимание поселило в его сердце не только тягостную горечь, но и светлую надежду.
      
      - Я правильно понял: древние 'бросили' созданных симбионтов в их естественной водной среде без присмотра. Те 'одичали' и, подобно большинству земноводных, обрели способность переходить во взрослую форму, которую и называют гоаулдом?
      
      - Сходную трансформацию проходят многие животные Терры, которую альтерай выбрали себе под столичный мир. Возможно, земноводные послужили примером, - по гримасе дядюшки Хёмдалль понял, что данная тема для Локи не интересна, но, раз уж племянничек хочет... - аксолотли превращаются в саламандр, головастики - в лягушек. Несмотря на то, что 'личинки' подобных животных - существа исключительно водные, особь, прошедшая трансформацию, получает возможность жить на суше. Но популяция гоаулдов своеобразна...
      
      - С этим не поспоришь, - хмыкнул Хёмдалль.
      
      - ...среди десятков тысяч личинок обычно присутствуют лишь две-три способные к размножению мужские особи и, как правило, одна женская. Все остальные бесполы, они-то и послужили основой для создания симбионтов. Половозрелые личинки способны к размножению, но произведённое ими поколение становится 'диким', генетически чистым и не обладает какой-либо памятью. После трансформы мужские особи гоаулдов утрачивают все половые признаки, становясь бесполыми существами. Самки, 'королевы' гоаулдов, завершив трансформу, сохраняют яичники, но в изменённом виде. Пройдя преобразование, они становятся своеобразными живыми машинами для клонирования. 'Королевы' более не способны производить яйцеклетки, накапливая вместо них множество специализированных цист-зародышей. Развитие цист запускается генетическим материалом биологического вида, который выбран для роли носителя гоаулда. 'Проснувшиеся' цисты должны попасть в водную среду, где и подрастают до личинок, которые имеют скрытую генетическую память родителей. 'Королева' постепенно исчерпывает свои возможности, так что каждая следующая итерация её личинок менее жизнеспособна по сравнению с предыдущими. К тому же в ней крайне редки самцы и, тем более, самки. Таким образом, вся популяция 'цивилизованных' гоаулдов заранее обречена на вырождение и для своего выживания нуждается в 'дикой' стадии.
      
      - Именно это привлекло твоё внимание, и, я уверен, положило начало, - Хёмдалль обвёл рукой пространство кунсткамеры, - всем генетическим исследованиям.
      
      Хозяин базы кивнул:
      
      - Я нашёл, что их ситуация чем-то сходна с нашей...
      
      - Погоди, что ж получается? Каждый Владыка гоаулдов прочно связан с единственной самкой, 'королевой', доставшейся ему ещё в возрасте 'личинки' и с той поры хранящей образец его генетического материала? Младшие, подчинённые гоаулды, слабее и являются в некотором роде клонами...
      
      - Не обязательно с одной самкой, Хёмдалль. Поначалу, так оно и есть. Но Владыка регулярно обновляет генетический материал, хранимый самкой, и внимательно следит за личинками, которые производит королева. Когда появляется новая самка, её изолируют и выращивают отдельно. Так Владыка Ра вырастил Хатор, она 'родила' ему Амонет, Апофиса и Херура. И тысячи 'низших' гоаулдов.
      
      - У Херура детей нет, у Апофиса и Амонет - только один, Клорел. То есть, цивилизация гоаулдов вымирает?
      
      - Как и мы, Хёмдалль. Сейчас их меньше, чем оталийцев. Вымирание гоаулдов не продлится дольше пары столетий. Как и наше, и, возможно, ноксов. Чем не повод восхититься великолепным расчётом и предусмотрительностью древних?
      
      - Что-то не хочется.
      
      - Зря. Альтерай создали удивительно слаженную систему из биороботов, занимающуюся преобразованием Мидхейма. И гоаулды - вершина их замысла!
      
      - Мрачновато как то, ты не находишь?
      
      - Наоборот! Задумайся, 'королевы' гоаулдов генетически передают 'детям' и язык, и научно-технологические знания. Всё, что доступно им на момент 'родов'. Знакомство с мировоззрением и полную социальную адаптацию выполняют джаффа - искусственно созданные из человеческих особей живые инкубаторы, вынашивающие 'личинок' до взрослого гоаулда. Без них молодые гоаулды не будут социализированы, оставаясь 'дикими'. Какая дивная по красоте схема!
      
      - Между прочим, первые джаффа были созданы на Да Каре специальным аппаратом, который гоаулды сконструировали благодаря изучению витеа туле.
      
      - Видишь, Хёмдалль, не только я занимаюсь технологическими заимствованиями!
      
      - Лучше б ты, дядюшка, оставался единственным подобным похитителем в Мидхейме!
      
      - Ты так считаешь? - Локи хихикнул. - О, буду к этому стремиться. Слишком много крайне опасных штучек осталось после древних! Нельзя допустить, чтобы они попали в недостойные руки!!
      
      Хёмдалль искренне рассмеялся.
      
      - Иного я, дядюшка, и не ждал.
      
      - Так вот, племянничек. Если взять дикую личинку, слегка над ней поработать - сущая ерунда, право! - можно получить абсолютно безопасный симбионт, придающий телу-носителю некоторые полезные свойства.
      
      - Фантастическое долголетие, огромная память с высочайшей скоростью обработки информации, сильнейшая иммунная система, отличные регенеративные способности. Я ничего не забыл?
      
      - Пустяки, а они пока не важны, - великодушно махнул рукой Локи. - Помимо прочего, такой симбионт считывает с тела-носителя всю имеющуюся в нём информацию. В первую очередь, генетическую, что позволяет вовремя корректировать все ошибки и исправлять те, что уже имеются...
      
      - Не понимаю, ты что ж... предлагаешь запустить всем оталийцам личинок гоаулдов?! Бр-р-р, - Хёмдалля передёрнуло. - Мои взгляды достаточно широки, но на подобное извращение категорически не согласен! Это не спасение расы, а просто... какой-то дом на песке!
      
      - О! Жаль, я, почему-то, даже не подумал о столь примитивном и эффективном варианте, - Локи, казалось, искренне разочарован, - спасибо, ты мне очень помог. Вот что значит свежий взгляд! Такая интересная, перспективная идея, какой широкий подход...
      
      - Стоп, - отчаянно замахал руками не на шутку перепуганный Хёмдалль, - эту... отвратительную мысль мы дальше думать не будем, нет-нет-нет!
      
      - Жаль, - хитро прищурился Локи, - ты точно не пожалеешь? Из тебя вышел бы... презабавный системный Владыка! Знаешь, ха-ха-ха, когда столь мелкое существо сверкает глазёнками и что-то грозно вещает гулким басом, потрясая тоненькими ручками, это действительно комично!
      
      - Турс! Ты меня разыграл, - возмущённо зашипел Хёмдалль, и Локи расхохотался.
      
      - Ты такой забавный, хи-хи! Вспомни, тела оталийцев не годятся в качестве носителей. Полная несовместимость. Когда-то Ра попробовал поставить такой эксперимент на несчастном Фамрире - помнишь беднягу? - так 'червяк' едва успел удрать из захваченного тела в другое, человеческое - так его перекосило!
      
      - А что произошло с Фамриром?
      
      - Ему бегство гоаулда не помогло. Бедняга сошёл с ума... если, конечно, он был, - пояснил Локи, сделав многозначительную паузу. - Так что не беспокойся, Хёмдалль, перепугавшую тебя мысль я откинул сразу же, как только убедился в несовместимости между нами и гоаулдами. Она предусмотрена древними на генетическом уровне. Нет-нет, у меня совсем другая идея...
      
      - Тоже дом на песке?.. - Хёмдалль печально улыбнулся, начиная разочаровываться в разговоре.
      
      Общаться с Локи интересно, потрясающе интересно, но - увы! После знакомства с подготовленными для него файлами вера в чудеса куда-то испарилась. Даже те жалкие крохи, что ещё таились в глубине души. Именно здесь, в лабораториях 'Франанга', до конца осознав реальное положение дел, Хёмдалль утратил всякие иллюзии вообще. Оталийцы обречены. Это научный факт.
      
      Но, судя по усмешке, дядюшка с этим не согласен.
      
      - Скажи, племянничек, что конкретно ты воспринимаешь, как своё я? Этот убогий внешний вид? - Локи жестом обвёл маленькое тельце гостя. - Память? Или того, кто этим тельцем, этой памятью пользуется?
      
      - 'Пользователя', - тихо сказал, задумавшись, Хёмдалль, - конечно, именно 'пользователя', ведь мы легко переселяемся в новую оболочку...
      
      - Раз так, объясни, отчего этому твоему... 'пользователю' важен этот уродливый внешний вид, хрупкое, неудобное, неприспособленное к реальной жизни слабое тело? Традиция? Привычка?
      
      - Не понимаю. Можно подумать, что есть какой-то выбор. Хочешь - такое же, а хочешь - этакое, зелёненькое, в крапинку? Клон формируется из предыдущего тела, в другое 'пользователя' не переселить, ты и сам знаешь!
      
      - А зачем нам использовать тело именно клона? Почему бы не выбрать какое-нибудь другое? Ведь аппарату всё равно, куда, в какое именно тело переносить память и самого 'пользователя', не так ли?
      
      - Хм-м. Разве есть варианты? Во-первых, нужен достаточный объём памяти и её высокое... гм-м, быстродействие. Подходящими характеристиками обладали фёрлинги, но их больше нет. Ноксы... они есть, но трогать их лучше не стоит. Альтерай? - засмеялся Хёмдалль. - Да, переселение в древнего было бы реально, но откуда его взять? И кто ж тебе даст? 'Вознёсшиеся' бдят!
      
      - Это точно! Но ты забываешь, что во 'Франанг' им хода нет. Так что твоё возражение снимается.
      
      - Ерунда! Древнего 'на опыты' всё равно нет, а если бы и был, есть ещё и во-вторых: генетическая несовместимость. 'Пользователь' не пойдёт в чужое тело!
      
      - А если он примет его за своё?
      
      - Тогда - ...хм! - препятствий не будет. Только мне не ясно как ты это сделаешь, а?
      
      - Элементарно, мой друг! - Локи показал на установку, скромно притаившуюся в глубокой нише. Генетический манипулятор древних!
      
      - Признаю поражение, - шутливо поклонился Хёмдалль, - ты прямо... какой-то монстр: столько всего натащил! О такой машине до этого момента я только слышал. Где ж ты её откопал?
      
      - Друг подарил, - хихикнул Локи.
      
      - Ладно, совместимости ты добьёшься, признаю, но откуда возьмёшь нужное тело?
      
      - Чем тебе не нравится человеческое? Гоаулды приняли его за 'стандарт', а они о-очень разборчивы! Подходящий размерчик, удобное и ремонтируется легко.
      
      - Локи, ты столь легко об этом рассуждаешь, будто тело - новый корабль... или одёжка. Человеческие тела нам не подходят. Слаборазвитая нейронная система не позволяет задействовать объём памяти, достаточный для нас. Да и её быстродействие - увы!
      
      - Но сам внешний вид ты не отвергаешь?
      
      - Нет, конечно, нет. Если подобная внешность устроила наших создателей, нам-то чего морду воротить?
      
      - Отлично. А для исправления недостатков тела у нас имеются симбионты, не так ли?
      
      - Подожди-ка, ты что, хочешь использовать симбионта, чтобы...
      
      - Ага!
      
      - Ты считаешь, что такое тело подойдёт для переноса 'пользователя'?! Турс побери! Ты - сумасшедший!
      
      - Так многие считают.
      
      - Немудрено!
      
      - Именно это я и собираюсь попробовать, Хёмдалль. На себе. Ты мне нужен для наблюдения за ходом эксперимента... и, если что-то пойдёт не так, попробуешь запустить машину переноса в режиме возврата.
      
      - Ётун! Ты невозможен...
      
      - Возможен, Хёмдалль. И я - не ётун, - Локи обидчиво прищурил глаза, - веришь?
      
      - Чтобы убедиться, надо проверить в лаборатории, - захихикал Хёмдалль. - Ты сам-то понимаешь, дядя, что собираешься сделать? Если получится, мы не просто спасём нашу расу, мы возродим её! Переродим на новом уровне!!
      
      - Уйми свой оптимизм! Даже если всё получится, останется проблема с поиском подходящих людских тел. Любые нам не подходят. Чтобы повысить шансы на успешный перенос до приемлемого уровня, человек должен иметь в своём геноме 'фактор древних', а таких особей даже в полуторамиллиардной человеческой популяции Мидгарда совсем немного. Путём продолжительных наблюдений мне удалось выбрать тело для себя и... выявить ещё несколько... тысяч. Детальным отбором мы найдём миллион или два. Этого, как ты понимаешь, недостаточно, чтобы спасти всех оталийцев.
      
      - Да? И как ты собираешься выбирать?
      
      - Очень просто. Я, ты, наши близкие. А дальше - посмотрим. Пока это - единственный разумный принцип отбора кандидатов на 'возрождение'. Длительные эксперименты, возможно, откроют и иные возможности.
      
      - Постой, а почему же ты не хочешь просто клонировать образец и получить нужно количество тел. Столько, чтобы хватило на всех?
      
      - Не выйдет! - пожал плечами Локи.
      
      - Почему это?!
      
      - Наличие 'фактора' древних препятствует завершению процедуры клонирования. Я проверял все известные мне технологии, но успеха не добился.
      
      - Как так? Ведь клонирование...
      
      - Извини, я неточно выразился. Конечно, клон получить не трудно, вот только в созданном теле параллельно его росту ускоряется и процесс деградации, в результате чего начинается стремительное старение. Весь жизненный цикл такого клона от создания до полного одряхления не превышает двух недель. Видимо, активация гена древних требует серьёзных энергетических затрат, а обычная человеческая физиология не может обеспечить тело ресурсами, заставляя его 'поедать' само себя.
      
      - Жаль, - Хёмдалль ещё раз обвёл взглядом всю кунсткамеру. - Очень жаль.
      
      - Мне тоже, - кивнул Локи. - Возможно, эту проблему удастся решить позже? Если всё получиться, времени у нас будет достаточно.
      
      - Когда ты собираешься приступать?
      
      - Сейчас. Чем дольше жду, тем сильнее падает моя решимость. Так что лучше не откладывать. Все распоряжения искину базы отданы, твой ключ - на всякий случай - восстановлен. Пожелай мне успеха!
      
      - Подожди! Вот так, сразу...
      
      - Иначе - никак. Помнишь, Хёмдалль... когда мы ещё жили, ходили по лесам, радовались солнцу, купались. Да... купались... помнишь, как следует входить в холодную воду? Сразу, без оглядки, без сомнений... по-другому нельзя, друг.
      
      - Страшновато, - съёжился Хёмдалль.
      
      Локи подошёл к двум капсулам, похожим на странную смесь фрёснира и исцеляющего устройства. В одной находилось тело человека, с виду лет тридцати - тридцати пяти, худощавого, рыжеволосого. Настоящий красавчик! С человеческой точки зрения, конечно - или по меркам древних оталийцев.
      
      - Так я буду выглядеть, если всё получится, - заметил Локи. - Симбионт уже внедрён и успел восстановить тело до нужной кондиции. Пять лет назад я похитил человека точно в момент естественной смерти в возрасте пятидесяти лет. Ты же знаешь, - поспешил он пояснить другу, - человеческое тело ещё живёт некоторое время после смерти - ухода 'пользователя', оставим этот термин, раз уж он так пришёлся к месту.
      
      - Я в курсе, - кивнул Хёмдалль, - сначала уходит он, потом за несколько минут умирает мозг. Тело, как физиологический механизм, живёт чуть дольше. Бывает, что и несколько суток. Пока из-за отсутствия 'пользователя' все системы не придут в разлад. Я помню, как ваниры ставили подобные опыты на людях.
      
      - Пф-ф, - фыркнул Локи, - приоритет не за ними. Задолго до них подобные эксперименты проводили фёрлинги и гоаулды. Насчёт ноксов мне неизвестно, но...
      
      - ...нет никаких оснований полагать, что в этом они отличаются от остальных. Пожалуй, я с тобой соглашусь.
      
      - Вообще-то, наш спор бессмысленен, - вздохнул Локи. - Проследи, пожалуйста, чтобы после окончания переноса и оживления нового тела роботы переложили меня сюда, - он показал на длинное анатомическое ложе, к которому подходило множество пластиковых трубок, - и, пока в теле остаются признаки жизни, ни в коем случае не возвращай его обратно. Неважно, даже если я буду кричать, биться или вырываться, ложе меня удержит и не допустит серьёзных повреждений.
      
      - Сделаю. Ты ожидаешь, что процедура вселения будет настолько болезненной?
      
      - Допускаю это. Обратно в капсулу меня вернёшь, если на протяжении десятка минут никаких признаков жизненной активности не будет. Только тогда, Хёмдалль. Всё остальное сделает сам искин - в крайнем случае, он обязательно запросит твоего подтверждения.
      
      - Не волнуйся, дядюшка. Я всё сделаю, как ты сказал.
      
      Локи кивнул и, более не обращая внимание на насупленного Хёмдалля, залез в свободную капсулу. Прозрачная оболочка несколько мгновений спустя стала матовой, и Хёмдалль понял: перенос начался...
      
      
      2
      
      Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
      'Франанг', тайная база Локи, ещё сутки спустя.
      
      
      Тело, в которое переселился Локи, билось в корчах, издавая страшные крики, но трубчатые путы надёжно удерживали 'пленника'. Было страшно, жутко, неприятно, но Хёмдалль, постоянно перебарывая все эти низменные чувства, старался аккуратно вести протокол эксперимента.
      
      Видимо, боль, которую испытывал Локи, переходила грань выносимого, и Хёмдалль всерьёз начинал беспокоиться за жизнь и рассудок экспериментатора. С другой стороны, если судить по приборам, ничего страшного не происходило. Просто сон. Кошмар, да. Но все ритмы мозга, снимаемые аппаратурой, упорно демонстрировали нормальность происходящего. Перенос прошёл успешно! Там, внутри возникшего в его результате кошмарного сна, жил и боролся всё тот же Локи. Его сигнатуры немного поменялись, но по-прежнему оставались узнаваемыми и чётко идентифицировались.
      
      Следуя инструкции, Хёмдалль просто ждал, опасаясь вмешиваться в ситуацию, пока она не достигла последнего, критического рубежа.
      
      Ждал и надеялся.
      
      
      3
      
      Где-то... может, в кошмарном сне?
      
      
      Посмертный мир оказался совсем не таким, как ожидал Константин. Смерть оказалась падением в свет, но потом... лишь только он очнулся - а произошло это событие в каком-то мареве, дальше собственной руки не разглядеть... уф, руки, слава Богу, есть, - ...Константина (Локи?!) схватили под локти какие-то монстры. Если у одного лицо было вполне человеческое, напоминающее его собственное в молодости, то у другого лица не было вообще, а сам он походил на огромного червя. Рот ему заменяла странная пасть с челюстями, раскрывающимися дольками, подобно лепесткам цветка. Несомненно хищного, ибо края 'пасти' густо усеивали острые зубы.
      
      Чудовища отволокли Локи - хм-м... Константина? Как же его звали до смерти? - к большому плоскому камню, наполовину погруженному в клубящийся туман, и привязали к нему лицом вверх скользкими трубками. Змеями? Кишками?!.. Неужели?!
      
      ...Ублюдки-асы поймали и убили его детей, Нарви и Вали. Дети мои, что с вами сделали эти палачи?.. Дети. Да, теперь Константин знал виновников их гибели... Бедная милая Елена, свет мой неугасимый!
      
      - Господи Исусе Христе, помилуй мя!..
      
      Нет, Бог не слышит молитв тех, кто упал в этот ад! От бессилия Константин мог лишь корчиться на этом столе... стоп? На каком столе? Он же, вроде бы, в своей лаборатории... на 'Франанге'?.. - Каком Фра...?!
      
      Нет, ведь он, Константин, только что опустился на колени, чтобы помолиться перед образами, наполниться благодатью... светом... свет?..
      
      Твари, мерзкие чудовища, палачи асов, подло схватили его, Локи, и оттащили на пыточный камень, к которому и привязали кишками Вали, его сына...
      
      Локи (Константин?!) упёрся взглядом в низкое красное небо ада, завыв от охватившего его ощущения бессилия. Будто в ответ на вой, над лицом, распространяя смрад, свесилась поганая рожа одного из монстров, притащивших его сюда, того самого червя-мутанта. Длинная едкая слюна капнула на лоб Локи, вызвав острую жгучую боль, заставив корчиться в бесплодных попытках ускользнуть от следующей порции яда.
      
      О! Новая порция уже готова упасть из мерзких распахнутых челюстей...
      
      Вот, значит, какие муки уготовили мне мстительные асы? Но я не сдамся и вырвусь с пыточного стола!
      
      ...Обязательно вырвусь!!
      
      ...Нет, Тор, я не прощу тебе гибель моих детей!!!
      
      
      4
      
      Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
      'Франанг', тайная база Локи.
      
      
      - Внимание! В десяти световых секундах открыто окно гиперперехода! Прибытие неизвестного корабля! Внимание, - всполошил Хёмдалля искин базы.
      
      Турс побери, что делать? 'Гултофф' замаскирован неплохо, обнаружить его не должны, но... появление чужого корабля - ситуация неприятная.
      
      - 'Франанг'!
      
      - Слушаю тебя, фоскер Хёмдалль.
      
      - Локи оставил инструкции на этот случай?
      
      - Да, хозяин Локи составил подробнейшие инструкции на все возможные случаи. Он также просил напомнить, что от непрерывной фиксации хода эксперимента отвлекаться нежелательно.
      
      Голос искина сначала звучал насмешливо, а под конец - требовательно и назидательно, и Хёмдалль от неожиданности - не каждый день его пробует поучать какое-то недоразумение! - тихо выругался себе под нос:
      
      - Тупой механизм...
      
      - Мешок протоплазмы! - сразу парировал искин.
      
      Хёмдалль неожиданно для себя рассмеялся. Сказали б ему месяц назад, что он, сидя в одиночестве, будет переругиваться с искином! Ха-ха-ха! Всерьёз!! Да он счёл бы подобное признаком сумасшествия!
      
      - Ха-ха-ха! Искин?!
      
      - Хозяин Локи просил сообщить тебе, фоскер, что это - не сумасшествие, а данные ответы он просто внёс в качестве допустимых реакций для искина в ответ на подобные высказывания гостя базы как пример его предусмотрительности. Он просил сообщить, что волноваться не нужно, ситуация под контролем...
      
      Напряжение отступило, и ощущение благодарности заполнило всю душу Хёмдалля. Его дядюшка Локи предусмотрел всё, так что ему действительно следует вернуться к наблюдению за ходом эксперимента.
      
      Всё предусмотрел? Неужели!..
      
      - Сигюн вызывает 'Франанг'! Локи, прошу тебя, ответь... пожалуйста!
      
      - Фрё Сигюн! Это 'Франанг'. Локи в данный момент выйти не связь не может. Но, если угодно, транспортный луч доставит тебя на базу. Допуск есть.
      
      - 'Франанг', я не могу оставить 'Гальдшаф'. Есть риск, что его обнаружат ищейки Совета!
      
      Хо, да Сигюн тоже пытается разговаривать с искином как с живым существом! Это заразно или у Локи такой своеобразный стиль? Пожалуй, надо вмешаться.
      
      - Здесь Хёмдалль, фрё Сигюн. - Несмотря на полное гендерное равенство и распоряжение Высшего Совета титуловать всех оталийцев, не имеющих воинских званий или учёных степеней, как гёре, то есть, 'господин', Хёмдалль вовремя уловил этот нюанс. Точнее, позаимствовал у 'Франанга'. Неужели Сигюн до сих пор считает себя женщиной, ну и ну! - Просто передай управление искину корабля. 'Франанг' с ним договорится и укажет, где и как 'Гальдшаф' сможет замаскироваться. Тебя, фрё, транспортный луч перенесёт сразу, как только пожелаешь.
      
      - Хорошо. 'Франанг', можешь передать свои рекомендации 'Гальдшафу'. Если искин сочтёт эти инструкции безопасными, корабль их исполнит. Минуточку... я готова к переносу на базу.
      
      - Выполняю твоё пожелание, фрё.
      
      
      5
      
      Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
      'Франанг', тайная база Локи.
      
      
      - Это - Локи?!
      
      - Он принял новое тело, Сигюн. Перенос прошёл успешно, но пока в сознание Локи не приходил.
      
      - Зачем?..
      
      - Кто-то должен ставить эксперименты на себе, чтобы открыть новые горизонты для всех оталийцев!
      
      - ...Узнаю своего мужа. Что он, что твой отец... о! Они всегда влезали во всяческие авантюры, - мягкая улыбка осветила лицо Сигюн, сразу сменившись озабоченностью: начался очередной припадок.
      
      Тело Локи корчилось и кричало, выло, плакало...
      
      Хёмдалль молча, не реагируя более на причитания Сигюн, занялся персональным устройством, фиксирующим и контролирующим ход эксперимента.
      
      - Давно он так?
      
      - Больше суток.
      
      - ...И никаких улучшений?
      
      Хёмдалль неопределённо пожал плечами.
      
      - ...Совсем?
      
      - Если анализировать статистику приступов, они стали реже, заканчиваются быстрее. Да, крики стали тише... возможно, Локи просто устал...
      
      - Устал?!..
      
      Сигюн подошла к ложу, на котором бился в бессильных попытках освободить своё человеческое тело Локи, и без всяких сомнений откинула прозрачную крышку контролирующего механизма.
      
      - ...Ты так измучился, муж мой!
      
      - Что ты наделала, Сигюн! - Хёмдалль вскочил со своего места, собираясь вмешаться.
      
      - Отстань, - отмахнулась Сигюн. - Я знаю лучше. Вы, фоскеры, пользуетесь лишь разумом, а мне, помимо этого сгустка протоплазмы, подсказывают чувства. Что вы можете с вашими знаниями, но без чувств? Сейчас тот момент, когда Локи требуется помощь чувств, свет родной души. Ему нужна именно моя помощь, ибо 'лишь я чувствую мужа моего в сердце своём, в душе своей'. Не мешай, фоскер!
      
      Цитата из 'Книги Небесных Основ'? Как давно он не заглядывал в неё, не листал ветхие от времени страницы!
      
      Сигюн опустилась рядом с мужем и положила маленькие ладошки ему на виски. Её лицо приняло сосредоточенное выражение, будто фрё то ли всматривалась куда-то вдаль, то ли пыталась вспомнить увиденный сон. И - чудо! - конвульсии прекратились. На мгновение фоскеру показалось, что Локи улыбнулся.
      
      Хёмдалль задумчиво опустился в кресло. Чувства? Он смутно помнил о них. При клонировании оталийцы постарались избавиться от ненужных, как они считали, желёз и вырабатываемых ими гормонов. Ещё одна ошибка существ, высокомерно забывших о своём месте в мире? О своём предназначении, о безжалостном приговоре - том, который страшной болью и страданиями пытается превозмочь Локи?! Может быть... хм-м.
      
      Но как у Сигюн получилось сохранить давно умершие в остальных чувства? Или... настоящие чувства не связаны с гормонами, с физиологией, а являются чем-то высшим, находящимся за гранью обыденности?
      
      Хёмдалль почувствовал, что сердце стало биться быстрее, тяжелее. Опять закружилась голова... почему? Ведь у него нет адреналиновых желёз, а тело - просто органическая машина, одёжка для 'пользователя'. Оно не может... не способно... какого ётуна?
      
      
      6
      
      Где-то... может, в кошмарном сне?
      
      
      Капли - большие, тягучие - падают одна за другой, каждый раз причиняя невыносимую боль. Локи - или Константин? - бился изо всех сил, пытаясь отодвинуться куда-нибудь в сторону. Боже, пусть очередная порция яда не достигнет цели! Но путы держат крепко. Они чуть тянутся, оставляя минимум свободы, и сразу упруго возвращаются к первоначальному состоянию.
      
      Передышка!
      
      Константину - Локи? - требовался отдых, иначе он сойдёт с ума от непрекращающихся невыносимых страданий. Хоть немного, хоть чуть-чуть, минутку... одну минутку покоя, одно мгновение без мук!
      
      Такой ужас Костя испытывал лишь однажды, когда тонул в болотах Сиама. Тогда его тоже охватило чувство давящей безнадёжности, безысходности. Он кричал, звал на помощь, и ему помогли... сейчас силы покидают Константина... Локи... он снова тонет в болоте!
      
      Помощь... да. Позвать на помощь!
      
      Собрав всю свою волю, он закричал, протестуя против несправедливой кары, вкладывая в свой вопль и просьбу о помощи, и всю надежду - всё, что осталось...
      
      Маленькие ладошки коснулись горящего от яда лба, погладили лицо, слегка встрепали рыжие волосы... Леночка? Лена?! Сигюн!! Ты здесь, ты пришла... откуда?
      
      Маленький пальчик понятным жестом лёг поперёк рта. Помолчать? Не кричать? Да, пока не больно... Локи скосил глаза, пытаясь рассмотреть супругу, но вместо неё увидел лишь сияющее белое существо, пытающееся всполохами света не пропустить, прогнать прочь огромного шипящего и плюющегося ядом червя...
      
      Сигюн, это Сигюн!
      
      Червь извернулся, проскальзывая к лицу Локи между светящимися ладонями, тщетно пытающимися его перехватить, открыл пасть и мерзко зашипел, готовясь выплюнуть очередную порцию яда.
      
      Нет, ни за что!
      
      Локи изо всех сил упёрся локтями в камень и рванулся навстречу оскаленной пасти, хватая зубами тощую шею червя. Он рычал волком, рвал жгуче-горькую добычу, не отпуская её, пока судороги червя не прекратились окончательно, а красное небо страшного мира не обесцветилось, превратившись в потолок базы...
      
      
      7
      
      Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
      'Франанг', тайная база Локи.
      
      
      - Сигюн! Это и вправду ты? - Локи открыл глаза, и многочисленные шланги, опутывавшие до этого его тело, резво спрятались в подножие ложа. - Откуда?
      
      - Ты позвал меня, - просто ответил маленький смешной человечек с узкими длинными чёрными глазами, в которых светилась безграничная любовь. - Какой ты теперь красивый, муж мой!
      
      Локи сел на ложе, но ему всё равно пришлось наклониться, чтобы обнять свою Сигюн. Обнять, прижаться к тёплой гладкой коже. Не важно, что сейчас она выглядит иначе, не так, как тридцать тысячелетий назад.
      
      И пусть потом Сигюн будет выглядеть иначе, чем сейчас, она всё равно останется его Сигюн. Всегда, какой бы облик не приняла бы.
      
      - Я вернулся, мой друг!
      
      Локи, не разжимая объятий, поднял взгляд на Хёмдалля. Да, всё получилось! Правда, без вмешательства Сигюн шанс на неудачу был высок.
      
      - Я почти сошёл с ума в этом страшном сне! Спасибо, что разбудила, избавила от кошмара, родная, - Локи ласково погладил гладкую голову Сигюн, захихикав. - Ты такая смешная в этом облике, хи-хи!
      
      - Уродка?
      
      - Вовсе нет, - громко ответил Локи, и тихо-тихо зашептал ей на ушко, - теперь я знаю, какая ты на самом деле. Ты - свет, мой свет!
      
      - Я тоже хочу быть красивой. Такой, как раньше... тогда... давным-давно!
      
      - Конечно. Теперь так и будет...
      
      Их воркование прервал Хёмдалль, резво вскочивший со своего места.
      
      - Локи! Прекрати шептаться с Сигюн. Это просто неэтично, неприлично, я тебе категорически заявляю. Сначала докажи, что ты... это ты!!
      
      - Это я, племянничек! - Локи помахал приятелю свободной рукой, но его немного опередили искин 'Франанга' и Сигюн:
      
      - Хозяин Локи идентифицирован и опознан, - без колебаний заявил искин, - подтверждаю завершение успешного переноса личности в подготовленное тело.
      
      - Это - Локи, - уверила его Сигюн. - Паршивец, как ты посмел так рисковать? Твоя попытка - как дом на песке... ещё чуточку, его бы снесли прочь волны и ветер!
      
      - Дядя, это и вправду ты? Неужели всё получилось?!
      
      - Дурак! Конечно, это я. Твой старый дядюшка, - Локи отвернулся и заглянул в глаза Сигюн.
      
      - Извини, дорогая. Дом на песке - это всё, что я мог построить, ожидая тебя. Да, волны... ветер... но ведь ты пришла? А 'кто управляет волнами?'
      
      - Ветер, конечно... - улыбнулась Сигюн, щуря длинные узкие глаза. Эти слова из 'Книги Небесных Основ' были их давним паролем - ещё с той, самой первой совместной ночи. Никто более не мог знать об этом...
      
      - Пламя... 'кто же раздувает пламя?'
      
      - Ветер! Ветер делает это!
      
      - А 'кто правит ветрами'?..
      
      - Звёзды... - задыхаясь от счастья, пропела-прошептала Сигюн, - 'звёздный свет управляет ветрами', о муж мой Локи.
      
      - Свет... да, 'всем управляет свет, все нуждаются в свете - и ветер, и пламя, и волны. Даже земля вокруг нас не сможет жить без него'. Но больше всех нуждаюсь в свете я, и ты, Сигюн, мой свет! Хёмдалль иронично захлопал в ладоши, но Локи не обратил на него ни малейшего внимания.
      
      - Я в свете твоём как ветер. Благодаря свету твоему я могу раздуть пламя, управлять волнами...
      
      - Я слышу тебя, муж мой...
      
      - Я не лгу, дорогая, - Локи развернул руку ладонью вверх, и над ней вдруг ослепительно засиял маленький шарик огня. Резко сжав руку в кулак, он повторно распахнул её, направив ладонь на Хёмдалля. Того будто сдуло с кресла, но та же сила мягко уложила ошарашенного фоскера на пол.
      
      - Я верю тебе, о муж мой, - от удивления и без того огромные глаза Сигюн распахнулись ещё шире.
      
      - Да хватит вам уже! - негромко забурчал Хёмдалль, поднимаясь с пола и показательно морщась. - Понимаю, да-да. Тысячу лет не виделись, тридцать тысяч лет не обнимались. Так потерпите немного. Чуть-чуть, надо же завершить эксперимент. Кстати, дядюшка, что это было? Твой огонёк и этот... впрочем, да, пинок я заслужил, признаю. Неужели проснулся 'фактор' древних?
      
      - Да. Их наследие. И вы скоро станете такими же.
      
      - Ага! Пихаться ветром, пуляться огнём. Заманчиво! Можно будет снять всё оружие с корабля, - хихикнул Хёмдалль, а вслед за ним как-то неуверенно засмеялась Сигюн, - ...скажи, Локи, а вместо энергостанции ты теперь сможешь поработать?
      
      - У меня слишком много дел, дурень. А вот ты отлично подойдёшь на эту роль. Конечно, после переселения в новое тело...
      
      - Хватит, Локи, - мягко улыбаясь, прервала их перепалку Сигюн. - Хёмдалль прав, надо поскорее закончить данный эксперимент. А ещё тебе следует подкрепиться и отдохнуть. Кошмар - не самый лучший вид сна для отдыха. Не бойся, - добавила она, заметив, как поскучнел её супруг, - я сяду рядом, я буду охранять твой сон, чтобы никакой ветер, никакие волны больше не угрожали дому на песке?
      
      - Да. Под ним нужно возвести прочный фундамент. Только тогда наш дом незыблемо утвердится в мире.
      
      - А я-то полагал, что дома возводят на готовых фундаментах! Действительно, дурак, - Хёмдалль попытался сам себе отвесить шутливый подзатыльник.
      
      - В этом мире возможно всё. Даже дом на песке...
      
      
      
      
      
      ГЛАВА 4
      ОДИН УМ ХОРОШО...
      
      ...а три, как убедился Локи, много лучше.
      
      
      
      1
      
      Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
      'Франанг', тайная база Локи, несколько суток спустя.
      
      
      Аккуратное завершение эксперимента потребовало времени больше, чем рассчитывал Локи. Оно могло бы затянуться ещё - Хёмдалль, дорвавшийся до уникального экспериментального образца, был ненасытен в своей жажде дальнейших открытий, но ему решительно воспротивилась Сигюн. Под совместным напором двух товарищей Хёмдалль вынужден был уступить.
      
      - Ваша взяла. Признаю, что впредь достаточно обычных наблюдений. А через месяц можно решиться на ещё одну попытку трансформации...
      
      - Я - доброволец, - сразу среагировала Сигюн.
      
      - Нет-нет-нет, - замахал руками Хёмдалль. - Локи обещал, что следующим буду я!
      
      - Да? Что-то не припомню, - оскалился Локи.
      
      Надо заметить, в человеческом облике это казалось более внушительно, но Хёмдалль не купился на 'провокацию', шутливо стукнув товарища по ноге - до плеча или затылка в этом теле ему не достать.
      
      - Пусть следующим будет Хёмдалль, - легко уступила Сигюн, - раз новая методика переноса, то есть трансформы, ещё не отработана до конца...
      
      - В смысле? - Хором воскликнули Локи и Хёмдалль.
      
      - На одном эксперименте, уважаемые фоскеры, нормальную статистику не построить! Так что я согласна пожертвовать наименее ценным товарищем!
      
      Локи рассмеялся, а Хёмдалль фальшиво возмутился:
      
      - Я что, наименее ценный?
      
      - Ага. Мне рисковать никак нельзя: неудачный эксперимент может испортить всю мою красоту, - скромно потупилась Сигюн.
      
      - Милая, я обещаю...
      
      - Стоп, только не снова, - поднял руки Хёмдалль, - иначе я умру от ваших сюсюканий, не дожив до переноса!
      
      - Хм-м, - Локи переглянулся с Сигюн, - а нам показалось, что тебя это забавляет. Нет - так нет.
      
      - В конце-то концов, у нас будет много времени, пока Хёмдалль будет корчиться на том ложе после переноса, - подмигнула Сигюн.
      
      - И торопиться с его пробуждением нам не нужно!
      
      - Лучше вернёмся к делам!!
      
      - Ладно, Хёмдалль, к делам - так к делам, - Сигюн как-то так особенно улыбнулась, что Хёмдалля передёрнуло.
      
      Он не ожидал такого поведения от тихой и скромной... хм, женщины. Наверное, повлияли бегство из Трюмгарда, встреча с мужем и невероятная трансформа Локи. Возможно, она просто переживала за свою неказистую внешность, опасаясь потерять его любовь.
      
      - Скажи, муж мой, есть ли у тебя план?
      
      - План? Конечно, дорогая. Перенести Хёмдалля и тебя в новые тела, затем сделать то же самое с ванирами...
      
      - А дальше? Что будет потом?
      
      - Не понимаю тебя. Как что?! Вернём себе Айдахейм и начнём строить новую жизнь...
      
      - Ага... изберём Высший Совет, который снова наделает множество глупостей или безумств? Разумно ли?
      
      Локи и Хёмдалль удивлённо переглянулись: видимо, эта простая мысль не пришла в их умные головы.
      
      - ...Ты что, не подумал о перспективе, о муж мой? - Сигюн с удивлением посмотрела на озадаченные лица Хёмдалля и Локи. - ...Нет уж, мой дорогой, власть отдавать нельзя, иначе следующая группа амбициозных идиотов окончательно уничтожит возрождаемый тобой народ.
      
      - Как же быть?
      
      - Вернуться к истокам. К тем временам, когда у оталийцев всё получалось, и они шли от победы к победе, от одного мира к другому. Я и многие соотечественники устали от хаоса, который создают провозглашаемая консулами 'свобода' и 'народовластие'. На деле выходит, что 'свобода' есть только у консулов, а власть народа является лишь прикрытием откровенного произвола Совета. Твоему народу, Локи, нужен император. И императрица, - скромно поклонилась Сигюн.
      
      - М-да, - покачал головой Хёмдалль, - а какую роль ты отводишь мне, дорогая... тётушка?
      
      - Роль племянника императора тебя уже не устраивает? Тогда, может быть, место в Высшем Совете и должность, которая тебя заинтересует?
      
      - Может, перспективные исследования?!
      
      - Согласна, - кивнула Сигюн. - Исследования у тебя получаются неплохо. А ты, дорогой, почему молчишь? Подтверждаешь ли эту договорённость, твоё величество?
      
      - Императорское величество, - важно поднял палец вверх Локи. - Если вас не беспокоит, что на троне окажется разумный со столь неоднозначной репутацией...
      
      - Меня - нет. - Хёмдалль покровительственно похлопал Локи по колену, поскольку до плеча не доставал. - Именно ты нашёл путь выживания для нашего народа, результатами твоих изобретений пользуются буквально все оталийцы. А твоя Сигюн? Её изобретение - портативное исцеляющее устройство, хелльбрёстир - спасло бесчисленное число жизней наших соотечественников...
      
      - Хватит, хватит, совсем захвалишь!
      
      - ...так что быть тебе Императором всех асиров!!
      
      - Почему - асиров?
      
      - Ну, это элементарно. Так нас называли древние. Раз мы станем на них похожи не только внешне, но и по своим возможностям, почему бы не взять и название, которое они дали нашему народу? Мне кажется, в этом есть какая-то высшая справедливость.
      
      - Мне нравится, - заметила Сигюн.
      
      - Ладно, пусть будут асиры...
      
      - ...во веки веков! - Хёмдалль усмехнулся. - Отличный девиз для нового народа, не так ли?
      
      - Пожалуй, - кивнул будущий император.
      
      - Но есть одна маленькая проблема, - Хёмдалль показал двумя пальцами, насколько маленькая, - меня по-прежнему беспокоит собственная безопасность. Видимо, и тебя заботит этот же вопрос.
      
      - Что ты имеешь в виду?
      
      - Лояльность подданных твоему императорскому величеству с одной стороны, и отсутствие произвола облечённых властью - с другой.
      
      - Отличное... пожелание. Но как его выполнить?
      
      - Дорогой дядюшка! Возвращение твоей драгоценной Сигюн отрицательно сказалось на умственных способностях... - фразу Хёмдалля прервал подзатыльник, 'внезапно' прилетевший от Сигюн.
      
      - Думай, что говоришь, мелочь, - прорычал Локи, - нависая с громады человеческого роста над маленькой фигуркой Хёмдалля, - не смей клеветать на свою мудрую тётушку-императрицу!
      
      - Это произвол!
      
      - Нет, племянник, - хищно ухмыльнулась Сигюн, - это работа имперского правосудия. Понравилось?
      
      - Хм-м, - почесал затылок Хёмдалль, - возможно, и в таком правосудии есть какой-то смысл. Но своеволие необходимо ограничить... иначе завтра она и тебя попробует стукнуть, - подвёл он итог, обращаясь к Локи.
      
      - Дать обещание - не проблема, а вот обеспечить его исполнение... - с сомнением пожал плечами Локи.
      
      - ...Можно! - Широко улыбнулся Хёмдалль. - Да-да, не смотри так недоверчиво, Сигюн! Та же техника, которая создаёт 'химеру' нового тела, позволяет... здесь, - перед собеседниками возникла трёхмерная модель генома нового 'вместилища' для оталийца, - ...и здесь провести незначительную генетическую коррекцию...
      
      Цепочки молекул сдвинулись, слегка меняя конфигурацию, и все трое сразу же погрузились в жаркую дискуссию о том, какие реально изменения это принесёт, будут ли побочные эффекты, и так далее, далее...
      
      
      2
      
      Там же, несколько часов спустя.
      
      
      К окончательному выводу исследователи пришли часа через четыре.
      
      - Да, - согласился Локи, - пожалуй, это будет работать в обе стороны, обеспечивая и лояльность подданных, и отсутствие произвола со стороны власти. По крайней мере, нарушение присяги будет вызывать невыносимые страдания, от которых смогут избавить лишь те, кто принимал клятву. Я готов пойти на такое, если ты, Хёмдалль, обязуешься поступить так же.
      
      - Согласен!
      
      - Так, стоп, глубокоуважаемые фоскеры, - решительно вмешалась Сигюн. - А не кажется ли вам, что мы выпускаем ётуна на волю?
      
      - Если ты имеешь в виду своего супруга, тётушка, - осклабился Хёмдалль, не упуская подходящий для 'шпильки' момент, - так он уже давно бродит где хочет, и творит что пожелает!
      
      - Да тьфу на тебя, племянничек, - обиделся Локи.
      
      - Прекратите же, наконец, ваши переругивания. Посмотрите-ка сюда, - Сигюн указала рукой на другой участок генетического кода. - Это обеспечивает адаптацию к боли, так что тот, кто обладает сильной волей, будет способен её вытерпеть, действуя наперекор клятве. Предлагаю добавить ещё вот это...
      
      
      3
      
      Там же, ещё несколько часов спустя.
      
      
      Ещё четыре часа спустя консенсус, наконец, был достигнут, и Локи вернулся в трансформирующую машину, из которой вышел ещё спустя четверть часа.
      
      - Ну, как? - Обеспокоилась Сигюн, - чувствуешь в себе какие-нибудь изменения?
      
      Локи пожал плечами, а затем, немного подумав, создал над ладонью огненный шарик, который сразу убрал. Сосредоточившись, он удалённо передвинул на лабораторном столе планшет со стиром и массивный серебристый браслет, покрытый затейливой вязью рун.
      
      - По ощущениям, всё со мной. Ваши мысли я читать не могу, как и раньше, хотя... лёгкую досаду в тебе, племянник, ощущаю. Увы, не понимаю, в чём её причина.
      
      - Ага, эмпатия присутствует, - сделал вывод Хёмдалль. - А вот насчёт телепатии - неувязочка. Либо ты её не приобрёл, либо у Древних подобного не было и в помине, и слухи врали.
      
      - Слухи часто врут, - кивнул Локи, - я много работал с древними, и ни разу никто из них не демонстрировал прямую передачу или чтение мыслей...
      
      - Хм-м, может, ты слишком туп? С другой стороны, мозг оталийца, вероятно, и не приспособлен к прямому мысленному общению. Это, кстати, вписывается в твою гипотезу. Зачем общаться со слугой-механизмом? Достаточно просто отдать распоряжение. Не желаешь попробовать телепатически поуправлять мной или Сигюн?
      
      - Даже в мыслях не было, - хмуро ответил Локи, - подожду, пока не появятся подходящие подопытные - Тир или Тор. Вы - моя семья, а не органические роботы!
      
      - Ладно-ладно, - махнул рукой Хёмдалль, - сам же потом будешь сожалеть! Что бы такое ещё проверить?..
      
      - Швырни в него чем-нибудь, - шепотом подсказала Сигюн.
      
      Мгновением позже тяжёлый браслет камнем полетел в голову Локи, но тот, как ни в чём не бывало, спокойно выхватил его из воздуха и одел на руку.
      
      - Спасибо, племянник, - благодарно кивнул он Хёмдаллю, надевая на пальцы тяжёлые перстни с зелёным, чёрным и красным камнями. - Всё время забываю надеть этот браслет-оружие от 'вознёсшихся'. Не то, что он пригодится прямо сейчас, но порядок есть порядок.
      
      - Видишь, - снова шепотом заметила Сигюн, - предвиденье тоже работает! - И уже в полный голос спросила, - Локи, твоё предвиденье что-нибудь говорит о ближайшем будущем?
      
      - Ничего. Ровным счётом ничего.
      
      - О! Значит, всё будет хорошо?
      
      - Возможно.
      
      - Тогда, - решительно подняла голову Сигюн, - надо приступать к следующему этапу. Твоя очередь, Хёмдалль!
      
      Локи предвкушающе сощурил глаза.
      
      - А клятва? Нужна клятва, - беспокойно заметила намеченная жертва.
      
      - Нет, дорогой племянник. Сначала трансформация и экзекуция, а клятвы - потом, - ласково улыбнулся Локи, - но посуди сам, фоскер, кто же станет давать клятву роботу-слуге, устройству для выполнения 'чёрной' работы, а?
      
      
      4
      
      Там же, ещё спустя сутки ...
      
      
      Многочисленные шланги жизнеобеспечения спрятались в свои норы, и невысокий, плотного телосложения мужчина, со светло-рыжими кудрявыми волосами и курчавой бородкой открыл глаза. Упругим движением он сел на ложе, требовательно осматриваясь вокруг. Заметив Локи за контрольным пультом, он удовлетворённо кивнул.
      
      - Никогда себя не чувствовал столь хорошо! Экзекуция отменяется? Тогда привет, дядюшка.
      
      - С возвращением, Хёмдалль, - кивнул Локи. - Думаю, мои страдания связаны, во-первых, с переносом транспортным лучом ещё живого тела. Во-вторых, возможно, сказалась небольшая несовместимость симбионта и выбранного мною носителя.
      
      - Да, а может, внесённые нами в геном изменения сделали перенос стабильнее и безболезненнее. Хотя, если честно, совсем без экзекуции не обошлось. Я снова пережил покушение на Торговой площади грязного варварского городка под названием Лиссабон, где меня вместе с отцом убили какие-то бандиты-мятежники. К счастью, это только сон... Или нет?
      
      - Хм-м, интересно. Некого малозначимого короля Карлуша I-го, потомка древнего по имени Веттин, действительно, убили вместе с сыном в начале этого года в одном из городков Терры. Я похитил их тела, потому что 'фактор' древних в них силён, и подменил наскоро сляпанными клонами с помощью транспортной системы фёрлингов. Она удобна, поскольку не даёт ни шума, ни иных эффектов, в подобном деле излишних. Остальное...
      
      - Неважно, - скривился Хёмдалль, - потом доскажешь. Сейчас я дико, просто сил нет, хочу жрать!
      
      - Немудрено, - хмыкнул Локи, пожимая плечами, - тридцать тысяч лет питаться той дрянью, что обычно хавают оталийцы... бр-р-р!
      
      - Когда у нас обед?
      
      - У нас? Сигюн и я уже обедали. Что же касается тебя, то сначала нужно снять все анализы, всё проверить. Как ты говорил: 'аккуратно завершить эксперимент', да?
      
      - Имей совесть!
      
      - Пока не могу, - пошло ухмыльнулся Локи, - Сигюн ещё не прошла трансформацию...
      
      - Значит, всё-таки экзекуция?
      
      - Да ты не волнуйся, это часа на два-три, не больше. И потом, это не экзекуция, это - научное исследование. А наука, как искусство - тебе, Хёмдалль, это должно быть известно - постоянно требует жертв.
      
      - Я знаю, - мрачно кивнул фоскер, - и сам так говорю, но никогда не думал, что окажусь в этой роли.
      
      - Зря. В этом мире всё должно быть справедливо. Сначала ты ставил эксперименты надо мной - теперь моя очередь. Начнём, что ли?
      
      Хёмдалль неуверенно кивнул.
      
      - Попробуй создать над ладонью шарик плазмы.
      
      - Как?
      
      - М-да, у меня это знание 'всплыло' сразу. Сделай так: расположи ладонь правой руки горизонтально и представь над ней яркую точку...
      
      Хёмдалль закрыл глаза, сосредоточился и через минуту-другую едва заметно кивнул.
      
      - ...теперь почувствуй тепло, исходящее из середины тела, и направь его через руку сначала в ладонь, а потом в ту самую точку над ней. Всё должно получиться!
      
      Хёмдалль выполнил рекомендацию, и над его ладонью засиял, разгораясь, маленький шарик света.
      
      - Достаточно. Просто открой глаза и посмотри.
      
      - Высокое Небо, - изумился испытуемый, - но, Локи, почему у меня получился шарик света, а у тебя - шарик огня? Мне кажется, это не справедливо. Я тоже хочу огонь!
      
      - О! - Локи усмехнулся, - зато ты теперь всегда сможешь подсветить себе в темноте при необходимости, да. Это тоже полезное умение!
      
      - Да? - В голосе Хёмдалля чувствовались нотки сомнения, - тогда ладно.
      
      - Не волнуйся, племянничек, этот феномен мы обязательно изучим. Но ты же не хочешь, чтобы я взялся за эксперименты прямо сейчас?
      
      - Нет, - отчаянно замотал головой испытуемый, сначала - обед!
      
      - Сначала - исследования, - жёстко отрезал Локи. - Сейчас попробуем телекинез... стой, брось!..
      
      Да куда там! В руке Хёмдалля внезапно возник бутерброд, который тот стал жадно поглощать.
      
      - Это мой бутерброд! Был... - грустно отметил Локи, пригладив растрепавшиеся огненные волосы,
      
      - ...ладно, племянник, с телекинезом у тебя очень хорошо. Да и телепатия, вроде бы, работает, иначе, откуда ты узнал... так, а давай попробуем, как у тебя с предвиденьем, - хитро прищурился экспериментатор, незаметно нащупывая какой-нибудь предмет потяжелее...
      
      
      5
      
      Там же, позднее...
      
      
      - И что нам теперь следует делать? - Локи и Хёмдалль недоумённо уставились на Сигюн.
      
      - Просто произнести клятвы в произвольной форме! Но сначала, Локи, попроси 'Франанг' перенести сюда Рунстир, Солнечный Щит. Он лежит здесь, - Сигюн протянула управляющий стир ошарашенному супругу, - в трюме 'Гальдшафа'...
      
      - Невероятно! Ты сохранила Рунстир!
      
      - Как чувствовала, что понадобиться, - немного виновато улыбнулась Сигюн. - Тор и его Высший Совет так быстро драпали с Оталы, что оставили все артефакты в хранилище Дворца. Я взяла его, чтобы не оставлять репликаторам. Всё равно остальные о нём забыли.
      
      - О Сигюн, ты - достойная супруга своего мужа, - восхищённо присвистнул Хёмдалль.
      
      - Я знаю, - кротко кивнула Сигюн, - прошу, дорогой!
      
      Локи осторожно, как величайшую драгоценность взял управляющий стир из рук жены и устроил его в ячейке контрольного пульта. Лёгкий поворот, и на полу лаборатории во вспышке луча светового транспортёра появился золотисто-чёрный круг метра полтора в диаметре, испещрённый по краю рунами. В центре диска матово блестело чёрное полушарие, охваченное широким золотым кольцом. Всё пространство между кольцом и рунической надписью занимали прямые линии-лучи, чёрные и золотые по очереди.
      
      - Я думал, он утерян, - прошептал Локи, опускаясь на колени и ласково гладя ребристые руны на краю диска.
      
      Высший Совет Оталы не спешил сообщать народу об утрате главной священной реликвии оталийцев, на которой приносили свою присягу народу все их правители, начиная с глубокой древности. И, если честно, даже Локи, даже Хёмдалль как-то забыли о существовании подобного чуда.
      
      А Сигюн - нет. Неужели она что-то подозревала, готовилась к переменам, надеялась на спасение?
      
      - Стань на центр Щита, Локи, чтобы ступни твои охватили полушарие в центре, и произнеси клятву.
      
      - Это безопасно?
      
      - Говорят, Рунстир поражал молнией того, кто претендовал на власть, не имея на это права, - прошептал Хёмдалль, - может, ну его, дядюшка?
      
      Но Локи, увидев взгляд Сигюн - требовательный, исполненный веры - решительно тряхнул огненными волосами и вступил на щит. Ему потребовалось усилие, чтобы вспомнить первые слова древней клятвы, инициирующие искин устройства.
      
      - Я прочно стою на щите этом, под Высоким Небом! Волны перед лицом моим, ветер над головой моей, пламя за спиной моей! Справа от меня - жизнь, слева - смерть, лёд под щитом этим, тьма и забвение. В достатке обладаю я и волей, и силой! Смотрите те, кто окружают меня со всех сторон, прочно стою я на щите этом!
      
      Локи сделал паузу и услышал, как отозвался на его слова и загудел под ногами Рунстир.
      
      - По праву воли и силы, по праву обладания я, Локи Пламень, заявляю о себе как о владыке асиров из рода асиров, и как об их императоре Константине, первым этого имени. Клянусь родом своим, Домом своим, кровью своей, жизнью своей, волей своей править асирами справедливо, избегая в отношении народа моего произвола и лукавства, ради общего процветания. Да будет так!
      
      Пока Локи произносил эти слова, чёрный камень в центре щита утрачивал матовость, наполняясь блеском и каким-то странным сиянием, а с последними словами клятвы свет поднялся от щита, охватил всю фигуру приносящего клятву, и волосы на его голове стали дыбом. Лишь только Локи издал последний звук клятвы, послышался звон, как будто кто-то ударил в колокол.
      
      - Высокое Небо приняло клятву императора, - прошептала Сигюн, - у нас получилось!
      
      - Если не видел бы своими глазами, ни за что не поверил, - шёпотом отозвался Хёмдалль.
      
      - Иди, фоскер, - махнула рукой супруга Локи, - опустись на колени перед Рунстиром, положи ладони на руны и произнеси свою клятву.
      
      Хёмдалль с опаской приблизился к странному устройству и выполнил указания Сигюн. Едва его ладони коснулись рун на щите, тот тихо загудел, и руки от кончиков пальцев до локтей засветились мягким золотистым светом.
      
      - Говори, - тихо подсказала Сигюн.
      
      - Я, Хёмдалль, сын Одина, внук Бёра из рода асиров! Клянусь тебе, Локи Пламень, как истинному владыке асиров и их императору под именем Константин, родом своим, Домом своим, кровью своей, жизнью своей, волей своей служить тебе верно, без лукавства, исполняя всё, что будет велено мне, изо всех сил своих, пока будет твоя нужда в том, на благо народа асиров. Да будет так!
      
      Лишь только Хёмдалль произнёс последнее слово, свет, ранее охватывающий лишь его руки, стал ярче и распространился вверх и вширь, охватив и всю фигуру Хёмдалля целиком, и Локи, стоящего на щите.
      
      - Я, Локи Пламень, владыка асиров из рода асиров, их император под именем Константин, принимаю служение твоё, Хёмдалль, сын Одина, внук Бёра из рода асиров, и обязуюсь и словом, и делом использовать службу твою на благо народа асиров, а не в ущерб. Обязуюсь избегать произвола в наказании и поощрении, быть справедливым сюзереном для тебя. Да будет так!
      
      Удар 'колокола' и вспышка света совпали с заключительными словами клятвы. Свет начал затухать, тонкими нитями впитываясь в тела мужчин и в поверхность чёрного камня в центре щита.
      
      Локи торопливо сошёл с Рунстира, но Хёмдалль по-прежнему водил руками по рунам, заворожено рассматривая каждую их чёрточку.
      
      - Удивительное устройство, - наконец заявил он, поднимаясь. - Его явно сделали древние! Твоя гипотеза, Локи, находит всё больше подтверждающих фактов.
      
      - Хочешь сделать что-нибудь подобное?
      
      - Нет! То есть, да... но пока, скажу честно, такая техника мне не по плечу. Это устройство напрямую программирует саму личность! Я говорю о 'пользователе', не о теле, не о механизме наследственности. Удивительно!
      
      - Программирует? Чувствуешь в себе изменения?
      
      - Издеваешься? - Хёмдалль обиженно сощурился. - Я ещё даже не обжился в этом теле, так что новизна чувств и ощущений мне обеспечена надолго.
      
      - Интересно, - задумчиво протянул Локи, глядя на чёрно-золотой щит, - значит, если мы поймаем гоаулда, и заставим его принести клятву на Рунстире, он будет вынужден её соблюдать?
      
      - О, - воскликнул Хёмдалль, осознавая открывающиеся перспективы, - это же в корне меняет ситуацию, в том числе и с Договором о защищённых планетах... конечно, надо попробовать.
      
      Два фоскера хищно переглянулись.
      
      - У тебя есть кто-нибудь из них на примете? - Возбуждённо поинтересовался Хёмдалль. - Кого сразу не хватятся остальные системные владыки, кто давно ни с кем не общается, будучи практически изгнан даже из весьма рыхлого сообщества гоаулдов?
      
      - Ра! Это - Ра, - потёр ладошки в предвкушении нового интересного приключения Локи, - я как раз собирался его навестить, чтобы попросить поделиться добытым наквадахом - ну, и другими милыми пустяками заодно. А тут - такой повод!
      
      - Постойте, мальчики, - вмешалась Сигюн, - а как же я? Ведь теперь моя очередь на перенос в новое тело! Надеюсь, ты уже подобрал подходящее, - она кокетливо наклонила голову, - чтобы понравилось и мне, и тебе?
      
      - Конечно, звезда моя, свет мой...
      
      - Стоп-стоп-стоп, - замахал руками Хёмдалль, - избавьте меня от ваших семейных сцен и всяких сюсюканий. Нет-нет, валяйте дальше, не стесняйтесь, - он величественно махнул рукой, - просто подождите, пока я уйду. Как раз собрался принять ванну, перекусить, так что раньше, чем часа через три, вы мне не понадобитесь!!
      
      - Ну, ты хам, племянник, - завистливо присвистнул Локи, - что значит: 'не понадобитесь'?
      
      - Вопиющее неуважение! - Сигюн возмущённо фыркнула одновременно со словами мужа. - Если мне понравится приготовленное тело, то только на выбор подходящих нарядов уйдёт никак не меньше трёх часов...
      
      Мужчины, не сговариваясь, вопросительно на неё посмотрели, а Локи, увидев азартный блеск в глазах супруги, схватился за голову.
      
      - ...а, может быть, и больше, - задумчиво завершила фразу Сигюн. - Турс побери, вы же не хотите, чтобы императрица ходила... голой? Что, правда?..
      
      Локи неожиданно покраснел, а Хёмдалль смущённо потупился и постарался удрать побыстрее и подальше от намечающегося выяснения семейных отношений. Они явно не учли энтузиазм женщины, которая тридцать тысяч лет не имела возможности выбрать новую одёжку. А сколько всего нужно ещё и помимо платьев!..
      
      
      6
      
      Там же, спустя сутки ...
      
      
      - Ты как? Похоже, что тебя кто-то жевал... или топтал... - участливо заметил Хёмдалль. - Долго ещё?
      
      Он кивнул на затуманенную кабину устройства переноса личности.
      
      - Какой там! - Локи машинально схватился за голову, проверяя, на месте ли она. - Я едва уговорил Сигюн перенести более обстоятельный подбор 'тряпок' на потом, мотивируя это отсутствием заинтересовавших её тканей. Подавай ей китайский шёлк, левантийский хлопок, ангорскую шерсть... Да на этой базе отродясь никто таких страшных слов не произносил! Так что только загрузил супругу, судя по предыдущим опытам, окончания процесса ждать ещё не менее суток.
      
      - Ого! Ты так и намереваешься просидеть здесь всё время. Ты даже забыл поесть!
      
      - Не часто ли ты стал задумываться о еде, мой друг? Может, с тобой что-то не в порядке? Модифицированное тело не нуждается в столь частом приёме пищи. По расчётам, достаточно одного раза в сутки.
      
      - Это по расчётам, - смутился Хёмдалль, - а в действительности, лишь только подумаю, сколько всего упустил за те тридцать тысячелетий существования в виде 'кожаного болвана' - хм-м, машины для выполнения научных исследований, - сразу хочется есть. Сколько вкуснейших блюд я ещё не попробовал!
      
      - Не в упрёк скажу, но один из тех, кто настаивал на переходе к клонированию, был ты. Забыл?
      
      - Хм-м. Хотел бы сказать, что забыл, но... буду честным: помню. И по-прежнему считаю, что был прав. Так оталийцы выиграли время, и в итоге ты получил возможность найти столь изящный выход!
      
      - Вот как? Ну-ну. Это не только 'выход', но и новые проблемы. Теперь, помимо естественной смерти, - надеюсь, очень не скорой, - нам угрожает 'вознесение'.
      
      - Почему - 'угрожает'?
      
      - Ну, я не хотел бы находиться в одном пространстве с существами, - Локи загадочно ткнул пальцем куда-то вверх, - которые сотворили с нами подобное... мне приходит в голову лишь слово преступление. Ты с этим определением не согласен?
      
      - Возможно, - поёжился Хёмдалль, - хотя древние - те, с которыми довелось пообщаться, - не показались мне столь уж... бесчувственными, что ли? Именно такими их изображает твоя гипотеза. Или безэмоциональность свойственна лишь тем, кто готовится к вознесению, а?
      
      - Они просто разные, как и все разумные существа. Но моя гипотеза не пытается характеризовать каждого индивидуально. Альтерай могут быть вполне вменяемы и симпатичны, ведь у каждого правила есть исключения. А вот древние как раса - спаси от них Высокое Небо!
      
      - Может быть, - задумался Хёмдалль, - трудно составить по отдельным знакомым особям мнение о расе в целом, но, если судить по делам... тут ты во всём прав. Картинка-то, увы, неприглядная!
      
      - Да уж, - кивнул Локи. - Возьми, это тебе!
      
      Он небрежным жестом пододвинул к собеседнику серебристый браслет и три перстня.
      
      - Что это? Браслет, как я понял, от древних?
      
      - Он сделает тебя невидимым для подобных... хм-м... форм жизни и позволит, если появится чётко осознанное намерение, серьёзно повредить их энергетическую сущность. Полагаю, для 'вознёсшихся' это... больно.
      
      - Полагаешь?!..
      
      - О! Ни один из тех, на ком была опробована эта штука, не вернулся рассказать о своих ощущениях. Поэтому, полагаю, они остались... довольны.
      
      - Что я, турс побери, о тебе ещё не знаю?! Ладно, чёрный, зелёный, это я помню, а красный? Почему у них разный цвет, если везде используется один и тот же источник энергии на наквадрии?
      
      - Цветовой фильтр, просто для удобства распознавания. Перстень с красным камнем - тоже вещь полезная. В основу положены разработки фёрлингов. Это - персональная система спасения, телепорт. Правда, пока не активированная. Требуется дополнительная 'привязка' к координатам, по которым и будет перенесён владелец. Если возникнет необходимость. К сожалению, радиус действия телепорта ограничен несколькими световыми часами, а условия 'привязки' не позволяют организовать место спасения произвольно. Но обычно этого достаточно.
      
      - Столько удивительных устройств, целый ворох изобретений! - Хёмдалль задумчиво рассматривал изящные вещицы. - А другие оталийцы прозябают в собственном замшелом консерватизме...
      
      - Это лень, мой друг, консерватизм - совсем другое!
      
      - ...ладно, пусть в лени, но при всех своих знаниях они неспособны придумать что-либо новое. Почему?
      
      - Научная мысль не может ограничивать себя какими-то рамками, если направлена на познание. Она свободолюбива и всегда стремится исследовать неизвестное, новое. Любой запрет так и вовсе действует как дополнительный стимул. Фоскеры оталийцев пляшут под дудку Высшего Совета, который и шагу не может ступить без оглядки на древних, на их мнимые идеалы и этику. В этом ослеплении консулы готовы топтать и уничтожать представителей своей расы, лишь бы избежать любой возможности порицания со стороны вознёсшихся. Высший Совет уже не служит народу Оталы, это - колониальная администрация, следящая за тем, чтобы хозяева - вознёсшиеся - оставались довольны.
      
      - Знаю, ты прав. Но, всё-таки, ответь, почему?
      
      - Всё просто. Десять тысяч лет я трудился без перерыва, собирая, изучая, постигая то, что попало в мои руки, ставя многочисленные опыты. Совет назвал бы их... неэтичными, да. А древние, если смогли бы, просто стёрли меня, и не только из памяти. Труд, много труда, отсутствие запретов, авторитетов, зашоренности, - и, конечно, везение. Вот и весь секрет, Хёмдалль!
      
      - Невероятно, я потрясён.
      
      - Оставь, по сравнению с тем, что предстоит сделать - это так, ерунда. И, пожалуй, ты прав: сидеть здесь нет никакой надобности. Искин сообщит мне, когда перенос и трансформация подойдут к завершению.
      
      
      7
      
      Ещё через сутки...
      
      
      - Дорогая, как ты прекрасна, - прошептал Локи на ушко молодой женщине лет двадцати пяти с длинными волнистыми волосами цвета стоялого мёда и миленьким округлым личиком. Эти признаки явно свидетельствовали о принадлежности к Дому Веттина, так что Хёмдалль мог теперь с чистой совестью называть Сигюн 'тётушкой'. Ха, если осмелится на это, ведь странно, когда здоровенный 'лоб' лет тридцати пяти называет тётей хрупкую женщину лет на десять младше? Лучше уж - 'сестрёнкой'!
      
      - Ф-фу! Ты смеёшься, муж мой? - Сигюн фыркнула как кошка, но с благодарностью приняла из рук Локи мягкий белый халат, явно наслаждаясь его помощью. - Сначала мне нужно хорошенько отмыться, сделать причёску... Посмотри, - женщина протянула руки смутившемуся супругу, - какое безобразие творится с моими ногтями! Не императрица, а какая-то торговка, пф-ф! Просто ужас!! А ещё мне совсем нечего надеть!!!
      
      - Для меня ты всегда прекрасна, любимая, - слегка отступил в сторону Локи, подавая ей ладонь, - итак, как теперь твоё имя, прекрасное видение?..
      
      - ...Елена из Дома Эрарика, дочь Карла из Дома Веттина, - выполнила реверанс женщина.
      
      - Добро пожаловать, императрица Елена!
      
      
      
      
      ИНТЕРЛЮДИЯ 3
      ЗАБОТЫ КОНУНГА ТОРА
      
      ...о всеобщем благе отнимают уйму времени и все силы.
      
      
      
      1
      
      Отальхейм, система Орилла, Орилла.
      
      
      - ...Конунг Тор!..
      
      - ...
      
      - ...Тор! Конунг Тор!..
      
      - Да чтоб тебя! Уже проснулся, встаю, - верховный командующий флота нехотя поднялся с 'умного' ложа, куда прилёг отдохнуть не более пары часов назад, и недовольно пробурчал управляющему искину личных апартаментов:
      
      - Что там ещё произошло?
      
      - Прорываются репликаторы. Осталось два корабля, сходные по характеристикам с нашими бильскирнирами. Обнаруживший их ярл Тир маневрирует, чтобы не допустить их выхода к планетарным системам Отальхейма.
      
      - Скажи лучше - драпает, - скривился Тор. - Есть свободные корабли?
      
      - Только дежурные, обеспечивающие соблюдение Договора с гоаулдами, и твой личный 'Фьёргюн'.
      
      - Подготовь его и передай приказ командирам двух из дежурных бильскирниров рассчитать прыжок в систему, где ведёт бой Тир. Выходим через час!
      
      - Исполняю, верховный командующий!
      
      
      2
      
      Отальхейм, одна из незаселённых систем на рубеже.
      
      
      'Тифрост' выдал очередной залп по ближайшему кораблю репликаторов и увернулся от ответного залпа, выполняя манёвр 'переворот и кручение'. Мьёльниры, плазменно-импульсные орудия, успешно перезарядились, и ещё один залп ушёл в сторону бильскирнира репликаторов, который, постоянно огрызаясь, упорно шёл на сближение. Неугомонный! А тем временем второй корабль противника упрямо пёр дальше.
      
      Этому Тир обязан воспрепятствовать. Любой ценой. Но, даже пойдя на таран, он всё равно не решил бы эту задачу: у репликаторов было два корабля. Ещё удача, что они не действуют совместно. Пока он 'разбирается' с одним, второй, не обращая внимания на трудности коллеги, нагло лезет вперёд.
      
      Ситуацию пока спасало несколько факторов. У репликаторов были устаревшие этак тысяч на десять лет бильскирниры, а это значит, что и их скорость меньше раза в полтора, и щиты немного слабее. Кроме того, его 'Тифрост' способен совершить короткий гиперпрыжок на несколько световых секунд. Поэтому, во-первых, был способен ускользнуть от желающего абордажа противника и, во-вторых, слегка 'осадить' ушедшего слишком далеко его 'собрата'. Абордаж - гибель для 'Тифроста', в таком бою репликаторов точно не сдержать!
      
      Поскольку механические мерзавцы обладали технологией телепортации, пусть и более короткой, чем современная оталийская, корабль Тира защищали лишь щиты. Стоит им просесть - всё, схватка окончена. Через несколько мгновений на борту будет полно этих мелких многоногих уродцев. Абордаж!
      
      Конечно, теоретически бой уже проигран, это понятно. Сдерживать шестерых противников бильскирнир Тира и два патрульных драккара начали в дюжине световых часов от эклиптики системы. Совместными усилиями ярлу и двум хэрсирам - командирам драккаров - удалось разменять их на четыре бильскирнира репликаторов. Большего не смог бы сделать никто!
      
      Но теперь 'Тифрост' вёл бой всего лишь в световом часе от планетарных орбит. Сколько ещё он продержится? Сейчас самому себе ярл напоминал пастушью собаку, которая вертится изо всех сил, стараясь не пропустить волков к охраняемому стаду. Увы, пока овчарка изо всех сил огрызается на одного, прочие, не обращая особого внимания на сторожа, подбираются всё ближе и ближе.
      
      Корабль выдал очередной залп и снова увернулся от ответного... кажется, пора переключаться на второго репликатора, иначе их не удержать. Жаль! Ещё немного, и щит врага упал бы... да. Ничего не поделаешь!
      
      Тир повернулся к контрольной панели гипердвигателя и удивлённо распахнул глаза: кажется, 'окно' открылось по одной его мысли! Но мигом позже он понял: прибыла долгожданная подмога!
      
      - Здесь верховный командующий Тор, - три бильскирнира выскочили из 'окна' строем 'призмы', и перед Тиром возникла голограмма его начальника. - Доложите обстановку, ярл!
      
      - Перехвати уходящего репликатора, конунг, - радостно осклабился Тир, - этого я добью и сам! Хэрсиры погибших драккаров у меня на борту, ещё четыре бильскирнира противника уничтожены... спасибо, что пришёл, Тор. Теперь мы порвём этих тварей!
      
      
      3
      
      Отальхейм, система Орилла, Орилла.
      
      
      - Конунг!
      
      - Говори, хёвдинг, я слушаю тебя, - Тор устало повернулся к голограмме адъютанта.
      
      - Только что поступило сообщение: гоаулды силами трёх хаттаков и двух хеопсов вошли в звёздную систему Киммерия, защищённую Договором!
      
      Хеопс - корабль-пирамида гоаулдов, поменьше и послабее ударного хаттака, обычно использовалась как корабль поддержки и доставки десанта на планеты, намеченные к оккупации. И раз они появились вблизи защищённой Договором планеты, какой-то наглый или глупый системный владыка решил втихую прибрать чужое. Ётун побери, но почему именно сейчас?
      
      - Отправь дежурное звено бильскирниров, их командиры сейчас получат мой приказ. Пусть намекнут этим 'червям', где их место!
      
      - Конунг, но они только что вернулись из боя с репликаторами, и не успели пройти доукомплектование!
      
      - Верно. Но гоаулды-то об этом-то не знают! Для нас сейчас важна не боевая мощь - она, очевидно, избыточна! - а скорость реакции на нарушение Договора. Сомневаюсь, что 'черви' осмелятся на открытую схватку!
      
      - Будет исполнено, конунг!
      
      Тор кивнул, не обращая внимания на то, что интерактивная голограмма собеседника уже исчезла. О, спасибо Хёмдаллю за разработку гиперсвязи!
      
      Хотя, казалось бы, чего проще? Открыть небольшое окно стабилизированного гипертуннеля, и - пожалуйста - болтай, сколько хочешь! Но почему-то все остальные фоскеры думали лишь о перемещении объектов, а они, поганцы, по стабилизированному туннелю всегда двигаются лишь в одну сторону. А вот Хёмдалль подметил, что электромагнитные волны определённой длины проходят в обе стороны, и теперь у оталийцев есть дальняя сверхсветовая связь! Без неё положение расы стало бы катастрофичным, да.
      
      
      4
      
      Там же, чуть позже.
      
      
      Кстати, как здоровье почтенного фоскера? Удалось ли восстановить ему разум?
      
      - Квасир!
      
      Искин личных апартаментов мгновенно связался с вызываемом абонентом, представив начальству в виде интерактивной голограммы.
      
      - К твоим услугам, конунг.
      
      - Как состояние Хёмдалля?
      
      - Увы, конунг, состояние достойного фоскера мне неизвестно, - развёл ручками Квасир, - а тот клон - точнее, 'кукла', - уже успел окончательно распасться. Но технология её создания, как ни странно, мне совсем неизвестна. Это потрясающе, конунг...
      
      Тор не слушал. Если то, что доставила 'Вальхалла' - просто 'обманка', то Локи жив по-прежнему, а Хёмдалль находится рядом с ним. Либо в плену, либо увлечён исследованиями, которыми коварный Локи успел его завлечь. Несомненно, за всем этим стоит какой-то хитрый план. Какой? Зачем приносить в жертву 'Свадильфар', подсовывать 'клоны-пустышки'? Просто выиграть время, или чтобы отвлечь от более важного?
      
      - Скажи, Квасир, ты можешь сделать что-либо подобное? Такое, как этот клон?
      
      - Увы, конунг, мне подобное не по плечу.
      
      Тор похолодел от мысли, пришедшей в голову:
      
      - Может ли такое быстрое старение клона быть следствием работы каких-нибудь наноботов, нанитов?
      
      - Безусловно.
      
      - Возможно ли заражение наших тел подобными нанитами при контакте с таким клоном и последующая катастрофически быстрая их деградация?
      
      - Турс побери! Теоретически - да, - Квасир чуть было не упал, едва лишь понял, что ему угрожало, - но... минуточку!.. О, Высокое Небо, в теле 'пустышки' действительно обнаружены следы нанитов, но в момент захвата образца они уже не были активны...
      
      - То есть тот, кто их применил, вполне мог бы заразить таким образом...
      
      - Что ты, конунг, - истово замахал руками Квасир, - 'валькирии' защищены скафандрами, а мы, фоскеры...
      
      - Следующий раз будете внимательней и осторожней, - сухо закончил сеанс связи Тор. Ну что же, по крайней мере, Локи не собирался причинять вред расе оталийцев... да. Но нельзя оставлять гениального фоскера, владеющего подобными наработками, вне сферы контроля Высшего Совета. Нельзя!
      
      
      5
      
      Там же, ещё чуть позже.
      
      
      - Всегда к твоим услугам, конунг, - с небольшим опозданием отозвался на вызов верховного командующего ярл Эгир, - жду приказа.
      
      - Хорошо, - слегка наклонил голову Тор, давая Эгиру возможность почувствовать его одобрение и поддержку. - Как только что я узнал, твой предшественник в миссии на Мидгарде так ничего и не добился.
      
      - Он доставил несколько фрёсниров, - неуверенно возразил Эгир, - а ещё уничтожил 'Свадильфар' и вернул домой похищенного Хёмдалля.
      
      'Хорошо, что про смерть Локи ярл даже не намекнул. Наверное, ни на мгновение в это не верил!' - Тор пристально уставился на офицера, стоящего перед ним навытяжку. Пусть в виде голограммы, но всё же...
      
      - Локи жив, - жёсткая усмешка проявилась на лице Тора, - и Хёмдалль по-прежнему у него. То, что привёз Тир, оказалось 'пустышкой'. Поэтому я приказываю: 'Вальхалле' отправиться в Мидгард, где надлежит тщательным сканированием обнаружить тайную базу Локи. После обнаружения базу захватить и обследовать. Цель - найти исчезнувшие фрёсниры. Помимо того, следует задержать и доставить Высшему Совету Оталы уже упомянутого фоскера Локи и удерживаемого им - насильно или обманом - фоскера Хёмдалля. Приказ тебе ясен, ярл?
      
      - Да, конунг. Какие средства мне дозволено задействовать для достижения цели?
      
      - Любые, которые сочтёшь необходимыми для исполнения данного задания. Иди!
      
      - Служение конунгу - честь для его воина, - коротко поклонился Эгир. Точнее, его голограмма.
      
      
      
      
      ГЛАВА 5
      КАК СОХРАНИТЬ ТАЙНУ
      
      ...просто не болтать... или полностью 'заболтать'.
      
      
      
      1
      
      Мидхейм, Мидгард-4.
      'Франанг', тайная база Локи.
      
      
      - О! Тётушка, ты такая красавица! - к изумлению Локи, Хёмдалль при их появлении вскочил и попытался рассыпаться в комплиментах перед его супругой.
      
      - Спасибо, племянничек, - Сигюн насмешливо отгородилась руками, - но твои восторги опоздали на несколько десятков тысяч лет. И ещё, раз мы оба происходим из Дома Веттина, а я теперь сильно помолодела... - сморщила хорошенький носик Сигюн, - ...другими словами, если хочешь сделать комплимент, лучше зови 'сестрёнкой'. 'Тётушка' меня старит!
      
      Хёмдалль ошарашено кивнул.
      
      - Кстати! Теперь моё имя - Елена. Императрица всех асиров, - гордо подняла голову женщина.
      
      - Долгие лета, твоё императорское величество, - выполняя поклон, хихикнул Хёмдалль, - желаю тебе тысячи лет сохранять столь же цветущий вид!
      
      - Вот, братик, теперь намного, намного лучше! Хотя с титулованием тебе ещё надо потренироваться: в твоём обращении совсем не слышно заглавных букв!
      
      - Ты серьёзно, Сигюн?
      
      - Более чем. Между прочим, тебе тоже нужно подобрать новое имя. Например, не Хёмдалль, а Карл!
      
      - Что? Это же не имя, а какое-то прозвище, кличка, нет-нет! И, вообще, зачем что-то менять? Старое меня полностью устраивает. Разве плохо звучит: 'Хём-далль'?!
      
      - Звучит отлично, - сразу согласился Локи. - Но данное сочетание звуков слишком известно в четырёх галактиках, чтобы безопасно им пользоваться. Это же относится и ко мне, и к Сигюн. Найдётся много желающих проверить, не те ли самые это 'герои', которых тщательно разыскивает Высший Совет!
      
      - Ты опять прав. И где же мы будем прятаться?
      
      - Полагаю, - Локи переглянулся с Сигюн, - нам необходима серьёзная база на Мидгарде-три, Терре.
      
      - Зачем? Если так необходима база в Мидгарде, почему бы не обойтись 'Франангом'?
      
      - Видишь ли, 'братик', - Сигюн царственно уселась в расторопно подъехавшее кресло, - мы создаём новый народ, расу асиров, используя человеческие тела. На Терре, по подсчётам сканера, 'мартышек' более полутора миллиардов, и многие из них имеют нужные нам гены.
      
      - Прости, 'сестрёнка', - охотно включился в игру родственными связями Хёмдалль, - но в Мидхейме можно навскидку указать пять-шесть планетарных систем, на которых численность населения не меньше, а развитие технологий зашло куда дальше - Толлан, Ашен, Келона...
      
      - Ты говоришь, не подумав, - скривился Локи, - именно на Терре альтерай основали свою столицу, именно на Терру они вернулись из Ётунхейма после поражения от ётунов, именно с этой расой людей они заводили общих детей. Чему являются доказательством наши тела!
      
      - Тех, кто нам подходит, мы обнаружим достаточно быстро. Зачем нужны все остальные?
      
      - Наследственность, братик! - Сигюн наслаждалась комфортом, уютом и интересной беседой. - Потенциальных носителей 'фактора' древних - миллионы, однако глубокий генетический поиск выявил лишь полтора десятка тысяч 'тел' с активным 'геном'. Но одних лишь потомков Веттина должно быть намного больше! И пусть среди них лишь сотня-другая пройдут отбор по нужным признакам, остальные всё равно являются ценным генетическим 'хранилищем', постоянно производящим новых носителей гена древних. А ведь можно использовать селекцию, собирать от перспективных особей генетический материал и производить 'тела' самим!
      
      - Это так, Хёмдалль, за туземцами нужен постоянный внимательный присмотр и селекция. Асиров мало, а ребёнок, имеющий активный 'фактор', и получивший подходящего симбионта, мало чем будет отличаться от нас. Этот ребёнок, Хёмдалль, будет передан на воспитание своему Дому, чтобы вырасти в настоящего асира! Если же родственников нет, о нём позаботится Император.
      
      - А остальные... - нам ничто не мешает использовать аборигенов на разных второстепенных работах, - скромно отметила Сигюн. - Нужда в рабочей силе велика, даже при обилии роботов. Людям можно найти занятие во множестве разных сфер деятельности, от производства нормальных продуктов питания - ты же не собираешься и дальше питаться кубиками, Хёмдалль? - до сферы обслуживания. Почему бы из них не воспитать слуг? Гоаулды имеют лотаров - чем же асиры хуже?
      
      - Хм-м... - кажется, о подобном Хёмдалль и не подумал. Действительно, на производстве продуктов питания и простых материалов не обязательно использовать асиров, местных будет вполне достаточно. Перевозить рабочую силу на другую планету? Так её опять-таки потребуется охранять от гоаулдов, оталийцев и прочих любителей поживиться чужим добром. - ...Вы правы, ваши величества, простейшие производства следует развернуть именно на Терре. Организовать здесь защиту наших интересов будет значительно проще.
      
      - Сигюн забыла упомянуть о возможности создания полноценной армии, - эта мысль давно терзала разум Локи. - Для того, чтобы стрелять или управлять примитивными аппаратами всех известных нам рас, помимо древних, никаких сверхспособностей не нужно. А армия, раз мы хотим создать свой мир, мир асиров, нам обязательно понадобиться. Не для того, чтобы воевать, а чтобы никакие агрессоры не напали на нас.
      
      - Полагаю, вы правы, ваши величества, - в голосе Хёмдалля звучали нотки сомнения, - но...
      
      - Мы не будем торопиться. План рассчитан на пятьдесят-сто лет, - продолжила убеждать упрямца Сигюн, - но стратегическое значение Мидгарда уже сейчас бесспорно. Ведь где-то здесь скрыты и аванпост древних, и Врата из Ётунхейма, через которые они вернулись...
      
      - А ещё и Врата, через которые изгнали Ра и его присных на Абидос, - кивнул Хемдалль, - убедили, согласен, всё равно альтернативы-то нет. Но при одном условии: имя 'Карл' мне не нравится, от него несёт каким-то плебейством, что ли? А я, как ни как, приближенное к императорской семье лицо...
      
      - Да? Так предложи другое!
      
      - Полное имя Карлуша I-ого - Карлос Фернандо Луиш Мария Виктор, а инфанта - Луиш Фелипе...
      
      - Стоп, всё это длинновато, - поморщился Локи. - надо что-то порезче, пожёстче! Например, возьми за основу собственные прозвища: Риг, Ард!
      
      - А что? Годится, - кивнул Хёмдалль, - зовите меня Рихард Веттин из Дома Веттина, Ваши Величества.
      
      - Осталась мелочь, - Локи вывел перед собеседниками медленно поворачивающийся шарик Терры, - выбрать место, где можно обосноваться.
      
      - А нам не всё равно?
      
      - Открываться перед местным просвещённым миром не стоит, лучше делать свои дела тихо и незаметно, - отметила Сигюн, - так останется больше возможностей для контроля над ситуацией.
      
      - Н-да? - Хёмдалль скептически поднял бровь. - Всё равно столкновение неизбежно...
      
      - Ты прав, но пусть лучше оно произойдёт на наших условиях, а не случайно. На отдалённом кусочке суши вполне можно разместить Врата, изъяв те самые, захороненные после изгнания Ра в стране Та Кем.
      
      - Ныне её называют Египтом, - пояснила Сигюн.
      
      - Знаю, - поморщился Хёмдалль, - мне тоже достались знания... предшественника. А почему бы не захватить, скажем, Португалию? Там сейчас фактически безвластие, Мануэл II-ой молод и неопытен...
      
      - И ввязаться в разборки с Европой? Вместо того, чтобы заниматься собственными делами?!
      
      - Да, это я погорячился. Предложение снимаю. А есть другие идеи?
      
      - Забрать какой-нибудь отдалённый редко посещаемый кусочек суши. Таких много, но не всякий подойдёт. Желателен климат, похожий на оталийский, малонаселённость и труднодоступность для аборигенов. Отличные варианты есть, например, здесь, - Локи указал на пятнышки, едва проступающие сквозь затейливую вязь облаков, - острова Пасхи, Питкэрн.
      
      - Есть ещё один вариант, в другом океане, между Африкой и Южной Америкой, - обратила внимание ещё на два архипелага Сигюн, - здесь. Кажется, Тристан да Кунья? И вот ещё - Мальвины, да?
      
      - Мальвины находятся под пристальным вниманием и Британской империи, и Аргентины, - Хёмдалль сверился с собранными данными и прогнозом искина, - Питкэрн неудобен, да и воды вокруг чрезмерно оживлённы...
      
      - Тогда выбор невелик, - согласился Локи.
      
      - Острова Пасхи... заброшены, не приносят дохода для Чили и, в общем-то, бесполезны, поскольку лежат вдали от всех торговых маршрутов... но они чрезмерно удалены от главного театра политических событий на Терре. К тому же артефакты древней цивилизации, которыми буквально наполнен остров, привлекают любопытных. Я говорю не об аборигенах, естественно.
      
      - Но в целом...
      
      - Да, они подходят. Правда, наём адвокатов и переговоры с властями Чили займут немало времени... да. С архипелагом Тристан-да-Кунья проще. Сейчас они заброшены, всё небольшое население сбежало оттуда после сильного извержения вулкана два года назад...
      
      - Действующий вулкан - это прекрасно, - захлопала в ладошки Сигюн, - изобилие дармовой геотермальной энергии, ценные ресурсы, до которых несложно добраться!
      
      - ...страшнейшего урагана и голода, вызванного неурожаем. - Хёмдалль, как ни в чём не бывало, продолжал. - Да и было-то там от силы десятка два жителей. Выкупить их права адвокатам будет несложно, это же не переговоры с правительством Чили! А ещё в трёхстах пятидесяти километрах южнее есть остров Гоф, он сейчас вообще ничей. Там тоже есть свой вулкан, поставить геотермальную энергостанцию - не проблема. Правда, Гоф раза в три меньше, чем Тристан-да-Кунья, всего около семидесяти квадратных километров.
      
      - Удобно, что данная территория находится почти на самом юге океана, вытянутого вдоль меридиана. У нас будет удобный доступ и к Антарктиде, и к Северной Полярной зоне. Аванпост Древних должен быть либо подо льдом Антарктиды, - Локи задумчиво смотрел на вращающийся перед ним шарик, по поверхности которого плыли пушинки облаков, - либо на севере Гренландии. Предлагаю остановиться на этом варианте, а острова Пасхи будем иметь в виду на будущее.
      
      Сигюн и Хёмдалль синхронно кивнули.
      
      - С этим - решили.
      
      - Ещё надо бы придумать, твоё величество, как появиться перед аборигенами. Наши кнорры, - Хёмдалль кивнул в сторону Сигюн, - естественно, не подходят.
      
      - Хм-м, проще простого, - усмехнулся Локи. - Я уже давно веду здесь дела, и специально для путешествий по Терре разработал представительское судно, яхту...
      
      - Яхту? - удивилась Сигюн.
      
      - Так местные называют судно для путешествий, единственная цель которого - отдых и прогулки под парусом по морям и океанам.
      
      - О! Так ты построил планетарную парусную яхту?
      
      - Ну да, - смутился Локи, - что такого? Пусть здесь самый разгар века пара, но парус по-прежнему широко используется, так что я не буду особо выделяться...
      
      - О! Не хочешь 'выделяться', правда? А тебе не кажется, что эта штука... - Хёмдалль изумлённо потыкал пальцем возникшую перед ним голограмму, - ...для аборигенов несколько... хм-м... экстравагантна? Нет?
      
      Вытянутый сорокавосьмиметровый корпус, по форме похожий на веретено диаметром метров пять, спереди и сзади от которого косым крестом отходят маленькие крылышки, увенчанные такими же веретенообразными 'поплавками'... и всё?
      
      - А где же здесь паруса, - высказала своё недоумение Сигюн, - я знаю о местных парусниках, но это же просто какое-то заострённое бревно, разве нет?
      
      - Так яхта выглядит в полёте...
      
      - Она ещё и летает!?
      
      - Естественно. Яхта оборудована антигравом, компенсатором инерции и прочими полезными устройствами, способна самостоятельно подниматься до парковочной орбиты планеты, двигаться за пределами атмосферы со скоростями в два десятка километров секунду - вблизи опорных масс для антиграва, конечно. В плотной атмосфере развивает скорость до пятиста километров за час, а на поверхности спокойной воды - до семидесяти. При шторме или волнении свыше двух баллов лучше не спешить или использовать режим полёта. Для снижения энергозатрат 'лодка' может использовать эффект экрана, - Локи повернул управляющий стир на контрольной панели, и из верхних поплавков выдвинулись крылья, превратив яхту в какую-то странную четырёхкрылую птицу. - Правда, в этом режиме скорость меньше, километров триста в час, но зато потребление энергии сразу снижается раза в четыре. Помнится, ты спрашивала о парусах, Сигюн?
      
      - Мне тоже интересно, дядюшка!
      
      - А вот так яхту видят аборигены...
      
      Ещё один поворот стира, и четыре крыла развернулись вверх, превратившись в длинные плоские мачты. Из них выдвинулись тонкие реи, которые раскрыли полупрозрачные сверкающие паруса. Теперь яхта действительно превратилась в необычный парусник с прямыми парусами и четырьмя мачтами. Издали туземцам конструкция будет выглядеть непривычно, но в целом...
      
      - Знаешь, Локи, - засомневался Хёмдалль, - даже для нас эта концепция выглядит свежо и... современно. Ты уверен, что аборигены воспримут твою яхту... спокойно?
      
      - О! Я это предусмотрел. На имя Рихарда фон Веттина есть полный набор документов с верфей Сан-Франциско, где, якобы, её и строили.
      
      - При наших технологиях изготовить любые туземные документы - не вопрос. Но как же верфь?
      
      Локи откинулся в кресле, полуприкрыл глаза и печальным голосом изложил официальную версию.
      
      - Два года назад страшное землетрясение произошло в этом милом городке. Последующие пожары разрушили почти всё, что осталось. И в дополнение к этой катастрофе и верфь, и все архивы, содержащие сведения о её деятельности, полностью сгорели. Безвозвратно потеряны, - тяжело вздохнул Локи, - это такая трагедия! Но удивительная яхта - странная прихоть аристократа-путешественника, к счастью, уцелела...
      
      
      2
      
      
      - Внимание! Обнаружено окно гиперперехода! - резкий сигнал 'Франанга' безжалостно прервал обсуждение. - Прибытие неизвестного корабля! Дистанция - одиннадцать световых часов ниже эклиптики, почти по центру. Провести идентификацию?
      
      - Нет, - инициативу искина 'обломал' хозяин. - Я и так знаю, что это - 'Вальхалла'!
      
      - Тира вернули обратно и обязали продолжить поиски? Конечно! Совету позарез нужны и мы, и фрёсниры! - усмехнулся Хёмдалль. - Бедный, бедный братик!
      
      - После неудачи с абордажем 'Свадильфара' Высший Совет должен был освободить Тира от командования Отрядом Специальных Операций и назначить кого-то другого, - вернул усмешку Локи, - выбор у них есть, но, скорее всего, командиром О.С.О. стал Эгир. Опытных ярлов у Тора не так уж и много, а Эгир обладает многими достоинствами: внимателен, аккуратен, осторожен, исполнителен. Всё то, что и требуется для подобной должности!
      
      - Но почему сейчас?
      
      - Ха! Фоскеры-недоумки наверняка только недавно обнаружили, что Тир доставил не самого Хёмдалля, а его клона, 'пустышку'! Подобный исход спецоперации озадачил и насторожил Тора. Поразмыслив, конунг сообразил, что его просто 'надули', и повелел 'припугнуть' Сигюн... интересно же, куда она побежит?
      
      - О! - Сигюн удивлённо привстала с кресла, - а я-то думала, чего же этот кретин добивается?
      
      - Ты не справедлива к Тиру, дорогая. Он отличный воин, удачливый ярл, неплохой флотоводец, - но не дипломат, не разведчик, нет! Его натура слишком прямолинейна для хитрых интриг. Вот Тор или Фрейр - другое дело. А консул Пенегал - вообще прирождённый манипулятор. Думаю, надавить на тебя, дорогая, - его идея.
      
      - То есть, сейчас Эгир тихо крадётся на 'Вальхалле' к Терре, чтобы застать меня - извини, конечно, всех нас! - врасплох? Я была о нём лучшего мнения...
      
      - Не спеши критиковать, Сигюн. Сенсоры 'Франанга' совершеннее оталийских. Я их сделал на основе технологий фёрлингов, а они значительно опередили Оталу в разработке сканирующих и маскирующих устройств. Да и их технологии телепортации, мгновенного переноса на значительные расстояния, намного совершеннее. На мой взгляд, в этом они превзошли даже древних.
      
      - Как же тогда они ухитрились... исчезнуть?
      
      - Те, кто не готов себя защищать, обречены, - пожал плечами Локи. - Их оружие намного хуже, корабли примитивнее, их военная техника проигрывает даже тому, чем обладают гоаулды. Кроме того, фёрлинги - такая же искусственная раса, как и оталийцы. Открытие и обнародование правды о самих себе вполне могло подтолкнуть многих из них к... необдуманным поступкам.
      
      - Согласен, - кивнул Хёмдалль. - Это вполне возможно. Я помню, каким шоком для меня стали откровения Локи!
      
      - Сейчас у нас другая проблема. - Сигюн недовольно смотрела на информационный экран. - Что мы будем делать с Эгиром, 'Вальхаллой' и хирдом О.С.О.?
      
      - Пока - ничего.
      
      - Пока?
      
      - По понятным причинам они ничего не найдут на Терре, даже если очень будут стараться. Сканирующие устройства 'Вальхаллы' настроены на поиск оталийских технологий, а там их нет. А вот дальше... если они пойдут к Мидгарду-четыре. Расположение планет сейчас таково, что его удобно просканировать следующим: сейчас он вблизи от Терры, всего чуть больше чем в четырёх световых минутах. Выйдя на низкую орбиту, крейсер неизбежно обнаружит 'Франанг', и даже маскировка не поможет. Но мы не будем ждать этого момента, а 'порадуем' Эгира немного раньше, - Локи хихикнул, показав взглядом на перстни. - А до той поры будем готовиться, да ещё необходимо составить обращение к Высшему Совету Оталы от имени Императора всех асиров.
      
      - Хи-хи-хи, вот тогда-то они и забегают как тараканы, - прыснула Сигюн, - усмотревшие огромный тапок!
      
      'Тараканы бессмертны, и намного живучее оталийцев' - подумал Локи, но озвучивать эту мысль не стал. Зачем портить хорошее настроение?
      
      
      3
      
      Тридцатью четырьмя часами позднее.
      Мидхейм, Мидгард, крейсер О.С.О. 'Вальхалла'.
      
      
      - Десять световых минут до цели. Маскирующее устройство работает нормально. Других кораблей в системе не обнаружено, - бодро отрапортовал искин.
      
      - Торможение до одной сотой, скрывающее поле на максимум и не снимать, - отдал распоряжение Эгир.
      
      Более суток 'Вальхалла' скрытно подкрадывалась к планете Мидгард-три, которую древние называли Террой. И с каждой пройденной световой минутой Эгир укреплялся во мнении, что искать тайную базу ваниров, - то есть Локи, конечно, - на ней бессмысленно. Нет-нет, мошенник намного хитрее, а потому спрятался где-то дальше, выбрав место поспокойнее и с меньшим приглядом.
      
      Если такая база действительно есть, она была построена давным-давно, шесть-семь тысячелетий назад, не позднее. После строительную активность, неизбежную при сооружении объекта такого масштаба, засекли бы дальние сканеры оталийцев. А раньше, пока на Терре правил Ра, подобное строительство было просто невозможно. Зато никто не помешал бы построить базу на любой другой планете звёздной системы Мидгард - тем более, что их здесь на удивление много.
      
      Четыре внутренних планеты, причём Луна, спутник Терры, и сама сойдёт за полноценную планету, сравнимую по размеру с Мидгардом-один. Может быть, база Локи где-то на нём? А что? Мидгард-один близко от звезды и всегда повёрнут к ней одной стороной. Что мешает расположить базу на теневом полушарии, а собирать энергию - на противоположном? Красота! Энергии для проектов фоскера сколько угодно, скрытность - отличная!
      
      Или Мидгард-два, почему нет? Плотные облака, расплавленная поверхность, крайне агрессивные условия, это верно. Ваниры обожают строить базы как раз в подобных мирах - разве же эти условия станут помехой самому Локи, идейному вдохновителю ваниров? Да ничуть не бывало! Геотермальной энергии достаточно для формирования постоянного силового щита, надёжного функционирования системы рециркуляции и в избытке материала для фильтров очистки атмосферы. А высокая облачность, мутность атмосферы вокруг - только плюс для тайной базы! Чтобы обнаружить её, нужно спуститься на низкую орбиту и использовать всю мощь сканеров... м-да, безрадостная перспектива... для Эгира и его отряда.
      
      Спутник Мидгарда-три, Луна, вообще вне конкуренции! Если базу решил бы строить Эгир, лучшего места он бы и не придумал... но это он.
      
      А Локи? Про его хитрость, находчивость и изворотливость среди оталийцев давно ходили легенды. И Луна - слишком просто. Конечно, спутник надо тщательно просканировать, но вряд ли там обнаружиться что-то помимо развалин времён процветания Древних.
      
      Мидгард-четыре - перспективный мир для терроформинга, но для тайной базы малопригоден из-за отсутствия легкодоступных источников энергии... впрочем, кто знает, что удобно, а что нет... для этого изворотливого бунтаря. Ладно, сейчас планета удачно расположена, её следует осмотреть сразу после Луны и Терры, к которой он направил 'Вальхаллу' лишь потому, что на её орбите был 'Свадильфар'.
      
      Хорошо бы беглецы отыскались именно здесь, потому что дальше...
      
      Четыре газовых шара планет-гигантов имеют многочисленные спутники. Каждый из них перспективен для тайной базы, а некоторые по размеру не уступают планете Мидгард-один или Луне. Да и сами гиганты - отличное убежище для тех, кто желает надёжно спрятаться. Надо лишь опуститься поглубже - туда, где слои метана и углеводородов сменяются водяным паром и азотом, и всё - идеальное укрытие. Даже мощные сканеры 'Вальхаллы' окажутся бессильны. А за газовыми планетами, во Внешнем Поясе системы, ждут ещё почти пять десятков планет вроде Луны и неимоверное число планетоидов поменьше...
      
      Да, работёнка предстоит кропотливая и долгая, она может затянуться на многие месяцы! Утешает лишь одно обстоятельство: где-то здесь спрятаны и корабль Сигюн, и кнорр Хёмдалля. Данные удалённого сканирования гиперпространства подтвердили, что они не покидали Мидгард. А это значит, что надо обнаружить кнорры беглецов, а уж они-то и выдадут месторасположение тайной базы. Поэтому шанс есть, но потрудиться придётся.
      
      - Пятнадцать минут до выхода на расчётную позицию, - предупредил искин.
      
      - Хёвдингам подразделений разведки вывести аппаратуру ближнего сканирования на усиленный режим. Дежурному хирду - готовность к десантированию и установлению контроля над враждебными объектами!
      
      - Хирд ждёт твоих приказаний, мой ярл!
      
      - Сканеры разведки выйдут на усиленный режим через девять минут, ярл, - почти одновременно отчитались офицеры, заставив Эгира удовлетворённо кивнуть.
      
      Что бы в Совете ни говорили, а Тир - молодец, раз подготовил отличную команду!
      
      
      4
      
      Сутки спустя,
      Мидхейм, Мидгард-4, 'Франанг'.
      
      
      - 'Вальхалла' в пятнадцати световых секундах от Мидгарда-четыре, - бесстрастно отметил искин базы.
      
      - Атака корабля О.С.О. делает нас противниками оталийцев. - Сигюн промокнула платочком скупую слёзку и нервно хихикнула, - не каждый день начинаешь войну с собственной расой! Что ж, с этого момента мы окончательно становимся асирами. Отныне ты, муж мой, уже не Локи, а Константин, а наш 'родственничек' - не Хёмдалль, а Рихард!
      
      - Согласны, - переглянулись асиры.
      
      - Елена, дорогая, нам пора, - Константин (Локи?) дотронулся перстнем до красной полусферы, выступающей из стены, и хлопнул приятеля по плечу.
      
      - Вперёд, Рихард! Ткни в эту хрень, - Константин показал на слабо светящуюся полусферу, - перстнем с красным камнем, чтобы осуществить привязку эвакуатора, накидывай капюшон и становись в рунный круг на полу. Елена проконтролирует ход операции из командного центра и, если что, подскажет.
      
      - Понял, - серьёзно кивнул Рихард (Хёмдалль). - Ты уверен, что наших перстней и браслетов хватит? Как-то непривычно идти в бой без нормального оружия!
      
      - Ты так часто врывался с абордажной командой на борт чужого корабля, - фыркнула Елена (Сигюн), - что твои руки успели привыкнуть к оружию, братик?
      
      - Нет, конечно. - Рихард порозовел, смутившись.
      
      - Здесь, на 'Франанге', оружия никогда и не было, - криво улыбнулся Константин, запахивая длинный чёрный плащ-халат, полностью скрывающий его фигуру, - никогда не думал, что оно может понадобиться! Ничего, на миссии мы добудем всё, что необходимо. 'Валькирии' Отряда Специальных Операций весьма неплохо вооружены, и в этот раз они не уйдут просто так! Пусть знают, наказание неотвратимо. А чтобы оно приобрело дополнительный вес, прихватим всё, что нам может понадобиться...
      
      - Это - разбой, знаешь ли, - засмеялась Елена.
      
      - Нет, если мы не лишим экипаж самого необходимого для поддержания жизни!
      
      - Оставим им пищевые кубики, - категорично объявил Хёмдалль. - Я на эту гадость и смотреть-то не могу!
      
      - Как скажешь, Рихард, кубики - так кубики. Но остальное выметем подчистую. Ты, главное, маркеры транспортёра, чтобы пометить крупные агрегаты для последующего переноса, набрал?
      
      - С запасом.
      
      - Отлично. Когда прибудем, сразу активируй перстень с зелёным камнем. Елена доставит тебя в отсек разведки, к операторам сканирования, а я займусь хирдом, - хищно усмехнулся 'Император всех асиров'. - Дальше просто иди вперёд, последовательно осматривая все помещения. Я пойду навстречу, встретимся в центральной галерее. Да, и не забывай поддерживать связь...
      
      - Не волнуйся, Константин, - Рихард неуверенно улыбнулся: на его памяти это первый раз, когда Локи (то есть Константин) беспокоится о ком-то ещё, кроме Сигюн (хм-м, Елены, конечно, Елены)! - У нас всё получится.
      
      - 'Вальхалла' в десяти световых секундах от Мидгарда-четыре, - бесстрастно отметил искин базы.
      
      - Они в пределах досягаемости!
      
      - Отлично, Елена, переноси нас на 'Вальхаллу'!
      
      
      5
      
      Мидхейм, Мидгард.
      крейсер О.С.О. 'Вальхалла', командный мостик.
      
      
      - Десять световых секунд до цели, - уведомил искин 'Вальхаллы'. - Маскирующее поле... сбой! Внимание, маскирующее поле неактивно!
      
      - Что?! - Вскинулся Эгир. - Ремонтная группа!
      
      - Здесь, ярл!
      
      - Немедленно исправить...
      
      - Исполняю, ярл, - ответил хёвдинг ремонтников.
      
      - Разведка!
      
      - Противник не обнаружен, - с сомнением ответил дежурный офицер, - причина сбоя, по нашим данным, в самих системах корабля...
      
      - Выдели кого-нибудь из хускарлов на диагностику, ремонтникам нужна помощь. Маскирующее поле должно быть восстановлено как можно быстрее!
      
      - Выполнено, - кивнул хёвдинг, - хускарл...
      
      - Тревога, - внезапно истошно завопил искин, - ...несанкционированное вмешательство в системы корабля, контроль над системами маскировки... потерян, контроль над управлением хода корабля... потерян контроль...
      
      - Искин, что происходит?
      
      - ...проникновение посторонних неустановленных разумных на корабль, трево...
      
      Вопль искусственного интеллекта внезапно оборвался, и в командной рубке наступила тишина. Контрольная панель потухла, будто потеряла доступ к энергии. Эгир кинулся к соседней, ещё одной, но и там увидел столь же удручающую картину. Командир корабля почувствовал, что под боевым комбинезоном по его спине потёк пот: 'Вот и всё, турс подери! Контроль потерян, корабль лишён управления. Враги на борту! Как, как им удалось так быстро вывести из строя сильнейший корабль галактики?' Эгир по пока ещё действующему личному переговорнику попытался добиться ответа от офицеров отсека разведки. Увы, безуспешно. Затем он затребовал информацию от хирдов, но к этому моменту отключилась уже и персональная связь. Всё что осталось ярлу - это попытаться разобраться в происходящем самостоятельно. Эгир спешно вооружился станером - более совершенным аналогом затниктела гоаулдов - и решительно направился к двери командной рубки...
      
      
      6
      
      несколькими минутами раньше.
      Мидхейм, Мидгард, крейсер О.С.О. 'Вальхалла'.
      
      
      - Восемь световых секунд до Мидгарда-четыре, - подсказал голос Сигюн (Елены!) из коммуникатора. - Дальше действуй по плану.
      
      - Спасибо, сестрёнка.
      
      Рихард (Хёмдалль) огляделся в отсеке, куда его перенёс транспортёр 'Франанга', и удовлетворённо кивнул. Перстень-выключатель, выполненный по технологии древних, сработал идеально. Сейчас под погасшими контрольными панелями - видимо, Константин (Локи) уже отключил искин корабля - лежали три маленьких забавных тельца, а чуть подальше - ещё несколько. Они выглядели комично, забавно и походили на поросят, сонно развалившихся по всему свинарнику.
      
      О, это же мысли 'предшественника'!
      
      Асир поморщился: неуютно, неудобно вспоминать, что ещё десяток дней назад он был таким же 'поросёнком' - мелким, наглым, высокомерным и безгранично уверенным в своей правоте и силе.
      
      Теперь всё изменится!
      
      Так, что в этом отсеке? Системы управления сканерами? Ставлю маркер для транспортёра! 'Франангу' такие будут полезны! Изолированный аналитический искин? О, вот ещё один, прекрасно! Маркеры замигали огоньками и подтвердили, что выбранное оборудование готово для переноса, ожидая подтверждающей команды оператора, а Хёмдалль (Рихард!!) пошёл дальше, отмечая маркерами всё, что могло пригодиться 'Франангу'.
      
      - Сестрёнка, первые отметки расставлены, забирай!
      
      Убедившись, что ничего ценного для асиров в отсеке не осталось, Рихард аккуратно двинулся дальше. Но лишь только открылась дверь, и он собрался шагнуть в коридор, вскрикнула Елена.
      
      - Осторожно, Рихард, слева - враг!
      
      Хёмдалль (конечно, Рихард!) резко отпрянул в опустошённый отсек, и в то же мгновение мимо открытой двери сияющими лучами прошипели две плазменных 'спицы'. Обозлённые хирдманы не собирались шутить с противником, вторгшимся на корабль.
      
      - Спасибо, Елена, - искренне поблагодарил Рихард. - Проверять надёжность персонального силового щита не хочется без крайней необходимости.
      
      - Не спеши. Сейчас к ним сзади подходит Константин. Просто отвлеки этих мелких ублюдков.
      
      - Ага, - согласился Рихард, но сделать ничего не успел: Локи (хм, то есть Константин!) применил 'силовой пинок', и четыре маленьких тельца - три в жёлтых робах ремонтной группы и одно, принадлежащее разведчику-хускарлу, - пролетели вслед за собственными плазменными 'спицами', смешно растопырив ручонки и ножонки. Отключились они уже в воздухе, когда оказались в зоне действия перстня, и 'тряпочками' упали на пол.
      
      Рихард безо всяких сомнений вышел в коридор, собрал в кучу снаряжение 'выключенной' группы оталийцев и пометил её маркерами транспортёра. Убедившись, что ничего не забыл и не упустил из внимания, он поспешил навстречу Константину.
      
      - Дальше - казармы, - подсказала Елена, - там заперты три десятка хирдманов. За ними - командный мостик, там сканер показывает присутствие только одной особи. И всё, дело сделано. Не думала, что лучший крейсер Оталы можно захватить так быстро и почти без усилий!
      
      - ...Теперь ты понимаешь, какая по-настоящему страшная сила находится в распоряжении древних? А мы ведь только приступили к освоению новых возможностей!
      
      Рихард и Константин встретились в центральном зале крейсера, из которого было уже несложно попасть в остальные отсеки корабля.
      
      - Понимаю, и это ужасает, если говорить об эмоциях той части личности, которая ранее была Хёмдаллем. Но я - тот, кто стал Рихардом, - в полном восторге!
      
      - В отличие от тебя, я не ощущаю ничего, кроме глубочайшего удовлетворения. Предлагаю сначала довести операцию до конца, а потом уже обсуждать ощущения!
      
      - Ты прав, тогда нам лучше разделиться, Константин. Пока мы вместе, эмоции трудно держать под контролем. Я займусь казармами, а ты пообщайся с... кто сейчас командует 'Вальхаллой', Елена?
      
      - Эгир. Cведения получены от искина 'Вальхаллы'.
      
      - Вот, Константин, ты с ним и общайся. А я пока отключу активных хирдманов и приступлю к осмотру трюмов и складов. Сбор трофеев - важнейшее дело!
      
      - Не забудь пометить все фрёсниры, всё медицинское оборудование и...
      
      - Ха! Нашёл, кого учить! Обдерём этот кораблик до нитки! Кубики оставлю, а вот остальное! Главное, чтобы на складах 'Франанга' хватило места под всё - Хёмдалль неопределённо обвёл рукой вокруг себя - богатство... ха-ха-ха... розовых поросят!!
      
      - Что с тобой, - Константин подозрительно окинул взглядом напарника, - я раньше не замечал за тобой привычки беспричинно смеяться?!
      
      - Ха-ха-ха, - продолжал хохотать Хёмдалль, - во-первых, я старался скрывать свой весёлый нрав...
      
      - А во-вторых?
      
      - О-о-о! Ты был прав, Константин.
      
      - Я всегда прав, но что ты имеешь в виду сейчас?!
      
      - Ха! Это так потешно, маленькие ручонки, сжимающие огромные лучевые копья, тощие ножонки, неукротимо топочущие по коридору, сверкающие глазки... Повелители Двух Галактик, ха-ха-ха! Это ведь действительно так уморительно, почему я ничего раньше не замечал?!!
      
      - Хм-м, потому, что сам был...
      
      - ...Ха-ха-ха!
      
      - ...Елена, пожалуйста, присмотри за Рихардом, у него, похоже, нервный срыв. Я же пока навещу Эгира: надо сказать пару слов. Да и вообще, давно его не встречал!
      
      
      7
      
      
      ...Крейсер потерял управление, посты не отвечают. Нет, 'Вальхаллу' так быстро не захватить даже репликаторам! А вот хватит ли станера - или лучше взять лучевое копьё? Импульс вытянутой в тонкую спицу плазмы легко остановит любого агрессора!
      
      В нерешительности Эгир простоял буквально мгновение. Чутьё подсказывало, что оружие здесь не поможет, но идти совсем без него было неуютно.
      
      Отбросив сомнения, ярл шагнул к выходу, но покинуть командный отсек Эгир не успел, в трёх-четырёх шагах от двери тело отказалось ему повиноваться. Всё, что он смог - это беспомощно смотреть, как неспешно открывается дверь, и в отсек бесшумно проникает высокая фигура, сходная с человеческой. Чужак не имел брони, её, по-видимому, заменял чёрный, 'стекающий' тяжёлыми складками до самого пола, балахон с капюшоном.
      
      В первый раз за много тысячелетий Эгир испугался: под глубоким капюшоном не было лица, там клубилось какое-то тёмное марево. Ярл попытался закричать, но вместо этого смог лишь шире распахнуть глаза.
      
      - Хочешь что-то сказать? - Существо сделало какой-то жест, и голос вернулся, - говори, раб, я слушаю...
      
      
      
      
      ГЛАВА 6
      ПРОБЛЕМЫ АБОРИГЕНОВ
      
      ...как известно, шерифа не волнуют!
      
      
      
      1
      
      1908, августа 10-е, понедельник,
      С.А.С.Ш., Аризона, 'Лоуэлл Обсерватори'.
      
      
      - Я прав! О Боже, это на самом деле так!!
      
      Стареющий астроном пятидесяти трёх лет потрясённо отодвинулся от окуляра телескопа, разрываясь между желанием вернуться к невероятному зрелищу и необходимостью срочно зарисовать странный аппарат, похожий на огромный молот. Он медленно отворачивал свою 'рукоятку' от красной планеты, которой астроном уделил последние полтора десятка лет своей жизни. Тайны неведомого мира настолько манили его, что он сутками просиживал за телескопом, увлечённо зарисовывая странную паутину каналов, затейливо охватывающих четвёртую планету от Солнца. Астроном знал: там должна быть жизнь! Он пытался передать свою уверенность коллегам-астрономам, публике по всему миру.
      
      Его книги 'Марс', 'Марс и его каналы' стали бестселлерами, их перевели на языки всех цивилизованных народов, а тиражи моментально раскупались. А совсем скоро выходит его новая книга 'Марс как обитель жизни'.
      
      Да, жизнь на Марсе есть! Каналы - курьёз, вызванный несовершенством приборов? Вполне возможно, что насчёт каналов он ошибался, это нельзя исключать. Грустно, если время, потраченное на тщательные зарисовки, ушло впустую, и карандаш запечатлел лишь оптические иллюзии. Но теперь... жизнь, цивилизация - вон они! Там, далеко! Достаточно лишь припасть к окуляру телескопа, и он опять увидит этот огромный аппарат-молот. Или... или это тоже иллюзия? Проклятье!
      
      Любопытство победило, и Персиваль Лоуэлл, ныне астроном-любитель, а в прошлом востоковед, дипломат, путешественник, действительный член множества астрономических обществ и академий, снова припал к окуляру телескопа, жадно стараясь запомнить каждую деталь, каждый момент происходящего в четырёх световых минутах от обсерватории небесного чуда...
      
      - Боже! Надо обязательно написать Скиапарелли, Барнарду, Валласу... - Лоуэлл бурчал себе под нос, пребывая в величайшем возбуждении, - отослать им зарисовки аппарата... но кто мне поверит? Хотя...
      
      Ещё в течении получаса, пока небесный молот лениво разворачивался и разгонялся, уходя прочь от красной планеты, Персиваль не имел сил оторваться от окуляра. Лишь когда объект исчез во вспышке света распахнувшей межзвёздную тьму, астроном снова взялся за карандаш, тщательно занося на бумагу всё, что запомнил, с указанием времени и даты.
      
      А потом, задумчиво глядя на получившийся рисунок, Лоуэлл ещё долго раздумывал, как всё организовать, чтобы получить шанс. Свой шанс на воплощение мечты. Быть аккуратным и терпеливым - с одной стороны, а с другой... с другой стороны ему придётся пожертвовать своим добрым именем в научном мире, выдержать насмешки знакомых... но ведь это ради исполнения мечты?
      
      Тогда остальное не имеет значения!
      
      
      2
      
      Мидхейм, Мидгард-4.
      'Франанг', часом позже.
      
      
      - Отличная добыча, вождь, - кладя руку на плечо приятеля, оскалился Хёмдалль. - Славная прогулка!
      
      - Я не узнаю тебя, Рихард, - усмехнулся в ответ Локи, - ты сильно изменился за последнее время!
      
      И, переглянувшись, они дико расхохотались, чем на мгновение отвлекли Сигюн. Женщина, что-то тихонько напевая, увлечённо перебирала очередную кучу трофеев и знаками объясняла искину базы, что куда переместить. Похоже, всё медицинское оборудование крейсера поменяло хозяина и, судя по объёму трофеев, которые хозяйственно растаскивали роботы, на огромной 'Вальхалле' остались только рангоут да обшивка корпуса. На базу перекочевали три сверхмощные энергоустановки из четырёх, все запасы расходных материалов, аккумуляторы...
      
      Ха! Полный список знал, по-видимому, лишь искин.
      
      Довольное чириканье Сигюн и удовлетворённое мурлыканье искина подтверждало, что поживились асиры и вправду неплохо!
      
      - Наконец-то у нас появилось оружие, - с блеском в глазах отметил Локи, осматривая шесть десятков лучевых копий, два десятка их лёгких моделей и пару дюжин станеров. - Ещё мы умыкнули с 'Вальхаллы' все четыре плазменно-ионных орудия, демонтировали систему дальнего сканирования, маскировки, щиты, оба катера...
      
      - И когда только всё успели? - Уважительно присвистнул Хёмдалль. - Вроде бы и пробыли недолго...
      
      - Зато долго готовились, - охотно пояснил Локи, - давно мечтал выпотрошить этот крейсер! Теперь длительный ремонт - на год, не меньше - ему обеспечен!
      
      - Чем он тебе так насолил?
      
      - Мне? Я бы обрадовался, если 'Вальхалла' сражалась бы в общем строю. Мощный корабль весьма помог бы Флоту Высокого Неба на передовой. Но пока все честные оталийцы либо бьются против репликаторов, либо гоняют гоаулдов, О.С.О. выискивает и подавляет всех недовольных деятельностью Высшего Совета Оталы. За что же мне любить крейсер и его команду?
      
      - Но ведь ты их всех отпустил!
      
      - Хотел бы я посмотреть на рожу Тора, когда к нему явится с отчётом Эгир! - Локи хихикнул и, доверительно склонившись к уху Хёмдалля, прошептал, - асиры не стреляют в оталийцев, ведь так, друг Рихард?! Ты именно поэтому взялся самостоятельно обезвреживать хирды 'Валькирий'? Боялся, что я кого-нибудь прибью?
      
      - Спасибо, Ваше Величество, - так же тихо шепнул в ответ Хёмдалль и вежливо поклонился.
      
      - Пожалуйста, - слегка кивнул Локи, - зачем мне убивать своих будущих подданных? Их и так слишком мало!
      
      'Верно', - подумал Хёмдалль, глядя на своего сюзерена, - 'однако ни Тиру, ни консулам Высшего Совета это очевидная мысль никак не мешает уничтожать соотечественников - тех, кто с ними не согласен'.
      
      
      3
      
      
      - Но ведь всё их оружие изъято?! Не подвергаются ли они чрезмерному риску, отправившись назад совершенно беззащитными?
      
      - Наоборот, - хмыкнул Локи, - 'Франанг' всё отлично рассчитал, они выйдут всего в трёх десятках световых секунд от укреплений Ориллы и сразу свяжутся с Высшим Советом. Отсутствие ресурсов для моментального ответа и бесспорное свидетельство того, что оталийцы - не самые крутые 'перцы' в Мидхейме, заставят консулов действовать очень осторожно. Особенно после ознакомления с предъявленным мной ультиматумом...
      
      Локи мечтательно ухмыльнулся, а Хёмдалля передёрнуло только лишь от попытки представить, что хитрый асир потребовал от консулов Высшего Совета.
      
      - ...орудия и энергоустановки с 'Вальхаллы' пригодятся для переоборудования ваших кнорров...
      
      - Зачем? 'Гуллтоф' меня полностью устраивает.
      
      - Рихард, ты... дурак? - искренне удивилась незаметно подошедшая Сигюн. - Что 'Гуллтоф', что 'Гальдшаф' - эти 'корытца' оставались хороши, пока мы были 'поросятами'! Погляди-ка в зеркало! Видишь, ты слегка изменился?.. Подрос, хм-м... похорошел, мой муж и я надеялись, что ты к тому же и поумнел!
      
      Хёмдалль покраснел. Он уже настолько свыкся с новым обликом, что даже не задумался о неизбежных последствиях происшедшей трансформации.
      
      - Елена права. Эргономика кораблей совсем не рассчитана на наши изменившиеся размеры и новую физиологию. Но дело не только в этом. Ваши кнорры прямо-таки вопят на всю галактику о том, что используют оталийские технологии. 'Поросята' легко засекут и идентифицируют их, не высовываясь из Отальхейма.
      
      - Я об этом не подумал, - сокрушённо опустил плечи Хёмдалль. - Наверное, гормоны... после стольких лет жизни бесчувственной чуркой ощущать себя снова полноценно живым... это может свести с ума!
      
      - Вау, Рихард! Я не ожидала, что такое - в смысле, сойти с ума - вообще возможно! А ты, дорогой?
      
      - Хо, да был бы ещё этот ум... - пробурчал себе под нос Локи, - кстати, нужно поставить на корабли защиту от 'вознёсшихся', опознаватель 'свой - чужой' для репликаторов и систему их дистанционного отключения. Чтобы всё это заработало, придётся поменять энергоустановки на более мощные - те, что я снял с 'Вальхаллы'. Ещё необходимо качественно улучшить скрытность кораблей, на них теперь будут функционировать устройства универсальной маскировки. Я их создал сам. Ну, почти сам - воспользовался идеями фёрлингов, конечно. Ты, Рихард, представляешь объём планируемых работ? Сойти с ума! Пф-ф! На это у нас совсем нет времени!..
      
      Тут не поспоришь. Константин не упомянул, что вместо стандартного щита, формирующего вокруг корабля сильное электромагнитное поле - да, оно неплохо защищает от заряженных частиц, плазмы и вещественных объектов, но съедает огромные количества энергии - будет установлен универсальный щит. Это тоже разработка Локи, то есть, конечно, Константина! По его утверждению, идея крайне проста...
      
      - ...Ага, у тебя все идеи просты, даже самые мозговывернутые! - буркнул больше для самого себя повеселевший Хёмдалль. Нужная и интересная работа - что же быстрее и надёжнее этого может привести настоящего фоскера в нормальное состояние?
      
      - Ну, эта-то идея элементарна. Я удивляюсь, почему никто не додумался. Я говорю о гравитационном щите, формируемом специально разработанным устройством. Оно создаёт пару линзовидных зон очень высокой гравитации симметрично относительно 'ядра' устройства недалеко от корабля. При необходимости эти 'линзы' сыграют роль короткого парного гиперперехода: всё, что войдёт в одну, с той же скоростью выйдет из другой.
      
      - То есть, это не поле, охватывающее весь корабль, а самый настоящий щит?
      
      - Верно. И его преимущество перед обычной полевой защитой - универсальность. Он способен защищать даже от незаряженных частиц, например - нейтронов. Стандартный щит для них прозрачен.
      
      - А недостаток твоей разработки - она защищает лишь два небольших участка вокруг корабля...
      
      - Зато ты сможешь их перемещать, если возникнет необходимость! И никто не мешает поставить сразу несколько - всё равно управлять ими будет искин.
      
      - Надо попробовать, - заинтересовалась Сигюн, - вроде бы перспективно. Но как с такими щитами взаимодействовать нескольким кораблям, если атака будет не столько остановлена, сколько переадресована дальше?
      
      - У меня пока подготовлено только две установки, по одной на корабль. А там - посмотрим.
      
      - Ладно, - кивнул Хёмдалль, - со щитами понятно, хотя я бы оставил и старые, как дополнение. А вот как быть с системой активных сенсоров? Их использование сильно демаскирует кнорры! Это неприятно...
      
      - ...и может вызвать проблемы с любознательными аборигенами, - поддержала мысль Сигюн, - а нам такого совсем не нужно! Турс знает, к чему это может привести...
      
      - Ни к чему хорошему, - подтвердил Локи. - И сенсорные массивы, и стандартные транспортёры, и навигационные системы кораблей тоже подлежат замене. Вернее сказать - глубокой модернизации.
      
      - ...А что не так с нашей астронавигацией?
      
      - ...и причём здесь сенсорные массивы?!
      
      - Ты ещё скажи, что можешь модернизировать наше навигационное оборудование до уровня альтерай!! - искренне удивился Хёмдалль.
      
      - А что тут такого?!
      
      Локи хитро подмигнул поражённым слушателям.
      
      Навигаторы гоаулдов, ашенов, толлан и прочих используют в качестве ориентиров характерные источники электромагнитных излучений - квазары, звёзды с уникальными характеристиками и так далее. Поэтому предел их гиперпрыжка - десяток, максимум сотня световых лет. Чем дальше прыжок, тем больше ошибка, тем на большей дистанции от планетарного диска им приходится всплывать, и, следовательно, увеличивается расстояние, которое предстоит идти до цели.
      
      Оталийцы используют гравитационную систему навигации, ориентируясь на выбранные массы как на маяк с уникальной масс-сигнатурой. Их корабли способны выйти к цели с высокой точностью и на небольшом расстоянии. Здесь сказывается и более высокая скорость распространения гравитационных волн по сравнению с электромагнитными. Это позволяет не только в тысячи, в десятки тысяч раз повысить точность гиперпрыжка, но и перемещаться на межгалактические расстояния. Правда, только в пределах Сферы Мидхейма, то есть на десяток миллионов световых лет. Точность прыжка в пределах галактики - несколько световых секунд, что очень неплохо.
      
      - Навигационные возможности альтерай намного превышали оталийские, а техника позволяла выполнять прыжки даже за пределы Местной Группы галактик, на сотни миллионов световых лет. Ведь древние прибыли в Мидхейм из непредставимых далей. Естественно, их навигационные системы были намного лучше оталийских! Во много раз точнее.
      
      - Уж не хочешь ли ты сказать, что...
      
      - Да, Рихард. Тысячи полторы лет назад мне посчастливилось наткнуться на корабль Древних. Он, видимо, дрейфовал из Ётунхейма, где был сильно повреждён в бою...
      
      - ...тебе удалось изучить их навигационную систему?! И создать на её основе свою?
      
      - Да. На оба вопроса. Древние ориентировались по структуре самого пространства. Они давно сообразили, что гравитационное поле и присутствие массы - далеко не одно и то же, хотя и то, и другое - просто следствия одного явления, одной из сторон природы. Неоднородности гравитационного поля вовсе не обязательно связаны с наличием массы, а присутствие массы не обязательно формирует неоднородность поля.
      
      - Верно! Иначе не существовали бы устройства управляемой гравитации, - подтвердил Хёмдалль.
      
      - Древние пошли дальше. Пространство нашей Вселенной, Рихард, не однородно, не изотропно, а потому многие законы сохранения справедливы только локально - там, где существует однородность и изотропность. И эти локусы, уникальные кластеры пространства, создают ячеистую структуру, позволяющую легко и надёжно ориентироваться во Вселенной. Пространство состоит из отдельных ячеек, но целостно, а это означает, что любое изменение сразу сказывается на всей сверхструктуре Вселенной. Сразу, друг мой, не со скоростью света, не со скоростью распространения гравитационной волны. И свет, и гравитация вторичны.
      
      - Но это же...
      
      - ...ещё не всё! Любой 'посторонний' объект слегка меняет структуру пространства, в котором находится, и это изменение сразу становится известно всей Вселенной, - хихикнул Локи. - Конечно, мелочь вроде бабочки или гуманоида не привлекает внимания, но такая крупная штука как космический корабль, планета и тем более, звезда, надёжно отслеживается. Так что, Рихард, у нас есть самая совершенная система навигации и связи, а так же наилучший из возможных массив сенсоров - на данном уровне понимания окружающего мира. И всё это - в одном многофункциональном устройстве.
      
      - Потрясающе, - восхитился Хёмдалль.
      
      - Ты такой умный, муж мой, - скромно улыбнулась Сигюн. - а я - обычная блондинка, поэтому оставь всю эту заумь, и просто покажи проект переделки кораблей...
      
      
      4
      
      1908, августа 17-е, понедельник,
      С.А.С.Ш., Массачусетс, офис 'Бостон глоб'.
      
      
      - Сэр, я вас очень прошу опубликовать эту заметку. А вот эти эскизы должны послужить иллюстрациями.
      
      - Персиваль, вы уверены? - Седой солидный человек болезненно сморщился, повторно просматривая отпечатанный текст. - Нет, я, как бизнесмен, отлично понимаю, что подобный материал с претензией на сенсацию - прекрасная реклама для вашей новой книги. Как она называется? А, 'Марс как обитель жизни', ха!
      
      - Сэр...
      
      - Помолчите, Персиваль. Доллар-другой вы, конечно, заработаете, книги ваши уйдут как пирожки... хм-м, в День Благодарения... но денег, уверен, у вас и без того достаточно. А ваша репутация, ваше доброе имя?
      
      Персиваль не понимал, чего добивается этот человек? Да, старый друг отца, но и он уже не мальчишка, робко начинающий свой первый бизнес. Зачем эти слова?
      
      - ...О, они будут безнадёжно испорчены. Между прочим, Альфред Уоллес ещё год назад убедительно показал, что никакой жизни на Марсе нет и быть не может! Слишком холодно, слишком слабая атмосфера... да-да, знаю, вы хотите возразить, что Альфред сошёл с ума, раз занялся всякой мистикой и оккультизмом. Мой американский здравый смысл прямо кричит об этом, но он же подсказывает, Персиваль: по вопросу марсианской жизни Уоллес прав...
      
      Причём здесь Уоллес? Может, газета просто хочет денег - и заодно снять с себя всякую ответственность?
      
      - ...Ради памяти вашего отца, моего друга, Персиваль, я не могу одобрить появление такой статьи.
      
      - Но сэр! Я плачу вам деньги!!
      
      - Как за рекламу, господин Лоуэлл, только как за рекламу. А у нас нет дефицита в желающих её разместить. 'Бостон глоб' - газета уважаемая, с отличной историей и консервативно настроенными подписчиками. Они могут и не одобрить появление... - пожилой человек поднял двумя пальцами прочитанные материалы и несколько раз их брезгливо встряхнул, - ...подобной ерунды. Газета понесёт убытки, возможно - немалые!
      
      - Я дам в полтора раза больше, сэр. Но вы же только что сказали, что деньги - не главное!
      
      - Хе-хе, Персиваль! Деньги не главное, когда их нет. Если их достаточно, они способны преобразовываться в нечто иное - во влияние, в удобства, в дополнительные годы жизни. Во власть, наконец. И тогда именно они становятся главными!
      
      Старик пожевал губами, расслабленно откинувшись в просторном кресле. Он был собой доволен. Скотина!
      
      - Вы отказываетесь публиковать мою статью, сэр?
      
      - Ты это делаешь не из-за денег, Персиваль, - собеседник Лоуэлла доверительно подался вперёд, - тогда зачем? Ответь честно, и я обещаю, что твой... - он небрежно коснулся отпечатанных листов, - ...опус завтра же уйдёт в номер.
      
      Лоуэлл с сомнением посмотрел на старого отцовского приятеля. Волк почуял добычу?
      
      - ...и газета не возьмёт с тебя никаких денег дополнительно к плате за размещение рекламы. Ну как?
      
      - Согласен.
      
      - Что ж, я жду объяснения...
      
      - Сэр, я лично видел этот... - астроном ткнул пальцем в эскиз на столе, - ...аппарат в свой телескоп. Я наблюдал за ним не менее получаса, пока он разворачивался и уходил прочь.
      
      - Возможно, - покладисто кивнул старик.
      
      - Вы можете представить себе летающее судно такого размера? Не менее трёх миль в длину, двух в ширину! Они открыто ходят по Солнечной системе как у себя дома по лужайке для гольфа!
      
      - Ты хочешь сказать, Персиваль, что они ходят и здесь, на Земле? Что они могут тайно присутствовать здесь... даже в правительстве, в Конгрессе?.. Дьявол!!
      
      - Не думаю, что об этом стоит всерьёз беспокоиться. Они опередили нашу цивилизацию на тысячи, на десятки тысяч лет, и люди для них - как дикие туземцы для конкистадоров. Дикари тоже неоднократно видели огромные корабли, плывущие по морю, но испанцы появились у туземных селений не сразу.
      
      - Если так, то почему нас ещё не завоевали?
      
      - А зачем, сэр? Задумайтесь на мгновение: что могут дать народу Соединённых Штатов, например, людоеды бассейна Амазонки? К чему тратить средства, посылать флот, войска, если это не принесёт прибыли?
      
      Лоуэлл развёл руками, а пожилой господин в кресле глубокомысленно промолчал.
      
      - Чего ты хочешь достичь своей статьёй, Персиваль?
      
      - Хочу, чтобы пришельцы обратили на меня внимание. К чёрту деньги, доброе имя, престиж! Извините, сэр. Ведь перед этими существами открыта вся Вселенная! Они знают тайны, которые нам ещё и не снились. Я хочу попробовать с ними поговорить... договориться!
      
      - А ты не боишься, Перси, что и вправду привлечёшь их внимание? Кто знает, может для них мы - всего лишь... тараканы. Знаешь, как испанцы решали 'проблему аборигенов'? Как поступали с необычными туземцами, привлёкшими их внимание?
      
      - Забирали с собой в Старый Свет, чтобы продемонстрировать забавную диковинку. Меня не страшит подобная участь! В конце-то концов, что я теряю? Это? - Лоуэлл широким жестом обвёл пространство вокруг.
      
      - Может быть, ты и прав, - причмокнул губами его собеседник. И вправду занятно, правит ли там, за пределами земной атмосферы жажда прибыли и свобода предпринимательства? - Всё по-честному, Персиваль: твой опус будет напечатан уже завтра. Но я сомневаюсь, что твои 'пришельцы' читают 'Бостон глоб'!
      
      
      5
      
      спустя несколько суток,
      Мидхейм, Мидгард-4, 'Франанг', база асиров.
      
      
      О том, как называть корабли, спорили долго. Поначалу их будущие командиры хотели оставить прежние названия, но, поостыв, согласились с Локи: имена лучше выбрать новые. Новые? Какие?!
      
      Выбор имени - дело непростое. Помимо командира, имя должно 'понравиться' искину корабля и, к тому же, следовать традициям флота. Для однотипных кораблей и имена должны быть 'родственные'. К примеру, можно использовать названия цветов - 'Фиалка', 'Маргаритка', 'Одуванчик'. Такой вот 'букетик'!
      
      Увы, подобное - даже в перспективе - не примут искины. Зато им точно понравятся пафосные названия вроде: 'Бесстрашный', 'Неистовый', 'Безжалостный'...
      
      Зато подобные названия не устраивают асиров.
      
      В результате долгих дебатов решили использовать имена хищных животных Мидхейма, в том числе легендарных и сказочных.
      
      Бесконечную дискуссию прервал 'Франанг':
      
      - Модернизация завершена, - в синтезированном голосе искина явственно ощущалась насмешка. - Император! Все системы кораблей готовы к работе.
      
      - Зарегистрировать их как фрегаты Имперского Флота Асиров под номером один и два. - На насмешку Локи предпочёл не обращать внимания. - Зарегистрировать приказ по Имперскому Флоту: Елене Эрарик из Дома Эрарика принять командование 'Вороном', борт один. Рихарду Веттину из Дома Веттина - вступить в командование 'Коршуном', борт два.
      
      - Принято, - хором ответили Сигюн и Хёмдалль.
      
      - Приказ зарегистрирован.
      
      - 'Франанг', как продвигается строительство яхты?
      
      - До окончания работ - восемь часов, мой Император. В настоящее время завершается отделка внутренних помещений и выполняется предварительное тестирование всех систем.
      
      - Ну вот, после окончания работ размещаем яхту в трюме 'Ворона' и двумя кораблями отправляемся на Терру, - подвёл итоги длительной дискуссии Локи.
      
      - Кстати, как ты собрался назвать яхту?
      
      - Думаю, она будет играть роль представительского судна Империи на Терре. А имя... 'Сигюн'! Разумеется, 'Сигюн', - ответил Локи, глядя на порозовевшую супругу.
      
      
      
      
      ПО СТРАНИЦАМ ГАЗЕТ
      АВГУСТ-СЕНТЯБРЬ 1908
      
      ...самые свежие новости от 1908 года.
      
      
      
      1
      
      1908, августа 02-е, воскресенье,
      Германия, 'Берлинер таггеблатт'.
      
      
      '...Новый быстроходный германский пароход 'Кронпринцесса Сесилия' прибыл пятнадцатого июля в Нью-Йорк, побив рекорд скорости. Весь путь от французской гавани Шербур до Нью-Йорка занял пять дней пятнадцать часов и двадцать три минуты. Средняя скорость превысила двадцать три узла. Этот блестящий результат показан, несмотря на неблагоприятную погоду в пути...'
      
      '...Один из членов португальского парламента внёс требование об аресте всех министров кабинета Франко, как несущих ответственность за убийство короля Португалии. Португальская королевская семья получила собственноручное письмо от короля Эдуарда, в котором английский монарх выражает глубокое сожаление, что он был плохо осведомлён об образе действий диктатора Франко и, введённый в заблуждение, оказывал поддержку советами, которые привели к печальной катастрофе. Полагают, что это письмо повлечёт за собой перемену в дипломатических отношениях Португалии и Англии...'
      
      'Как нам сообщили, в Лондоне уже вышел календарь на следующий год, в котором английский прорицатель Альд Маурус даёт ряд предсказаний. По предвидению Мауруса, 1909 будет годом ужасов и для Англии, и для всего света. В частности, он пророчит, что 'весной внезапное и жёстокое низложение постигнет государственного мужа'. И ещё: 'Март принесёт всем государям и правителям этого мира много бед... в мае над Нью-Йорком разразится катастрофа, от которой пострадает множество людей. Ноябрь... будет несчастным только для американского народа, а декабрь ознаменует себя катастрофами на море для многих европейских флотов...'
      
      
      2
      
      1908, августа 06-е, четверг,
      Лондон, 'Таймс'.
      
      
      '...Сегодня состоялось открытие международного конгресса свободной торговли. На конгрессе присутствуют представители Германии, Франции, Бельгии, Дании, Италии и Соединённых Штатов. Прения участников открыл министр торговли и промышленности Уинстон Черчилль оригинальными рассуждениями о влиянии свободной торговли на международные отношения'.
      
      '...Как сообщают из Штутгарта, сгорел воздушный корабль графа Цеппелина. Налетевший порыв ветра сорвал корабль с якоря и опрокинул мотором вниз, в силу чего произошел взрыв бензина. За несколько минут пламя уничтожило корабль до основания. Известие это привело в полное отчаяние весь Берлин...'
      
      
      3
      
      1908, августа 12-е, среда,
      Париж, 'Ле Фигаро'
      
      
      '...У Цеппелина появился конкурент! Французы рукоплещут смелому опыту, предпринятому американским изобретателем Вильбуром Райтом. Некоторые аэронавты заявляют, что аппарат Райта открывает новую эру в воздухоплавании...
      
      Опыт Райта завершился полным успехом. Огромная белая птица поднялась на пятнадцать метров в высоту, повернула, описала большой круг и возвратилась к месту отправления. Затем машина описала и второй круг...
      
      Спустившегося Райта осыпали поздравлениями и приветствиями. Судно пролетело почти две тысячи метров в течение полутора минут...'
      
      
      4
      
      1908, августа 20-е, четверг,
      Германия, 'Берлинер таггеблатт'.
      
      
      '...Известие о том, что Англия ассигнует миллиард на постройку новых дредноутов, встречено общественностью Рейха с негодованием. Только на днях Франция, пытаясь запугать германское население, собралась заключать военную конвенцию с Британией, теперь и сама Англия пожелала оказать давление на миролюбивый политический курс Германии...'
      
      '...Тревога в Лиссабоне нарастает, растёт и возбуждение против династии. Общество опасается вспышек нового восстания. Армия и флот ненадёжны. Правительство же старается скрывать истинное положение вещей, для чего усилило цензурные строгости...'
      
      '...Палата депутатов бельгийского парламента приняла законопроект о присоединении государства Конго к Бельгии. Также принят во втором чтении весь бюджет ведомства колоний...'
      
      
      5
      
      1908, августа 23-е, воскресенье,
      С.А.С.Ш., 'Вашингтон пост'.
      
      
      '...Неделю назад от берегов Франции отправилась в антарктические пространства экспедиция Жана-Батиста Шарко на корабле 'Пуркуа Па'. В числе других исследователя провожали представители Лондонского и Римского географического обществ...'
      
      '...На заводе 'Виккерс' в Британии проводятся опыты новоизобретённой подводной лодки, значительно улучшенной по сравнению со всеми существующими. Подробности хранятся в тайне...'
      
      'Правительство Соединённых Штатов приняло решение приобрести в собственность за семьдесят пять тысяч долларов воздушный корабль конструкции инженера Бальдуина. Опыты, проведённые с этим аппаратом, дали отличные результаты'.
      
      '...На днях популярная газета 'Бостон глоб' опубликовала претендующую на сенсацию заметку известного астронома Персиваля Лоуэлла, владельца астрономической обсерватории в Аризоне, известного своими нашумевшими трудами 'Марс' и 'Марс и его каналы'. Автор заметки утверждает, что десятого августа во время наблюдений Марса заметил крупный космический аппарат, за которым наблюдал более тридцати минут.
      
      В качестве подтверждения он приводит собственноручные зарисовки данного аппарата, похожего на огромный молот, двигающийся 'рукояткой' вперёд. Размер 'молота', по подсчётам астронома, составил не менее трёх миль. Обществу следует знать, что в настоящее время покупателям предлагается новая книга автора под названием 'Марс как обитель жизни', в которой господин Лоуэлл предполагает наличие на Красной планете высокоразвитой цивилизации. Критики отмечают, что марсианские каналы, так тщательно зарисованные господином Лоуэллом, многие учёные считают просто оптической иллюзией. Что это: ловкий рекламный ход предприимчивого учёного или американцам действительно стоит опасаться вторжения с Марса?'
      
      
      6
      
      1908, августа 28-е, пятница,
      Лондон, 'Дэйли мейл'.
      
      
      '...Новую сенсацию преподнёс публике известный американский астроном Персиваль Лоуэлл, действительный член Лондонского Королевского общества, а также Французского и множества других астрономических обществ. Читателям газеты он наверняка известен по популярным книгам 'Марс', 'Марс и его каналы'. Основатель и владелец крупнейшей в Северной Америке обсерватории заявил, что в течение получаса наблюдал за инопланетным космическим аппаратом, маневрировавшим вблизи планеты Марс. Внешне иномировой корабль был похож на шахтёрский молот и двигался рукоятью вперёд. Господин Лоуэлл известен в научной среде своими аккуратными исследованиями проблемы марсианских каналов, хотя его оппоненты полагают, что каналы - оптическая иллюзия, возникающая из-за несовершенства оптики, а планета Марс холодная и для жизни непригодна'.
      
      
      7
      
      1908, августа 29-е, суббота,
      Санкт-Петербург, 'С.-Петербургские ведомости'.
      
      
      '...Двадцать восьмого августа на Волковом поле состоялся успешный полёт дирижабля 'Учебный' конструкции капитана А. И. Шабского. Аппарат построен в Учебном Воздухоплавательном парке в Петербурге...'
      
      '...Сенсационное заявление известного астронома, опубликованное во влиятельной американской газете 'Бостон глоб' и подхваченное многими крупными изданиями всего мира, произвело двойственное впечатление на учёную публику. Автор великолепных трудов 'Марс' и 'Марс и его каналы', переведённых на все языки цивилизованного мира, утверждает, что в течение получаса наблюдал в свой телескоп за огромным, длиною не менее трёх вёрст, космическим аппаратом...
      
      Пока человечество собирает усилия для покорения воздушного океана, океан космический за пределами атмосферы нашей планеты уже давно покорён? Привет вам, марсиане! Но кто знает, может быть, марсиане давно уже здесь, на нашей планете? Может быть, они тоже ведут между собой звёздные войны, а недавние падение в Сибирской тайге огромного болида - просто её отзвук, а земляне в этом масштабе сами походят на давнишних аборигенов, с трепетом наблюдавших за сражением двух фрегатов где-то невдалеке от их островка?!
      
      Ради защиты справедливости следует отметить, что оппоненты учёного находят его теорию марсианской цивилизации противоречащей положениям известных нам наук, поскольку поверхность Марса крайне холодна, а давление атмосферы мало. Эти же учёные полагают, что наблюдаемые марсианские каналы есть форма оптической иллюзии, связанной с несовершенством телескопов'.
      
      
      8
      
      1908, сентября 03-е, четверг,
      Лондон, 'Дэйли мейл'.
      
      
      '...Между президентом Венесуэлы Кастро и германским посланником Секендорфом произошел инцидент. Посланник хотел отправить шифрованную депешу в Берлин, но Кастро потребовал ключ от шифровки, иначе запретил её депешировать...'
      
      '...Изобретатель Райт поднялся на аэроплане, пробыв в воздухе шестьдесят две минуты и пятнадцать секунд. За это время аппарат пролетел тридцать восемь с половиной миль. На демонстрации, прошедшей в Орвиле, были представители военного и морского ведомств...'
      
      
      9
      
      1908, сентября 10-е, четверг,
      Москва, 'Голос Москвы'
      
      
      '...Вчера те, кто проезжал по Царскосельской железной дороге, были поражены полётом в воздухе управляемого аэростата удлинённой формы. Как оказалось, этот аппарат построен в военном воздухоплавательном парке с учебной целью. Объём его - полторы тысячи кубических метров. Аппарат имеет два винта и мотор силою в восемнадцать лошадиных сил. Аэростат шёл против ветра вдоль линии царскосельской дороги. Противники воздушных шаров, таким образом, могут теперь несколько успокоиться и утешиться тем, что и у нас есть дирижабль. В скором времени будет начата постройка управляемого аэростата большого объёма. Средства на него уже имеются в распоряжении военного ведомства...'
      
      
      
      
      ИНТЕРЛЮДИЯ 4
      ОТКРЫТИЯ КОНСУЛА ФРЕЙРА
      
      ...которые поменяли его взгляд на мир и место в нём.
      
      
      
      1
      
      Отальхейм, система Орилла, Орилла.
      
      
      Округлый Зал Слушаний Высшего Совета был, с точки зрения любого оталийца, забит до отказа. За огромной подковой, возвышающейся на специальной платформе над полом, сегодня собрались почти все консулы. Напряжение витало в воздухе, не хватало только электрических разрядов, бьющих в маленькую фигурку возле контрольного пульта на полу в самом центре зала.
      
      - Зачем ты так срочно собрал нас, конунг Тор? - Фрейр саркастически посмотрел на стоящего в центре верховного командующего. - Что произошло такого, ради чего понадобилось срочно собирать полный состав Высшего Совета Оталы?! Высокое Небо рухнуло в Бездну?
      
      - Твой сарказм сейчас неуместен, проконсул Фрейр, - жёстко и немного зло отреагировал Тор, - произошло событие экстраординарное, неожиданное и... непростое. Не сейчас, а три недели назад, и всё это время я пытался найти решение самостоятельно...
      
      'Сегодня - день открытий', - Фрейр удивился признанию честолюбивого оталийца. - 'Никогда раньше не было такого, чтобы Тор попросил помощи, пусть даже вот так, косвенно, полунамёком. Уже ради этого стоило согласиться на экстренное собрание Совета!'
      
      - ...Один из наших боевых кораблей, находившийся на важном задании, был взят на абордаж...
      
      - Что?! - Большая часть Совета - и Фрейр не был исключением - оказалась в шоке от подобного заявления.
      
      Действительно, такого ещё никогда не было... транспорты-тюны захватывать пытались, это правда. Но все попытки были безуспешными, хотя в результате стоили Флоту Высокого Неба нескольких оталийских жизней. Даже если врагу удавалось подавить сопротивление экипажа, он всё равно ничего не получал. Самая совершенная в известных мирах система самоуничтожения всегда срабатывала безотказно. А неотвратимость возмездия в итоге заставила всех разумных в Мидхейме держаться от кораблей оталийцев подальше. Только репликаторы по-бараньи упорно продолжали нападать, но они - машины, и просто выполняют программу.
      
      Под сводами зала Совета сразу стало шумно.
      
      - О, Высокое Небо!
      
      - Какой корабль мы потеряли? - Хриплым от возбуждения голосом крикнул Пенегал, - какой-нибудь транспортный тюн?
      
      - Верховный командующий уже сказал, что это был боевой корабль, консул Пенегал!
      
      - Удар возмездия уже нанесён? Нет? Какого ётуна...
      
      - Прошу консулов Высшего Совета сохранять спокойствие! - Тор обвёл присутствующих злым взглядом. - Я хотел бы сначала изложить все факты, а уже потом перейти к обсуждению.
      
      Уже второй раз за этот небольшой промежуток времени Фрейр удивился. Он откровенно не ждал от коллег такой бурной реакции, - тем более, что в клонированных телах отсутствовали гормоны агрессии.
      
      - Говорите, верховный командующий. Обещаю, консулы Совета будут вести себя сдержанно.
      
      
      2
      
      
      - Спасибо, проконсул Фрейр. Так вот, три недели назад во время выполнения важной миссии в Мидхейме крейсер Отряда Специальных Операций 'Вальхалла' был... хм-м, как бы сказать, нейтрализован...
      
      - Оу!
      
      - Что? Не может быть!
      
      - ...и затем взят на абордаж...
      
      - Тише, уважаемые коллеги, - призвал всех к порядку Фрейр, - тише, прошу вас. Дайте конунгу завершить свой рассказ!
      
      - ...неизвестным противником, - как ни в чём не бывало, продолжал Тор. Это событие в нём уже давно перегорело. - Все отряды 'Валькирий' оказались выведены из строя неизвестным нам нелетальным оружием... но никто не погиб, - быстро добавил Тор, предупреждая очередную вспышку возгласов и криков. - Да-да, экипаж и личный состав хирдов сейчас в порядке. Здоровье каждого из них соответствует норме.
      
      Консулы совета напряжённо затихли.
      
      - После полной - я подчёркиваю - полной нейтрализации искина и всей команды 'Вальхаллы' один из напавших... гм-м... побеседовал с командиром корабля ярлом Эгиром, дав пояснения неожиданным для нас агрессивным действиям...
      
      - Прости, что вновь перебиваю тебя, конунг, - не смог сдержать удивления Фрейр, - на каком языке шла эта, как ты выразился, 'беседа'?
      
      - На оталийском, проконсул, - сухо ответил Тор. - На вполне понятном неплохом оталийском. Представитель противника говорил с очевидным напряжением, будто подбирая слова, но они и их смысл были вполне понятны.
      
      'Видимо, даже Эгиру', - подумал Фрейр, кивком поблагодарив за ответ.
      
      - По окончанию 'беседы' всё оружие и оборудование 'Вальхаллы' было неизвестным нам способом изъято нападавшими, а сам корабль принудительно отправлен в гиперпрыжок на Ориллу, где благополучно всплыл примерно в полумиллионе километров от центральной диспетчерской станции. На крейсере остались, без преувеличения, только голые стены, поэтому его сразу отбуксировали в ремонтный док, где он в настоящее время и проходит переоснащение.
      
      - То есть, ты хочешь сказать, конунг, - для Фрейра сегодня одно открытие следовало за другим! Да и не только для него, - что атакующие...
      
      - Как показал анализ всех имеющихся у нас фактов, их было двое, - с виду невозмутимо заметил Тор.
      
      - ...вдвоём - о, Небо! Как это возможно? - напали на наш самый мощный крейсер, обезвредили всю команду, никого при этом не убив и не причинив ущерба...
      
      - ...это не совсем так, проконсул. Несколько хирдманов получили серьёзные травмы, пытаясь оказать сопротивление атакующим. Воины открыли по ним огонь из бластеров, а в ответ те применили... хм-м... неизвестное оружие, которое отбросило наших воинов прочь. В результате хирдманы потеряли сознание.
      
      - Их ведь не добили, если я правильно услышал твой рассказ, Тор? - конунг кивнул. - То есть, противник старался не причинять ущерба высокоразвитым разумным существам, которые изо всех сил старались его уничтожить, да? А потом выпотрошил наш самый мощный, самый сильный корабль, оставив его без оружия и защиты, и, как пустую консервную банку, пинком отправил прочь, опять-таки стараясь не повредить разумным на борту? Вам это ничего не напоминает, коллеги?
      
      
      3
      
      
      - Древние!
      
      - Древние вернулись!!
      
      Тор откровенно поморщился.
      
      - Я попросил бы вас не спешить с выводами, коллеги. Ознакомьтесь сначала с записью той самой 'беседы', которую 'чужой' проводил с ярлом Эгиром. Хочу обратить внимание Совета, что командир 'Валькирий' был поначалу полностью парализован, и без разрешения 'чужого' не мог сказать ни слова. Прочих членов экипажа захватчики просто отключили, так что никто из них не помнит ничего до самого момента всплытия в Орилле.
      
      Конунг передвинул стир на контрольном пульте, и перед притихшим Советом появилась командная рубка корабля, как её видел в те мгновения Эгир. Дверь медленно открылась, и внутрь вошла - точнее, вплыла - высокая фигура, скрытая под угольно-чёрным плащом с капюшоном, скрывающим лицо.
      
      - Анализ полученных данных показывает, что данная одежда - по крайней мере, её видимый внешний слой - является неизвестным нам видом силового поля, - стараясь говорить бесстрастно, прокомментировал происходящее Тор.
      
      Фигура по-хозяйски осмотрелась, поворачивая капюшон из стороны в сторону, а затем уверенно направилась к окулярам камеры. В какой-то момент лицо под капюшоном должно было открыться, и консулы Совета непроизвольно подались вперёд. Их постигло разочарование: внутри капюшона клубилась тьма, такая жуткая и беспросветная, что всех передёрнуло.
      
      - Хочешь что-то сказать? - слова оталийского языка звучали отчётливо, но в них присутствовал какой-то посторонний оттенок, шипение, что ли - говори, раб, я слушаю, но не испытывай моё терпение...
      
      'Чужой' махнул затянутой в перчатку рукой, с виду очень похожей на человеческую.
      
      - Обращаю внимание Совета, - продолжил свой комментарий Тор, - размеры фигуры, форма руки очень похожи на человеческие. Язык правильный, но с небольшим акцентом, а вот слово 'раб' с подобным оттенком, да ещё в отношении оталийца... - конунг покачал головой, - ...ни один древний никогда не произнёс бы такое! Теперь дальше:
      
      - Кто вы? Что вы хотите? Почему вы напали на нас? - Эгир скорее блеял, чем говорил, но ни один из консулов Совета не позволил себе даже мимолётной усмешки. Каждый из них, ставя себя на место командира 'Валькирий', лишь ёжился от озноба, вызванного ожившим ужасом.
      
      'Чужой' среагировал лишь на последний вопрос, удовлетворённо кивнув капюшоном.
      
      
      4
      
      
      - Оталийцы! Вы добились многого. Стали наглыми, самоуверенными... забавными! Твой боевой корабль, ярл, по-хамски вторгся в пространство Империи всех асиров!
      
      - Но...
      
      - Молчи. Знаю, что ты не знал, и лишь по этой причине сегодня никто из вас не пострадал. Я отпущу тебя, раз так хочет Император, лишь незначительно наказав. Просто чтобы сбить спесь. Запомни, оталиец, и передай остальным: теперь ходить по Мидхейму следует с опаской, здесь вы отныне не самые сильные. И за вторжение в пространство асиров, и за любое действие в нём, которое Империя сочтёт агрессивным, виновные - независимо от расы - будут строго наказаны.
      
      - Но как мы можем узнать, что данная звёздная система - ваша, а эта - нет?
      
      - Об этом вы получите своевременное уведомление. Но привыкайте: Империя претендует на весь Мидхейм. Мы здесь только что появились, и пока нас мало, - Фрейр зло усмехнулся. Если двое легко берут на абордаж сильнейший корабль трёх галактик, сотни таких монстров хватит на весь флот! - но день ото дня будет больше. Сейчас нас устраивает Мидгард, но потом возьмём всё остальное. Смиритесь с этим!
      
      - Если мы идём на уступки, то и вы что-нибудь предложите взамен, - нашёл в себе силы робко поинтересоваться Эгир, - ведь дела между добрыми соседями обычно делаются именно так.
      
      - С-с-смелый, какой с-с-смелый раб! Было бы занятно тебя усмирить!! - То ли зашипел, то ли рассмеялся чужой. - За такую отвагу я, пожалуй, приложу свои усилия для того, чтобы Император всех асиров помог вам с репликаторами... слышал, что у вас с ними сложились трудные отношения? Чудненько!
      
      Над повёрнутой вверх ладонью чужого неизвестно откуда возник и завис странный шарик, по экватору которого шли светящиеся синим кружки. Лёгким жестом асир заставил переместиться это устройство в руки Эгира.
      
      - Передай это сообщение Высшему Совету Оталы. Прощай, забавный раб... - изображение погасло. Видимо, Эгир отключился следом за всей командой.
      
      В Зале Слушаний воцарилась абсолютная тишина. Ещё бы! Впервые за десять тысячелетий оталийцы обнаружили, что по соседству есть кто-то сильнее. И, возможно, незнакомцы превосходят их настолько, насколько сами оталийцы опережают всех прочих. Уж очень впечатляющей оказалась демонстрация.
      
      - Конунг, - Фрейр первым преодолел скованность, вызванную шоком от такого открытия, - где же послание асиров, полученное Эгиром?
      
      - Вот оно, - Тор поставил на контрольный пульт шар, на котором остались гореть лишь два синих пятна.
      
      - Это не опасно? - Взволновался в своём кресле консул Пенегал. - Вдруг нам подсунули бомбу...
      
      - Успокойся, консул, - устало усмехнулся Тор, - эти существа не враги нам. Да, не друзья... тоже, асиры слишком... необычны, чтобы с кем-то 'дружить'. Но уничтожать тех, с кем собираешься договориться, как-то уж совсем странно, ты не находишь?
      
      Пенегал рассеянно пожал плечами.
      
      - Вот! Конунг, ты знаешь, как активировать данное устройство? - Фрейр показал пальцем на шар, спокойно лежащий на контрольном пульте.
      
      - Да, проконсул. Достаточно произнести очевидную ключевую фразу. Хочу заметить, здесь асиры опять-таки посмеялись над нами. Точнее, над нашей привычкой загадывать 'младшим' расам всякие загадки, проверяя их сообразительность, да.
      
      - Просто активируй запись, - недовольно поморщился Фрейр. Ну кому из оталийцев может понравиться сравнение с 'низшими'?
      
      - Высший Совет Оталы готов выслушать послание Императора асиров, - просто произнёс Тор, положив сверху руку на шарик.
      
      Тьма сгустилась под потолком Зала и облаком мрака рухнула вниз, перед замершими оталийцами. Из тьмы соткалась одетая в известный уже плащ фигура, но на этот раз консулы увидели лицо... лицо человека на вид чуть более тридцати лет.
      
      - От имени и по поручению Императора всех асиров я, Рихард Веттин, из благородного Дома Веттина обращаюсь к Высшему Совету Оталы...
      
      'Веттин? Вроде бы так звали одного из Древних... я встречался с ним последний раз несколько тысяч лет назад!' - Фрейр судорожно теребил искин своего пульта, чтобы получить справку, а человек продолжал неторопливо говорить по-оталийски, будто цедя слова сквозь зубы.
      
      - ...Уведомляю вас, что Терра, как планета нашего наследия, а также вся звёздная система Солис, известная вам как Мидгард, закрыта для посещения кораблями и всеми разумными, помимо тех, кто на момент данного уведомления постоянно проживает в системе Мидгард. Все они, вне зависимости от того, знают ли об этом или нет, отныне являются подданными Императора асиров. Все, кто вопреки данному уведомлению попадут в пространство Мидгарда, будут наказаны в соответствии с законами Империи всех асиров...
      
      'Да, вот он, Веттин! Как запомнил его искин девять тысячелетий назад. Светло-рыжий, коренастый - похож, да, очень похож', - решил Фрейр, сравнивая изображение, предоставленное искином, с той фигурой, что стояла сейчас перед Советом.
      
      - ...Я, Рихард Веттин из Дома Веттина, сказал.
      
      Чёрная фигура подошла к контрольному пульту рядом с онемевшим Тором, взяла в руки лежащий на нём шар и рассыпалась тёмными хлопьями, не оставив после себя ни следа.
      
      - Что это было? - хрипло спросил Пенегал.
      
      - Уведомление от Императора всех асиров, - пожал плечами Фрейр. - А, консул, вы об этом трюке? Фигура, берущая предмет, и рассыпающаяся хлопьями тьмы? Ха-ха-ха, - Фрейр немного ненатурально рассмеялся. - Когда-то я видел подобный эффект. Это результат использования дальнего коммуникатора древних. Это технология 'овеществлённой голограммы', и я не помню, чтобы кто-то, помимо альтерай, обладал ею.
      
      Вообще-то, те 'чудеса', которые Фрейр наблюдал в исполнении древних десяток тысячелетий назад, были попроще и поплоше. Но как-то же надо успокоить перепуганных консулов?
      
      - Полагаю, что асиры таким способом продемонстрировали право предъявлять подобные требования, - предположил Тор. - Ну, раз они наследники древних... в предыдущие разы, когда я просматривал запись, ничего подобного не было.
      
      
      5
      
      
      - Скажи, конунг, - срывающимся голосом спросил кто-то из консулов, - ты каким-либо способом проверил слова... этого... хм-м?
      
      - Да. Мною в пространство Мидгарда был послан бильскирнир - один из тех, кто обеспечивает соблюдение Договора с гоаулдами. Корабль под максимальной маскировкой всплыл на окраине системы, между Облаком и Внешним Поясом. Буквально через мгновение ярл получил следующее уведомление, - Тор передвинул стир на контрольной панели, и перед невольно отшатнувшимися консулами вновь появилась фигура в чёрном балахоне.
      
      - Бильскирнир Флота Оталы! Это первое и последнее предупреждение! Вы несанкционированно проникли в пространство Империи всех асиров! У вас есть минута, чтобы покинуть систему Мидгард, в противном случае корабль будет захвачен, а экипаж интернирован. У вас осталось пятьдесят пять секунд, пятьдесят четыре секунды, пятьдесят три...
      
      - Чем всё закончилось?
      
      - Ярл принял решение подчиниться указаниям, - пожал плечами Тор, - у нас нет 'лишних' бильскирниров, а эпизод с более мощной 'Вальхаллой'...
      
      - Ярл принял правильное решение, - сухо подтвердил Фрейр. - Скажи, Тор, а что за странный намёк на возможную помощь против репликаторов?
      
      - О! Это предложение звучало на предварительных просмотрах послания. Там было сказано, что асиры готовы оказать помощь по нейтрализации репликаторов, если те прорвутся к какому-нибудь населённому миру под юрисдикцией Ориллы. Если подобного не случится, через год они обещают окончательно решить эту - как выразился посланник Рихард - 'незначительную проблемку'.
      
      Надо же, а Фрейр полагал, что все открытия на сегодня уже закончились!
      
      
      
      
      
      ГЛАВА 7
      БУСЫ И ЗЕРКАЛА
      
      ...всё, что туземцы получают в обмен на землю и леса.
      
      
      
      1
      
      Мидхейм, система Мидгард, орбита Терры,
      Фрегат Империи асиров 'Ворон'.
      
      
      - И что это было? - Локи строго посмотрел на Хёмдалля. - Зачем ты устроил цирк с консулами?
      
      - Ответ, что мне стало просто скучно, ты не рассматриваешь? Тогда скажу так: твой стиль меня впечатлил, и я решил взять его на вооружение.
      
      - Хи-хи, - прыснула Сигюн, - а мне выступление братишки Рихарда понравилось! Никогда не думала, как забавно смотрятся эти надутые 'поросята'!
      
      Все трое сидели за столом в просторной кают-компании 'Ворона', дрейфующего под маскировочным полем на орбите Терры, и любовались изумительными видами голубой планеты из высокого панорамного окна.
      
      Заседание Высшего Совета Оталы прошло для асиров успешно, поскольку отодвигало угрозу столкновения с бывшими соотечественниками на долгий срок. Его не избежать, а за выигранное время требуется создать не только экономическую основу Империи всех асиров, но и сформировать флот. И основная надежда в решении задач возлагается на Терру и её население. Конечно, подходящие для 'вербовки' кандидатуры ещё предстоит отобрать, и мыслей, как к этому приступить, пока не было ни у Локи-Константина, ни у Хёмдалля-Рихарда.
      
      Надеясь на какую-нибудь 'зацепку', Сигюн - то есть Елена - с помощью искина просматривала сейчас основные газеты всех развитых стран Терры, пытаясь отыскать нужные кадры для Империи по объявлениям и новостям. Локи, как обычно, что-то обдумывал, а Хёмдалль, не решаясь задать вопрос, пытался понять, всерьёз ли сюзерен собрался уничтожать любой прокравшийся в Мидгард корабль оталийцев, или то был просто блеф?
      
      - Я по-прежнему не понимаю, - Хёмдалль, в конце концов, не выдержал, - как ты собираешься осуществить свою угрозу? Да и с этой 'проверкой'... что ты сделал бы, если командир бильскирнира отказался бы подчиниться?
      
      - Я полон сюрпризов, Рихард!
      
      - То есть, ты не пугал? Ты и вправду мог уничтожить корабль прямо там, за Внешним Поясом... всего через минуту после всплытия... как и предупреждал?
      
      - Конечно. Монарх всегда должен держать обещания. Особенно такие, в которых содержится угроза!
      
      - Мне такое оружие неизвестно. Мгновенно атаковать цель на дистанции в световые сутки?! Это ещё одна нераскрытая остальными тайна древних?!!
      
      Хёмдалль искренне старался, чтобы этот вопрос не походил на выражение сомнения или недоверия, но Локи лишь сдержанно усмехнулся:
      
      - Дорогой друг, ты слишком серьёзно относишься к нашим... создателям. Уверен, они ничего подобного не смогли бы и помыслить! Уничтожить жизнь на целой планете - пожалуйста, во всей Галактике - о, конечно, подождите минутку!! Уничтожить кого-нибудь... хм-м. Если говорить не о массовых убийствах, а об оружии для боя, для сражения, у альтерай оно откровенно слабое...
      
      - Тогда как? Откуда?..
      
      - Элементарно, дорогой друг! Придумал!!
      
      - Сам?!
      
      - Помнится, кто-то совсем не так давно, с месяц назад или даже менее, всячески нахваливал меня как изобретателя и славил мой научный гений! Не ты ли, друг?!
      
      - До этого, - Хёмдалль неопределённо обвёл рукой пространство перед собой, не желая признавать собственную забывчивость, - твои изобретения были исключительно мирными, а теперь...
      
      - Хи-хи, - прыснул Локи, - тебя послушать, так перстни на наших пальцах... браслеты, уничтожающие 'вознёсшихся' - сугубо мирные предметы, хи-хи-хи!
      
      - Это другое дело! В перстнях и браслетах есть что-то от древних, что-то от фёрлингов, ты просто их улучшил, усовершенствовал, вот! Ты же понял, о чём речь?!
      
      
      2
      
      
      - Рассмешил, - отсмеялся Локи, - ой, спасибо! Действительно - улучшил, усовершенствовал. Но оружие против кораблей я действительно придумал сам...
      
      - Сам?!.. - Хёмдалль недоверчиво хмыкнул.
      
      - ...сам! После тщательного изучения той техники, что используют примитивные гуманоидные культуры, например, Волия, Келона или Евронда. - Хёмдалль скептически фыркнул, но Локи не обратил на его гримасу никакого внимания. - Дикари с успехом применяют такие простые и забавные устройства, как ракеты. Им, конечно, далеко до дронов активной защиты древних, но...
      
      - Уж не хочешь ли сказать, дядя, что столь разрушительное и смертоносное оружие - это ракеты?! - Локи ехидно ухмыльнулся, разведя руками. - Это бесполезные игрушки, дядюшка! Даже самое слабенькое силовое поле делает их применение бессмысленным, а учитывая их низкую скорость...
      
      - А если на ракету поставить современный плазменно-импульсный двигатель и дешёвый компенсатор инерции, чтобы она могла использовать ускорения в десятки, сотни тысяч стандартных?
      
      - Ну... это возможно, - нехотя согласился Хёмдалль, - хотя стоимость производства такой игрушки возрастёт неимоверно! И по-прежнему остаются две проблемы - преодоление силового поля и разрушение цели. Как их решить - я не вижу!
      
      - Странно, - продолжал ухмыляться Локи, - до этого момента у тебя с глазами всё было в порядке!
      
      - Ты хочешь сказать, что решил обе проблемы?
      
      - Ётун побери, Рихард! Я же тебе об этом с самого начала и толкую!
      
      - Как?..
      
      - Гиперпрыжок, Рихард! Короткий гиперпрыжок. От нескольких световых секунд до световых суток. Насколько позволят системы наведения и аккумулятор. Прыжок прямо внутрь вражеского корабля... вся замещённая масса превращается в чистую энергию взрыва, буф-ф-ф! - Локи показал руками, как это могло бы выглядеть, - И всё!
      
      - Одна ракета - один корабль, - Хёмдалль прикинул в уме её размеры. - Да, это возможно, если ракета размером с нальнир. Длина - метров двадцать, диаметр - четыре. В этом объёме поместится всё необходимое. Но ведь подобная ракета получится очень дорогой?
      
      - Значительно дешевле нальнира или любой иной лёгкой аэрокосмической системы. И уж точно, ракета во много раз дешевле любого корабля. Тем более, боевого.
      
      - А пусковая установка? Её же сначала нужно установить на корабль, иначе как запускать такую ракету?
      
      - О! Это совсем просто! Подхватываем лучом транспортёра - и наружу, в космос. А там компьютер ракеты получает необходимые инструкции от искина корабля, запускает двигатели, разгоняется, прыгает... буф-ф-ф! - Локи ещё раз изобразил руками результат.
      
      Ожидаемая картина ему явно нравилась, а вот Хёмдалля передёрнуло, и по спине пробежал озноб.
      
      - Это - абсолютное оружие. Ужасно, дядюшка. Хорошо, что тот бильскирнир отвернул.
      
      - Да, - кивнул Локи, - мне было бы жалко потратить одну из двух имеющихся на данный момент ракет!
      
      - А командира корабля тебе совсем не жалко? Асиры не стреляют в оталийцев!
      
      - Видишь ли, Рихард, если оталиец - дурак, и сам лезет на рожон, туда ему и дорога. Наследственный брак нужно просто выметать!
      
      Хёмдалль пожал плечами. Локи, конечно, прав - как и всегда - но почему же ему стало так грустно?
      
      - Скажу так, друг, - Локи сразу заметил спад настроения соратника, - оружие - это бесполезный груз, если ты не готов его применить. Нас мало, очень мало. А зависит от нашего успеха так много... ты понимаешь?
      
      Хёмдалль медленно кивнул. Всё очевидно. Да, лес рубят - щепки летят. Когда-то давно оталийцы были уверены и жёстки, но тысячелетия безусловного доминирования их развратили, поставив на край пропасти. На тот рубеж, за которым нет ничего - так какой смысл горевать о 'щепках', когда горит 'весь лес'?
      
      - Нам предстоит много дел, Хёмдалль, чтобы создать будущее для всех асиров. Если не защищать уже приобретённое - всё остальное станет бессмысленным.
      
      - Понимаю. Просто, знаешь ли...
      
      - Знаю. Мне тоже было нелегко принять новую судьбу, пусть я всегда связывал своё будущее скорее с ванирами, чем с оталийцами. Выбора нет, и ни ваниров, ни оталийцев в скором времени уже не будет. Так что нужно привыкать к новой реальности... Рихард!
      
      - Привыкнем!..
      
      - А пока - не хочешь ли заняться поиском форпоста Древних на Терре? По имеющимся у искина 'Франанга' сведеньям, древняя оборонительная система должна находиться где-то под ледовым панцирем планеты.
      
      - Это спешно?
      
      - Надолго откладывать не стоит, - виновато развёл руки Локи, - Мидгард ещё очень уязвим, а помимо интересных технологических устройств, которыми мы, как асиры, теперь можем управлять и, между прочим, солидного запаса дронов активной обороны, которые могут пригодиться, там находятся Врата. По моим данным, они единственные, через которые можно попасть на корабль-город 'Атлантус', спрятанный Древними.
      
      - Заманчиво, - задумчиво прищурился Хёмдалль, - но я уверен, что есть множество более срочных дел, а в этом поиске нет ничего экстренного. Не хочу увлечённо лазить по старым развалинам, пока всё самое важное будет происходить в других местах!
      
      - О! Ладно, есть и другая задача. Крайне важная, Рихард. Создание индустриального центра в Мидгарде. У нас практически ничего нет, мощности 'Франанга' не позволяют выпускать большие объёмы продукции, помимо, разве что, бус и зеркал для туземцев...
      
      - На данном этапе это-то как раз самое важное, - заинтересованно хихикнул Хёмдалль.
      
      - Нам предстоит втроём захватить всю эту галактику, - хитро подмигнул Локи и сразу смутился от пафоса подобного заявления, - ну, по крайней мере, начать её завоевание, хех! А для этого нужны автоматические шахты по добыче сырья и заводы по производству материалов. Верфи, ремонтные доки, строительная и прочая техника...
      
      - У-у! Аппетиты обширные, - шутливо схватился за голову Хёмдалль, - а утолить их нет возможности.
      
      - Почему же? Всё, что требуется, есть в Айдахейме - и в огромном количестве!
      
      - Да, но там прорва репликаторов... - возразил было Хёмдалль, но сразу же замолк, по-простецки открыв от удивления рот. О чём это он?! Репликаторы ведь им не страшны, и никто не помешает...
      
      - Ага, сообразил, наконец, - ехидно кивнул Локи.
      
      
      3
      
      
      - Посмотрите-ка, что я нашла!
      
      Сигюн, тщательно изучая газеты аборигенов, - а никаких других способов распространения информации на Терре пока не было! - замахала рукой, приглашая мужа и брата ознакомиться с неожиданным открытием.
      
      - Что там у тебя, солнышко? - Локи ткнулся в изображение газетного листа и с удивлением обнаружил рисунок 'космического аппарата', в котором легко угадывались характерные очертания 'Вальхаллы'. - О!
      
      - Этот туземец, Лоуэлл, - известный среди аборигенов учёный, астроном, пользуется уважением соплеменников... и вдруг публикует подобную статью! Публикует сам - видишь, это в разделе объявлений и рекламы? Зачем?! Реакция аборигенов на данную публикацию, скажу прямо, варьирует от просто скептической до откровенно издевательской.
      
      - Неудивительно, - хмыкнул Локи.
      
      - Как ты думаешь, муж мой, сей... туземец опубликовал подобный материал только потому, что сошёл с ума... или сделал это намеренно - специально, чтобы привлечь внимание 'чужих' и связаться с ними?
      
      - Искин!? - переадресовал вопрос Локи.
      
      - За последние пятнадцать минут 'Ворон' нашёл, виртуально сдублировал и проанализировал более пяти десятков документов, связанных с деятельностью указанного существа. Ответ на данный вопрос - это замаскированное предложение о встрече.
      
      - Спасибо, Лена, - обнял супругу Локи, - отличная находка! Интересно, может, и вправду его навестить?
      
      - Привлечь на свою сторону этого туземца, муж мой, будет несложно. 'Бус и зеркал' - по его уровню развития, конечно, - у нас в достатке, а лояльность столь известной персоны принесёт за собой все его общественные, деловые связи и возможности. 'Ворон', какова социальная значимость данного индивидуума в среде аборигенов?
      
      - С точки зрения туземцев, рассматриваемый человек происходит из уважаемой семьи. Его род имеет крепкие и обширные деловые связи в... - искин немного запнулся, подбирая правильное определение, - ...своём местообитании и известен за его пределами как учёный, изучающий небесные явления. В своих наблюдениях за планетой Мидгард-четыре, которую туземцы называют 'Марс', аборигены используют оптические приборы, данный человек настаивает на том, что она обитаема...
      
      - Занятное существо, - хмыкнул Локи, - оно может оказаться полезно для установления деловых связей с местными правителями, для найма персонала и легализации наших действий без привлечения чрезмерного внимания. Весьма перспективно!
      
      - Пожалуй, - кивнул Хёмдалль, - контакт надо устанавливать, но я пойду с тобой!
      
      - Со мной? Нет, Рихард, в этот раз ты пойдёшь один, без меня. Психологически неверно мне, как высшему лицу Империи всех асиров, лично встречаться со столь незначительной персоной. Тем более, по столь пустяковому поводу. К тому же намечающуюся встречу следует провести в ином стиле, поскольку...
      
      - Никаких чёрных плащей, масок, жутких трюков, что тебя так воодушевляют! - усмехнулась Сигюн.
      
      - Ага, без угроз и насилия, - кивнул Хёмдалль.
      
      - ...пугать туземца ни к чему. Маскировка придаст твоей одежде с точки зрения аборигенов респектабельный, но обыденный вид. Искин, объект локализован?
      
      - Реперные сигнатуры индивидуума отсутствует в базе данных. На основе анализа имеющейся информации о привычках и пристрастиях существа можно предсказать нынешнее местонахождение... в настоящее время объект с вероятностью девяносто шесть процентов находится в столовой собственного дома в городе Бостон на восточном побережье континента Северная Америка.
      
      - Можно ли задействовать транспортный луч?
      
      - Никаких препятствий не обнаружено.
      
      - Что ж, Рихард, когда будешь готов - отправляйся!
      
      
      5
      
      1908, августа 31-е, понедельник,
      С.А.С.Ш., Массачусетс, Бостон.
      
      
      Персиваль Лоуэлл ещё раз лениво пробежался по заголовкам газет. Ничего интересного - обычный скучный день, серая повседневность.
      
      'Избирательная кампания в полном разгаре! Кто победит - Уильям Брайан или Уильям Тафт? Все склоняются к мысли, что...'
      
      Так, ерунда - прочь!
      
      '...На Бостонских предприятиях продолжается серьёзный спад производства. Экономисты предрекают...'
      
      Ха! Что они могут?.. Только, как попугаи, повторять очевидное, выдавая это за божественные откровения!
      
      'Двенадцатого августа завод Генри Форда выпустил первый общедоступный автомобиль Форд-Т! Первые две недели продаж показывают, что доходы производителя могут превысить первоначальные ожидания. Акции...'
      
      Хм-м, интересно! Идея неплоха, и за такими механическими экипажами будущее. Да, изобретения... новая техника, аппараты самобеглые, летающие...
      
      'Знаменитый пилот и изобретатель господин Орвиль Райт заявил, что отправится в рекордный часовой полёт на аэроплане собственной конструкции...'
      
      О, какое великое достижение! Перед глазами Персиваля снова как наяву предстала картина громадного космического аппарата, уходящего прочь от Марса. Сравнить его и деревянную этажерку Райта! Тьфу!!
      
      Лоуэлл раздражённо свернул газету и отбросил в сторону. Нет, сегодня опять никаких новостей!.. Только события и происшествия! Зайдя в свой кабинет, он было собрался привычно сесть в любимое просторное кресло, но странное чувство заставило его обернуться. На мгновение увиденное лишило стареющего учёного дара речи: на диванчике удобно устроился незнакомый джентльмен - вероятно, аристократ, - одетый в весьма дорогой костюм. Незваный гость с бесстыдным любопытством рассматривал хозяина кабинета.
      
      - По какому праву, сэр... - у Лоуэлла даже мелькнула мысль о револьвере. Увы, сей надёжный защитник лежал спокойно сейчас в ящике его рабочего стола, и добраться до него казалось делом проблематичным. - Кто вы?
      
      - Рихард Веттин из Дома Веттина, - встал с лёгким поклоном незваный гость. - Рад познакомиться с вами, господин Лоуэлл!
      
      Мысль о том, что богато одетый джентльмен - просто вор, бандит или, хуже того, коммивояжёр! - Персиваль отбросил сразу. Возможно, он прошёл в кабинет сам, а слуга просто не успел предупредить?
      
      - Не припоминаю, - он постарался собраться с мыслями и как можно чётче сформулировать свой вопрос, - чтобы мы были знакомы, сэр! Поясните, как... а главное, зачем вы здесь оказались?
      
      - О! Получил ваше приглашение, господин Лоуэлл. И, хочу отметить, весьма оригинальное.
      
      - Приглашение? - Персиваль потрясённо выгнул брови, - но я никого не...
      
      Незваный гость протянул ему руку ладонью вверх, и над ней прямо в воздухе появились изображения собственноручно сделанных Лоуэллом - и переданных в 'Бостон глоб' - эскизов того самого аппарата. Они были похожи на фотографии, только сделанные не на специальной бумаге, а прямо в воздухе. Чёткие, яркие!
      
      Стоило ему остановить взгляд на каком-либо изображении, как оно сразу увеличивалось и подлетало к нему, позволяя лучше рассмотреть все детали.
      
      - Вы...
      
      Он вдруг понял, кто перед ним! Внезапно в груди закончился воздух и в глазах потемнело. Чтобы не упасть, Персиваль вынужденно опёрся на край рабочего стола, но, наверное, было бы лучше присесть.
      
      Гость терпеливо ждал, пока хозяин восстановит дар речи и душевное спокойствие.
      
      - Вы... - Лоуэлл чувствовал, что задыхается.
      
      Видя его затруднения, джентльмен без торопливости налил воды из графина и обыденным движением протянул стакан хозяину дома.
      
      - Выпейте. У вас нездоровый вид, господин Лоуэлл!
      
      Тот последовал совету.
      
      Разум лихорадочно работал, перебирая открывающиеся возможности и их вероятные последствия. Решившись, астроном поднял фанатично заблестевшие глаза на собеседника.
      
      - Вы могли бы... показать Марс, сэр? Прямо здесь, сейчас, как до того - изображения моих эскизов...
      
      Гость просто взмахнул рукой, и перед жадно подавшимся вперёд Лоуэллом возникло огромное, более метра в диаметре, изображение медленно вращающегося рыжевато-жёлтого шара. Марс! Лёгкая голубоватая дымка атмосферы по краям, огромный шрам-трещина почти вдоль экватора. Белая шапка - лёд? - вблизи Южного полюса планеты...
      
      Марс! Вот он - протяни руку и, кажется, коснёшься его песков, древних низких гор. Ни океанов, ни озёр, ни рек - пустыня, бескрайняя красно-жёлтая пустыня.
      
      - Так на Марсе нет каналов? - Неожиданно жалобно поинтересовался Лоуэлл. - Нет растительности, жизни?
      
      - Безжизненный шарик, - гость доброжелательно улыбнулся и сокрушённо покачал головой. - Крайне разреженная атмосфера, в которой почти отсутствует кислород, сила тяжести чуть больше трети земной, холод, какого на Земле никто и не представляет даже в самых страшных фантазиях...
      
      - А Венера? На ней есть жизнь?
      
      Марс перед глазами Лоуэлла сменила желтовато-серая от плотных облаков планета, полярные области которой имели слегка голубоватый оттенок.
      
      - Там тоже нет жизни, - развёл руками гость. - Поверхность Венеры - раскалённый ад, свыше семисот градусов по шкале профессора Кельвина. Да и атмосфера из углекислого газа и окисей серы... гм-м, неблагоприятна для дыхания человека.
      
      - Но... тогда почему вы... зачем вы здесь? Хотите оккупировать нашу планету?!
      
      Лоуэлл сначала сказал, а потом в ужасе захотел зажать себе рот. Идиот!
      
      Но его собеседник так заразительно расхохотался, что и хозяин дома едва смог сдержать улыбку. Продолжая смеяться, гость через силу спросил:
      
      - Ха-ха! Оккупировать?! Вашу планету?!! Ха-ха-ха! Почему вы, Лоуэлл, решили, что Земля принадлежит вам?!
      
      - Не мне лично, конечно... всему человечеству... всем людям, которые здесь живут!!
      
      - А не приходит ли вам в голову, Лоуэлл, что вы и есть наши слегка одичавшие, поглупевшие, отуземившиеся оккупационные силы, оставленные здесь несколько десятков тысячелетий назад? Нет? А сама планета, как и вся эта звёздная система - хе-хе, одна из многих, кстати! - принадлежит - о-о! Даже не мне лично, обратите внимание! - а кому-то ещё? Хех! Да присядьте-ка вы лучше, не дай Бог и вправду упадёте!
      
      - Но... - плюхнувшись в кресло, Персиваль почувствовал себя легче и сразу попытался найти контраргументы, - ...наши учёные доказали, что...
      
      - Ваши учёные?!! - Гость буквально залился от хохота, - ...ха-ха-ха! Ваши учёные, Лоуэлл, ну надо же! Ха-ха, сами-то вы поняли, что сказали?
      
      Персиваль понял. Несколько мгновений спустя.
      
      Ну да, для пришельца все его возражения выглядят как пафосные рассказы шамана какого-нибудь дикарского племени о происхождении жизни и возникновении людей - в точности таких, как они сами, и обязательно людоедов! Действительно, смешно, ха-ха. Он бы и сам улыбнулся, но...
      
      - Вы пришли посмеяться надо мной, - поднял грустный взгляд на собеседника Лоуэлл, - да?
      
      - Мой сюзерен был весьма впечатлён и вашей внимательностью, и одержимостью космосом, и ловкостью, с которой вы пригласили нашего представителя на встречу. Правда, в последнем вам просто повезло: у нас уже тысяч пятьдесят лет нет никаких 'газет', так что ваша статья попалась нам на взгляд исключительно случайно... хм-м.
      
      Повезло - значит повезло. Перси пожал плечами.
      
      - Так какова ваша цель на этой планете?
      
      - Вернуть её в состав Империи, разумеется. Но, представьте, мы просто прилетим на кораблях вроде того, что вы видели, высадимся, воткнём флаг в песок и заявим: Земля теперь принадлежит Империи всех асиров!
      
      Лоуэлл усмехнулся и кивнул.
      
      Действительно, звучит дико. Какой будет результат? Власть рухнет повсюду, настанет время беззакония, беспорядка, многие тысячи людей погибнут просто потому, что посчитают дальнейшую жизнь бессмысленной, бесполезной. Повсюду воцарится насилие, жестокость, самоубийства. Апокалипсис! А пришельцы, какими могучими они ни были бы, просто не смогут успеть везде!
      
      - Наша цель - подготовить грамотных управленцев из местного населения, чтобы смена власти прошла как можно спокойнее. Лучше всего - незаметно для аборигенов. И в этой связи мне поручено предложить вам работу. Если захотите, конечно!
      
      - Если согласия не дам, скоропостижно скончаюсь?
      
      - Я такой страшный? - Скромно и немного виновато улыбнулся гость.
      
      - До печёнок пробирает, - признался Лоуэлл.
      
      - Останетесь жить, как ни в чём не бывало, - твёрдо пообещал собеседник. - Просто забудете об этом разговоре, будто бы его и не было. Скажете 'нет' - и в следующее мгновение очнётесь в этом кресле, здесь, у себя за столом. Слегка вздремнули, Лоуэлл, с кем не бывает!
      
      - А если соглашусь, какие будут условия труда? Чем будете платить? - Персивалю стало любопытно, что ответит гость, этот - как он представился? - Рихард Веттин. Чем попробует завлечь?
      
      - Вы же умный человек, Лоуэлл, - как ни в чём не бывало усмехнулся пришелец, - чем обычно платят аборигенам? Бусами и зеркалами, естественно. Итак?
      
      - У вас есть текст договора?
      
      - Обойдёмся без него, вы просто принесёте присягу Императору всех асиров, а я её приму. Никакой бюрократии. Предупреждаю, присяга - не простые слова. Приняв её, ни предать, ни сказать, ни сделать что-то, идущее во вред Империи всех асиров, вы не сможете.
      
      - Но ведь я - гражданин Соединённых Штатов!
      
      - Для какого-нибудь индейца родиной является кусочек леса, так? Это совсем не мешает ему действовать в интересах одной из колониальных держав, сражаться за неё, получить от неё недостижимые для обычного туземца блага. Но ни ваше правительство, ни прочие так называемые цивилизованные страны не были склонны считаться с правами каких-то...'чужих' аборигенов. Вы хотите остаться дикарём или иметь какие-то права?
      
      Персиваль согласно склонил голову. Аргументы собеседника просты и понятны, а то, что негласно предлагалось в качестве платы - бесценно. Да, он туземец. Наверное, когда-то подобными словами его прадеды убеждали индейцев Массачусетса. Теперь пришёл черёд и потомков почувствовать себя в роли индейцев. Альтернативы, кроме как согласиться на великодушно сделанное предложение, просто нет.
      
      - Если я случайно нарушу клятву, то умру?
      
      - Ментальные блоки, формируемые клятвой, абсолютно надёжны, случайных оговорок просто не будет, сделать их физиологически невозможно. Значит, ваше здоровье и жизнь находятся в безопасности. Лишь намерение разумного имеет значение.
      
      - Тогда я готов...
      
      
      6
      
      Мидхейм, система Мидгард, Терра,
      Северный полярный регион.
      
      
      Сидя на месте первого пилота в кабине нальнира, мощного боевого флаера, одного из двух изъятых с 'Вальхаллы' и успешно модернизированного, Локи откровенно скучал. Это уже третий проход надо льдами северного полярного региона Терры, и однообразный пейзаж внизу успел уже изрядно поднадоесть.
      
      Первый проход позволил с высоты полутора сотен километров быстро оценить всю арктическую зону и наметить места, где сканеры засекли наличие аномалий. На втором проходе, уже с высоты в десяток километров, отметки исследовались тщательней, но опять всё выполнял бортовой компьютер флаера под руководством искина 'Коршуна'. Пилоту оставалось любоваться пейзажами внизу - однообразной белой равниной, из которой кое-где торчали обтаявшие спины скал и бурые бока низких гор, а кое-где радовали взгляд небесной синевой длинные полыньи-трещины - большие и поменьше.
      
      Сигнал от большого острова, покрытого толстым слоем льда - в шутку аборигены называли его 'Зелёной землёй', Гренландией, - оказался ложным. Не совсем, конечно. Там, подо льдом и слоем земной коры ждало своего часа месторождение триния. А поскольку почти все устройства древних использовали этот металл и его сплавы, сканер выдал насторожившую Локи отметку.
      
      Ещё несколько ложных срабатываний даже не стоили упоминания. Они оказались эхо-сигналами от месторождения в Гренландии. А вот последняя засветка обещала нечто особенное. Сканер ясно показал наличие артефакта, содержащего технологические устройства альтерай, и теперь флаер аккуратно на малой скорости ходил на высоте всего в сотню метров над поверхностью в том месте, которое показалось искину наиболее подозрительным. Но проку от усилий умных машин было немного, обнаружить артефакт Локи мог только лично, без 'фактора древних' в геноме найти артефакт нереально. Зато несколько часов упорных попыток 'прочувствовать', 'услышать' отклик устройства, спрятанного где-то подо льдом турс знает когда, могли бы доконать кого угодно!
      
      Поэтому Локи чуть было не оставил без внимания странное ноюще-сосущее чувство в середине груди, упрямо возникающее над каким-то неприметным местом. Снизив скорость флаера до минимума, Локи определил расположение аномалии точнее и посадил похожую на наконечник стрелы машину прямо на лёд.
      
      Здесь сигнал был наиболее сильным.
      
      - 'Коршун', зафиксировать точные координаты.
      
      - Выполнено.
      
      - Какова глубина в данном месте?
      
      - Около пятнадцати метров, мой император.
      
      Да, просто так не достать! Нужно надевать скафандр, опускаться под воду и ставить маркер для транспортёра. Но, что бы не скрывалось там, подо льдом, это явно не аванпост древних, а какой-то артефакт. Его подъёмом можно заняться и позднее. Потом, это всё потом.
      
      - 'Коршун', возвращай флаер на борт и забери меня отсюда! - унылое однообразие пейзажей окончательно утомило Локи...
      
      
      7
      
      1908, сентября 04-е, пятница,
      С.А.С.Ш., Массачусетс, Бостон.
      
      
      - ...Что ты задумал на этот раз, сынок? - старик ехидно улыбнулся, жестом указав на кресло у входа. - Ещё одна реклама, так? Я же говорил, что ты зря затеял ту глупую статейку. И что же, теперь солидные люди не торопятся иметь с тобой дело, хе-хе?
      
      - Благодарю вас, сэр, - спокойно ответил Персиваль, удобно и слегка развязно устраиваясь в предложенном кресле. - У меня всё в порядке. А у вас?
      
      - Спасибо, Перси! Годы берут своё, увы, - подозрительно прищурился старик. - А ты, кажется, даже помолодел? В прошлый раз выглядел как-то подряхлее...
      
      - Работа не даёт расслабляться, сэр. Приходится постоянно держать себя в тонусе. Но, скажу честно, силы ко мне понемногу возвращаются.
      
      - Если так, то и для меня есть надежда... - аккуратно предположил хозяин кабинета, - я, Перси, привык к этому свету, и совсем не тороплюсь на тот! И раз у тебя столь полезная для здоровья работа, так, может быть, и для меня найдётся что-либо подобное?
      
      - Обещать не могу, сэр! Вы же знаете, как трудно сейчас найти хорошую работу в Бостоне?
      
      - Да, сынок, тебе просто повезло!
      
      - Мой работодатель так и заявил, что, мол, тебе, Лоуэлл, повезло, - согласился Персиваль.
      
      - О! Теперь ты решил окончательно забросить свою астрономию и заняться... - старик вопросительно поднял бровь, доверительно наклонившись к собеседнику.
      
      - ...бизнесом, сэр. Когда-то у меня это получалось неплохо, а астрономия перестала приносить то удовлетворение, что раньше.
      
      - Вот как? Интересно. И чем же может помочь старый друг твоего отца этому бизнесу? Денег, сразу говорю, не дам!!
      
      - Что вы, сэр! Ни кредиты, ни акции моего работодателя совсем не интересуют. Наоборот, он хочет потратить часть и вложиться в недвижимость! А поскольку он привередлив и любит уединение, ему под застройку подойдёт далеко не всякий участок. Он выразил желание приобрести суверенные права на острова Тристан-да-Кунья у британской короны и заявить о правах на остров Гоф в двухстах милях южнее. Последний-то как раз никому и не принадлежит, да-да!
      
      - Хех! Это стоит очень дорого, Перси, - задумчиво потянулся за трубкой хозяин кабинета, - да и британцы не любят расставаться с имуществом, тем более, насовсем.
      
      - Деньги - не главное, сэр!
      
      - Рад, что ты это понимаешь, Персиваль!
      
      - А человек, оказавший такую услугу моему работодателю, может и сам рассчитывать на ответную любезность. Здоровье-то ни за какие деньги не купишь!
      
      - Да, это верно отмечено. Ну не знаю, не знаю. Попробую, конечно, что-нибудь сделать. В память о твоём отце. Кстати, может ли так статься, что я знаю твоего босса?
      
      - Вряд ли, сэр. Он издалека. Возможно, из России.
      
      - О, там и вправду есть очень богатые люди, Персиваль! Ладно, зайди-ка ко мне через недельку-другую, я что-нибудь придумаю. Что-нибудь ещё?
      
      - Вы так добры, сэр! Можете ли вы порекомендовать, к кому обратиться за наймом... хм-м '...отважных людей, верных, честных, потерявших многое, но желающих приобрести больше, много больше. Не здесь, в другом месте, далеко'.
      
      - Твой босс так и сказал? - старик понимающе усмехнулся. - А как он относится к цветным?
      
      - Босс к ним не относится, - пошутил Лоуэлл, - уверяю вас, сэр. Но по цвету никого из своих работников не выделяет. Это понятно: все мы для него - просто туземцы. Красные, чёрные, белые. Они там... в России... все немного чокнутые, знаете ли!
      
      - А увечных ветеранов войн он готов принять на работу? - хитро прищурился старик.
      
      - Возраст и увечность не важны, - отмахнулся Персиваль, - имеют значение только намерение и дух!
      
      - Тогда тебе в Вашингтон, Перси, сюда, - хозяин кабинета вынул из стола две визитные карточки и что-то на них написал, - и сюда...
      
      Лоуэлл с лёгким поклоном забрал карточки.
      
      - Телеграмму я пошлю сегодня же, а ты, как приедешь, арендуй офис. Иначе - не солидно. И запомни, через две недели возвращайся, я буду ждать!
      
      
      8
      
      Мидхейм, система Мидгард, Терра,
      Южный полярный регион.
      
      
      Когда уже исследованы все возможные места размещения аванпоста, последнее из них - именно то, что нужно. И чувства, неплохо натренированные за время поисков, буквально кричали - здесь!
      
      'Ворон', неприметно висящий над Южным полюсом Терры, исполнял роль основной орбитальной базы. После усиленного сканирования на глубине пятидесяти с небольшим метров подо льдом он обнаружил обширную полость. Соотнеся полученные новые данные с собственными ощущениями, Локи принял решение проплавить лёд до нужной отметки плазменно-импульсными орудиями флаера.
      
      Это заняло три часа, зато открыло доступ к законсервированной малой планетарной базе альтерай.
      
      ...Форпост древних встретил его холодным запустением. В отсутствии источника питания он превратился в обычный склад ценного оборудования. Очень ценного. В дополнение к прочему Локи обнаружил здесь исправную систему активной обороны, в состав которой входили универсальное кресло управления, погруженный в стазис искин контроля пространства и большой запас дронов. Неплохая добыча!
      
      Главной частью находки стали Звёздные Врата. Те самые, что по легендам и слухам вели на 'Атлантус' - город-корабль древних, спрятанный где-то в Ётунхейме. Но для активации систем форпоста и открытия Врат на 'Атлантус' нужен источник энергии. Штатный модуль питания - увы! - давно иссяк...
      
      
      9
      
      1908 сентября 09-е, среда,
      С.А.С.Ш., Ю. Дакота, Пайн-Ридж.
      
      
      - Господин Лоуэлл, я согласилась представить вас вождю Красное Облако исключительно по просьбе нашего общего друга, хотя, хочу отметить, что после прочтения книг о Марсе стала вашей поклонницей...
      
      Красная Птица, красивая скво-полукровка возрастом немного за тридцать, и сама была известной писательницей, и поэтому Персиваль, кивнув, улыбнулся, приняв сказанное как вежливый комплимент, и затеял шутливый литературный диспут. Не замечая ничего вокруг за разговором о книгах, они подошли к невысокому бревенчатому дому.
      
      Дюжий индеец, сидящий у входной двери с ружьём на коленях, недовольно поднял голову.
      
      - Зачем ты привела сюда бледнолицего, Красная Птица? - слова на языке лакота прозвучали как карканье ворона. - Все они - враги, которых надо предать смерти!
      
      - Вчерашний враг сегодня может оказаться другом, воин, - тщательно подбирая слова, ответил на этом же языке Персиваль. Мысленно он восхитился совершенству устройств асиров. Маленький, чуть больше горошины универсальный переводчик действительно позволял не просто понимать, но и говорить на других языках, напрямую управляя голосовым аппаратом человека. Хотя, честно сказать, ощущения при этом были не самые приятные. - Вчера вы сражались со своим соседями-краснокожими, считая их врагами, а сегодня вместе с ними боретесь против общего врага!
      
      Сказать, что индеец удивился, было бы недостаточно. Его глаза резко расширились, он судорожно вздохнул, но, приведя свои чувства в порядок, коротко наклонил голову, освобождая путь. А вот Красная Птица даже не стала скрывать удивление.
      
      - Я и не знала, господин Лоуэлл, - английский в её устах звучал намного лучше, чем лакота в исполнении Персиваля, - что вы изучали наш язык и способны уверенно говорить на нём. Обычно победители не стремятся учить язык покорённого народа, что же заставило вас отступить от данной традиции?
      
      - Долг, госпожа Боннин, - кратко ответил Персиваль. Первоначальное желание выдать несколько комплиментов он отбросил как вредное. Индейцы в резервации - не те люди, которым нравятся словесные игры чужаков.
      
      - Бледнолицый имеет в виду деньги, - прокаркал на лакота сторож-индеец, и в его глазах вспыхнула ненависть, - у них любой долг сводится к этому!
      
      - Невежливо оскорблять гостя, воин, - заметила Птица, дождавшись, когда охранник откроет перед ними дверь, - тем более посланника, прибывшего по приглашению. Проходите, господин Лоуэлл, вождь Красное Облако готов вас принять.
      
      В пустой комнате на грубом стуле напротив входа сидел старый сморщенный индеец. Он пронзительным холодным взглядом встретил Персиваля, даже не пытаясь продемонстрировать хоть толику дружелюбия.
      
      - Что хочет от Красного Облака большой вождь бледнолицых, живущий у Солёной Воды? - Слова лакота из уст старика звучали гораздо мелодичнее. - Солнце моё почти опустилось, вскоре и я упаду вслед за ним, чтобы не подняться больше, тьма уже ждёт, чтобы принять меня в свои крепкие объятья...
      
      - ...Но ты родился лакота, вождь, и умрёшь лакота, - завершил фразу на этом же языке Персиваль, втайне радуясь удивлению старика. - Мой господин...
      
      - ...Я удивлён, бледнолицый, - перебил Лоуэлла вождь, жёстко прищурив глаза, - не тем, что до твоего слуха дошли слова моей старой речи, нет! И не тем, что тебе известен язык лакота, нет. Ты упомянул о господине, и это удивило меня много больше. Обычно бледнолицые кричат о свободе. Разве не хочешь ты говорить о том же?
      
      - Нет, - краешками губ усмехнулся Персиваль, - я не служу ни большим, ни великим вождям из-за Солёной Воды. Слова, которые я скажу, будут идти прямо из уст моего господина, владыки всей земли, всех лесов на ней. Ему подвластно даже небо над нами. Именно он дал краснокожим детям своим и свободные земли, и великие леса, и саванну со стадами бизонов...
      
      - Опасные слова произносишь ты, бледнолицый, - хрипло отозвался со своего стула вождь.
      
      - ...недовольный раздорами среди краснокожих детей своих, господин мой забрал у них земли и леса, желая увидеть, забудут ли они о раздорах, вернуться ли на пути, достойные воинов, или злоба и гордыня уведут их за собой в пропасть. Дети же отринули путь воина ради дороги в пропасть, и тогда он окончательно отобрал у предавших его заветы краснокожих детей и бизонов, и саванну...
      
      - Что он велел тебе передать? - прорычал вождь. - Дай услышать слова его, и не лги! Я чую ложь!
      
      Персиваль сосредоточился и заговорил уже совсем другим голосом.
      
      - Хау, дети мои! Я посылал к вам Пинающего Медведя, чтобы передать слова речи моей. Но Злой Дух смутил его разум, и не мои слова сказал вождям Пинающий Медведя. Я недоволен вами, я недоволен тобой, Красное Облако. Если сейчас ты решишь упасть, и не поднимешься вместе с солнцем, не в землю упадёшь ты, а в пропасть, и в пропасть эту последуют за тобой все краснокожие дети мои.
      
      Старый вождь широко открытыми глазами смотрел на Лоуэлла, жадно внимая каждому его слову.
      
      - Мне нужны воины, и я готов взять к себе тех, кто забудет о вражде, вспомнит о долге и обязанностях воина. Я готов принять всех - старых, больных, увечных. Я готов вернуть молодость старым воинам, здоровье - больным и увечным. Я дам оружие - тем, кто пойдёт за мной, чтобы сражаться за меня, им и их семьям я дам кров и пропитание. За верную службу я снова дам вам и леса, полные дичи, и саванны, полные бизонов, и свободу жить мирно безо всяких границ среди лесов, гор и равнин...
      
      - Дальше, - прохрипел Облако, - говори ещё!
      
      - ...Мне не нужны те, кто отказался от долга, от обязанностей воина, выбрав дороги и ограды бледнолицых. Те, кто забыл обо мне. Но они тоже дети мои, и потому не стану наказывать их более, чем они наказали себя. Я просто забуду о них, прогнав из своего сердца...
      
      - Да, - подтвердил вождь, - он так и поступит...
      
      - В ночь Охотничьей луны я лично приду за ответом, Красное Облако. Пусть дети мои, кто пойдёт за мной, пришлют вождей к твоему костру! Хау, я всё сказал!
      
      Ошарашенная услышанным, Птица облокотилась на брёвна стены возле дверного проёма, а старый вождь, кряхтя, встал со стула и вплотную подошёл к Лоуэллу, заглянув прямо в глаза.
      
      - Как выглядит тот, кто послал тебя? Отвечай честно!
      
      - Лицо его бело и красиво на вид, - уже своим голосом ответил на лакота Персиваль, - волосы его длинны и подобны жёлтому металлу, который так любят живущие у Солёной Воды. Но в них гораздо больше огня и закатного солнца. Ты ведь знаешь, о ком я говорю?!
      
      
      
      
      ГЛАВА 8
      БУДУЩЕЕ КАК ПРОШЛОЕ
      
      ...иногда повторов хотелось бы избежать.
      
      
      
      1
      
      1908, сентября 11-го, пятница,
      Земля Франца-Иосифа.
      
      
      Локи спускался на дно мелководного залива, в основном ориентируясь на то странное сосущее чувство, которое ранее научился безошибочно выделять из прочих смутных ощущений. Подтаявший лёд слабо подсвечивал воду под собой, но в мутном синем полумраке было крайне трудно что-то разглядеть дальше нескольких метров.
      
      Вблизи дна синие сумерки уступили место безлунной ночи. В такое время в лесу деревья уже не видны, но их присутствие чувствуется по плотным сгущениям тьмы. Под водой же любое препятствие - даже в полном мраке - ощущается по 'неправильности', 'стеснённости' одного направления по сравнению с прочими. А если это ещё подтверждается и резко возрастающим сосущим томлением в животе, нетрудно понять, что цель - на расстоянии вытянутой руки.
      
      Вот он, флаер древних. Почти правильный цилиндр, два основания которого скошены, каждое - под своим углом, спереди посильнее, сзади - поменьше. Диаметром - метров пять, длиной - чуть больше восьми. Универсальный аппарат, способный перемещаться сквозь Врата, подниматься в космос и нырять на тысячу метров вглубь океана. Удобная штука! Когда и как он оказался здесь, в одном шаге от полюса Терры?
      
      Поверхность корпуса не пострадала от времени, - композит на основе триния и нейтрония почти не подвержен коррозии, - и выглядела бы, несомненно, как новенькая. Если всё осветить и убрать толстый слой ила, которым почти занесло аппарат.
      
      Минут десять потребовалось для того, чтобы очистить небольшую площадку на крыше флаера и поставить первый маркер. 'Красный' контрольный сигнал, указывающий на недостаток информации для транспортёра, заставил Локи тяжело вздохнуть, и искать место для установки следующего маркера. Вроде бы стал императором - а всё приходится делать самому! Трудишься, копаешь... о-хо-хо!
      
      ...Только после четвёртого маркера цвет сигнала сменился на зелёный, и император с осознанием хорошо выполненной работы смог вернуться на борт 'Коршуна'.
      
      
      2
      
      Мидхейм, система Мидгард, орбита Терры,
      Фрегат Империи асиров 'Коршун'.
      
      
      Пока Локи приводил себя в порядок, Хёмдалль, истомлённый любопытством и исследовательским зудом, залез внутрь неожиданной добычи. Шлюз оказался закрыт снаружи и, после незначительного ментального усилия и слабого телекинетического воздействия, приветливо распахнулся навстречу. Но, если для срабатывания замка слабого усилия оказалось достаточно, то для запуска систем самого флаера потребовалась энергия. Как и следовало ожидать, накопители аппарата за время 'отдыха' на морском дне полностью разрядились, и потому сразу же проверить работоспособность находки не получилось. Придётся подождать, пусть пока поработают роботы-уборщики, и надеяться, что всё в порядке. Сетуя в душе на досадную заминку, Хёмдалль вернулся в кают-компанию.
      
      - О, неужели ты разочарован, Рихард? - Локи, уютно развалившись в кресле, маленькими глоточками с удовольствием пил ароматный чай. - Несколько тысячелетий на морском дне 'утомят' кого угодно - даже аппарат альтерай... чему удивляться-то? Вообще странно, что флаер достался нам целым...
      
      - Согласен, - взяв чашечку чая, Хёмдалль с наслаждением присоединился к сюзерену, - хотя с накопителями нужно что-то решать. У тебя есть идеи?
      
      - Флаер древних реанимировать несложно: поставим наши аккумуляторы, они совместимы с системами древних. Я это помню ещё со старых времён.
      
      - Что неудивительно, - фыркнул Хёмдалль, - оталийские энергетические технологии развились благодаря аккуратному изучению артефактов альтерай!
      
      - Как и системы ноксов, и гоаулдов...
      
      - Аппарат удобный, пригодится! Да и форпост в Антарктике хотелось бы привести в рабочее состояние...
      
      - С этим сложнее, Рихард. Там используется нулариа модула, модуль 'нулевой точки' - особо мощный накопитель энергии. Пока такое ни сделать, ни перезарядить мы не сможем. Просто не хватит производственных мощностей и ресурсов...
      
      - Жаль. Но мы же знаем, где ресурсов и мощностей в избытке, не правда ли?
      
      - Верно. Мне кажется, пришло время навестить Айдахейм. Там полно промышленного и майнингового оборудования, законсервированных или брошенных производственных линий, готовой продукции. Если же чего-то не хватит - отберём у репликаторов. Они же где-то производят свои версии бильскирниров, а?
      
      
      3
      
      Мидхейм, система Мидгард, орбита Терры,
      Фрегат Империи асиров 'Ворон'.
      
      
      Сигюн три прошедшие недели провела в лихорадочной работе. Смена облика и воссоздание Империи асиров вернули к жизни огромное число проблем, о которых оталийцы давно забыли. Требовалось вспомнить - или заново накопить - информацию о хозяйственном, социальном и политическом устройстве общества. Словом, о тех сферах деятельности разумных существ, что исчезли из-за фактического обретения бессмертия при переходе к последовательному клонированию, из-за уничтожения многоуровневой системы власти и полного перевода общественного производства под управление искинов. А искины, хоть и умные, но всё же машины. Они и рады оптимизировать затраты, убирая всё, что, по их критериям, ценности не представляет. Исчезло производство всех тканей, за исключением промышленных, а вместе с ним - изготовление постельного белья, всех видов одежды, аксессуаров, галантереи... а ведь надо ещё придумать их дизайн, смоделировать! О, Высокое Небо, всего и не перечислить! Константин и Рихард даже не представляют, какая это головная боль! Продукты питания, мебель, бытовая техника... ох! У клонов хлопот намного меньше!! Определить, что будет пользоваться спросом у аборигенов Терры, и как наладить производство этих товаров. А ещё нужно правильно формировать облик Империи в глазах 'низших' - в основном людей - для чего требуется разработать или восстановить ритуалы, целый набор символов, знаков - гербы, например...
      
      Всё это было необходимо органически увязать с легендами и мифами, живущими среди гуманоидов Мидхейма, с древними традициями самих оталийцев, с информацией, полученной от древних...
      
      Да ей вздохнуть некогда!
      
      Это мужчины играются в свои игрушки, кораблики, изобретения - ей же приходится заниматься делами Дома! И, похоже, объём хлопот в будущем будет лишь возрастать. А раз этот Дом - вся Империя, то объём забот возрастает пропорционально обрушившейся ответственности, хех! С кем бы поделиться сей неподъёмной ношей? С искинами? Так и они тоже требуют внимания и заботы...
      
      Труд - и никакой личной жизни, ох! Впрочем, чтобы побыть вместе, у них с Локи - то есть Константином - всегда находится немножко времени. Жаль, что мало, но ради будущего приходится идти не на такие жертвы...
      
      
      4
      
      Айдахейм, система Отала,
      Фрегат Империи асиров 'Коршун'.
      
      
      Фрегат асиров аккуратно всплыл в десятке световых часов над планетарным диском Оталы, бывшей когда-то столицей и прародиной его народа. Теперь всё пространство контролировали репликаторы, и, среагировав на открывшийся гипертуннель, сразу четыре бильскирнира направились к неосторожному кораблю, и Локи поспешил включить опознаватель.
      
      Локи улыбнулся, заметив, насколько занервничал Хёмдалль. Его, конечно, можно понять: самый страшный враг, безжалостно теснящий и истребляющий оталийцев, оказался совсем рядом, на расстоянии всего нескольких световых часов.
      
      А ещё эта звёздная система - прародина всех оталийцев, захваченная бездушным врагом, и мысли о былом доставляли Хёмдаллю сердечную боль.
      
      Дом...
      
      Неужели он увидит свой дом, покинутый больше века назад, или... что? Что там могло сохраниться после прошедших боёв? Груды бесполезных камней - ведь всё ценное, что содержали материалы оталийцев, давно использовали хозяйственные репликаторы.
      
      ...А вдруг оружие Локи не сработает?
      
      Хёмдалль поёжился, представив результат, чем вызвал ещё одну улыбку у Константина.
      
      - Ты уверен?!..
      
      - Не беспокойся, Рихард, я уже не один раз проверял действие и опознавателя, и 'перстня'. Правда, не здесь... но повода для волнения нет. Возьми себя в руки!
      
      - Постараюсь, - неуверенно кивнул Хёмдалль, с опаской следя за приближающимися крейсерами. - Если всё работает, зачем они идут к нам?
      
      - Тугодумы, - легкомысленно пожал плечами Локи, - до них дойдёт минут через пятнадцать-двадцать, а нужный результат мы увидим часов этак через восемь. Когда, наконец, сюда доберётся свет... так что следи не за изображением в обзорном окне, а за показаниями масс-сканеров. Свет слишком медленный, мой друг!
      
      - Ты совсем не боишься?
      
      - Чуть-чуть, - нехотя признался Локи, - но это, скорее, свойство моей натуры: во всём подозреваю подвох. Даже в том, что сделал своими руками.
      
      - Ну да, зная о 'вознёсшихся', по-другому и нельзя... скоро я тоже буду, подобно тебе, выискивать в каждом событии очередную гадость от... - Хёмдалль неопределённо обвёл рукой потолок.
      
      - Ну почему ж обязательно гадость?
      
      - А как ещё назвать всё, что они сделали, всё, что оставили после себя?
      
      - Наследие, Рихард. - Локи усмехнулся. - Прошлое, из которого поднимется наше будущее.
      
      - Главное, чтобы будущее не стало прошлым, чтобы не повторило его, - проворчал Хёмдалль.
      
      - Не забыть, не простить - чтобы не повторить! - глухо отозвался Локи. - Я помню, Рихард. Всё помню. Говоришь, будущее может быть как прошлое? Нет, друг, ныне всё зависит от нас, и потому повторения не будет. О, видишь? Бильскирниры отворачивают!
      
      Хёмдалль украдкой вытер выступивший пот со лба, а Локи на этот раз сделал вид, что ничего не заметил, всматриваясь в показания масс-сканеров и соотнося их с информацией, имеющейся на старой карте Оталы.
      
      
      5
      
      Восемью часами позднее...
      
      
      - 'Коршун'!
      
      - Да, мой император!
      
      - Возьми курс на сто восьмидесятую верфь!
      
      - Выполняю.
      
      - Почему сто восьмидесятая? - недоумённо поинтересовался Хёмдалль. - Там что-нибудь особенное?
      
      - Вблизи Терры необходимы и полноценная верфь, и крупные ремонтные доки. Рядом со сто восьмидесятой есть и доки, и отличные автоматические шахты с полным комплектом оборудования, и много другого не менее полезного оборудования и конструкций. Ещё чуть ближе к Отале есть неплохая возможность набрать автоматических универсальных заводов по производству всяческой ерунды - от оружия до бытовых мелочей. Проекты и программы у нас есть, так что запустим их где-нибудь в Мидгарде, например, поблизости от 'Франанга'. Мощный искин базы пока не использует все доступные ему мощности, так что прекрасно проконтролирует все доставленные заводы и займётся производством. Надо снабжать граждан Империи!
      
      - С этим трудно спорить.
      
      - Верфь и док станут на стационар над обратной стороной Луны, спутника Терры. Там они будут недоступны для наблюдателей-аборигенов. Для шахт у меня уже давно разведаны и размечены места. Мидгард богат в плане ресурсов. Отсутствует только наквадий и нейтроний.
      
      - Планы-то грандиозные, только каким образом ты собираешься вывозить перечисленное имущество? Вот эти громадины, - Хёмдалль показал на конструкции, хорошо заметные даже с расстояния в тысячу километров, - в трюмы 'Коршуна' точно не поместятся!
      
      - Прихватим десяток-другой транспортных тюнов - посмотри на сканер, их здесь полно! - и загрузим до отказа, а часть используем как буксиры для верфи и дока. Затем 'Коршун' откроет гиперокно, и все тюны в автоматическом режиме дружно туда нырнут. А мы проводим 'стадо', хе-хе, чтобы ни одна из 'овечек' по пути не отбилась и не заблудилась.
      
      - У тебя изрядные аппетиты, - саркастически усмехнулся Хёмдалль. - Только что делать с репликаторами, которых там кишмя кишит? Тащить их за собой в Мидгард - не лучшая идея!
      
      - Роботы найдут каждого и тщательно всех соберут. Затем транспортная система перенесёт их на Оталу. Они же будут отключены, так что всё безопасно.
      
      - О! Так вот зачем ты позаимствовал роботов не только с 'Ворона', но даже с 'Франанга'! Ну да, для этого дела сервисных роботов 'Коршуна' явно недостаточно!
      
      - Всё верну, - честно пообещал Локи, глядя в глаза товарищу, - сразу после этой миссии!
      
      - Ну да, ну да... - Рихард ухмыльнулся.
      
      - Ещё, Рихард, я хочу себе один из бильскирниров, - даже не моргнув, продолжил Локи, будто не услышав ноток сомнения в голосе приятеля, - пока будем собирать остальное барахло, пусть уж наша верфь его слегка модернизирует. Проект у меня с собой. - Локи кивнул на десяток стиров в специальном футляре.
      
      - Да забирай, мне не жалко! Кстати, ты забыл ещё об одной важной 'мелочи'. На Отале есть Врата, и мне кажется, их не нужно оставлять репликаторам. Ведь и нам найдётся, куда их поставить, так?
      
      - Врата, говоришь?
      
      Хёмдаллю показалось, что в голове у Локи завертелись какие-то шестерёнки, начали выстраиваться новые планы. Не зря ли он напомнил о Вратах, а?
      
      - Да, Рихард, о Вратах я и вправду забыл. Спасибо, что напомнил. А теперь вперёд, за работу! И на всё про всё у нас только пара суток.
      
      
      6
      
      1908, сентября 14-го, понедельник,
      С.А.С.Ш., Массачусетс.
      
      
      - Сэр, к вам ещё один посетитель!
      
      - Проси!
      
      Поначалу в двери офиса только что открывшегося кадрового агентства 'Асир' рвались просто толпы людей - в основном иммигранты и безработные, которых в портовом городе и раньше всегда хватало, но теперь, из-за общего спада производства...
      
      Осознав, что не справляется, Персиваль связался со своим боссом за консультацией, - о, что за чудо этот коммуникатор! - но тот просто отмахнулся, а несколькими мгновениями позже у него в кабинете на столе появились два потёртых чемоданчика с кругленькой - астрономической! - суммой в долларах. На попытку объяснить, что нужен какой-то учёт средств, контроль над расходами, Рихард посоветовал не заморачиваться, а воспользоваться деньгами по назначению. То есть, для решения проблем.
      
      Поразмыслив, Персиваль нанял в офис дополнительный персонал и вывесил объявление, что работа опасная, надолго, за пределами Соединённых Штатов, а состояние здоровья и возраст претендентов значения не имеют. Зато наличие опыта работы и какая-нибудь специальность - желательны. Как пояснил в беседе смеющийся Рихард, 'туземцы, привыкшие работать на примитивной варварской технике, лучше обучаются и эффективнее используют нормальную'.
      
      Помимо секретарши, Лоуэлл нанял двух клерков, и ситуация с очередью ждущих приёма стала быстро выправляться. Буквально через три дня в офис Агентства заходили считанные единицы, а толпа исчезла.
      
      Это вполне понятно. В массе желающих получить работу, собравшихся в первый день, основное число составляли иммигранты, а они вовсе не горели желанием ехать куда-то ещё из благословенной, как им казалось, Америки - тем более, если там опасно. Нет-нет, совсем не за этим они стремились за океан.
      
      Другая часть - подростки и юноши, родившиеся в Америке, но не имеющие ни специальности, ни опыта работы. Они Агентству тоже были не интересны.
      
      Третья группа - это просто шваль, которая не хотела и не умела что-либо делать, но почему-то считавшая, что Агентство обязано им помочь. От этих избавиться труднее всего, да и ныне подобные экземпляры продолжали заскакивать 'на огонёк'.
      
      Но был и 'улов'. За девять дней работы удалось составить анкеты на десятки увечных ветеранов армии и флота, в основном старшин, сержантов и уорент-офицеров, профессиональных моряков и военных, разорившихся фермеров и возчиков. А сейчас в кабинет робко заглянула девочка лет одиннадцати, одетая в бедное простенькое платьице, и смущённо застыла у двери, переминаясь с ноги на ногу, явно стесняясь задать мучающий её вопрос.
      
      - Вы что-то хотели, мисс?
      
      - ...Санди, сэр. Я насчёт объявления о работе, сэр!
      
      - О работе? Вам пока рано на работу, маленькая мисс, тем более - опасную. Вы же читали объявление, мисс Санди?- доброжелательно улыбнулся Лоуэлл.
      
      - Я не для себя, сэр! Мой отец... он моряк, сэр! Штурман! Они били китов, сэр. А когда его придавило, он больше не может...
      
      Девочка неожиданно заплакала
      
      - Ну-ну, не плачьте, мисс Санди! Вот платочек, возьмите. Где сейчас ваш отец?
      
      - ...Дома, сэр, - всхлипнула Санди.
      
      - Я могу с ним поговорить?
      
      
      7
      
      ...часом позже
      
      
      - Мосли, Брайан Мосли, это моё имя, сэр. Я давно уже не верю в чудеса, сэр, - признался тихим голосом мужчина, - но дочка... я так не хочу её расстраивать! Спасибо, что пришли, сэр.
      
      - Ну, не всё так печально. Вы ходили на китобоях?
      
      - Штурман, сэр! Да, на них, и к Северным Льдам, и к Южным, а вот теперь... я всё понимаю, сэр. Не повезло! Придавило рухнувшей мачтой. Троих смыло, а меня - просто поломало, сэр. Врач сказал, что скоро боли усилятся, потом вовсе станут невыносимыми... у меня есть револьвер, сэр, и я не буду ждать те полгода, что сулил врач. Только вот дочурку жалко... может, у вас найдётся для неё место, добрый сэр?
      
      Именно о таких случаях, которые 'туземная' медицина полагает неизлечимыми, особо предупреждал Рихард. Штурман, это значит, человек образованный. 'По меркам туземцев', - внутренне усмехнулся Персиваль, ловя себя на мысли о том, что уже не считает себя американцем... да и землянином - тоже! Асир не просчитался: бус хватило, чтобы купить Персиваля Лоуэлла со всеми потрохами. А сейчас и он таким же образом купит этого отчаявшегося человека. За бусы и зеркала.
      
      Для могучих асиров - пустяк, для калеки-штурмана и увечных ветеранов - чудо, новая жизнь, спасение. Да за такие пустяки он легко привлечёт тысячи... если на то будет воля Императора. А пока...
      
      - У меня найдётся надежда для вас, Мосли. Мой заказчик имеет возможность вас вылечить, но... это дорого, очень дорого.
      
      - У меня нет денег, сэр.
      
      Лоуэлл улыбнулся и развёл руками, показывая, что в последнем утверждении он точно не сомневается.
      
      - Вы сможете отработать, Мосли. Но это далеко, очень далеко, и в Соединённые Штаты вы вряд ли вернётесь. Девочку сможете забрать с собой.
      
      - Нехорошо обманывать больного, сэр! Подобное предложение слишком роскошно для умирающего. Где здесь подвох?
      
      - Подвох? - Персиваль тяжело вздохнул. - Вот, пожалуйста: вы не сможете отказаться от заключённого контракта, Мосли. И продлится он, скорее всего, всю вашу жизнь. Которая, если согласитесь, будет весьма продолжительной. Интересует?
      
      - А Санди... ей не будет ничего угрожать?
      
      - Мосли, вы хоть сами поняли, что сказали? Не только Санди - и мне, и вам постоянно что-то угрожает, так что... - Лоуэлл пожал плечами, - ...ей дадут образование, работу, у неё будет дом. А остальное...
      
      - Понял, сэр, - кивнул штурман, - по части искушений вы заткнёте за пояс и самого дьявола. Где надо расписаться кровью, сэр?
      
      - Ну что вы, Мосли. Я ничего не обещаю, просто даю надежду. Давайте заполним анкету, а решение будет принимать мой... заказчик. Но, поскольку я почти уверен в решении, вот... возьмите пока двадцать долларов из числа 'подъёмных' - и вам, и девочке надо нормально питаться.
      
      Когда на губах увечного штурмана мелькнула мимолётная улыбка, Лоуэллу показалось, что он понял слова Императора Константина: 'Будущее как прошлое, но упаси нас Бог от его повторов!'
      
      
      8
      
      Мидхейм, система Мидгард.
      
      
      Вывалившийся из гиперпространства флот поначалу всполошил и Сигюн, и 'Франанг'. Ещё бы! Десятка четыре кораблей, два очень крупных массивных объекта. Все недоразумения прояснились, лишь только искины опознали фрегат Империи. Они быстро установили гиперсвязь с 'новичками', приняли во внимание план, составленный Локи, и занялись перенаправлением прибывшего добра на места назначения.
      
      А вот Сигюн, когда поняла, куда ходили Локи с Хёмдаллем, взбесилась не на шутку. Да, конечно, он понимал, что это просто обычная истерика, что шок требует выхода, но не четверть же часа без перерыва?!
      
      Переглянувшись с Хёмдаллем, пытающимся стать незаметным или спрятаться от гнева императрицы - хотя бы за спиной её супруга! - Локи демонстративно попытался обнять голограмму рассерженной женщины.
      
      - Дорогая, а я - с подарками!
      
      - Пф-ф, - голограмма супруги обиженно отвернулась. О, уже неплохо, раз прекратила ругаться! - Негодяй, почему без меня?
      
      - Ты так занята! Не хотелось отвлекать по пустякам, я же понимаю, насколько важные задачи ты пытаешься охватить. Ценю! Но когда их решишь, нам потребуются добывающие и производящие мощности. Ту же одежду где-то делать надо? Не нанимать же для этого аборигенов, право! - Оу, кажется, оттаивает! И Локи отважно перешёл в наступление, на всякий случай выпихнув вперёд Хёмдалля, - ...да и что такого? Просто сходил с приятелем на охоту...
      
      - На охоту?..
      
      - Ага! Теперь у нас есть четыре десятка шахт и без малого сотня универсальных фабрик, Ваше Величество, - поспешил оправдаться Хёмдалль, - ещё док и верфь высшего класса...
      
      - Шахты?! Универсальные фабрики?!!
      
      - Да, и ещё всякая мелочёвка, строительные роботы, реакторы, оружия чуть-чуть, редкие материалы для производства, нейтроний, наквадий в слитках, - поспешил 'добавить жару' Локи.
      
      - Нейтроний? - Сигюн явно заинтересовалась, - вы нашли новые залежи, или... ограбили кого?
      
      'Рыбка клюнула', - подмигнул он исподтишка Хёмдаллю, и как можно натуральнее 'похвастался', - заодно вот и новенький бильскирнир прихватил на замену трагически погибшему 'Свадильфару'!
      
      - Это название не годится, ты же знаешь, - возмутилась супруга, - слишком помпезное. А откуда...
      
      - Конечно, дорогая! Имя для корабля выберем совместно. Скоро буду у тебя, - Локи исподтишка подмигнул Хёмдаллю и разорвал связь.
      
      За несколько часов, которые потребуются, чтобы добраться до 'Ворона', Сигюн слегка 'поостынет' и успокоится. А вообще-то, во всём виноваты гормоны. После стольких-то тысячелетий...
      
      Точно, виноваты именно они.
      
      
      9
      
      1908, сентября 16-го, среда,
      С.А.С.Ш., Массачусетс.
      
      
      - Как вы себя чувствуете, Мосли? - Лоуэлл неспешно зашёл в комнатёнку и сразу отметил, что в ней стало чище... или светлее, что ли? Видно, для девочки, изо всех сил старающейся поддержать тяжелобольного отца, двадцать долларов - крупная сумма! Ну да, как раз месячная зарплата штурмана китобоя, а матрос, если получает пару долларов в неделю, уже доволен. - Сиди, Санди, - он махнул рукой пытающейся вскочить девочке. - Ну как, Мосли, вы готовы подписать контракт?
      
      - Давно, сэр, - прохрипел штурман, и неуклюже пошутил, - даже своей кровью, если понадобиться.
      
      - Нет, любезный, вашу кровь оставьте себе. Санди, тебе папа рассказал о моём предложении?
      
      - Да, сэр! Вы его вылечите, и мы уедем далеко-далеко, и никогда больше назад не вернёмся. Только Билли и Джо - мальчишки с нашей улицы, сэр! - дразнятся и смеются. Говорят, что скоро мой папа умрёт, а меня продадут в... какой-то 'бордель'. Что это, сэр? Я боюсь! Вы и вправду исцелите папу и заберёте нас отсюда?
      
      - Это плохие мальчишки, Санди, тебе не нужно с такими общаться, - серьёзно заметил Лоуэлл. - Ты умеешь читать и писать?
      
      - Читаю хорошо, а вот пишу хуже. Мисс Ребекка из воскресной школы ругает мой почерк...
      
      - Это не страшно. Раз умеешь читать и писать, тебе тоже придётся подписать свой контракт. Держи, это тебе, только прочти внимательно. - Лоуэлл протянул девочке стандартный лист присяги для члена семьи человека, принимаемого на работу.
      
      - Это обязательно, сэр? - Мосли с подозрением посмотрел на бумагу. - Санди ещё маленькая, и может что-то не понять в столь важной бумаге.
      
      - Так прочитайте её вместе с дочкой, Мосли, - слегка раздражённо откликнулся Лоуэлл. - Заодно вот и ваш контракт, если всё устраивает - подпишите.
      
      - Конечно, сэр.
      
      Штурман сразу как-то потух, сжался, и Персивалю стало немного стыдно. Он и сам-то сейчас тянул 'испытательный срок', занимаясь отбором нужных кадров. На Терре - так называли планету пришельцы - ему предстояло проработать ещё больше пяти месяцев. Затем - школа, по окончании которой он получит возможность работать на других планетах Солнечной системы. Ступить своими ногами на Марс, увидеть вблизи удивительные спутники Юпитера, Сатурна... посетить планеты за орбитой Нептуна, о! Разве не об этом он мечтал? К чёрту обсерваторию, убогий телескоп, всю душную прошлую жизнь - в топку! С первого раза, увидев голубой шар Терры с борта космического фрегата, он более не сомневался, кому отныне принадлежит его преданность. Да, асиры знают, какими 'бусами' заинтересовать туземца!
      
      А лет через семь-восемь, после ещё одного этапа обучения, ему станут доступны чужие миры, звёзды!..
      
      - Сэр, - робко спросил его Мосли, - мы прочитали, подписали эти документы, и полностью в вашем распоряжении.
      
      - Хорошо, - кивнул Лоуэлл, забирая бумаги и быстро пробегая по ним взглядом. Убедившись, что всё в порядке, он, более не стесняясь аборигенов, достал коммуникатор. - Милорд, девочка и её отец подписали присягу, но он совсем плох, требуется ваша помощь.
      
      - Что это, сэр, - удивилась Санди, - телефон? А где провода? Нам в воскресной школе рассказывали...
      
      Но Лоуэлл не успел дослушать, что рассказывали девочке в воскресной школе, поскольку в ослепительной вспышке света появился сам Рихард, лорд Веттин, и девочка замолчала, широко открыв рот от удивления.
      
      - Вы ангел, сэр? - Робко спросила она, как только первый шок прошёл.
      
      - Милорд, - шёпотом подсказал правильное обращение Персиваль. - Мосли, это - сэр Рихард, лорд Веттин. Теперь ты будешь работать на него.
      
      Рихард подошёл к штурману, бессильно растянувшемуся на койке, и протянул руку, остановив её над грудью больного ладонью вниз. Свет, пролившийся водопадом из ладони, мягко охватил грудь, затем распространился на голову, живот больного и потух.
      
      - Мне... мне действительно лучше, - искренне изумился Брайан Мосли, и легко сел на койке. - Я здоров?
      
      - Дальше действуйте по обычной схеме, Лоуэлл, - сухо произнёс асир, исчезая во вспышке света.
      
      - Этот дядя - ангел, сэр? - Санди смотрела на Персиваля широко открытыми глазами. - Вы тоже. Да, сэр?
      
      - Нет, милая, - вздохнул Персиваль, - пока нет.
      
      - Не расстраивайтесь, сэр. Вы тоже научитесь!
      
      
      10
      
      1908, сентября 18-го, пятница,
      С.А.С.Ш., Массачусетс.
      
      
      - Рад, что ты не забыл обо мне, Персиваль!
      
      На этот раз старик даже не поленился встретить Лоуэлла у двери кабинета и лично усадил в кресло перед столом, а затем, натужно кряхтя, уселся и сам. - В моём возрасте вредно волноваться.
      
      - Вы прекрасно выглядите, сэр, - вежливо возразил Персиваль, не добавляя так и рвущиеся с языка слова 'для своего возраста'.
      
      - А ты никак стал накладывать грим? - прищурился вредный старик.
      
      Надо же, разглядел!
      
      - Не совсем удобно выглядеть на тридцать перед знакомыми, которые уверены, что тебе за пятьдесят, - спокойно парировал Лоуэлл.
      
      - Выглядишь на тридцать, а чувствуешь?
      
      - Отлично, сэр.
      
      - Я слышал, ты много трудишься последнее время, открыл агентство по найму, даже в Пайн Ридж ездил... зачем, если не секрет?
      
      О, он - под присмотром? Ожидаемо...
      
      - Это - конфиденциальная информация, сэр. Могу лишь сказать, что контакт с индейцами установлен по поручению моего работодателя.
      
      - Важные люди в Вашингтоне обеспокоены...
      
      - Передайте этим... важным людям, что я собираюсь раз и навсегда решить проблему индейцев в Соединённых Штатах... так что им нечего беспокоится. Сэр!
      
      Старик откинулся на спинку кресла, слегка пожевав губами, будто пережёвывал полученную информацию. Лоуэлл терпеливо ждал, тоже выдерживая паузу.
      
      - Ты очень изменился, мой мальчик, - спустя полминуты молчания отметил хозяин кабинета, - стал увереннее, жёстче и... опаснее. Ты уверен в своих силах?
      
      - Я не один, а силы тех, чьи интересы я представляю, вы себе и вообразить не можете. К чему пустые вопросы? Полагаю, что всё это мы прояснили в прошлую встречу.
      
      - Извини, Персиваль, - сразу 'сдулся' старик, - иногда сложно так быстро осознать и принять новую реальность. Особенно пожилым людям, успевшим приобрести много привычек...
      
      Лоуэлл пожал плечами. Он ожидал понимания и стремления к сотрудничеству от старого друга своего отца. Нет - так нет. Если честно, вождь Красное Облако понравился ему куда больше.
      
      Безрезультатно выстрадав очередную паузу, старый политик решил зайти 'с козырей'.
      
      - Правительство Его Величество Эдуарда VII-го неофициально передало, что готово рассмотреть предложение от частного лица о выкупе суверенитета над островами Тристан-да-Кунья. Представитель Форин-офиса предварительно сообщил сумму, которая, с точки зрения Правительства, является справедливой.
      
      Хозяин кабинета подтолкнул к Персивалю несколько листов бумаги, которые тот быстро просмотрел. Лорд Рихард говорил, что цена не имеет значения, а чуть-чуть познакомившись с реальной мощью асиров, Персиваль понял, почему: всё, что могут попросить туземцы - это только бусы и зеркала.
      
      - Форин-офис указал, с кем доверенным лицам моего работодателя вести дальнейшие переговоры?
      
      - Поскольку всё происходит приватно, - довольно улыбнулся старик, - моя кандидатура в качестве посредника вполне устроила Правительство Его Величества. Вот доверенность на проведение дальнейших переговоров, господин Лоуэлл, - старик передал Персивалю ещё один документ.
      
      - Отлично, господин Эндикотт, так даже удобнее. Мне, как представителю покупателя, даны полномочия согласится с данной суммой...
      
      Старик довольно улыбнулся.
      
      - ...при условии, что передача всех прав покупателю состоится не позже конца сентября этого года.
      
      - Это приемлемо, - кивнул старик.
      
      - Кроме того, в эту сумму входит и признание его прав на остров Гоф...
      
      - Согласен, - снова кивнул Эндикотт.
      
      - ...и на континент Антарктиду...
      
      
      
      
      ИНТЕРЛЮДИЯ 5
      ПРОБЛЕМЫ В МИДХЕЙМЕ
      
      ...которые проигнорировать невозможно!
      
      
      
      1
      
      Отальхейм, система Орилла, Орилла.
      
      
      Квасир раздражённо отложил стир с записями эксперимента в сторону и сел в своё кресло. Дела шли всё хуже, и в этом случае следует говорить, что отрицательный результат - это, с точки зрения науки, тоже...
      
      Турс побери, да какое, к ётуну, 'тоже...'? Это - приговор, а не просто провал исследований! Да, он может научно доказать - и теоретически, и экспериментально - что деградацию клеток клонов преодолеть невозможно... но сообщать оталийцам собственноручно доказанный вывод - 'мы обречены!' - ...нет уж, увольте!
      
      Пусть эту миссию берут на себя консулы Высшего Совета, раз уж они облекли себя властью. О... отличная идея! Свежая, хе-хе. Только и до консулов нынче не так просто 'достучаться'. Что-то они дёрганые стали, нервные. Кстати, с какого, любопытно, момента это произошло?..
      
      Да, передали ему для исследований странную "куклу" Хёмдалля, испугали наноботами, - тоже, кстати, интересные штучки! Затем как-то всполошено вышел на связь Тор... а потом всё, молчание! Между прочим, а когда он последний раз связывался хоть с кем-нибудь за пределами лаборатории, а? Так, с Фрейром, Тором... это были голограммы, а вживую, лично? О, с Хёмдаллем, месяца четыре назад, да. Он вроде бы собирался отправиться к Локи, который получил какие-то интересные результаты...
      
      Точно! Сначала своими выводами надо поделиться с Локи. Этот плут точно придумает, что делать!
      
      Квасир мячиком соскочил с кресла, и попытался с контрольного пульта связаться с этим изворотливым оталийцем, но... ни один из известных адресов не отвечал. 'Ничего не поделаешь, придётся уведомить Совет', - решил Квасир, и вызвал Фрейра. Тишина... Пенегала...
      
      Перебрав ещё несколько вероятных абонентов, он добрался до Тора, и впервые в жизни откровенно обрадовался, увидев его ответную голограмму.
      
      - Тор! Почему я не могу связаться с Советом? Что, турс побери, у вас происходит?..
      
      - У нас?.. Происходит?.. Вроде бы ничего, - пожал узенькими плечиками конунг. А связь... мы, знаешь ли, на всякий случай заблокировали старые адреса и перевели всю связь на новые, их защищённость повыше. Потерпи. Как всё утрясётся, сообщим!
      
      - Да погоди отключаться! Мне позарез нужен Хёмдалль? Где он?
      
      - Хёмдалль? - растерянно поёжился Тор, - последний раз был в Мидгарде...
      
      - А Локи? Где Локи?!
      
      - Там же... о, ётуны! Ты, Квасир, пока ничего не предпринимай, ладно?
      
      На этом связь прервалась, и Квасир, недоумённо пожав плечами, стал собираться в путь. В Мидгард.Кажется, именно там в последний раз видели Локи и Хёмдалля, так?
      
      
      2
      
      ...несколькими минутами позже.
      
      
      Шок. С подобными переживаниями дожить до полной деградации собственного клона точно не удастся! М-да, а ведь и он, и консулы Совета просто забыли об этих турсовых фоскерах, ётуна мать! Вдруг они попались асирам, и те сочли их присутствие, как... о-о!!
      
      Тор судорожно сглотнул. Не дай Высокое Небо случиться такому! Может быть, ещё не поздно? Кажется, у Эгира есть экстренный канал связи с асирами.
      
      - Эгир! - Тор спешно переставил стиры так, чтобы создать нужный канал связи. - Ты мне срочно нужен.
      
      - К твоим услугам, конунг!
      
      Последнее время Эгир дни и ночи проводил на 'Вальхалле', пытаясь, насколько возможно, ускорить все ремонтные работы.
      
      - Скажи-ка, у тебя есть экстренная связь с представителем асиров?
      
      - Да, конунг. Всегда с собой, - слегка поклонился ярл.
      
      С момента встречи с асиром он постоянно обдумывал слова, сказанные ему лично и приватно: 'Мы не враги, как не могут быть врагами для своих родителей несмышлёные дети. Могу сделать тебя таким же, как я - не убогой личинкой, страшащейся будущей трансформации, а полноценной личностью в сильном, здоровом и красивом теле. Конечно, тебе придётся научиться и настоящей дисциплине и послушанию старшим. Но для опытного ярла это нетрудно. Ты - достоин, а потому, когда будешь готов, приходи'. Эгир ни слова не сказал об этом Тору, да и не собирался, если честно. Но возвращаться пока... боялся. Просто потому, что ужас, который он почувствовал в момент встречи, все ещё 'шевелился' внутри. Но коммуникатор связи он всегда таскал на себе постоянно.
      
      - Жду как можно быстрее. Нужно срочно переговорить с... - Тор вяло махнул рукой куда-то в сторону Мидхейма, и отключил связь.
      
      
      3
      
      ...часом позже
      
      
      - Верховный командующий Флота Оталы приветствует тебя, Рихард Веттин из Дома Веттина, и в твоём лице - Императора всех асиров...
      
      Тор сделал паузу, чтобы собеседник по другую сторону устройства мог высказать ответные слова вежливости, но тот молчал, надменно глядя куда-то сквозь оталийца, нарушившего его покой, и, очевидно, ничего пока говорить не собирался.
      
      Если Тор и был озадачен подобной реакцией, вида он не показал и решил сразу перейти к делу.
      
      - Как недавно нам стало известно, в пространстве, контролируемом вами, бесследно исчезли три гражданина Оталы. Высший Совет поручил мне узнать, известно ли вам что-либо об их местонахождении, и, если да, поинтересоваться их судьбой...
      
      Асир нахмурился и взмахом руки переключил обзор на какое-то огромное помещение, даже, может быть на длинный, очень длинный коридор, в стенах которого, подобно камерам тюрьмы, виднелись многочисленные ниши. Некоторые были пусты, в других находились какие-то устройства, по виду - стазис-камеры. Визор мобильного коммуникатора остановился у трёх странного вида фрёснирах, дизайн которых явно выдавал в них присутствие технологий древних.
      
      По приказу асира оболочки камер стали прозрачными, открыв онемевшему Тору застывшие тела... Локи, Хёмдалля и Сигюн. Да, это они, никаких сомнений!
      
      - Почему граждане Оталы находятся в таком состоянии? - Тор попытался изобразить возмущение.
      
      - Ваши шпионы пойманы с поличным, когда вынюхивали наши секреты, - прорычал асир, - в стазис-камерах они останутся до тех пор, пока похищенные секреты не потеряют свою актуальность.
      
      Турс! Как неудачно.
      
      - Я требую, чтобы незаконно удерживаемые вами граждане Оталы были возвращены как можно быстрее! Все трое - известные всем цивилизованным народам учёные, и ваши обвинения против них смехотворны!
      
      Услышав заявление Тора, Эгир как-то сразу побледнел и изо всех сил вцепился в подлокотники собственного кресла.
      
      - Требуешь? Вошь поганая, - непонятно выругался асир, - веди себя повежливее, не то завтра составишь компанию собственным шпионам в нашей тюрьме!
      
      - Извините, - буркнул Тор, осознав, что его немного занесло, - но, может быть, что-то можно для них сделать? Совет Оталы готов предложить вам компенсацию...
      
      - У вас нет ничего, что может нас заинтересовать, - отрезал асир, - но, после окончания срока заключения, мы готовы вернуться к этому вопросу.
      
      Тор постарался изобразить поклон благодарности, но, судя по саркастической усмешке, появившейся на лице Рихарда, у него это получилось плохо.
      
      - Высший Совет Оталы просит, чтобы в будущем, если какие-либо наши граждане случайно окажутся в пространстве Империи, это не расценивалось бы вами как злой умысел или попытка шпионажа...
      
      - Закон один для всех, - медленно кивнул асир, - но я могу обещать, что каждый случай будет рассмотрен отдельно и независимо от предыдущих.
      
      - Это всё, о чём я прошу, - снова попытался поклониться Тор, но связь уже прервалась. - Уф-ф, - схватился за голову конунг, - даже не представляю, как можно с ними ужиться?
      
      - Просто оставить в покое, - мудро заметил Эгир, - и запретить всем нашим гражданам появляться в пространстве, которое асиры объявили своим.
      
      - То есть, признать своё поражение?!
      
      Эгир грустно покачал головой.
      
      - Признать силу, конунг. Сражаться, когда нет ни малейшего шанса победить, глупо и бессмысленно. Сначала нужно собрать всю возможную информацию, пока не стоит злить асиров. Да... ещё и не беспокоить без крайней необходимости до серьёзного нападения репликаторов... - его рассуждения прервал вызов от хэрсира с диспетчерского поста.
      
      - Конунг, докладывает дежурный офицер Службы Астроконтроля Ориллы! Только что в гиперпространство ушёл кнорр, принадлежащий фоскеру Квасиру. Целью перехода заявлен Мидгард в Мидхейме... конунг, с тобой всё в порядке?
      
      
      4
      
      Мидхейм, система Абидоса, Абидос,
      Дворец Верховного Владыки Ра.
      
      
      За свои более чем тридцать тысячелетий жизни Верховный системный Владыка Солнечного Диска, Хозяин Золотого Трона Ра ещё никогда не пребывал в столь расстроенных чувствах. А в жизни, пожалуй, самого старого гоаулда случалось многое.
      
      Он спас свой народ от вымирания, когда открыл Таури - Древние называли её Террой - и обнаружил новые, более совершенные тела-вместилища для своих братьев. Он - единственный из гоаулдов, кто сумел поймать асгарда живым, и даже попытался использовать его тело как новое вместилище. Правда, неудачно, и память об этом эпизоде до сих пор отравляет его спокойствие. Под защитой Ра великий Пта создал первые боевые космические корабли, и именно Ра объединил всех системных Владык против деспотии и беззакония Анубиса. Бои и победы, а в конце - блестящий результат: подлый Анубис повержен!
      
      Да, и его не минула чаша поражений и измен! Ра сполна испил из неё и оказался изгнан на пустынный Абидос, а единственный корабль, который оставила ему Октархия Хесеры - старенький хеопс, к тому же лишённый гипердвигателя. Даже с глайдеров, которые оставили торжествующие победители, были сняты герметичные кабины, и теперь его воины-лотары не могли выйти за пределы атмосферы Абидоса. Ему запретили иметь собственных джаффа, чтобы Ра не вырастил из их симбионтов преданных офицеров и управляющих. А в одиночку ничего не добьёшься, ничего не построишь.
      
      Да, остались чаппа-ай, Врата, - но многое ли сквозь них протащишь! В основном провизию для своих не слишком многочисленных подданных, да предметы роскоши - вот и всё, что соглашались обменивать на наквадах остальные Владыки.
      
      Ему льстило, что Октархия настолько боится его, что заперла в отдалённой системе на посту обычного начальника рудника и, к тому же, лишила почти всех средств обороны. Остался минимум - так, гонять туземцев, чтобы не расслаблялись! И при этом октархи настолько боятся остаться без Ра - ведь Анубис где-то затаился и тихонько собирает силы! - что не только не уничтожили его, но и тщательно присматривают за его деятельностью. Правда, издалека, с внешних планет...
      
      Хе-хе, Ра умеет ждать. Владыка Анубис неизбежно вернётся, и в этот раз силы его будут намного мощнее. И поскольку убийца Апепа и раньше не заморачивался соблюдением правил и внешних приличий, то уж теперь...
      
      Надо просто подождать, и все октархи как дети - среди них и вправду есть его дети! - прибегут просить его принять командование над объединённым флотом, снова возглавить совет системных Владык, Октархию Хесеры, чтобы изгнать, а ещё лучше - окончательно уничтожить ужасающего всех гоаулдов кошмарного Анубиса. Вот тогда-то настанет и его час...
      
      А пока - терпение, а снаружи - уныние и полное расстройство. Надеть эту маску несложно: 'помог' визит сумасшедшего асгарда, Локи, который нагло забрал у него большую часть приготовленного к отправке наквадаха и кучу оборудования, оставив его если не нищим, то...
      
      Так что же, отныне любой бандит, у которого хватит наглости и сил, чтобы угрожать с орбиты старенькому хеопсу, будет грабить Золотой Трон?
      
      ...Динь-дон! Сигнал с устройства связи бесцеремонно прервал размышления Владыки, и Ра быстро - так, чтобы не потерять достоинство в глазах свиты, - подошёл к пелтаку, контрольному устройству управления всеми системами корабля-дома.
      
      - Тек-ма-те (приветствую тебя), Верховный Владыка Ра, - немолодой бледнолицый джаффа с золотым знаком Первого Воина Апофиса на лбу, уважительно поклонился. - Я - Братак.
      
      - Ба-джа-какма-те (приветствую тебя в ответ), Братак, - бесстрастно отозвался Ра, хотя внутри у него всё кипело от подобного пренебрежения. Этот джаффа посмел обратиться к нему не как к богу, а как к военачальнику, - С какой целью мой сын, Апофис, прислал тебя на Абидос?
      
      - Октархи Апофис и Херур беспокоятся о благополучии отца, Верховного Владыки Ра, желают ему здоровья и прислали по четыре хаттака каждый, чтобы сделать жизнь отца безопасной. Я и подчинённые мне джаффа отныне будем хранить твой покой, господин.
      
      Гоаулд Ра в доброе отношение сыновей ни капельки не верил. Зато ничуть не сомневался в их корыстных целях.
      
      - Неужели восемь хаттаков смогут защитить Абидос от 'колесницы' асгардов?! - в деланном изумлении всплеснул руками Ра. - Если так, то за последнее время мощь моих сыновей возросла необычайно! Или ты смеешь смеяться надо мной, джаффа?!!
      
      - Здесь не будет 'колесниц', Владыка Солнечного Диска, а с обычной 'повозкой' восемь хаттаков справятся. Асгарды не вмешиваются в дела гоаулдов, а судьба отдельных... изгоев их волновать не будет. В любом случае джаффа будут сражаться изо всех сил, господин!
      
      - Хорошо, Братак, передай моим сыновьям, что я доволен, - бесцветно ответил Ра, разрывая связь. Хамское поведение джаффа, будто забывшего об обязанности правильно приветствовать своего Верховного бога, по-прежнему раздражало, но время наказаний ещё не наступило. Даже такое отношение можно потерпеть ради того, чтобы увидеть ужас в глазах поверженного врага! Поскольку кругом только враги, любой исход грядущего боя будет победой для Ра.
      
      Против любого пирата восемь хаттаков - неплохая защита, их глайдеры смогут патрулировать пространство Абидоса. Уничтожат они бандита по имени Локи, или нет - гоаулд Ра не потеряет ничего... дополнительно. Наоборот, он уж точно сумеет повернуть происходящее к собственной выгоде!
      
      Главное - уметь ждать...
      
      
      
      
      ПО СТРАНИЦАМ ГАЗЕТ
      СЕНТЯБРЬ - ОКТЯБРЬ 1908
      
      ...самые свежие новости от 1908 года.
      
      
      
      1
      
      1908, сентября 14-го, понедельник,
      Германия, 'Берлинер тагеблатт'.
      
      
      '...По сообщениям осведомлённых источников, политические круги, близкие к кайзеру, положительно среагировали на англо-русскую ноту, посланную шаху с требованием созвать меджлис. Здесь полагают, что этот шаг является единственно верным по пути к прекращению персидской анархии. Шах последние дни не выходит из своих апартаментов. Официально - он болен, а неофициально - составляет план дальнейших действий.
      
      Рост анархических выступлений в Тегеране и Тебризе проходит на фоне нового обострения турецко-персидского пограничного конфликта. Посланник шаха отказался вести дальнейшие переговоры с турецким правительством до тех пор, пока турецкие войска остаются в пределах персидской территории'.
      
      '...По сообщениям из Ватикана, папа Пий Х, принимая паломников, произнёс горячую речь против правительства Франции. Он заявил, что французские республиканцы 'топчут ногами свободу, хотя это слово у них всегда на устах. Через несколько дней святые дары будут носить по улицам протестантского Лондона. Во Франции эта торжественная процессия недопустима, раз сектанты с одобрения власти ведут войну против Бога и Церкви. Кровавыми слезами я плачу, когда думаю о том, что делается в вашей стране', - добавил понтифик...'
      
      '...Первая систематическая перепись в Китае определила численность народонаселения этой страны в четыреста двадцать восемь миллионов двести четырнадцать тысяч человек... '
      
      
      2
      
      1908, сентября 26-го, суббота,
      Лондон, 'Дэйли мейл'.
      
      
      '...Турция вручила персидскому посланнику ноту, в которой предостерегает применять силу в отношении оттоманов. Если во время происходящих в Тевризе сражений пострадает хоть один из оттоманов, турецкие войска вступят в пределы Персии и двинутся на их защиту'.
      
      '...Секретарь Герберта Асквитта, премьер-министра Правительства Его Величества, подтвердил нашему корреспонденту информацию о том, что днём ранее Его Величество Эдуард VII-ой при единодушном одобрении обеих палат Парламента согласился передать острова Тристан-да-Кунья в полную неотчуждаемую собственность некоему господину Константину Эрарику, по слухам - гражданину Североамериканских Штатов. При этом Британская Империя отказывается от данного владения и признаёт за означенным господином все права суверена островов Тристан-да-Кунья и Гоф.
      
      На вопрос нашего корреспондента, тождественно ли данное решение Акту о признании независимости нового государства, секретарь ответил: 'Если на то будет воля Бога и Короля'. По неподтверждённым сведениям из Адмиралтейства, вырученная за острова сумма достаточна для строительства нескольких дредноутов...'
      
      
      3
      
      1908, сентября 27-го, воскресенье,
      С.А.С.Ш., 'Бостон глоб'.
      
      
      '...Ещё вчера это казалось невозможным, но Британская империя добровольно отказалась от кусочка своей территории в пользу частного лица, некоего Константина Эрарика, по слухам, предпринимателя из Бостона. Это невероятное известие сегодня по телеграфу сообщил специальный корреспондент из Лондона.
      
      Бизнесмен не просто приобрёл в свою собственность острова Тристан-да-Кунья, расположенные вблизи сорокового градуса широты между Африкой и Южной Америкой, а получил над ними все права суверена от короля Эдуарда . Это означает, что законы на островах, которые владелец многозначительно переименовал в 'Офир', будут установлены новым хозяином лично. Гражданское общество Соединённых Штатов надеется, что предприимчивый бизнесмен разделяет с нами взгляды на приоритет либеральных ценностей и человеческих свобод.
      
      Пока не ясно, кем будут заселены острова, чем будут зарабатывать на жизнь колонисты. В кулуарах нам сообщили, что господин Эрарик намеревается открыть игорные дома и увеселительные заведения в надежде на неплохую прибыль. Интересы Государства Офир в Соединённых Штатах с настоящего момента представляет всем известный и глубокоуважаемый политик штата Массачусетс господин Огюст Брэдфорд Эндикотт, любезно предоставивший свои услуги как посредника на переговорах между новым хозяином островов и доверенными лицами правительства Британии, которая ранее владела архипелагом Тристан-да-Кунья'.
      
      
      4
      
      1908, сентября 29-го, вторник,
      Санкт-Петербург, 'Новое время'.
      
      
      '...Национальная немецкая печать, рассуждая о беспорядках в Праге, Любляне и других местностях Австро-Венгрии, подчёркивает, что монархии Габсбургов приходится иметь дело не с обычными мятежами, а с революцией, затеянной славянскими элементами...'
      
      '...Географический конгресс в Женеве закончился на днях принятием решения об издании карты всего земного шара. За единицу измерения принят метр, а первый меридиан - меридиан Гринвича. Кроме этого, конгресс постановил приступить к изданию полного указателя картографии, из которого можно было бы безошибочно узнать, какие имеются карты для данной части земли, каковы их основание и степень точности, где и когда они изданы. Конгресс решил устроить международную ассоциацию, имеющую целью собирать при помощи правительств всех государств возможно точные данные по картографии и разрешать спорные вопросы по картографической технике'.
      
      'Офирское информационное агентство по поручению Канцелярии монарха Государства Офир уведомляет правительства всех государств, что с первого октября сего тысяча девятьсот восьмого года по тридцать первое декабря тысяча девятьсот девятого года закрывает указанные территории и акватории в пределах двух сотен миль от них. Данный запрет распространяется на корабли и иные транспортные средства, не являющиеся собственностью граждан указанного Государства, а также на всех как частных лиц, так и официальных представителей иных государств. Виновные в нарушении данного запрета будут наказаны исправительными работами на значительные сроки, а их имущество и транспортные средства, попавшие под действия данного запрета, будут изъяты в пользу Государства Офир.
      
      Данное уведомление напечатано на всех языках во всех крупных изданиях Австралии, Азии, Африки, Нового и Старого Света'.
      
      
      5
      
      1908, октября 06-го, вторник,
      Париж, 'Л'Эхо де Пари'.
      
      
      '...Вчера Болгария провозглашена независимым королевством. Это известие произвело в Европе потрясающее впечатление, хотя, в сущности, Болгария не совершила ничего ужасного. Её независимость давно уже факт - подобно тому, как давно стало фактом бесконтрольное хозяйничанье Австрии в Боснии и Герцеговине или Англии - в оккупированном Египте. Но провозглашение болгарской независимости выводит на передний план ряд больных международных вопросов, и только по их решению можно будет судить, грозит ли Европе страшный призрак войны, или дипломатии удастся направить ход событий по мирному пути. За этим актом неизбежно присоединение Боснии и Герцеговины к Австрии. Оккупационное правительство, пользуясь равнодушием европейских держав к боснийскому вопросу, постепенно провело в Боснии и Герцеговине законодательные и административные реформы, в силу которых суверенная власть в этих землях почти совершенно перешла на австро-венгерского императора. Решение боснийского вопроса в пользу Австрии станет смертельным ударом для Сербии.
      
      В Турции все, без различия партийных окрасок, требуют вооружённого сопротивления планам австрийцев. Военные круги готовы к войне с Болгарией, а султан готовит державам ноту с протестом против действий Болгарии и Австрии...'
      
      'Изобретатель Генри Фарман на военном поле в Шалоне на аэроплане с усовершенствованным мотором пролетел сорок один километр за сорок три минуты, описав четырнадцать равнобедренных треугольников и держась всё время на одной высоте в десять метров'.
      
      '...Из Венесуэлы сообщают, что президент Сиприано Кастро в заседании сената заявил об отказе удовлетворить требования Голландии. Во время произнесения речи он от волнения потерял сознание...'
      
      
      6
      
      1908, октября 08-го, четверг,
      Лондон, 'Таймс'.
      
      
      '...Сегодня в своём манифесте к населению Боснии и Герцеговины император Франц-Иосиф распространил суверенитет Австрии на Боснию и Герцеговину. Данный акт есть пустое собрание фразеологии, за которой Франц-Иосиф пытается скрыть вопиющую безнравственность этого присоединения. Берлинские газеты сочувственно встретили декреты о присоединении Боснии и Герцеговины к Австрии, считая, что поступок Австрии вполне законен и не может быть поставлен на одну ступень с 'болгарской дерзостью и вероломством'.
      
      Вслед за Болгарией объявила себя независимой и Албания, а Крит заявил о присоединении к Греции. Критские присутственные места начали применять греческие законы и тарифы, а верховный комиссар телеграфировал греческому королю о присоединении Крита к Греции и просил его расширить свой суверенитет на Крит. Правительство острова присягнуло уже на верность королю Георгию.
      
      Все эти сенсации, в связи с последними событиями в Сербии и Турции, почти опрокинули надежду на мир.
      
      Сербия лихорадочно готовится к войне с Австрией, мобилизуя все свои силы. Князь Николай Черногорский телеграфирует королю Петру о своей готовности поддержать Сербию в ее борьбе с Австрией.
      
      В Константинополе и Белграде воинственное настроение растет с часу на час...'
      
      
      7
      
      1908, октября 16-го, пятница,
      Санкт-Петербург, 'Новое время'.
      
      
      'На Балканском полуострове наступило зловещее затишье. Вековые враги, прежде чем ринуться в последний отчаянный бой, как бы делают последний смотр своим силам и осторожно осматриваются по сторонам, не грозит ли опасность неожиданного удара с фланга или с тыла. Однако было бы большим заблуждением принимать это спокойствие последнего бивака накануне решительного сражения за признаки смягчения остроты балканского кризиса. Напротив того, в последние дни накопились симптомы, недвусмысленно говорящие, что война Турции с Болгарией сделалась почти неизбежной...'
      
      '...В Йокогаму прибыли шестнадцать судов американской эскадры. По случаю прибытия американцев, Йокогама и Токио утопают в украшениях, на целую неделю в Токио и Йокогаме назначены непрерывные празднества '.
      
      'Из Тевриза (Персия) получены достоверные известия о полном разгроме правительственных войск. В Тегеране это известие произвело сенсацию. Власти и окружение шаха молчат, но народ ликует. Все поздравляют друг друга. Устраиваются тайные митинги сочувствия'.
      
      '...Братья Вуазен, построившие уже множество аэропланов по чужим заказам и по собственным планам, приступили к строительству рекордного аэроплана по проекту князя Сергея Болотова, старшего сына княгини Вяземской. Все, кто видел проект этой машины, восхищаются удивительной предусмотрительностью и простотой, с которой в аппарате Болотова решены все основные задачи воздухоплавания.
      
      На основании контракта братья Вуазен должны сдать готовую к испытательным полётам машину к двадцать пятому октября.
      
      Князь Сергей Болотов не имеет специального диплома о техническом образовании. Ему лишь едва минул двадцать один год, но уже изобретены, между прочим, целый ряд устройств и аппаратов, от инструмента для регистрации давления ветра до сложного телеграфного механизма, применяемого почти повсеместно в телеграфных бюро Франции.
      
      Аэроплан Болотова не биплан, а триплан, то есть состоит из трех динамических плоскостей, что позволяет ему намного уверенней держаться в воздухе. Другое отличие от большинства прочих аэропланов - он снабжён могучей машиной в сто лошадиных сил'.
      
      'Особая комиссия для разработки типа орудий для борьбы с управляемыми аэростатами производила в Сестрорецке опыты стрельбы по аэростатам из скорострельных пушек-гаубиц и даже ружей. Как оказалось, при придании обыкновенной скорострельной пушке уклона в сорок градусов, ею можно пользоваться для стрельбы по летательным аппаратам. Таким образом, изготовление специальных орудий для стрельбы по дирижаблям не нужно, требуется специальный лафет. Лучшие результаты дала гаубица, на которую и с самого начала возлагали большие надежды. Очень удачной также оказалась залповая стрельба из винтовок...'
      
      
      8
      
      1908, октября 20-ое, вторник,
      Германия, 'Берлинер тагеблатт'.
      
      
      '...Как стало известно, между Турцией и Австрией почти состоялось соглашение по присоединению Боснии и Герцеговины. Согласно этому соглашению, Австрия готова удовлетворить потери, понесённые Турцией, соразмерной финансовой компенсацией.
      
      Дипломатические агенты держав обратились к Болгарии с просьбой воздержаться от действий, могущих вызвать войну. В ответ на это болгарское правительство заявило, что оно отменило приказ о созыве резервистов'.
      
      
      
      
      ГЛАВА 9
      ДОМА ВСЕГДА МНОГО ДЕЛ
      
      ...делать - не переделать!
      
      
      
      1
      
      1908, сентября 29-ое, вторник,
      Англия, Лондон.
      
      
      - И что вы об этом думаете, сэр?
      
      Джентльмен, неторопливо читающий клубный листок, вопросительно поднял бровь. Обсуждение - здесь? Для этого существует курительная комната!
      
      - А!.. - Досадливо сморщился самозваный собеседник, пожилой господин в дорогом костюме тройке. - Оставьте ваш снобизм, сэр! Пока мы дойдём до курительной комнаты, этот Асквит - он злобно ткнул пальцем в 'Дэйли мейл' где-то ближе к последней колонке - окончательно распродаст все земли Империи!
      
      - Вы полагаете? - Джентльмен аккуратно взял газету и углубился в маленькую заметку.
      
      '...Его Величество Эдуард Седьмой при единодушном одобрении обеих палат Парламента согласился передать острова Тристан-да-Кунья в полную неотчуждаемую собственность господину Константину Эрарику, по слухам - гражданину Североамериканских Штатов. При этом Британская Империя отказывается от данного владения и признаёт за означенным господином все права суверена островов Тристан-да-Кунья и Гоф.
      
      На вопрос нашего корреспондента, тождественно ли данное решение акту о признании независимости нового государства, секретарь ответил: 'Если на то будет воля Бога и Короля...'
      
      - Видите, сэр, - продолжал бушевать пожилой господин, - эти виги готовы распродать всю страну!..
      
      - Мне кажется, вы преувеличиваете, сэр. Обратите внимание на следующие обстоятельства. Во-первых, Правительство Его Величества согласилось представлять интересы этого маркграфства в цивилизованных странах Старого континента, что само по себе означает сохранение серьёзного влияния на ситуацию, раз все официальные контакты будут идти через Форин Офис. Во-вторых, Правительство Его Величества не даёт никаких гарантий защиты, - джентльмен поднял кверху указательный палец, и его собеседник с пониманием кивнул, - а без них, сами понимаете, сэр... да! А в-третьих, обратите внимание, кто уполномочен представлять интересы этого, с позволения сказать, 'государства' в Новом Свете? Некто господин Эндикотт из Бостона, штат Массачусетс, известный в Новом Свете политик и филантроп...
      
      - Вы полагаете, виги просто затеяли какую-то новую возню с... заокеанскими 'кузенами'?
      
      - Возможно... - слегка поморщился джентльмен: дела с кузенами - это так 'неловко'! - ...А, может быть, флоту североамериканских штатов просто понадобилось место под угольную и вещевую базу, а старый лис Эндикотт решил на этом нажиться. Теперь-то именно ему будут капать денежки из американского бюджета...
      
      - Хм-м, звучит правдоподобно, сэр. Но кто же такой этот Эрарик, новый маркграф - пожилой господин, прищурившись, заглянул в газету, чтобы припомнить новое название проданных островов - архипелага Офир, острова Гоф и всей Антарктиды?! Целый материк, пусть и ледяной, хм-м. Однако и аппетит у этого Константина!
      
      - Объём его претензий лишний раз доказывает, что здесь каким-то образом замешаны 'кузены', да-да. Вряд ли человек, совсем уж никому не известный, пусть даже чей-то бастард, посмел бы без поддержки оттуда, - джентльмен неопределённо показал куда-то вверх, - столь открыто демонстрировать собственный 'аппетит'...
      
      
      2
      
      1908, октября 04-ое, воскресенье,
      Бостон, Представительство Государства Офир.
      
      
      - ...Забегали как тараканы, мой друг, ха-ха, давно я так не смеялся! А ты уверен, что работодатели справятся? - Огюст Эндикотт, срезав кончик сигары, с наслаждением откинулся на спинку шикарного кресла. Теперь он мог позволить себе не только сигару или стаканчик виски, о!
      
      Самочувствие превосходное - жаль, нечего вспомнить о процедуре лечения, да. Заснул, проснулся, всё! Но свою часть сделки асиры выполнили, а теперь Огюст отрабатывает свою. Надо же, поверили на слово, ха!
      
      Хотя, при их-то возможностях проконтролировать исполнение договора совсем несложно, и как поступят с обманщиком, Огюст уже догадывался. Но проверять на себе собственные выводы почему-то не хотелось.
      
      - Пф-ф, - фыркнул Лоуэлл, продолжая изучение газеты. - Зря отказался давать присягу, тебя сейчас уже не мучили бы подобные вопросы...
      
      Лоуэлл недавно перешёл на 'ты' в общении с Огюстом Эндикоттом, но никакого стеснения не испытывал. В негласной 'табели о рангах', виртуально существующей у асиров в разуме их искусственных слуг, 'искинов', он значился много выше старого аборигена, которому не хватило духа выбрать правильный путь.
      
      - Я, Персиваль, остаюсь твёрдым сторонником президента Линкольна, и мне не нравится, когда кто-то имеет прав больше, чем я!
      
      - Скажи это неграм, Огюст, хе-хе, или индейцам! О, зачем же цветным? В Бостоне полно иммигрантов, безработных, нищих. Соври мне, что у них такие же права, как у парламентария штата Массачусетс, а?
      
      - У всех равные возможности! Если кто-то не в состоянии ими воспользоваться...
      
      - О! И это говорит один из 'бостонских браминов', потомок нескольких поколений таких же 'браминов'? Ещё добавь, что в Гарвард нынче принимают всех подряд.
      
      - Персиваль, ты один из нас, из тех самых Лоуэллов, 'которые говорят только с Кэботами, выше которых лишь Бог'! Тебе не стыдно?!
      
      - Стихи Джона Боссиди я тоже люблю, Огюст. Но, если честно, ты мне напоминаешь сейчас индейского вождя, который, надувшись чувством собственной значимости, продал Лонг-Айленд за горстку бус, стальной нож и маленькое зеркальце!
      
      - Каждый вправе делать свой бизнес, - хмуро возразил Эндикотт. - Я, может быть, похож на того вождя, но ты-то как раз служишь покупателям!
      
      - В службе настоящему владыке нет ничего недостойного, ты это сам всегда говоришь.
      
      - В тебе слишком много романтики, Перси! Чужое тебя всегда слишком увлекало. Сначала джапы, которых даже китайцы считают макаками!.. Какая у них может быть культура, а? Потом Марс и его каналы, теперь служба асирам. А достойные владыки, если ты, Перси, не понял, это Эндикотты, Кэботы! И Лоуэллы тоже, иначе я бы с тобой и говорить-то не стал!
      
      - О! Тогда вспомни, Огюст, что у всякого бизнеса есть хозяин, управляющие и простые работники, и говорить о равенстве их прав просто смешно. Романтик, ха! В отличие от тебя, я - прагматик, и понимаю, что пытается сделать Император Константин. Есть те, кто платит, и те, кто работает за эту плату. Вот и всё! Куда деться без гроша в кармане, без покровительства сверху - даже с декларированными 'равными' возможностями? А насчёт бизнеса не сомневайся, асиры с точностью до цента знают и весь твой бизнес, и сколько ты нажил на посредничестве. Так что не советую даже пытаться начинать игры с Госдепартаментом или с этим - как его там? - Бюро Расследований. Хоть присягу ты давать отказался, но договор о сотрудничестве подписал. Я тебя искренне прошу, Огюст, в память дружбы с моим отцом, держись от этих игр подальше.
      
      - Договор? Не смеши меня, Перси. Всякий адвокат в любой цивилизованной стране подтвердит, что подобное соглашение по законам Штатов ничтожно!
      
      - Что?! Адвокаты?!! Упаси тебя Бог, Огюст. Асирам наплевать на адвокатов и законы Штатов. Если Его Величество Константин I-ый пожелает, то завтра вся территория Соединённых Штатов вернётся в собственность индейцам, а все бледнолицые и черномазые отправятся домой, в свои исторические отечества!
      
      - С твоих слов они всеведущи и всемогущи, как Господь Бог, - огрызнулся Эндикотт.
      
      - Конечно, нет, Огюст. Но мы, уверяю тебя, - как и все жители этой планеты, - разницы даже не почувствуем.
      
      
      3
      
      Мидхейм, система Мидгард, Терра,
      Фрегат Империи асиров 'Коршун'.
      
      
      - Где обещанные подарки? - Сигюн в шикарном зелёном платье смотрелась сногсшибательно, и Локи просто потерял дар речи, - я жду, муж мой!
      
      Усовершенствованные транспортные системы фёрлингов, которыми Локи оборудовал оба фрегата и 'Франанг', легко могли перебросить небольшой груз и до десятка людей на несколько световых секунд. Поэтому, лишь только 'Коршун' с трофеями добрался до обратной стороны Луны и встал на орбиту квазиспутника, Сигюн лично, как добрая хозяйка, сразу взялась за дело.
      
      Локи, обняв её за плечи, просто подвёл жену к панорамному окну, за которым широко раскинулась семикилометровая громада верфи наивысшего ранга, похожая то ли на рака, то ли на скорпиона. На клешнях стапелей угадывался силуэт бильскирнира, по которому ползали многочисленные роботы. Чуть в стороне 'завис' огромный ремонтный док, по своим размерам лишь немного уступающий верфи. А в полусотне километров плотным строем ожидают команды двадцать восемь транспортных тюнов.
      
      - Прими эти подарки, мой свет, и не сердись на меня больше, - ласково шепнул он на ушко супруге. - Не взял с собой - да, виноват! Но кто-то ведь должен следить за нашим растущим хозяйством?
      
      - Ещё, по случаю, мы прихватили Звёздные Врата, - скромно заметил Хёмдалль, - чтобы не оставлять их без присмотра. Заодно обезопасили мирных космических путешественников от посещения опасного места.
      
      - Это хорошо, - кивнула Сигюн, не спеша выскальзывать из объятий Локи. - 'Ворон' идентифицировал на Терре, на территории бывшей земли Та Кем, объект или объекты, содержащие наквадий. По сигнатуре сигнала и размерам это, скорее всего, Звёздные Врата. С учётом тех, что в Антарктиде, у нас их три. Я хочу попробовать задействовать Врата в режиме ближней связи, все нужные расчёты уже есть. В этом случае мы сможем свободно ходить с Терры на верфи Луны и 'Франанг', а также транспортировать больший объём грузов. Вы ещё не придумали имена для всего этого богатства?
      
      - Ждали твоих предложений, дорогая, - Локи подмигнул Хёмдаллю, - что скажешь?
      
      Сигюн в раздумьях сморщила хорошенький носик.
      
      - Пусть у всех тюнов будет одно имя, 'Терра', а чтобы их отличать друг от друга, добавим к нему номер. Верфь пусть носит имя 'Луна', а док назовём 'Селенус'. Бильскирнир, который достраивается ударными темпами...
      
      - ...Модернизируется, дорогая. Его уже нельзя назвать бильскирниром - я изменил в проекте слишком многое. Просто 'крейсер'. И, пожалуйста, не забывай, мы решили давать боевым кораблям имена хищных животных и мифических существ!
      
      - 'Дракон', муж мой! Пусть его имя будет 'Дракон'.
      
      - Мне нравится, дорогая. 'Коршун', информацию о новых кораблях передать 'Франангу' и зарегистрировать их в реестре Империи как военные транспорты. По мере освобождения мощностей на 'Луне' и 'Селенусе' пусть загружает их модернизацией транспортов по моему проекту, - Локи поставил стир в ячейку контрольного пульта и дождался подтверждения от фрегата, что информация получена и передана верфи и доку.
      
      - Муж мой, надеюсь, это не все подарки?
      
      - Здесь полный список, - Локи переставил несколько стиров, и Сигюн радостно взвизгнула.
      
      - Спасибо! Девяносто один автоматический завод-принтер! А мне как раз есть чем их загрузить!!
      
      - Не сомневаюсь, - хмыкнул Хёмдалль, отвернувшись на всякий случай в сторону.
      
      - Не забывай, свет мой, что немалую долю мощностей следует отдать на производство ракет, без них трудно по-настоящему защитить Мидгард от серьёзного нападения. Кроме того, часть заводских линий надо перепрофилировать на выпуск строительных...
      
      - ...Доверься хозяйке своих ключей, муж мой, и дальше спокойно занимайся мужскими делами, - кротко опустила взгляд Сигюн.
      
      - Мне кажется, дядюшка, твой неповторимый стиль заразен, - захохотал Хёмдалль, а ещё мгновением позже к нему присоединились и остальные.
      
      
      4
      
      Мидхейм, система Мидгард,
      В двух световых часах над планетарным диском.
      
      
      - Кнорр Флота Оталы! Это первое и последнее предупреждение! Вы несанкционированно проникли в пространство Империи всех асиров! У вас есть минута, чтобы покинуть систему Мидгард, в противном случае корабль будет захвачен, а экипаж интернирован. У вас осталось пятьдесят пять секунд, пятьдесят четыре...
      
      Надменно передав Квасиру ультиматум от каких-то неведомых 'асиров', голограмма человеческого существа, одетого в тёмный плащ, продолжила неторопливый отсчёт времени, остающегося до исполнения угрозы, но фоскер лишь недоверчиво хмыкнул.
      
      Какая Империя? Что это за 'асиры'?! Кто, будучи в здравом рассудке, посмеет угрожать кораблю Оталы?!! Ну, кроме репликаторов, конечно, но те не предупреждают, а нападают сразу, безо всяких 'реверансов'...
      
      Поэтому Квасир проигнорировал дерзкий ультиматум, хотя и распорядился на всякий случай поднять щит. Он облегчённо выдохнул, когда настырная голограмма растворилась по окончанию отсчёта, и успел удивиться предупреждениям искина кнорра сначала о всплывшем поблизости корабле неизвестного класса, затем сообщил о проникновении на борт посторонних разумных существ.
      
      Кроме репликаторов, на памяти Квасира никто на подобное не осмеливался! Ещё больше он изумился, когда искин кнорра перестал реагировать на запросы, а на командный мостик вошла та самая одетая в чёрный халат - или плащ? - фигура.
      
      И упрямый фоскер просто отключился.
      
      
      5
      
      Чуть позже, там же.
      
      
      - О! Квасир! Какая славная добыча, а, Рихард?
      
      - Действительно. Хороша добыча - как чемодан без ручки! И бросить жалко, и тащить трудно.
      
      - Да уж, у нас сейчас нет ни времени, ни желания в чём-то убеждать этого упёртого кретина!
      
      - Это ни к чему. Пока просто засунем его в свободный фрёснир рядом с нашими старыми телами, пусть 'отдыхает'. Заодно и Фрейра при случае попугаем, и в знак доброй воли сможем вернуть его без ущерба для наших планов. Кстати, давно мечтал провести серию экспериментов на оталийце, всё 'пустышки' да 'куклы', а хорошего материала для опытов, увы, не было.
      
      - Нет-нет, Рихард, с Квасиром так поступать - это чересчур! Да, он упрямый, ограниченный, но натура у него не подлая. Будет подходящий момент - просто вернём консулу Фрейру. А вот кнорр оставим себе. Ещё один фрегат Имперскому Флоту асиров не помешает!
      
      
      6
      
      1908, октября 07-ое, среда,
      Офир, борт яхты 'Сигюн'
      
      
      - Отлично! - Локи обвёл взглядом искусственную бухту, образованную 'лапами' из силикатных композитов вытянувшихся почти на полкилометра в океан, утопленную в склон вулкана здание энергостанции, заодно выполняющую функцию административного центра городка, и удовлетворённо кивнул.
      
      - Ты доволен, муж мой? Энергостанция - на самых глубоких этажах здания администрации, над ней - все основные помещения, в том числе и Врата. Сейчас именно они играют роль базовых, остальные - 'Франанг' и 'Луна' - лишены возможности формировать гипертуннели за пределы Мидгарда. Три 'лапы' имеют пирсы для судов аборигенов, на них - посадочные площадки для тюнов, а внутри - эллинги для 'Сигюн' и придуманных Рихардом 'эршипов'. Уж не знаю, зачем тебе, дорогой, понадобилось это невообразимое убожество!
      
      - Естественно для обучения персонала и контактов с аборигенами. Дирижабли им знакомы, наш эршип вполне сойдёт за один из них. Он более совершенный, бесспорно - но вполне понятный. Ещё на эршипах удобно доставлять грузы в Офир, патрулировать наши рубежи. Надо приучать аборигенов к нашей технике. Сколько уже изготовлено?
      
      - Пока четыре. Эршипы получили наименования 'Офир' и соответствующий порядковый номер. Строительство каждого, если есть нужные материалы, занимает пару часов работы верфи. Рангоут, обтянутый композитной тканью, антиграв, аккумуляторы, пульт управления как на флаере. Простенький лучевой транспортёр. Да, ещё солнечные батареи да ветрогенераторы, которые в глазах туземцев похожи на двигатели. Сложнее всего было разработать дизайн помещений, - улыбнулась Сигюн.
      
      - Спасибо, свет мой, - обнял супругу Локи, - а когда можно начинать заселение города?
      
      - Думаю, ещё нужно дня три, чтобы строительные роботы навели лоск, а затем я переориентирую их на строительство нашего дворца - там, почти на вершине вулкана, он будет смотреться идеально, - мечтательно прикрыла глаза длинными ресницами Сигюн. - Всегда о таком мечтала! Кратер превратим в озеро, вокруг - лес...
      
      - Хорошо, дорогая, тогда я перевожу сюда Лоуэлла через два-три дня. Пусть осваивает пост Главного Администратора Офира. А пока, если не возражаешь, Рихард и я сходим 'на охоту'...
      
      - Опять в Айдахейм?! - Сигюн укоризненно посмотрела на мужа. - У меня с прошлого раза появились седые волосы!
      
      - Дорогая, не лукавь! С нашей физиологией и метаболизмом никакая седина тебе не угрожает. К тому же в этот раз - никакого повода для волнений: Рихард и я просто собираемся навестить одного моего очень старого приятеля. К тому же пойдём на 'Драконе', и теперь на нём установлены ракеты... - Локи хотел добавить, что Рихард сгорает от нетерпения попробовать их в деле, но вовремя остановился: зачем супруге лишние тревоги?
      
      
      7
      
      Мидхейм, система Абидос, вблизи планеты Абидос.
      
      
      - Уходи, асгард, и мы не будем открывать огонь. Мой господин Апофис...
      
      - Ты ошибся, джаффа, - вместо морды 'поросёнка' в шаре-коммуникаторе появилось бледное человеческое лицо, глядящее на Братака презрительно и надменно. Я - асир, и говорю тебе от имени Императора всех асиров Константина I-го Эрарика из Дома Эрарика: 'Сдавайтесь, и вы сохраните свои никчемные жизни!'
      
      - Я не слышал о каких-либо асирах, - дипломатично отозвался Братак, - но твой корабль, незнакомец, очень напоминает 'колесницу' Асгарда.
      
      - Да, - не стал отпираться асир, - отобрали по случаю у 'поросят' и слегка модифицировали. Признаюсь, получилось весьма удобно!
      
      - Ты лжёшь, человек! - вмешался в разговор ещё один джаффа со знаком Херура на лбу, - Мощь Асгарда велика, она уступает лишь воле наших богов!
      
      - Хо! Это что за говорящий... инкубатор?
      
      - Это - Харрок, рука и голос Херура в системе Абидоса, - вежливо пояснил Братак, - мне всё равно, кто ты, но если не покинешь систему, хаттаки откроют огонь.
      
      - У меня есть для вас, ошибки природы, предложение получше. Посмотрим-ка, из какой такой конуры тявкает эта сявка с червяком в пузе? - асир что-то передвинул вне поля зрения устройства связи и, усмехнувшись, удовлетворённо посмотрел на Братака. - Вижу-вижу, третье корыто слева. Что ж, джаффа, пусть это послужит вам уроком!
      
      - Поднять щиты, - закричал Братак, и все корабли гоаулдов окутались золотистыми сферами силовых полей. К его изумлению, мгновением позже хаттак Харрока будто вспучился изнутри, силовая сфера потухла, а всё, что осталось от огромной пирамиды, беззвучно разлетелось прочь. - Милосердные боги!
      
      - Момент выстрела засечь не удалось, - почему-то шёпотом подтвердил стоящий рядом джаффа. - Приказывай, и хаттаки откроют ответный огонь.
      
      - Недоумок! - Братак, резко развернувшись, двинул 'советчика' рукой в челюсть, от чего тот отлетел к самому краю командирского мостика. - Сколько мгновений нужно этому монстру, чтобы уничтожить нас всех?
      
      - Шалва (предатель)! - Выплюнул в сторону Братака поверженный джаффа. - Бог Апофис накажет тебя!
      
      - Твой бог, глупец, просто червяк-переросток, - закутанная до самых ног в чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном фигура выступила из тени. - Если высунется, его ожидает судьба всех глистов.
      
      Голова пришельца повернулась к Братаку, и тот, к своему ужасу, не увидел его лица. Только чёрное марево странно переливалось под капюшоном. Холод сковал сердце Первого воина, и он почувствовал, как в сумке-инкубаторе сжался гоаулд.
      
      - Убей эту падаль, - глухо приказал пришелец, и Братак, подойдя на одеревеневших ногах к лежащему на полу джаффа, ударил его кинжалом в живот, прямо в сумку с симбионтом. От невыносимой боли джаффа закричал, но после лёгкого движения асира обмяк и затих.
      
      - Я доволен тобой, Братак, - кивнул асир. - Прикажи кораблям погасить силовые поля, а джаффа, которые хотят жить, пусть сложат оружие и снимут боевые доспехи. Я переправлю всех вниз, на Абидос, а потом решу их дальнейшую судьбу.
      
      
      8
      
      Мидхейм, система Абидоса, Абидос,
      Дворец Верховного системного Владыки Ра.
      
      
      - Это ты - Ра?
      
      Закутанная в плащ до самых ног чёрная фигура внезапно появилась перед задумчивым гоаулдом, едва не заставив того вздрогнуть. Ра внимательно наблюдал за стычкой, происшедшей недалеко от Абидоса, и её исход не являлся для него секретом. Если это существо - представитель победителей, то, судя по исходу столкновения с эскадрой хаттаков, его не стоит злить.
      
      Ра жестами прогнал окруживших его слуг и успокоил охрану из преданных лишь ему лотаров - обычных людей, тщательно отобранных и натренированных. Остальные системные владыки не позволяли ему завести собственных джаффа.
      
      - Тек ма те, пришелец! Что привело тебя в мою уединённую обитель? - Ра постарался встретить незнакомца повежливее, раз уж нет сил, чтобы сражаться или просто угрожать.
      
      - Привет и тебе, владыка Абидоса, - ответил человек. Да, судя по пропорциям тела, именно человек - или гуманоид, но не унас, не асгард.
      
      Уже этот ответ объяснил ему многое. Пришелец признаёт его права на Абидос и не собирается лишать гоаулда жизни! Потому Ра, успокоившись, приготовился внимательно выслушать это существо.
      
      - Я, Рихард Веттин, из Дома Веттина...
      
      Веттин. Да, был такой Древний. А этот хактар (человек, обладающий некими способностями Древних) - его потомок. Интересно! Хактаров гоаулды старались истреблять - в качестве носителей гоаулда они не годятся, а подчинить их невозможно. Хотя некоторых гоаулды, вроде бы, научились использовать, угостив ядом и периодически давая противоядие.
      
      - ...говорю тебе от имени Императора всех асиров! Отныне ты и твоя верность должны принадлежать только ему!.. Будь аккуратнее в своих мыслях, червяк, - внезапно прямо-таки зашипел посланник, я не убогий хактар, я - асир, тебе ясно?
      
      Асир вытянул руку, и гоаулд потерял контроль над носителем, который упал на колени и завыл от боли. Охрана попыталась поднять плазменные посохи, но её разметало ещё одно движение руки.
      
      - Тебе всё понятно, червь? - прорычал посланник восстановившему контроль над телом гоаулду. - Императору всех асиров пока не нужна твоя смерть, но терпение его не безгранично!
      
      О, такая манера разговора была гоаулду знакома и понятна. И с его точки зрения являлась единственно правильной формой беседы, поскольку в мире нет равных, есть 'высшие', которые правят, и 'низшие', судьба которых подчиниться и верно исполнять повеления. А ещё есть те, кого используют первые, чтобы управлять вторыми. Ра - разумное существо, он готов подчиняться тем, кто достоин.
      
      - Я знаю это, червь, - подтвердил его мысли... асир, - Император всех асиров помнит твою верную службу Атоку, который правил восемь тысячелетий, а затем его сыну Апепу. Не оттолкни он от себя многих верных, приблизив Анубиса и его рабов, ты оставался бы верным своей клятве и поныне. По этой причине Император всех асиров предлагает тебе принести клятву верности, и следовать ей впредь, пока непреодолимые обстоятельства не встанут на этом пути. Взамен Император всех асиров обещает тебе защиту...
      
      'Хитрый асгард Локи тоже сулил защиту, но...' - машинально подумал гоаулд, но тут же съёжился под жёстким взглядом посланника.
      
      - Император всех асиров узнал о тебе, гоаулд, именно от этого Локи, и, тщательно расспросив его, повелел сделать тебе данное великодушное предложение. Сейчас наглый асгард пребывает вместе с другими столь же хитрыми и любопытными существами в уютных камерах личной тюрьмы Его Величества.
      
      Ра молча склонил голову, стараясь, чтобы ни одна мысль не проскочила случайно в его голове.
      
      - Император всех асиров добр и великодушен, и потому обещает тебе, Ра, свою защиту - или камеру по соседству со знакомым тебе асгардом. Каков твой выбор?
      
      - Служба Императору всех асиров и защита. - Ра жестом отдал приказ охране, и верные лотары распластались лицом вниз перед посланником. Убедившись, что все слуги уткнулись мордами в пол, он опустился на колени, склонил голову и протянул руки ладонями вверх стоящему перед ним асиру.
      
      - Мой господин! Я, гоаулд Ра, владыка Абидоса, вверяю свою жизнь и судьбу Императору всех асиров...
      
      - Константину I-му Эрарику, - подсказал посланник, накрывая руки Ра своими ладонями.
      
      - ...Константину I-му Эрарику, клянусь быть ему верным вассалом и подданным всюду и во всех обстоятельствах.
      
      - От имени Его Величества я принимаю твою клятву, Ра, и обещаю защиту и справедливость. - В ладони гоаулда будто ударило током, и он почувствовал, что эти обещания - не просто слова. - В знак благоволения от имени Императора оставляю тебе два хаттака из тех, что раньше принадлежали Херуру, вместе с войском джаффа и достаточным числом глайдеров. Полагаю, это подарит тебе большую уверенность в собственных силах и спокойствие.
      
      - Спасибо, мой господин, - Ра склонил голову, чтобы спрятать радостный блеск глаз. Впрочем, разве от асира что-то спрячешь?! Но подарок хорош, теперь Ра сможет разрабатывать ресурсы всей системы Абидос и, при необходимости, сбежать куда-нибудь ещё... нет-нет-нет, не от Императора, конечно!
      
      
      
      
      ГЛАВА 10
      ПРАЗДНИК ОХОТНИЧЬЕЙ ЛУНЫ
      
      ...полная луна на небе до рассвета, и охотник не потеряет след!
      
      
      
      1
      
      Мидхейм, система Мидгард
      
      
      - Добро пожаловать домой, муж мой!
      
      - Благодарю, - улыбнулся Локи. Не прошло и минуты после выхода 'Дракона' из гиперокна в сопровождении пяти целёхоньких хаттаков, а с ним уже связалась Сигюн. Её голограмма по-хозяйски огляделась на мостике корабля.
      
      - Привет, сестрёнка, - поклонился Рихард. Он вполне освоился с новой реальностью семейных отношений и каждый раз с удовольствием это демонстрировал. - Я тоже рад вернуться домой!
      
      - Рихард, - кивнула Сигюн и, потеряв к нему интерес, руками голограммы обняла мужа. - Удачно, что ты всплыл недалеко от Луны. Благодаря этому я проверила связь через Врата, и убедилась, что наша новая транспортная система отлично работает. По крайней мере, как центр связи и контроля пространства.
      
      - Кажется, Елена чем-то недовольна, - громким шёпотом озвучил своё наблюдение Рихард, - надо срочно вручать подарки!
      
      - На этот раз ты и мой братец решили поохотиться на 'червей'? - Сигюн наверняка услышала слова Хёмдалля, но полностью проигнорировала. - Но зачем тебе эти корыта гоаулдов?
      
      - Свет мой, когда я подсчитал, сколько на эту посуду потрачено наквадаха и триния, мне стало жалко терять такое богатство. А помимо редких материалов, которых нам в Мидгарде взять неоткуда...
      
      - ...Черви не только ценный мех, но десятки килотонн наквадаха, - продолжал бурчать Хёмдалль.
      
      - ...на хаттаках почти полторы сотни глайдеров, которые легко переделать под наши стандарты, куча всякого оборудования, в числе которого саркофаги - они нам понадобятся в Офире, и главное - джаффа!
      
      - ...и много-много вкусного мяса! - Хёмдалль с ухмылкой облизнулся.
      
      - Клоун, - охарактеризовала усилия брата Сигюн, и вернула внимание мужу. - А эти-то передвижные инкубаторы зачем тебе понадобились?
      
      - Не убивать же тех, кто принёс нам клятву верности, - пожал плечами Локи, - они все - опытные воины, победившие в множестве битв во славу Апофиса и Херура, во главе с бывшим Первым воином Апофиса - Братаком. Рихард сделает из них костяк нашей будущей армии. Кто-то должен обучать лояльных нам аборигенов, раз у нас с тобой нет на это времени?
      
      - Да? Ты, наконец, собрался заняться делом, Рихард? - В язвительном тоне Сигюн появился намёк на теплоту. - Давно пора! А то ведь со строительством здания Империи, пока муж мой создаёт армию и Флот, мне приходится возиться в одиночку.
      
      - Готов вернуться к прикладной науке и формированию ядра будущей промышленности, Елена, - Хёмдалль подчёркнуто торжественно поклонился, - сними свою опалу, пожалуйста.
      
      - Я подумаю над этим, - кивнула в ответ Императрица. - Полагаю, джаффа необходимо преобразовать обратно в обычных людей, так?
      
      - Обычными людьми они уже не смогут стать, дорогая, - сморщился Локи, - и смысла в этом нет. Думаю, достаточно заменить гоаулда на безобидный имплант на основе симбионта и убрать инкубаторную сумку. Это сохранит все имеющиеся у них навыки и возможности. Дополнительно сделать небольшую генетическую коррекцию - это обеспечит лояльность наших воинов именно асирам. Нам же не нужны проблемы?
      
      - Звучит перспективно, - голограмма Сигюн посмотрела в панорамное окно мостика на лежащие в дрейфе около дока хаттаки, - сколько всего джаффа пришли с тобой, муж мой?
      
      - Тысяча, - улыбнулся Локи, - зато лучшие экземпляры. Прочих я оставил нашему новому вассалу, гоаулду Ра. Он принёс клятву верности по ритуалу древних, так что будет вынужден её соблюдать. Скоро у Офира появится своя армия и надёжная защита!
      
      - Надеюсь, муж мой, - вздохнула Сигюн, - обилие неподконтрольных аборигенов нарушает моё спокойствие.
      
      - Государыня, - поспешил вмешаться Хёмдалль. - Ресурсы 'Франанга' позволят преобразовывать до сотни джаффа в день.
      
      - Видишь, свет мой? Уже завтра ты получишь полсотни отличных викингов! Я сейчас же загружу свободные мощности верфи и дока модернизацией глайдеров, и у наших владений на Терре появится аэрокосмическое прикрытие. И, Рихард, в первую партию обязательно включи Братака!
      
      
      2
      
      1908, октября 09-ое, пятница,
      Обратная сторона Луны, верфь 'Луна'.
      
      
      - Император! - Братак опустился на колено - его примеру последовали остальные викинги - и склонил голову, едва Константин I-ый вошёл в просторное помещение Зала Врат верфи 'Луна'.
      
      - Братак! - Император остановился перед бывшим Первым воином Апофиса, возглавившим первую сотню солдат армии асиров и обвёл взглядом коленопреклонённый строй. - Викинги! Встаньте!
      
      Бывшие джаффа поднялись, и перед Константином выросла прочная стена в доспехах из композита триния с плазменными копьями гоаулдов. Двадцать пять в ряд, четыре шеренги.
      
      - Я убрал из вас червей, воины, но оставил силу, здоровье и долголетие. Вы довольны?
      
      - Да! - Единодушно рявкнула стена, но плазменные копья даже не пошевелились.
      
      - Хорошо, - кивнул Константин. - Я знаю, что у многих из вас на Чулаке, Тебии и Мегисе остались семьи. Империя всех асиров готова их вывезти к вам, если на то будет ваше желание. Империя возьмёт на себя обеспечение ваших семей жильём, работой, а ваших детей - образованием. Но сначала вам нужно уяснить для себя главное: асиры - не боги! Мы - наследники древних. Не являются богами и гоаулды, которых древние создали когда-то как слуг. И я обязуюсь вернуть им этот статус. Те из них, кто вздумает сопротивляться, будут уничтожены.
      
      Короткий звук - то ли стон, то ли вздох - прошёлся по рядам бывших джаффа и затих.
      
      - Как и гоаулды, асгарды, ноксы и фёрлинги были созданы Древними в качестве слуг для выполнения разных специальных работ, на которых не выгодны ни механизмы, ни искусственный интеллект. Они тоже не боги. Как и альтерай, создавшие их...
      
      Теперь уже из задних рядов послышался удивлённый шёпот, который сразу замолк под жёстким взглядом Императора.
      
      - Асиры - не боги. Мы сильны, и можем стереть с лика Вселенной любого, кто станет на нашем пути. Но мы не всемогущи, не вездесущи и не всезнающи. По этой причине асиры нуждаются в тех, кто поможет исправить эти три недостатка, они нуждаются в вас и вашей службе, викинги! Мы желаем видеть в вас воинов Империи всех асиров. Готовы ли вы принять эту службу?
      
      - Готовы, Владыка, - рявкнула сотня глоток.
      
      - Хорошо. Асиры пришли в эту Галактику надолго. Навсегда. Надеюсь, никогда не разочаруют вас те, кому вы вручили свою верность. Но всякая верность, чтобы быть крепкой, нуждается в вере и понимании. Я не хочу навязывать вам свою Веру, я расскажу вам о ней. О том, как я понимаю слово 'Бог'.
      
      Четыре шеренги застыли неподвижно, став похожими на металлические статуи.
      
      - Я верую в Единого Бога, творящего по воле своей. Верю в путь возвышения, который называю Лестницей. Это не тот путь, которым ушли Древние, нет. Они просто сменили один облик на другой, нынешнюю форму бытия - на иную, но не стали лучше, совершеннее, не избавились от недостатков, лишь усилили их, сбежав от Испытания. Да, - Константин резко повысил голос, почти закричал, но никто из викингов, стоящих перед ним, даже не дрогнул, - Бог даёт испытания, чтобы закалить, избавить от недостатков и ущербности. Я верю в Бога Испытующего, учащего детей своих быть лучше, сильнее, свободнее. Именно этот путь - Лестница. Я верю, что Бог - Высший Учитель, а Вселенная вокруг нас - школа, и говорю вам, что Господь Бог - Учитель мой, другого не надо мне. Это Он даёт и отбирает то, что дал ранее, если имущество это не служит более подспорьем в подъёме по Лестнице, которая упирается в Высокое Небо. Он - крепчайший щит и сильнейшее оружие в любой час, даже в час смертный, ведь никогда не поздно стать лучше! Вот то, во что я верю.
      
      Император замолк и неторопливо пошёл перед строем закованных в металл воинов, внимательно заглядывая в лицо каждого. Дойдя до края и вернувшись обратно, Константин снова остановился перед Братаком.
      
      - Пойдёте ли вы за мной по своей воле, викинги?
      
      - Да, Владыка, - единодушно выдохнул строй.
      
      - Тогда расскажите всё, что узнали сейчас, всем братьям-джаффа, которые присоединятся к клятве позже.
      
      - Сделаем, государь, - улыбнулся Братак.
      
      - Отныне вы - моя стальная рука, викинги, офицеры будущей армии асиров. Вас ждёт постоянная тяжёлая учёба и нелёгкий ратный труд. Признавая твои прошлые заслуги, назначаю тебя, Братак, генералом над викингами. Твоё имя отныне - Сьёрд, и дети твои унаследуют род Братак!
      
      - Слушаюсь, мой Император.
      
      - Самостоятельно назначь младших офицеров, пусть выберут себе личные имена из списка, подготовленного искином. Позднее представишь мне моих воинов. Ближайшая задача - мягко, по возможности без насилия и кровопролития убедить аборигенов системы Мидгард присоединиться к Империи всех асиров!
      
      
      3
      
      1908, октября 09-ое, пятница,
      Офир, борт яхты 'Сигюн'.
      
      
      С открытой палубы 'Сигюн' открывался изумительный вид на бухту, выгороженную из вод океана лапами пирсов, и на весь лежащий за ней Офир. Пока яхта, используя одни лишь паруса, неспешно заходила в открытый створ гавани, Локи, стоя в обнимку с супругой, успел осмотреть ровное почти прямоугольное прибрежье, вытянутое километров на семь вдоль линии прибоя и приподнятое на пару десятков метров над уровнем моря. Большая его часть была свободна от построек и привлекала взгляд ярко-зелёной травой. Только от искусственной гавани до склонов вулкана, уходящих почти отвесно вверх, аккуратно разместились здания высотой в три-четыре этажа со стенами песчаного цвета и с крышами, покрытыми тёмно-красной черепицей. Уютный небольшой городок. Домики будто выбегали из океана, стремясь к самому подножию горы. Из бухты склоны вулкана казались почти вертикальными, хотя издали, километров с пяти, коническая форма вулкана была очевидна. В неглубокую нишу, будто гигантским ножом вырезанную в горе, надёжно спряталось семиэтажное здание Администрации Офира, а на его шпиле привольно развивалось чёрное полотнище с косым оранжевым крестом и белой восьмиугольной звездой в его перекрестии. Внутри звезды чернел силуэт молота, похожий на странную по форме букву 'Т'.
      
      От здания Администрации тянулась вверх по склону широкая каменная лестница, постоянно перемежающаяся просторными площадками. Пролёты лестницы уходили всё выше и выше, чтобы на высоте пяти сотен метров добраться, наконец, до прекрасного дворца, в архитектуре которого гармонично сочетались имперская Византия, греческая классика и египетская древность. Прямо в склоне вулкана строительные роботы вырезали для комплекса зданий ровное плато длиной в километр и шириной, по крайней мере, в половину. Флагштоки, в которые наверху упирались перила лестницы, несли точно такие же оранжево-чёрные знамёна.
      
      Домов в городке было-то десятков пять или чуть больше, но солидное здание порта, могучими плечами соединяющее основания 'лап' пирсов, мощёные дороги, прямые улочки и, конечно, изумительный и необычный дворец создавали ощущение праздничности и лоска, обычно присущее лишь столицам.
      
      - Две недели! Свет мой, ты совершила чудо, - восхитился Локи, - городок великолепен!
      
      - Чудо совершил избыток строительных роботов и инженерных систем, которые ты доставил из Айдахейма, - улыбнулась Сигюн, - я лишь создала проект. К сожалению, многие дома и наша вилла наверху ещё не закончены. Но казармы и один из отелей, о муж мой, полностью готовы. В целом уже сейчас Офир способен принять до пяти тысяч жителей. Склады под провиант и предметы повседневного спроса построены и частично заполняются. Врата работают, и товары могут регулярно поступать на склад. Нам нужно лишь выбрать обменный эквивалент и набрать персонал для торговых площадок.
      
      - Возможно, прямо здесь нам стоит завести рыбный промысел и переработку. В южной Африке и Аргентине можно с успехом обменять наши товары на продукты питания. Их нужно скупать столько, сколько продадут. С объёмом хранилищ у нас проблем нет, а пищу всегда можно обменять на наквадах и триний на Абидосе. Всё, так или иначе, упирается в персонал.
      
      - Пора связаться с Лоуэллом. Завтра он переезжает сюда? Так пусть перед этим оставит отделениям Агентства в Соединённых Штатах точные указания о найме специалистов. Кстати, саркофаги модернизированы и установлены в клинике под зданием Администрации!
      
      - Думаю, пора перевозить отобранных Лоуэллом людей. Они прибудут вместе с ним. Наставники теперь есть, - Локи кивнул на огромного викинга, с выражением искреннего наслаждения на лице подводящего 'Сигюн' к створу эллинга. - Я оставлю тебе пять десятков для организации учебного процесса и обеспечения безопасности острова.
      
      - Как скажешь, муж мой. Думаю, полусотни таких воинов будет достаточно.
      
      - Хватит на любое воинское соединение аборигенов, - рассмеялся Локи, - а чтобы тебе было спокойнее, сегодня же в Офир переведут восемь модернизированных глайдеров. Они тебе точно понравятся, заодно и викинги не потеряют навыки патрулирования, да! Ещё двадцать викингов сформируют команды эршипов - по пять на каждый. Попробую использовать их для перевозки грузов из Аргентины и Южной Африки. Позднее команда будет состоять только из дрессированных аборигенов, лишь командирами эршипов останутся викинги...
      
      
      4
      
      1908, октября 09-ое, пятница,
      Бостон, Представительство Государства Офир.
      
      
      - Огюст! Уведоми всех, кто подписал контракт. Сегодня к полуночи быть готовыми к отъезду, их заберут. Из вещей иметь документы и не более одного места ручной клади. Пусть берут только памятные и самые дорогие личные вещи, больше ничего не нужно.
      
      Лоуэлл быстрыми размашистыми шагами вошёл в кабинет представителя Офира в Штатах и небрежным движением бросил шляпу на небольшой диванчик.
      
      Эндикотт позвонил в колокольчик и отдал вошедшему секретарю необходимые распоряжения. Подождав, пока тот выйдет, Огюст перевёл взгляд на Лоуэлла, без всяких церемоний двигающего кресло поближе к столу хозяина кабинета.
      
      - Ты очень изменился, Персиваль. Иногда я даже спрашиваю себя, ты ли это? Романтик, увлечённый звёздами, иными мирами, таинственным Марсом... скажи, Перси, куда пропал тот милый человек?
      
      - Умер, - хладнокровно процедил Лоуэлл, усаживаясь в удобное кресло. - Тело его развеяно в пыль, так что и следа не осталось! Раньше я не наблюдал в тебе такого любопытства, Огюст. Сколько себя помню, ты всё мерил на деньги или на услуги - те, которые приносят власть, влияние и ещё больше денег. Скажи, Огюст, куда пропал тот уверенный в себе циник?
      
      - Мне страшно, Персиваль, - тяжело вздохнул Эндикотт. - Недавно видел сон, в котором меня посетил очень старый, весь сморщенный индейский вождь. Его лицо - просто череп, обтянутый кожей - улыбалось. Высохшая рука протянула мне нитку бус, угольно-чёрные глаза сверкали... вождь с каркающим смехом на ломаном английском осведомился, почувствовали ли уже на себе бледнолицые, каково оказаться индейцем?
      
      - ...И? - С усмешкой в голосе поинтересовался Лоуэлл. - Что ты ответил? Извинился за четыре столетия лжи и насилия? Нет? Я так и знал!
      
      - Скажи, может быть ещё не поздно, и можно что-то предпринять? Неужели нам, цивилизованным людям, предстоит пережить всё, что испытали эти грязные дикари?
      
      - Принеси присягу - и ты всё узнаешь, - положил ногу на ногу Лоуэлл. - А сейчас я могу лишь уверить тебя - за здоровье и благоденствие никому опасаться не стоит... до тех пор, пока сами не посягают на жизни и благополучие других. Особенно асиров.
      
      - Чем они тебя купили, Персиваль?
      
      - Исполнили мечты, приятель, - спокойно ответил Лоуэлл. - Даже те, о которых я и думать не смел, и взамен дали новые. Достаточная причина, Огюст?
      
      - Ты видел этих... асиров, Перси?
      
      Лоуэлл зло рассмеялся. Вот хитрый старик! Постоянно пытается выведать хоть какую-нибудь информацию, хоть крошки!
      
      - Как сейчас тебя, Огюст.
      
      - Какие они?
      
      В принципе, лорд Рихард предупреждал о подобных расспросах, и не видел никаких проблем в небольших пояснениях. Тем более, что самого Рихарда видели уже несколько сотен людей. Конечно, все они - контрактники, но, зная о приятельских отношениях Эндикотта и Чарльза Бонапарта, его знакомого по Гарварду, а в настоящее время - Генерального прокурора, наивно думать, что Бюро расследований упустило возможность собрать все доступные сведения.
      
      - Как люди, Огюст, - серьёзно ответил Лоуэлл, - внешне асиры ничем не отличаются от нас и, по их словам, даже способны иметь с нами совместных детей.
      
      - Тогда почему ты думаешь, что они - не какая-нибудь группа изобретателей-одиночек, решившая таким образом добиться власти и заработать денег?
      
      Лоуэлл уже думал об этом. Асиров действительно мало на Терре. Он лично знает одного, слышал ещё о двоих. И если бы не видел своими глазами огромные корабли, верфь и док на другой стороне Луны, если бы не прикасался к технике столь откровенно чуждой всему человеческому, тоже мог бы так подумать. Мог бы...
      
      - Я знаю, что это не так, Огюст, - Лоуэлл холодно и твёрдо посмотрел в глаза Эндикотта. - Ты не давал никаких клятв и потому свободен в своих действиях. - Небольшое смущение в глазах собеседника подтвердило, что представитель Государства Офир имел серьёзные и прочные контакты и с Чарли, и с выпестованным им главой Бюро расследований Стэнли Финчем. - Но, в память о твоей дружбе с моим отцом дам один совет: не становись на пути асиров и не участвуй в каких-либо действиях, направленных против них.
      
      - Я ценю твою заботу, Персиваль, - с оттенком смущения кивнул Эндикотт.
      
      
      5
      
      1908, октября 10-ое, суббота,
      Офир, город Офир.
      
      
      Переброска на орбиту и далее в Офир ста восьмидесяти двух семей, или без малого шести сотен человек, решивших подписать контракт, во главе с Лоуэллом заняла почти час загрузки лучевой транспортной системы. Персиваль порадовался, что всех людей перед переносом погружали в сон, иначе шок был бы неизбежен. Операцию выполняли умные машины, которых асиры называли 'роботами'. Внизу, в таинственном Офире, всех опять ожидали машины - помимо транспортных, ещё и медицинские. Саркофаги, как пояснил Лоуэллу дежурный офицер в приёмном помещении Зала Врат Офира.
      
      Сонных людей сразу куда-то развезли, а Персиваль в сопровождении дежурного викинга - так асиры называли своих солдат - в металлической кирасе и с длинным оружием, которое тот нёс наподобие копья, отправился осматривать свой коттедж.
      
      Здесь его ожидал шок: коттедж в точности повторял его жилище в Бостоне, только снаружи стены имели золотисто-жёлтый цвет, и черепичная крыша ничем не отличалась от прочих городских домов. На удивлённый вопрос - как? - солдат флегматично пожал плечами и просто передал Лоуэллу ключи.
      
      В доме всё было так, как задумывала Констанс. Разве что освещение иное, а в туалетах, ванных и на кухне стоят машины асиров. Жаль, что она отказалась уехать с ним, но, с другой стороны, мимолётное увлечение - не любовь, а 'ответные чувства' Констанс, если откровенно, диктовала простая корысть. Жаль, что он не углядел это сразу.
      
      Меблировка дома неплоха, всё удобно, уютно - а через несколько дней воспоминания о Констанс уйдут прочь. Что-то переделывать неохота, и, судя по намёкам лорда Рихарда, времени на это почти не останется. Сейчас предстоят две недели весьма интенсивного обучения без отрыва от работы, а потом его представят Владыке - Императору всех асиров.
      
      Лоуэлл аккуратно запер дверь пустого дома и в сопровождении викинга направился было к своему месту работы, как что-то происходящее в порту привлекло его внимание. Из открывшихся створов медленно поднимался вверх огромный - метров двести длиной и не менее сорока шириной сигарообразный корабль. Дирижабль?
      
      - Эршип, - пояснил с усмешкой викинг. - Туземцы не сразу освоят сложную технику, а управлять этими примитивными аппаратами совсем не трудно. Пока на них будем патрулировать окрестности мы, а когда обучим аборигенов, эта обязанность свалится уже на них.
      
      - Персиваль, - поддавшись неожиданному порыву, Лоуэлл протянул руку солдату, - я тоже из аборигенов. Научите и меня?
      
      - Я знаю вас, Администратор Офира, - ещё шире усмехнулся викинг и пожал не протянутую ладонь, а предплечье, - моё имя Сигурд, и своих мы приветствуем именно так... да, конечно научу, Персиваль!
      
      Эршип поднялся выше, и, развернувшись, бесшумно пошёл прочь от острова. Синий спокойный океан, яркая зелень вокруг, отвесно уходящие вверх склоны горы за спиной - а прямо перед глазами городок, будто пришедший из сказки и высокая набережная с лесенками, сбегающими на каменистые пляжи.
      
      Лоуэлл с тоской проводил глазами растворяющийся среди голубой дымки эршип, но его взгляд зацепился за два странных силуэта в вышине, похожие на хищных птиц. Когда они мгновением позже синхронно понеслись вниз, прямо в город, а затем будто застыли над ним, распластав широкие крылья, Персиваль снова обратился за помощью к своему спутнику.
      
      - Глайдеры, - кивнул Сигурд. - Проходят испытания после глубокой модернизации. Владыка Константин лично разработал проект улучшения этих аэрокосмических аппаратов, и, судя по их полёту, весьма успешный.
      
      Викинг помахал рукой, и один из глайдеров, стрелой сорвавшись с места, спустя несколько мгновений остановился почти над Лоуэллом, а затем мягко опустился перед ним.
      
      - Тек ма тек, Олаф! - Сигурд замахал рукой викингу, сидящему спереди, - уступи место Персивалю. Пусть твой пилот десяток минут покатает нашего Администратора!
      
      А ещё минутой позже Персиваль круто взмыл в бездонные небеса. Восторг переполнял душу: только он - и бесконечная синь вокруг.
      
      
      6
      
      1908, октября 10-ое, суббота,
      С.А.С.Ш., Ю. Дакота, Пайн-Ридж.
      
      
      Три полных дня и две наполненных лунным светом ночи продолжались состязания воинов и пляски вокруг огня, а на третью ночь четыре наиболее уважаемых вождя, включая Красное Облако, уединились в специальном вигваме, вход в который тщательно оберегали самые сильные воины. И, несмотря на то, что издали доносились весёлые голоса и крики соплеменников, пирующих вокруг костров, их лица светились гордостью от осознания чести, которой их удостоили вожди.
      
      В просторном вигваме тусклое пламя костра делало медные лица вождей ещё более тёмными, а бело-чёрные орлиные перья будто засветились в сгустившемся полумраке. Вожди сидели, гордо выпрямив спины, и горящими глазами наблюдали за тем, как самый старший из них - Красное Облако - готовит трубку.
      
      - Моя чанунпа (трубка) - это весь мир, - тихо пояснял свои действия великий вождь. - Он занят людьми, животными и вещами так же, как и табак наполнит эту чашечку. Я набиваю табак, вспоминая об Отце нашем, который также наполнил степи бизонами, леса - зверьём, а реки - рыбой. Своими руками я набиваю эту Трубку Мира...
      
      - Ом-ма, - подхватили Большой Нож, Бойся Медведя и Степной Конь, - мы свидетельствуем!
      
      - Когда я был ребенком, Вакан Танка (духи) наших мест, обладали могуществом и творили чудеса. Я чувствовал, что нуждаюсь в их одобрении и покровительстве. Я знал, что они могут помочь или навредить. Меня учили, что Огненный Человек - великий Атэ (отец) народа лакота. Так учили мудрецы и шаманы. Они говорили, что покровительство Атэ может получить лишь тот, кто делает добро своему народу, кто не страшится врага, кто говорит правду и живёт прямо, кто защищает свой народ и свои охотничьи земли. Они учили, что подвижные тела - это орудие моего Вакан Танка; что чувствующая душа - это одеяние моего Вакан Танка; что я сам - это Вакан Танка. Они учили, что Вакан - это схватка зла и добра, от которой нельзя уклониться.
      
      Красное Облако замолчал, выискивая подходящий уголёк в затухающем костре, чтобы разжечь чанунпа. Тусклый свет костра сделал морщины на его лице рельефнее, а кожу - темнее.
      
      - Я не проиграл ни одной битвы, защищая свой народ, я никогда не страшился врага, не лгал и жил прямо, мне будет не стыдно перед предками...
      
      - Ом-ма, - прогудели Большой Нож, Бойся Медведя и Степной Конь, - свидетельствуем!
      
      - ...Лакота всегда были свободными. Они жили по собственным законам, как казалось наилучшим для лакота, оставаясь независимыми и счастливыми. Они сами выбирали друзей, и боролись с врагами. Мужчины лакота были благородны и храбры...
      
      Воины, стоящие на страже, внимательно прислушивались к тихой речи, идущей из-за плотно завешенных шкурами стен вигвама.
      
      - ...Бледнолицые забрали нашу землю и навязали свои законы, не спросив, устраивают ли лакота эти законы. Потому, что они созданы, чтобы удовлетворить жадность бледнолицых, и заставить лакота повиноваться. Сделать из лакота таких же потных и горбатых, заставив поступать и думать, как они - либо умереть. Президент бледнолицых лгал и лжёт, давая обещания лакота. Его псы, специальные уполномоченные, обещали одевать и кормить нас, если мы позволим белым людям владеть нашей землёй. Мы, лакота, отвечали, что будем бороться за наших лошадей и женщин, что мы будем охотиться для нашей пищи и одежды, но не станем рыть землю, чтобы выращивать еду и получать одежду от этого. Мы сказали им, что Атэ дал своим детям лакота бизонов и в пищу, и для одежды, и везде, где пасутся бизоны - земля лакота, потому что бизоны обладают своей землёй, а лакота обладают бизонами.
      
      - Ом-ма, - подтвердили Большой Нож, Бойся Медведя и Степной Конь, - это так!
      
      - Ныне там, где раньше паслись бизоны, стоят столбы, которыми помечают землю бледнолицые. За ними они горбатятся и потеют, чтобы получить еду от земли. Вместо вольных бизонов - скот, о котором необходимо заботиться, чтобы он не умер. Если раньше лакота шли, куда желали, сколь угодно долго по своей земле, теперь им велено передвигаться по дорогам, проложенным бледнолицыми. Они говорят лакота, что знают, как будет для лакота лучше. Специальные уполномоченные обещали, что нашим детям дадут образование, и они будут мудры, думая так, как велят бледнолицые. Многие из наших детей были в школах, но по-прежнему думают так, как их родители. Наши дети не могут забыть собственный народ. Они знают о временах, когда лакота жили вольно, как ветры, и никто бы не посмел ограничить их свободу. Они поют песни лакота, и поступают так, как поступают лакота.
      
      Воины, слышавшие слова Красного Облака, переглянулись и крепче сжали оружие.
      
      - Священники и специальные уполномоченные говорят, что лакота жили в злобе до прихода бледнолицых. Я уверен, что эти люди лгут. Лакота жили по заветам Атэ и предков, и это правильно. Атэ создал нас, дал эту землю с бизонами, антилопами и оленями в пищу и для одежды. Мы были свободны, как орлы, никто не командовал нами. Мы боролись с врагами и пировали с друзьями. У лакота было много детей, старики говорили с духами, и хорошо лечили. Юноши пасли лошадей, любили девушек, и ни один дом не становился тюрьмой. Лакота жили счастливыми, умирали довольными. Что лучше этого могут предложить бледнолицые?
      
      Красное Облако, наконец, подобрал достойный, по его мнению, уголёк, и принялся раскуривать Трубку Мира.
      
      - Шесть путей вокруг нас, - нараспев заговорил Большой Нож, - к восходу и закату, к полудню и полуночи, вверх, к Высокому Небу и вниз, к спелой земле, которая даёт жизнь бизонам, оленям и антилопам. Как дым нашей трубки заполняет это пространство, так жизнь по воле Атэ заполняет весь мир.
      
      - Как мы даём дым нашего дыхания пространству вокруг нас, - подхватил его речитатив Бойся Медведя, - так Атэ своим дыханием вдохнул жизнь в мир на восход и закат, на полдень и полночь, вверх и вниз от себя.
      
      - Мы в центре, подобно Атэ, и хотим знать его волю! - Степной Конь промолчал, едва качнув перьями головного убора, но за него продолжил Красное Облако, раскуривший трубку и теперь выпускающий вокруг себя клубы белёсого дыма.
      
      - Братья мои! Луну назад здесь, в Сосновом Кряже, ко мне в вигвам пришёл посланник Атэ. Пришёл как бледнолицый, но говорил Его голосом на лакота, как сейчас я говорю с вами.
      
      - Что же сказал этот посланник? - Степной Конь каркнул со своего места так, что всем стали понятны его сомнения. - Почему ты поверил ему, Красное Облако? Быть может, это новая лживая затея бледнолицых, жаждущих отобрать последнее, что ещё осталось у лакота?
      
      - Он сказал, что Атэ недоволен нами, - проигнорировав слова Степного Коня, продолжил Красное Облако. - Мы сражались с его другими детьми, вместо того, чтобы объединиться против захватчиков...
      
      - Ха-ха-ха, - громко засмеялся Конь, - ты же не хочешь начать ещё одну безнадёжную войну? Какой смысл в победах, вождь, если за них платят наши женщины и дети? Или ты всерьёз надеешься прогнать бледнолицых?
      
      - Глупец, - зашипел на него Бойся Медведя, - если бы не победы вождя Красное Облако, бледнолицые не оставили бы нам даже этой малости!
      
      - Молчи, Конь, - поддержал его Большой Нож. - У тебя будет время, чтобы высказаться. Сейчас же я хочу слышать Красное Облако!
      
      - ...и он лишает нас своего благоволения, оставляя победителям то, что они приобрели по законам войны.
      
      Степной Конь презрительно фыркнул, но от комментария воздержался, покосившись на Бойся Медведя и его внушительные кулаки.
      
      - Атэ нужны воины, и он готов принять всех - старых, больных, увечных, готов вернуть молодость старикам, здоровье - увечным. Он даст оружие всем, кто пойдёт сражаться за него, а семьям воинов даст защиту, кров и сытное пропитание.
      
      - Сказки, - прошипел Конь, - более не пытаясь сдерживаться. - Сладкими лживыми обещаниями чужак хочет погубить лакота...
      
      Красное Облако замолк, холодно глядя на своего оппонента. Он выдохнул табачный дым и передал Трубку Мира Большому Ножу. Тот принял чанунпа и присоединил свои клубы дыма к тем, что вверху уже формировали облако, слегка отсвечивающее красным.
      
      - Почему ты замолчал, Конь, - выдохнул ещё один клуб дыма Большой Нож, - говори, лакота слушают тебя.
      
      - Надо поймать чужака, - прямо и откровенно заявил Степной Конь, - передав его человеку, специальному уполномоченному, лакота укрепят дружбу с бледнолицыми вождями...
      
      - А муж Красной Птицы получит новые выгодные заказы от них, - с усмешкой добавил Бойся Медведя, - и, конечно, поделится с тобой? Я всегда знал, что её муж с гнильцой, жаль только, что доверчивая Птица так откровенна со своим Хвостолицым...
      
      Притаившаяся с обратной стороны вигвама женщина зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Она уже много раз кляла себя, что тогда, месяц назад, не сдержалась и всё рассказала своему мужу.
      
      Раймонда после этого как подменили.
      
      Неужели?.. Едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, женщина приготовилась подслушивать дальше.
      
      - Ты потерял разум, Медведь, раз не видишь очевидную выгоду для лакота...
      
      - В этом деле для лакота нет выгоды, - громко возразил Большой Нож, - предать гостя в руки врагов - постыдный поступок!
      
      - А что скажет вождь Красное Облако, - вкрадчиво поинтересовался Степной Конь. - Почему же ты молчишь, старик? Или у тебя закончились слова?
      
      - Скоро будет уже девять десятков лет, как я хожу по этой земле. Я видел всех сиу гордыми и свободными, сражался за них и побеждал, но ни разу ни один из нас не предложил подлость... ты хорошо научился у своих бледнолицых хозяев, Конь!
      
      - Старик, бледнолицых много и они сильны...
      
      - Поэтому ты привёл сюда их кавалерию? С помощью специального уполномоченного, Хвостолицего, одного из шакалов Вождя бледнолицых, ты... добровольно... без всякого принуждения и угроз... привёл... на нашу землю... убийц наших женщин и детей?! Или мои подслеповатые глаза подвели меня, Конь, и это не так?
      
      - Так, Облако. - хихикнул Конь, а Птица, услышав это, беззвучно зарыдала. - Я отдам им ложного Атэ, если он посмеет появиться! И я ещё не слышал твоих слов... вождь.
      
      - Атэ передал через посланника, что ему не нужны те, кто отказался от долга, выбрав дороги и ограды бледнолицых. - Красное Облако тяжело вздохнул. - Но поскольку и они дети его, Атэ не станет наказывать их, а просто забудет, изгнав из своего сердца. Тогда я не понял, кого он имел в виду, а теперь... я забыл о тебе, Конь, и отныне не вспомню никого с таким именем.
      
      - Я забыл о тебе, Степной Конь, - махнул перьями головного убора Большой Нож.
      
      - Я не помню никого с таким именем, - подтвердил Бойся Медведя.
      
      Красное Облако неторопливо и торжественно встал и то ли запел, то ли закричал.
      
      - ...Солнце зашло, и день окончен. Тьма пожелала овладеть мной, но Охотничья Луна прогнала её, возвращая надежду. И прежде, чем я упаду, чтобы никогда не встать, слушайте меня, лакота. Пусть Вакан Танка бледнолицых сейчас сильнее духа лакота, пока дух мой в теле моём, дым моего дыхания всегда будет направлен к Атэ народа моего. Я и до сей поры, и впредь верен ему!
      
      - Глупцы, - зло прошипел Степной Конь, - вы пожалеете об этом!
      
      - ...Я так не думаю, - произнёс на лакота странно шелестящий голос, похожий на шелест ветра в траве, и перед вождями из тьмы вигвама вышел к костру молодой мужчина, одетый в чёрную наглухо закрытую накидку. Огненного цвета длинные волосы вольно рассыпались по плечам, а его белоснежное лицо было спокойно и прекрасно. Молодой мужчина нежно обнял Красное Облако за плечи. - Я знаю о твоей верности, мой рано состарившийся краснокожий сын. Пойдёшь ли ты служить мне в другое место, примешь ли ты ответственно мощь мою и оружие моё?
      
      - До самой смерти, - заплакал от восторга старик, когда Атэ бережно усадил его на место.
      
      - Самозванец! - Степной Конь громко закричал и, выхватив револьвер, несколько раз выстрелил в тёмную фигуру почти в упор.
      
      Того, что произошло после, не ожидал никто.
      
      Вокруг фигуры вспыхнуло голубоватое сияние, в котором пули потеряли свою убойную силу, беспомощно упав между камнями очага; молнии яростно сверкнули, ударив по револьверу, который выпал под ноги Степного Коня, и он страшно закричал, потрясая ещё дымящейся обугленной правой рукой; две кошмарные фигуры полулюдей-полуживотных, одна с головой волка, другая - с головой орла, шагнули из темноты, резкими ударами странных копий обезвредив ворвавшихся в вигвам на звуки выстрелов стражей. Третья фигура с таким же копьём, ещё более страшная, поскольку на человеческих плечах сверкала огненными глазами голова змеи, выступила из темноты и стала позади и справа от Атэ, наведя своё копьё на плачущего от нестерпимой боли и умирающего от ужаса Степного Коня. Бойся Медведя и Большой Нож, скуля, отползли в стороны, оставив у костра лишь Красное Облако, на плечо которого небрежно опирался... Атэ.
      
      Да, это он! Он!!! Непостижимо, невозможно!
      
      - Кто-нибудь из вас знает этого человека, дети мои? - Атэ мягко спросил, указывая на Степного Коня.
      
      - Нам неизвестен этот... - хором ответили Нож и Медведь, с ненавистью глядя на Коня, - ...предатель!
      
      - А вы, - обратился Атэ к лежащим ничком стражам, - разве не известно вам, что нельзя врываться в вигвам, когда там проходит Совет Вождей?
      
      - Прости, Всеотец, - провыли стражи, захлёбываясь от смешанного с ужасом восторга, одновременно краем глаз пытаясь получше рассмотреть полузверей с головами орла и волка, уткнувших им в затылки странные копья, опасно переливающиеся солнечным светом.
      
      - Пусть поднимутся, - Атэ милостиво махнул рукой своим спутникам, - как ваши имена, воины?
      
      - Маленький Бобр.
      
      - Полосатый Хвост.
      
      - Возьмите эту падаль, Хвост и Бобр, - Атэ жестом указал на скрюченного Коня, - и выкиньте прочь из вигвама. Да, и пригласите сюда Птицу, - Атэ ещё одним жестом пояснил, где её искать, - ей неудобно подслушивать из-за толщины шкур.
      
      Визжащего от позора, боли и ужаса Степного Коня выволокли прочь, а ещё мгновение спустя в вигвам после лёгкого толчка влетела Красная Птица. Ей не дал упасть воин с головой орла, глаза которого вспыхнули синим светом, а женщина едва не лишилась чувств.
      
      - Я недоволен тобой, Птица, - сурово, но с какой-то доброй усмешкой в голосе, прошелестел Атэ, - разве старики не учили тебя, что нельзя болтать о том, что выходит за пределы твоего разумения?
      
      - Прости, Атэ, - опустилась перед ним на колени Птица, - Раймонд Боннин, которого зовут Хвостолицым, - муж мой. Разве я могу утаивать от него что-либо?
      
      - Потому не наказываю тебя, дочь. Но такой муж тебе не нужен, - Атэ положил свою руку ей на голову, и Птица почувствовала резкое болезненное жжение. - Я забираю тебя... и твоего сына, Охайю, и дам тебе другого, достойного мужа. - А что скажете вы, вожди лакота?
      
      - Я пойду за тобой, Атэ, - с фанатичным блеском в глазах вскочил Нож и, искоса посмотрев на людей-зверей, добавил, - до самой смерти!
      
      - Моя верность принадлежит тебе, Атэ, до самой моей смерти, - подтвердил Бойся Медведя, и добавил вполголоса, - только не оставляй больше свой народ.
      
      - Сегодня я заберу за собой Птицу с её сыном и Красное Облако. Завтра на это место ты, Большой Нож, приведёшь с собой сто самых старых воинов, которым нечего терять, и сто самых молодых и горячих, которые рвутся в бой и могут бесславно пропасть в мире бледнолицых. Через месяц я верну тебя, Большой Нож, и заберу Бойся Медведя с его воинами. Вам предстоит многому научиться, дети мои, чтобы воевать среди звёзд и охотиться на небесных бизонов!
      
      
      7
      
      1908, октября 11-ое, воскресенье, поздняя ночь,
      С.А.С.Ш., Ю. Дакота, Пайн-Ридж.
      
      
      Раймонд Боннин, специальный уполномоченный Бюро по делам индейцев, нетерпеливо вслушивался в ночную тьму в ожидании сигнала от Степного Коня, а рядом с ним расположился полуэскадрон рейнджеров, выделенный начальством в Вашингтоне на это щекотливое дело. Стычки с индейцами были ещё слишком свежи в памяти, чтобы игнорировать возможность нового мятежа туземцев. Будучи сам на четверть дакота, взяв в жёны хорошенькую полукровку, Раймонд отчётливо осознавал, что политика Правительства - единственно правильная, и предоставляет аборигенам отличные шансы стать настоящими американцами. Для этого прикладываются немалые усилия, а уж льготы, положенные предприятиям с участием индейцев, могут любого заставить мечтательно задуматься о будущих барышах.
      
      - Не волнуйтесь, сэр! Считайте, эти смутьяны уже у нас в руках, - с усмешкой подошёл к нему командир рейнджеров, - мои ребята своё дело знают!
      
      - Я не об этом беспокоюсь, офицер. Видите: над нами Охотничья Луна?
      
      - Светло как днём, сэр. Ни один мятежник не сможет ускользнуть, прикрываясь тьмой!
      
      - У сиу есть странные легенды об этой ночи, и их шаманы не рекомендуют выходить в лес без оберегов!
      
      - Святой крест и томик Евангелия - лучшие обереги, сэр, - усмехнулся командир рейнджеров. - Доброму христианину нечего бояться...
      
      Глухие отзвуки выстрелов заставили всех вскочить в сёдла. Рейнджеры уже были готовы сорваться с места, но команда на выдвижение застряла в горле Раймонда: из леса навстречу полуэскадрону вышел... медведь. Ох, скорее, чудовище, похожее на медведя, потому что офицер Боннин ни разу за свою жизнь не видел медведя размером с хороший двухэтажный дом, с когтями, длина которых могла соперничать с винтовкой... его лапа по толщине превосходила туловище лошади, а в огромной распахнутой пасти могла уместиться она целиком вместе с всадником. Медведь низко и страшно зарычал, и Раймонд почувствовал, что обгадился, а по его ноге в сапог потекла горячая струйка. Обгадился, по-видимому, не только он, но и большинство рейнджеров отряда, если судить по их странно съёжившейся посадке... обгадились лошади, пятящиеся прочь от чудовища на ослабевших ногах.
      
      Медведь по-паровозному громко зевнул, выдыхая на всадников вязкий смрад, и злобно сверкнул огненными глазами, в которых начало разгораться адское пламя. Вонь лошадиного навоза сразу отошла на второй план, а ещё мгновение спустя Раймонд обнаружил, что уносится прочь в стаде таких же, как он, белых как мел всадников на полностью обезумевших лошадях...
      
      
      
       выложены 544 из 712 килобайт
       ПОСЛЕДНЯЯ ЧЕТВЕРТЬ КНИГИ УДАЛЕНА ПО ПРОСЬБЕ ИЗДАТЕЛЬСТВА
      
      
      
      
      
      
      
      

  • Комментарии: 8, последний от 25/07/2020.
  • © Copyright Энве Мартин (martinenve@gmail.com)
  • Обновлено: 16/05/2017. 543k. Статистика.
  • Роман: Фантастика, Космоопера

  • Связаться с программистом сайта.