Аннотация: Начало - 3 главы - романа, который уже полтора года ждет своей участи в одном из издательств.
Снова в теченье свое обернулся
Книга 1
Многоярусный мир
Согласнотеориивечныхимножественныхвселенных,существуеткипящийвакуум,ивремяотвременивэтомвакууме появляются "пузыри" — мини-вселенные.
Игорь Новиков. Из интервью. 2007 г.
Пролог. Простое решение
Мечта разыскивает путь, —
Закрыты все пути;
Мечта разыскивает путь, —
Намечены пути;
Мечта разыскивает путь, —
Открыты все пути.
Александр Грин. "Движение". 1919 г.
Верховья реки Снов. Лето 2012 г.
— Олег, отчего мы не ставим палатку?
— А зачем?
— Что, в темноте ставить, да?
— А зачем?
— Что зачем?
Олег неохотно оторвался от созерцания своей ненаглядной и обратил внимание на брата.
— Вот именно, юнга, — произнес он задумчиво, — именно "что" и именно "зачем". Обмозгуйте. Подытожьте. И доложите.
— Ну спать мы как будем? — не отставал Денис.
— Молча! — отрезал брат.
Вика хихикнула. Дура. Денис сосчитал до трех. Считать до трех — хорошая привычка. Помогает на уроке, в споре и драке. Затем небрежно, по-мужски ответил:
— Понятно: спим молча и стоя. Как дубы.
Вика рассмеялась. Она вообще-то симпатичной бывает, но только когда Олег рядом. А сама по себе — кобра и крашенка. Так их Денис и называл: крашенки пасхальные. Наштукатурятся, разрисуются и красуются.
— Мы, Дениска, в воздухе прямо будем спать, увидишь, — зачирикала Вика. Не голос, а мед. — А палатки мы и не брали. Оставили дома. Ты не хочешь сходить к дяде Максу? У вас, кажется, общие интересы?
— Ага, спим в воздухе, на ветвях, — презрительно прищурился Денис. И лихо сплюнул. Сейчас он им задаст. — А среди ночи киль не отобьешь?
— Не понял, юнга! — вредным голосом объявил старший брат.
— Вот брыкнешься оттуда, сразу поймешь, — пообещал Денис. — Я не дятел, в ветвях гнездиться.
Олег хохотал, Вика смеялась. Делали они это слаженно и музыкально. В терцию звучали. Денис дважды досчитал до трех. Три — число мелкое, недостаточное. Затем оскалился и свистнул. Вика зажала уши. Братец сделал движение навстречу, но одумался. Все равно не догнал бы!
— Не хватайся за кольт, отрок, — процедил он сквозь зубы, — веди себя так, чтобы мне не хотелось пристрелить тебя.
— Не заставляй краснеть прихожан, пастор! — в тон ему ответил Денис. В тон, да не совсем. Голос у него какой-то непослушный... подводит иногда голос. Девчонки в такие моменты переглядываются.
— Тебе не придется спать на ветвях. Заберешься в спальник и будешь нежиться в двух метрах над землей. Покачиваясь на ветру, как поплавок на волне.
— Как аэростат на привязи, — уточнила Вика. — Скажи, Дениска, ты когда-нибудь замечал, как дивно прекрасны аэростаты на привязи?
Денис ухмыльнулся. Поэтесса из леса! На диво прекрасная... Дурацкие хиты назубок помнит, а спроси ее, кто такой Макаревич...
— Как поплавок! — не согласился Олег. — Из него классный поплавок выйдет, легкий.
— Сам ты поплавок, — огрызнулся Денис. — Помадой крашеный.
Позволив себе эту бестактность, он повернулся и ускоренным, но все же независимым шагом двинул к озерцу. Вслед ему слажено неслось:
— Юнга, уши откручу!
— Нахамил и удирать? Больше к нам не подходи, трусишка!
Что ж, нахамил так нахамил, сами виноваты. Хотя, по правде, не стоило этого делать. Несолидно.
Вмешательство в чужие дела противоречило жизненной философии Дениса и обычно являлось следствием гадостного состояния души. Ну, братец единокровный! Конь он, а не братец! Обструкцию устроили. Из-за ерунды, из-за скользкого карася, которого Денис зарядил Вике в джинсы... И за дело: нечего плескаться там, где он для общего блага рыбу удит! Визгу было... Его-то осудили, а уху слопали не задумываясь. Пользователи неблагодарные!
Он постоял на песке, прикидывая, где берег круче. Сейчас под камнями пошарим, усатого-клешнатого за бока ухватим. И не одного.
Позади зашуршала трава. Появился дядя Макс.
— Денис! Идем к костру. Иришка что-то без тебя заскучала. Невеста! — подмигнул он. — Внимания требует!
Фу ты. Еще одна невеста.
— Олег со своей уже до полной дурости дошли... — дядя Макс почему-то нахмурился. — В воздухе собираются спать, — объяснил Денис. — Как аэростаты.
— Ну да, ты же не знаешь, — вспомнил дядя Макс. — Это называется магнитный гамак. Кстати, его испытать нужно, идем.
— Сейчас, — пообещал Денис, — искупаюсь только.
Он был сконфужен: оказывается, его не разыгрывали. Плавать расхотелось, и он лишь несколько раз нырнул, удивляясь тому, как здесь глубоко и как быстро меняется с глубиной температура. Чем ближе к дну, тем темнее и мрачнее, и всё студенее становится вода. Затем он пробежался вдоль берега, высыхая.
Что бы они без него делали? Он и никто иной привел их сюда. Именно Денис обнаружил за скоплением драконоподобных холмов водную проплешину, синее озеро, укрытое возвышенностями рельефа и старым мрачным лесом. Только наитие следопыта позволило ему не сбиться с пути. Последние километры шли по неприметным тропкам, и лихо шли: в болоте не завязли, в чаще не застряли, от цели не уклонились.
Признаться, Денис и сам не знал, как ему это удалось. Интуиция плюс смелость! Тёрлись бы сейчас в пригородных рощах, где под каждой веткой одна целая и десять десятых отдыхающих. Слушали бы не кукушку, а разудалые вопли подвыпивших горожан и "то, что сейчас называют музыкой" (фраза, заимствованная у дедушки Андрея). А ночью вместо песен - дружный храп, заставляющий белок метаться в ужасе по соснам.
Здесь хорошо! Воздух густой, смолистый, травами и цветами рожденный. В бору — грибной, на поляне — клеверный, душистый, у озера — прозрачный и чуть-чуть тинный. Тишина, нежная и зовущая, словно далекая песня. Денис не понимал, откуда взялись эти сравнения. Наверное, птичьи трели навеяли. Наверное, там где нет птиц, нет и тишины — а есть только безмолвие, пустота в ушах.
Солнце спряталось за кроны, и в меркнущем лесу стало свежо, таинственно, объемно. Плестись к костру, к нудным разговорам, к умничающей малолетке Ирке? Подождут, не рассохнутся.
Денис мчался навстречу поющей тишине. Казалось — зовут его, казалось — найдет он сейчас то, что только здесь и можно найти...
Странно. Как он оказался на том же месте? Неслабая пробежка: круг по лесу вокруг озера.
Он не заметил, как пролетело время. Зашло солнце. Звук какой-то...
Денис прислушался. Гудели звезды: они уже появлялись на темнеющем небосводе. Самолет? Нет, — понял он вдруг, — это не с неба. Звук идет со стороны костра. Он побежал на свет. На пригорке, свободном от деревьев, что-то происходило. Денис приблизился. Урчал круглый аппарат, похожий на черепаху. Над ним неподвижно висели серебристые спальники. Вот что, оказывается, тащил на себе дядя Макс. В этом блине, верно, килограмм пятьдесят будет! Джордж Иваныч, носитель разнообразных знаний и профессий, стоял на коленях перед черепахой и задумчиво трогал рычажки. Увидев Дениса, воссиял улыбкой:
— Где тебя носит, следопыт? Тебе честь оказана — полезай в мешок!
— Жора, осади, не гони, — сказал дядя Макс. — Мы гамак проверяем, — объяснил он. — Хочешь поработать испытателем?
— Он хочет! — Джордж Иваныч щелкнул кнопкой; спальные мешки, не спеша, опустились на металлическую спину черепахи. — Пусть только скажет, что не хочет!
Денис снял кроссовки, нырнул в спальник, дернул змейку. Отвечать на "закидоны" ехидного Джордж-Ваныча он не собирался. Аппарат держал. Медленно-медленно поднялся Денис над землей. Ему казалось: он летит в небо, к разгорающимся в вышине звёздам.
Вторым был дядя Макс. Он тоже справился. В парящем спальнике дядя Макс чувствовал себя уверенно, как гусеница в коконе. Покачался в воздухе, проверяя устойчивость, и плавно опустился на черепаху.
— Антигравитация! — подмигнул он. — Посрамим же невер и нытиков!
Денис кивнул с воодушевлением и сразу вспомнил о том, как сам недавно — час назад — был злостным неверой. Хорошо хоть не нытиком... Уваровы никогда не были нытиками, сказал как-то дед Андрей. Повспоминал о своем Советском Союзе, вздохнул печально — и сказал. Денису такие речи нравились. Правильно, не были. И не будут.
— Ну и как тебе это чудо? — спросил Джордж, ткнув пальцем в "черепаху". В его взгляде читалась гордость.
— Неплохо, — согласился Денис.
— Ковер-самолет, понимаешь? Я из Америки привез. Побочный продукт технического прогресса. Есть такой замечательный университет в штате Канзас, тамошние химики очень продвинулись в полимерном деле. Особое металловолкокно позволяет концентрировать в небольшом объеме огромные магнитные поля.
— Статические, надо полагать? — глубокомысленным тоном уточнил Денис.
— Они самые, если не вникать в детали. Наши заказывали для космических движков. Конечно, не для того, чтобы плазму держать, — плазма, братишка, это звездный огонь, его статикой не сожмешь. Но ионные токи очень даже фокусируются. Движки, знаешь ли, тоже разные нужны...
Внизу, под деревьями, сгущалась ночная тьма. Потрескивал костер, в траве плясали тени. Ужинали долго и весело: рассказывали анекдоты, подначивали друг дружку. Выпили вина, песню спели, о казаке лихом.
И вдруг, вмиг и беспричинно, стало очень тихо. Птицы смолкли, наверное. В этой ждущей тишине сорвался с небосвода метеорит. Яркий метеорный след разделил небо пополам.
"Я тоже научусь летать!" — мысленно пообещал Денис угасающему следу.
Затем Яна Сергеевна своим "безупречным голоском" затянула о какой-то калине красной, и мама принялась ей подпевать. До того красиво у них получилось, что даже Денис заслушался.
И снова начался гомон. Денис тоже что-то говорил, смеялся, отвечал, но время от времени поглядывал вверх, в перекрещенную ветвями темно-лиловую глубину. С каждой секундой кто-то подкидывал туда все новые искорки, затем они разгорались, превращаясь в иглистые точечные огни, и на фоне тысяч звезд все отчетливее проступала громада Млечного Пути.
— Галактика, — тихо произнес Денис Уваров, задрав голову. — Наша Галактика. Вид с ребра...
— А вон в кустах звездочка! — сахарным голоском сообщила Иришка. — И еще! Вон зеленая, вон голубая!
Денис выразительно посмотрел на "сию щебетулю": звезды у нее в траве валяются.
— Ага, в кустах звезды, на небе светляки, а земля стоит на трех китах! Чему только вас, гимназисток, учат? Между прочим, радиус самой маленькой звезды намного превышает диаметр Земли!
— А разве диаметр меньше радиуса? — спросила гимназистка. Денис лишь глаза выпучил. Вот оно, гуманитарное образование!
— Доченька, звезды действительно невообразимо велики. Эт' верно, эт' факт, — Джордж Иваныч, по обыкновению, усмехался и радовался. — А вы, юноша, производите впечатление образованного человека. Уж не в космос ли стремитесь?
— Да, в мои планы входит покорение космического пространства, — с достоинством ответил Денис.
— Ишь как смело, как честно! Но вряд ли дальновидно. Когда вы, молодой человек, сумеете завершить ваше звездоплавательное образование, космонавтика как род деятельности себя исчерпает. И тогда вас, покорителя пространств, вынудят не щадя живота своего гонять баржи на Луну и назад. А потом и это автоматизируют. И поместят вас в музей, и табличку повесят: "Руками не трогать. Последний космонавт".
Он взглянул на растерянного Дениса и жизнерадостно захохотал:
— Да я шучу, летай себе на здоровье! Изучай вселенную, пока не надоест!
Достали меня твои шутки, подумал Денис. Надо же соображать, как шутить. И над чем.
Дядя Макс сказал:
— Знаете, ребята, ведь Джордж прав. Полеты к звездам начнутся еще не скоро, очень не скоро. А главное, неясно, нужны ли они вообще.
Денис замер. Не ждал такого и Олег, потому что с вызовом спросил:
— Так что же, человечеству вечно топтаться в Системе? Галактика нам не по росту? Превратим Плутон в цветник и будем почивать?
Мама вздохнула. Маме не нужен был цветник на Плутоне.
— Немножко не так, Олег, — улыбнулся дядя Макс. — Ты слишком замахиваешься, хочешь всего сразу. Бить нужно в доступную точку. Рано еще топтаться по Внеземелью. Человек побывал на Луне, скоро побывает на Марсе, а это, сам понимаешь, не Плутон и даже не Венера. На ваш век и в Системе дел хватит.
— Понятное дело, но все же? — не сдавался Олег. — Освоение планет — вопрос времени. Ну а дальше что? Как, сидя на Земле, разгадать тайну космических двойников? Как познать природу туманностей-образов? Как быть с поиском белой тьмы? Вы считаете, что с этим можно повременить?
— Я разделяю твоё стремление ввысь, Олежек. Мне тоже противны кроты, которые и по сей день бормочут: "лучше хорошая тёплая нора под ногами, чем заоблачные дворцы". Но я реалист и не хочу брать небо штурмом. Во-первых, даже сидя на Земле, можно довольно много узнать о Вселенной, были бы инструменты и голова на плечах. Во-вторых, тот, кто создал Вселенную, позаботился о том, чтобы разделить ее на части простым и эффективным способом: огромными, невероятно огромными расстояниями. Часы и годы, даже века — так соотносятся расстояния до планет и звезд. Построишь ты, Олег, субсветовой звездолет, потратишь десять лет жизни и выяснишь, что у ближайшей звезды нам ну решительно нечего делать. Другие энтузиасты тоже вернутся несолоно хлебавши. Дальше что? Как переходить на другой, настоящий масштаб, на десятки и сотни световых лет?
Я вам лучше сказку расскажу. Представьте, что на дальней звезде, точнее, вблизи нее, живут разумные и похожие на нас существа. Лететь туда, за тридевять парсек, в тридесятую планетную систему, сложно и опасно. Но мы и не станем туда лететь. Вместо этого мы войдем в затемненный зал, сядем в удобные кресла, закроем глаза и... выдумаем эту далекую планету.
Что быстрее всего на свете? Правильно, мысль. Что информативнее всего на свете? Воображение! — утверждает Чин-вен-ша, ученый из Китая. Вот самый чуткий регистрирующий прибор.
Только, Денис, не нужно стараться и специально что-то выдумывать. Наоборот: расслабься, настройся на далёкое, ни о чем не вспоминай и не глазей по сторонам. Тогда — само придет. Чтобы стал слышен шёпот пространства, наш суетливый разум должен какое-то время помолчать. Так уверяет Чин-вен-ша, а он провёл множество экспериментов и заставил нас считаться со своей странной методикой изучения действительности. Она невероятна, но дает результат. Наверное, в древности, еще до возникновения науки, подобным образом у человека формировались первые представления о мироустройстве. Воображение — глаза сознания, разум — его руки, понимаешь?
Мы — ридеры, читающие пространство. В зале тишина. Работает электроника точного наведения, поворачиваются вслед за небесной сферой локаторы мысли. Чем ближе к действительному положению дел окажется наша выдумка, чем точнее отгадаем мы правду, тем ярче будет разгораться в нашем зале видение — зрительная проекция чужого мира. Мы вообразим их города, дома и машины; мы увидим их самих, и тогда они, возможно, почувствуют наш взгляд. Все, можно открывать глаза! Контакт установлен: на всех экранах сияет изображение инопланетного города! И все варяги в гости к нам.
— Ой, не надо нам варягов! — заявила Яна Сергеевна. Разговор тут же зачем-то перескочил на политику. Вечно они об одном и том же.
Денис с Иринкой перемигнулись и тихонько откололись от народных масс — светляков собирать. Глупое занятие, если вдуматься, типично женское, женщины — они ведь по жизни собирательницы. Но, всё же, небезынтересное.
Ночью Денис долго не мог уснуть. Шумела листва, покачивался невидимый гамак, и шептали о чем-то космические огни, ждущие людей. Они горят миллиарды лет. Умеют ждать!
Они горят для нас.
Взрослые рассуждают как-то совсем иначе, нелепо, у них простые вещи становятся сложными. Привыкли запутывать друг друга: вот мы какие умные, вы-то думали, что это очевидно, а это невероятно. Даже дядя Макс, который вроде бы понимает, и тот...
Изображения на экранах или прямо в голове — класс! Сколько всего узнать можно! Но ведь это не то. Не по-настоящему! Будто дома по интернету шаришься. Сиди себе на мягком, путешествуй по дальним краям. Всё тебе покажут, все расскажут. Если интересно, залей материал на винт, потом еще раз просмотри: повторение — мать учения. Всё видел, всё знаешь... из комнаты не выходя.
Вот только растолстеешь быстро, в кресле у компьютера.
Очень удобно, когда тебе показывают далекие страны. Но лучше самому там побывать. Разве нет?
Он расслабился, настроился на далёкое и стал смотреть на звезды. Суетливый разум несколько притих, но совсем умолкнуть не соглашался. Над ним — поверх реплик сознания, рожденного реальностью — потихоньку появилось, проступило, как сияние над тундрой, понимание бесконечной дали.
Звёздам что, они терпеливые... Самому лететь нужно! Должен быть короткий путь. Потому что все вокруг имеет смысл: и лес и звёзды.
Все вокруг придумано для чего-то, и не может быть так, чтобы космос остался без людей. На уроках ботаники этот самый смысл прямо в каждом цветке виден. "Скоро будете изучать эволюцию и происхождение видов", говорит учительница, "тогда поймете, почему все так чудесно и жестоко".
В космосе наверняка тоже бывает эволюция и происхождение видов. Только ее пока не открыли...
Странную веру обрел в эту ночь мальчик — веру в дороги, лежащие за небесами. Чувствами, не рассудком, уяснил он: пора! Путь в дальний космос есть. Он и был всегда, этот прикрытый мраком пространства эфирный Путь. Он ждал смелых разведчиков, бдительных следопытов, готовых ступить на него.
Совсем простое решение у задачи!
Мы найдем Путь. Кто-то сделает первый шаг, кто-то — второй...
Кто?
Ответ готов. Он, Денис, опередит остальных.
Завершая обзор основных положений макроквантовой динамики, сравнительно нового раздела физики, изучающего перемещение материальных тел в флуктуационнных полях, хочу коснуться важнейшей темы, без которой эта ветвь познания была бы если не бесплодной, то, во всяком случае, куда менее значимой. Рассуждая о "пробое метрики" и "перефокусировке геодезических", мы держим в уме практическую цель, которая уже в настоящее время поставлена перед исследовательскими группами. Речь пойдет о прорыве к звездам.
В этом году мы отметим столетие космической эры. Для истории век — не срок. Регулярное сообщение с Луной, обитаемая станция на Марсе, исследование Венеры и спутников Юпитера — все это сегодняшний день космонавтики. Бесспорно, освоение нашего дома, Солнечной системы, будет продолжаться. Но столь же бесспорно и другое: человечество уже шагнуло за его порог.
Космическая экспансия неотвратима. Через сотню лет человек расселится по далеким мирам. Главный вопрос — вопрос переброски людей и грузов через невообразимые просторы космоса — решен. Сегодня можно утверждать, что так называемые "порталы" — закономерный результат эволюции планетных систем. Это не исключение, а правило. Если вы находитесь в планетной системе — ищите надпространственный канал. Он где-то рядом.
В середине двадцать второго века человечество будет звездной расой. Появятся обособленные, не зависящие от Земли поселения, в распоряжении которых будут ресурсы нескольких планет. Возникнет разобщенность. Мы должны предупредить или хотя бы смягчить негативные эффекты отторжения новых держав от традиционного центра, создать коллегиальный орган, который объединит землян и поселенцев, скоординирует их действия. Чтобы выжить в космосе, человечество обязано оставаться единым организмом.
Еще более важной представляется мне другая проблема, которая станет актуальной буквально сразу после начала эксплуатации звездных дорог. Когда людей разделяет Межмирье, общая "книга бытия" распадается на относительно независимые "листы". Каждый пишет свою страничку, не зная, что сочиняет сосед. Такая разноголосица может привести к очень серьезным расхождениям в трактовке любых событий, затрагивающих человечество в целом.Но это неизбежно. Результатом прокола пространства всегда является уход в иной слой действительности, который чем-то отличается от исходного. К сожалению, это принципиально неустранимый побочный эффект космической экспансии. Нам остается лишь надеяться на мудрость потомков. Им предстоит жить в сложной вселенной.
Дорогой читатель! Вокруг человека, годами находящегося рядом с тобой, бурлит совсем иной мир. Если б он узнал, насколько велики различия между этими двумя версиями бытия, его и твоей, и какая масса зримых, легко проверяемых деталей разделяет их, то, наверное, посчитал бы тебя инопланетянином.
Здоровому большинству некогда задавать себе отвлеченные вопросы: зачем мы, куда идем. Оно внутри перемен, а не над ними.Но если ты волей случая или велением рока прибился к той неистребимой силе, что вечно хочет знать и вечно творит будущее, тогда определяйся: где твой путь? с кем ты в связке?
Найти тропу — задача следопыта. Проложить дорогу — дело проходчика.
Сумеешь ли?
Денис Уваров, "Магистраль взлета", 2057 г.
Трек 1. Кротовые норы Межмирья
Нет, не тоска, а великая и печальная гордость —вот мои ощущения сегодня.Гордость за нас,поднимающихся все выше со своей планетыи сливающихся с космосом.Печаль —потому что маленькой становится милая Земля.
Иван Ефремов,"Туманность Андромеды", 1957 г.
Магистральнаястанция
На недавно освоенной планете Протея (портал Эолы, полный биоцикл, четыре поселения на двух материках) обнаружен очаг древнейшей жизни, существовавшей в Галактике еще до формирования Солнечной системы, В связи с этим экологическое сообщество направило в МКЦ предписание о карантине, и с сегодняшнего дняпланета закрыта для въезда и выезда. Организация содействия прогрессураспространила заявление, в котором действия экологов охарактеризованы как"спонтанная паническая реакция сторожа, проглядевшего тигра у себя за спиной". Прогрессоры считают, что карантин должен быть избирательным и не распространяться на лиц, уже внесенных в миграционные списки.
ИА "Вести вселенной". 66.2154 19.30 ГЕО.
МС13. 99.2252 11.55 ГЕО.
Сигнал обратного отсчета участился. Теперь он звучал раз в пять секунд. Это означало: до момента перефокусировки осталось меньше минуты.
Войцех ждал. Прямо перед глазами сияли звезды. Огромная синтез-матрица над пультом навигатора создавала ощущение непосредственного контакта с космической бездной. Казалось, людей отделяет от нее лишь тонкое прозрачное стекло.
Внизу, на скошенном выдвижном щите контрольной панели, точно в зеркале, отражалась та же картина — тысячи светил в бездонном мраке космоса. Там располагался визирный экран, и движением трекбола на него можно было вывести любой участок неба. Но сейчас и матрица, и экран смотрели в одну сторону: в сторону Складки. Изображения на них различались. "Визир" высвечивал то, что можно было бы увидеть отсюда, из диспетчерской, имей она окна: звезды, туманности, очертания излучателей, и ничего более. А на гигантском "синтезаторе", на фоне тех же созвездий, темнела туша межканальной станции, в которой и находился Войцех.
Синтез-матрица отображала сводную панораму, полученную от маяков-сателлитов. Станция — опоясанный дугами вращающийся цилиндр, насаженный на восьмикилометровую ось инжектора — закачивала в канал чудовищную энергию, но даже опытный глаз навигатора не замечал ни малейших признаков пикового режима. Идеальное сведение: пучки гамма-квантов, прошивая вакуум, мячиками шлёпались в мишень. Отсутствовали побочные эффекты, вызванные расфокусировкой луча. Значит, точка выхода где-то рядом, на границе Складки, понял Войцех. Торопятся гости.
Дремлет бездна. Лишь мигание сигнальных огней способно насторожить наблюдателя, глядящего на станцию со стороны. Но чужих в этих местах не было. До Полонии триста парсек, до Земли восемьсот... И единственный магистральный канал на пять дальних миров.
Случись что с каналом — они навек отрезаны от ОЧАГа.
Сигнал отсчета вновь участился. Последние секунды ожидания.
Войцех осторожно взял за руку Фатиму. Сжал холодную ладошку.
— Приготовься, будет очень мощный след. Они спешат, выходят слишком быстро и впритык... не бойся, — шепнул он.
Фатима закрыла глаза. Войцех знал: женщины предпочитают надвидение, не разбавленное ничем зримым. Исключением являются женщины-навигаторы. И следопыты, должно быть... Он усмехнулся мыслям. Женщина-следопыт — существо фольклорное. Об этом мифическом персонаже повествуют анекдоты и скабрезные песенки. "Крошка Блонди взяла кол и устроила прокол..."
Зуммер. Алерт! Началось!
Из точки прокола, заливая звёзды, выплеснулся свет. Огненный мотылек вспорол кокон и выпорхнул наружу. Первый же взмах крыльев расцветил космос. Монохромные сферы расчертили бездну. Сменяя друг друга, летели, разбегались от радианта кольца радуги — волны смятого пространства.
Сияющая арка портала становилась всё ярче. От мертвых "минус двести семьдесят три" — к трехтысячному багрянцу, к золоту спектрального класса G, к неистовому свечению голубых гигантов. Там, где бегущие сферы сливались, возникали многоцветные волны. Молниями уносились в стороны выбитые из вакуума проточастицы, и трепетали крылья-струи, и рост казался стремительным приближением. Плазменная бабочка неслась на людей.
Не долетела, взорвалась, обнажив дыру в пространстве: алую, насыщенную энергией дыру.
Гребни света, пробегающие мимо станции с огромной скоростью, казались отсветом ночного пожара на городских стенах. Овальный провал, в глубине которого бешено кружились два одинаковых головастика, кровоточил жаром. Рана, подумал Войцех. Лазерный скальпель в плече чернокожего великана. Разрезанные мышцы, кипящая кровь...
Вселенная горела.
След ширился.
Негатив: черные звезды на молочно-белой, не знающей солнца коже. И отпечатком в сознании — зажмурься, не исчезнет — Город. Страшный Город без будущего.
...Задымленные улицы, пылающие дома, заживо сожженные люди. Войцех бежал вдоль сплошной бетонной ограды, над которой мушками крутилась сажа. Вселенная горела — и огненный шар поднимался над Городом, роняя смерчи и превращаясь в черный гриб...
...Он видел башни небоскребов и приближающийся к ним самолет. Вскрикнул, привлекая внимание прохожих, — задрав головы, они оцепенели в ожидании. Проломив стену небоскреба, самолет вспыхнул и вылетел осколками наружу. Вселенная горела: кровавый дождь не гасил огонь. Башни не вынесли собственной тяжести и рухнули одна за другой. Тогда на Город стали падать бомбы. Око за око, башня за башню...
...Он ощущал слепой ядовитый дождь. Распылители, установленные на аэрокарах, украсили небо крошечными плоскими радугами. Спустя двадцать четыре часа на улицы, дезактивированные второй волной аэрокаров, вползла мотопехота. Вселенная горела: трупы сжигали на свалках, и стена дыма окольцевала Город. Прячась на холмах, он пытался связаться с базой...
Мираж Возникновения. Сон реальности. Отдернули занавес, за которым танцуют безумцы.
Танец завершается. Огненный дождь хлещет из распоротой Складки. Коронарные отсветы на иллюминаторах, радуга-дуга, увязшая в зрачках. Вибрация звезд на смыкающемся бархате. Оцепеневшие зрители: каждый увидел своё.
Гаснет небо. Дыра затягивается.
МС-13 . 99.2252 12.00 ГЕО.
В полутьме диспетчерской застыли люди, похожие на призраков. Сияние Млечного пути, плывущего по синтез-матрице, лишь усиливало впечатление. Не лица — маски, подумал Войцех. Когда время зализывает раны, мы цепенеем. Становимся экспонатами воскового музея. Галерея мертвецов, оживающих в полночь...
Действительно, очень сильный След. Яркий кошмар. Почему-то у меня всегда — так... Нет, конечно, не каждый раз, но другим, возможно, привиделось светлое и радостное.
Зашевелились, наконец. "Регистрирующие сенсоры отмечают активность приемного канала", — скороговоркой доложил Андриан, оператор систем обнаружения. Мираж Возникновения говорит сам за себя — глухой услышит, незрячий узрит, — но порядок есть порядок. Устав требует — докладывай.
— Пора появиться стробу, — Ганс, диспетчер, произнес это с интонацией рассеянного родителя, вдруг заприметившего отсутствие в доме своего чада. — Что-то не показываются гости... Куда их занесло? Если идут штатно, уже должны бы локализоваться где-то поблизости.
— Мальчики, а вдруг и этот канал блокирован?
Фатима, хозяйка стола и двора, была отмечена смертоносной красотой. Роботы и мужчины покорялись ей безропотно. Особе, ведающей хозчастью, решительно нечего делать в диспетчерской, но кто откажет Фатиме в её капризе? Только законченный мертвец!
— Всё в норме. Всё уже позади, — Войцех смотрел в черные глаза и восторгался тому, что видел в них. О чужих отражениях, сиявших ранее в этих зеркалах, думать не хотелось. — Прокол осуществлен, осталось вытянуть их наружу. Небольшая задержка допустима, ведь это не пространство с его квазилинейной метрикой, а совершенно иная субстанция: Межмирье. Там свои законы.
Сказал, едва удержавшись от судорожной улыбки лгуна. Приказал себе верить собственным словам. Нахмурил брови в надежде внушить Фатиме эту веру. И не только ей — всем.
— Войсих, — на галакте Фатима разговаривала с мягким акцентом, — объясни, почему мы ждём их помощи? Почему сами не можем справиться?
Генрих, начальник тринадцатой "эмэски", поморщился.
— Совсем разболтались подчиненные. Дед, мальчики... Мы ждем гостей, забыли? Подтянитесь, обращайтесь друг к другу по-уставному, соблюдайте предписанные правила поведения. Договорились?
— Виноват, сэр. Разрешите вопрос?
— Спрашивайте, навигатор.
— Что произошло на Протее?
— Все, что нам известно, укладывается в абзац отчета. Десять дней назад на Островном континенте начался бум формообразования. Такое случалось много раз, но не в подобных масштабах. На всей территории Глухомани отмечались вскрывшиеся очаги метаморфоз. Сотни невиданных существ пытались приспособиться к жизни, найти свою экологическую нишу. Так называемые "мутанты", которые, на самом деле, мутантами не являются, а представляют собой извращенный карикатурный слепок с земных прямоходящих — я имею в виду людей, — стали угрозой для поселенцев. Мы немедленно информировали о происходящем соответствующие службы: инспекцию, экологов, космофлот. Еще тогда я запросил разведчик с Кианеи. Кто не знает — это обитаемая планета системы Сикании, той самой, в которой находится "восьмерка". Наши соседи и друзья. Но он не прибыл. Наверное, наш рапорт не сочли достойным внимания.
Три дня тому из сектора Марроны начали поступать сообщения, связанные с внезапным, взрывным катаклизмом в аномальной зоне. Пришло невразумительное резюме о "скачкообразном распространении биоформирующей активности от А-зоны к Нагорью и архипелагам", после которого Маррон по непонятной причине замолк. Возможно, главный админ Эолы отключил шлюз экстра-сети.
— Может, все-таки обрыв экстра-связи? Нестабильный канал вибрирует, волновые пакеты отклоняются от цели, попадают в вакуумные ловушки...
— Благодарю за подсказку, навигатор, — Генрих обвел взглядом присутствующих, — но мне придется ее отклонить. Днем спустя связь была стабильной как никогда, однако Маррон так и не объявился. Первые признаки приближающегося коллапса были отмечены сорок часов назад. Мы просто не могли проглядеть нестабильность: мы же все время висели на протейском канале.
— Мы потеряли их? — округлила глаза Фатима.
— Позволь, я объясню! — Войцех не мог допустить, чтобы взгляд прекрасных очей был обращен на кого-то другого. — Представь себе крутые, высокие скалы, стоящие на нашем пути. Чтобы пройти их, мы должны взобраться на вершину, спуститься в ущелье, снова подняться — и так много раз. Это путь сквозь пространство. Но кое-где в толще скал имеются пещеры, хода, ведущие из долины в долину, из мира в мир. Мы находим подобные червоточины в складках вакуума, соединяем, расчищаем их — и канал Межмирья готов. Нырнули в туннель — и мы на той стороне, за сотню парсек от входа. Это понятно?
— А я и так все это знаю, сдавала зачет по мироустройству, — Фатима поощрительно улыбнулась, — но рассказывай, Войсих, у тебя за-меч-тательно получается...
— Пещеры иногда рушатся. Пусть редко, но такое все-таки случается. Нам туда уже нельзя: слишком опасно. Мы эксплуатируем канал, но не пробиваем его. На то есть специально обученные люди, обладающие необычными способностями. Они надслышат вакуум и надвидят провалы в нем. Они следопыты. И среди них попадаются специалисты по расчистке завалов.
— Аварийщики, — ввернул Ганс. — Мы ждем аварийную бригаду.
— Уже дождались, — Андриан подался вперед, сцепил пальцы на затылке. — Есть отклик!
— Лихо идут, — сказал Войцех. Ганс кивнул. Проворчал:
— Синхронизировались на самой границе Складки. Гонщики... Выскочат на скорости, тормозить начнут, плазму жечь, а ты лови!
— Они торопятся, — напомнил Войцех. — Каждый миг дорог.
— Ну, это еще не причина, чтобы гнать волну выше палубы... — Ганс кивнул на "синтезатор", по которому ползли звезды. Что-то нарушило слаженный ход светил в центре экрана: передние ускорились, задние отстали. — Всё, даём опорный сигнал.
— Репер готов! — отозвался Андриан.
— Очень уж круто заходят, на трех стандартах, не меньше, — пробормотал Войцех.
Орешек тьмы, плывущий по звездной пыли в плоскости галактического экватора, раскололся, пропуская крейсер, — разлетелась черная скорлупа, брызгами вернулись на положенные места звезды. На синтез-матрице появилась яркая алая точка: навигационный лазер следопытов нащупал станцию.
— Есть луч, — доложил Андриан. — Дистанция девять мегаметров, скорость входа — двадцать километров в секунду, отклонение от нормали — три градуса.
— Есть изображение, — эхом отозвался Ганс. — Даю "линзу".
На экране возник корабль. Выстрелами маневровых дюз начал он разворот по лазерному лучу. Купол жилой зоны уходил за сигарообразный корпус, на который, в свою очередь, наползала чаша магнитоплазменного двигателя. Лазер погас; вместо навигационных огней на ободе титанической чаши возникли светящиеся буквы. Две надписи на двух языках. Галакт — и кириллица.
— "Иван Ефремов". Вот кто к нам пожаловал... — Генрих задумался.
— Русские идут, — усмехнулся Ганс.
— Я знаком с русскими, — сообщил Андриан, — нормальные парни. Любят бокс и шахматы.
— Конкуренты наши, — объяснил Ганс. — Они всегда сами по себе. И всегда против всех.
— Скажем так: политкорректность для них пустое слово. Избегают смешанных экипажей. На каждой разрешенной к освоению планете селятся обособленно, регистрируют автономию и тут же заявляют о присоединении к РФ. Вторые по мощи в ОЧАГе, после Паназиатского Союза. Не стесняются объявлять своим все, что могут удержать. Словом, неудобные соседи... — Генрих выглядел озабоченным. — Стыковка скоро?
— Чтобы сбросить скорость, понадобится минут пятнадцать, — ответил Ганс.
— Хорошо. Войцех, ты встретишь гостей. Брат-славянин легко поймет загадочную русскую душу. Фатима, устрой им обзорную экскурсию по станции. Андриан, можешь связаться с ними?
— Пока они не под плазмой...
Но в этот самый миг "Иван Ефремов" приступил к экстренному торможению. Пять ослепительных кругов скрыли очертания крейсера. Даже такой, далеко не полной мощности маршевого двигателя было достаточно, чтобы сияние высокотемпературной плазмы "подсадило" оптическую защиту фотосканеров. Разведчик экстра-класса — не какой-нибудь жалкий тихоход, курсирующий проторенным маршрутом. Это силища, предельная мощь и точность. Андриан со вздохом отключил изображение:
— Не успели. Теперь связи не будет до тех пор, пока они не перейдут на маневровые.
— Корабль идет не точно на нас, а чуть в сторону, — пояснил Войцех, поймав взгляд Фатимы. — Когда расстояние сократится до трехсот километров, они выключат главный двигатель и начнут выходить на стыковочный манёвр. Тогда и поболтаем с ними.
— А пока мы поболтаем о них, — сказал Генрих. — Объявляю инструктаж по встрече гостей. При всем нашем гостеприимстве, мы ни на миг не должны забывать о некоторых деликатных моментах, вызванных различием интересов Федерации и Союза, а также космофлота и МКЦ. Первое: информация о положении на Протее объявляется закрытой. Следопытов готовили к операции, значит, им уже сообщили все, что они должны знать. Они не инспекторы, не исследователи: просто аварийщики, технические работники путей сообщения. Подозреваю, что известно им немного. Любые вопросы, касающиеся недавних событий, направляйте мне.
— Правильно, — кивнул Ганс, — пусть канал ставят, а там мы сами разберемся.
— Второе. Следопыты должны понимать, что мы досконально изучили особенности нашей Складки. Войцех, убеди их, что сейчас не до подвигов, не до лихачества. Шлюз абсолютно непроходим, торопиться нельзя. Нужно притормозить, чтобы дать шанс "Лоренцу" пробиться с той стороны: если оттуда начнется накачка, мы ее сразу засечем. А еще лучше — угадать момент и ударить сразу с обеих сторон.
— Неужели наши гости такие торопыги? — удивилась Фатима. — Кинутся очертя голову в Складку?
— Аварийщики действуют быстро, по горячим следам, — пояснил Войцех. — Если канал зарубцуется, завалы "схватятся" и полностью закроют путь. Тогда колония на Протее навсегда исчезнет для Объединенного Человечества Антропной Галактики, — он с удовольствием произнес официальное название Содружества. Он любил это словосочетание. — Через пространство туда не доберешься: сотни лет полета на субсвете просто никому не нужны, а иных путей нет. Чаще всего даже неизвестно, в какой точке находится планетная система. Кэп, подскажите: местоположение Протеи установлено?
— Нет. Впрочем, такие мелочи, как галакт-координаты этой планеты, никого не интересуют. Система Эолы — мир, полный загадок. Достаточно уже того, что на Протее присутствует зона чужой, инородной жизни, которой нет нигде за его пределами. Краснобаи из масс-медиа окрестили её "антижизнью", чтобы подчеркнуть отличия тамошней органики от привычной нам. Добавьте сюда странные спектральные флуктуации Эолы: цвет звезды нерегулярно меняется, при сохранении общей светимости. А тайна открытия этого мира?..
— Что же там произошло? — тихо спросила Фатима.
— Мы можем только гадать о том, как развивались события. Связь восстановилась, на наш запрос орбитальный робот ответил сводкой, содержащей графики развития аномалии, перечень изменений биосферы и всевозможные директивы по обеспечению безопасности. Вот вся информация о катаклизме, которой мы располагаем. Нам удалось выйти на руководство планеты. Спец по дипсношениям полчаса кормил нас пустой шелухой, прикрывая своим корпусом зал заседаний. Уверял, что ситуация под контролем и будущее светло. Врал он вдохновенно, но неубедительно. В это время в Парламенте вершилась закрытая сессия, и завершилась она открытой дракой. Сведений о текущей ситуации мы так и не получили.
— Кое-кто из них считал, что пора уносить ноги, — напомнил Ганс.
— Да, это так. Непосредственно перед схлопыванием канала мы узнали, что часть поселенцев решила эвакуироваться с планеты. "Лоренц", единственный экстра-транспортник Протеи, спешно выводился на режим. Но они не успели. Наступил коллапс, и вот уже тридцать шесть часов протейский шлюз перекрыт.
— А спустя тридцать шесть часов мы вновь его откроем, — флегматично заметил Ганс.
— Хорошо бы... Главное — не оставлять русских без наблюдения. Войцех, предложи им свое участие в операции. При этом следопыты не должны заподозрить, что нас интересует не столько канал, сколько планета. Намекни, что лавры спасателей им обеспечены, но при этом мы не хотим выглядеть зрителями. Пусть для них наша помощь означает только нашу озабоченность ситуацией.
— Нужно, чтобы "Ефремов" взял на борт наш планетарный катер, — предложил Войцех.
— Верно. Займись этим. Отправишь следопытов, а сам — за ними. И последнее замечание: все разговоры вести через транслятор. С русичами через транслятор лучше всего: при необходимости можно что-то "недопонять". Смысловые нюансы, знаете ли, неадекватный перевод... Русский язык эмоциями богат.
— "Познал твою мать", — пробормотал Андриан.
— Это приветствие? — поинтересовалась Фатима. Генрих хмыкнул:
— Эдаких приветствий и в спейс-инглише предостаточно... Все, заканчиваем дискуссии. Ганс, веди гостей к первому причалу. Андриан, объявляй соседям, что мы открываемся для транзита. Слишком дорого обходится наш простой. Войцех, поторопись!
Через несколько минут матрица отобразила выход людей в космос. Две серебристые рыбки — Фатима и Войцех — не дожидаясь завершения стыковки, выплыли из люка и нырнули в помещение причала.
Когда массивный звездный корабль швартуется к махине станции, недостаточно просто уравнять их скорости. Нужно еще обеспечить постоянство вращения системы "станция плюс корабль". В противном случае стыковка становится стихийным бедствием, сотрясающим стены космического мирка. Кроме понятных технических проблем, это создало бы сложности в реализации спорного, но давно вошедшего в силу параграфа Декларации Свобод: "каждый человек имеет право на комфорт". В подобных случаях разработчику проще заранее позаботиться о комфорте, чем затем доказывать его принципиальную невозможность в данных условиях. Могут ведь и не поверить... Кружась со скоростью секундной стрелки, "эмэска" несла определённый момент импульса, который должен возрасти после стыковки на точно рассчитанную величину. Причалы представляли собой небольшие платформы, скользящие в пустоте над "присосками" цилиндрического корпуса. Электромагниты, установленные в них, позволяли задать любую степень сцепления платформы и станции, от жесткого крепления до едва заметного притяжения. Такая магнитная "коробка передач" постепенно переносила импульс вновь прибывшей массы на станцию, угловая скорость которой после стыковки не изменялась.
Маневр казался медленным из-за гигантских размеров "эмэски", но этот грациозный вальс машин был полон гармонии. Причальная платформа вовсю трудилась, гася импульс крейсера. Выхлопы плазмы, сверкающая броня, бегущие по кругу выступы "присосок", чувство падения, сменяющее блаженную невесомость, — танец завораживал.
Пока "Иван Ефремов" терпеливо "выравнивал момент", хозяева знакомились с гостями. Высокий атлет с невозмутимым лицом и его юная спутница, ответившая прямым, открытым взглядом на прицельный прищур Фатимы, отдали дань традиции космичей, вручив объемистую сумку с посланиями и сувенирами для вахты.
— О вас помнят, вас ждут, — эти ритуальные слова были произнесены на галакте. Затем гостья, которая не могла не заметить чипы трансляторов на висках встречающих, перешла на родной язык.
— Я Полина. А это Руслан, — она коснулась плеча гиганта. — Когда начнем зондирование канала?
— Через несколько часов. А пока приглашаем вас осмотреть наш космический дом, — Фатима приветливо улыбалась. — Будет обед, сразу после него — рабочее совещание у начальника станции.
— "Несколько часов" — это не ответ, — Руслан смотрел спокойно, но в его спокойствии угадывалось упрямство поймавшего кураж центрового. Войцех баловался баскетболом и знал этот взгляд. — Осматривать станцию мы не станем, нет времени. К тому же мы к вам с восьмой эмэски, ее не отличишь от вашей.
— Восьмерка — транспортный узел, что там смотреть, — пренебрежительно заметил Войцех. — Там все каналы подвязаны на другие станции, а у нас тут пять шлюзов в иные миры.
— Тут мир иной, иные небеса, — Руслан самым невежливым образом отвернулся, уткнулся в иллюминатор. Платформа почти касалась корпуса станции, центробежное ускорение — заменитель тяжести — сделалось стабильным, и людям казалось, что над ними медленно проворачивается громадное колесо "эмэски". — Бог за спиной так щедр на чудеса...
— Что вас не устраивает? — спросил Войцех. — Пульсации канала отслеживаются, очередное расширение входа ожидается часа через три-четыре. Зачем ломиться в закрытую дверь? Времени достаточно.
— Странно нас встречают, — сообщил иллюминатору Руслан. — Совсем как добрых дядюшек из звездной инспекции, — он обернулся. — Вначале совещание, затем все остальное. Ваш начальник должен немедленно принять нас. Мы настаиваем на этом.
— Хорошо, я доложу. Кто еще от вас намерен присутствовать?