Аннотация: Научная фантастика. Полетов к звездам, правда, нет.
Глава первая, Алекс
Навязчивый сон
Мягкий полумрак окутывал меня, словно тонкое атласное покрывало. Горели свечи. Впрочем, самих свечей я не видел, я их чувствовал, как и потрескивание камина, мерцание огня и звуки тихой музыки, доносившиеся неведомо откуда. И снова красивые бледные руки накинули тонкую черную вуаль на картинку, державшую мертвой хваткой не только мой взгляд, но и мою память. Картинка стала слегка размытой, очертания предметов потеряли четкость. На этом фоне появился изящный женский силуэт. Это она, моя незнакомка, моя загадка, моя мечта, появилась из какого-то полуреального или и вовсе нереального мира. Появилась едва обозначенной тенью. Сквозь ее призрачные очертания неожиданно прорвался яркий отблеск огня, на короткое мгновение осветив невероятно прекрасное лицо с грустными неземными глазами. Картинка опять вспыхивает. Все тонет в пламени, я чувствую, что начинаю задыхаться от дыма, страха и безысходности. Сквозь страх вижу, как из пламени вырастает стена, обычная кирпичная стена какого-то непонятного строения. Возможно, просто старого дома. В стене, постепенно проявляясь от контуров до четких очертаний, возникают две двери, абсолютно одинаковые. Я смотрю на них и понимаю, что нечто очень важное зависит от моего выбора. Какая из этих дверей должна быть мною открыта? Я смотрю на дверь слева, но, как всегда, решительно открываю ту, что справа.
* * *
Просыпаюсь в салоне самолета. Как раз объявляют посадку. Сон отпускает меня на этот раз довольно быстро. Оно и понятно. Суета, связанная с приземлением, получение багажа, необходимость узнать того, кто пришел меня встретить, - все это на время поглощает внимание и мысли.
- Здравствуйте, Алекс, - передо мной представительница консалтинговой фирмы "Орион", симпатичная блондинка, удивительно похожая на одну из моих сокурсниц. Кажется, ее звали Джейн, - рада с вами познакомиться. Вот тут в папке документы, когда отдохнете, посмотрите и заполните все, что нужно. Это формальность, но без нее никак. Вот ключи от квартиры, адрес. Квартира не так хороша, как хотелось бы, но вы сможете потом найти себе что-нибудь более подходящее, собственно так и договаривались.
- Да, спасибо, - отвечаю, прикрывая свою природную застенчивость отрепетированной улыбкой, - я не слишком привередлив.
- Вас подвезти?
- Нет, спасибо, меня ждут, - я уже увидел пробирающегося сквозь толпу встречающих Фрэнка и невольно облегченно вздохнул.
- Что ж, тогда до встречи. Удачи вам! Меня, кстати, Мариной зовут, извините, забыла представиться, - девушка смущенно улыбается.
- Лучше поздно, чем... - понимаю, что ляпнул банальность, - очень приятно, еще пообщаемся, - пытаюсь исправить впечатление, на сей раз улыбнувшись вполне искренне.
* * *
Мне не хотелось, чтобы наш первый разговор с другом после десятилетней разлуки состоялся в чужой квартире, которую я пока даже не видел.
Фрэнк живет с родителями. Они очень милые люди, но не заявляться же к ним прямо из аэропорта.
И мы отправились в маленький ресторанчик "Вечернее меню" у Старого моста. Правда, пришлось заскочить по адресу, который мне только что вручили, чтобы оставить там сумки.
Небольшое пространство, которое, кстати, очень мало изменилось с того времени, когда я наведывался сюда в последний раз, заставленное столиками, несмотря на очевидную тесноту, воспринималось как место, идеально подходящее для уединения и задушевной беседы.
* * *
- Ну, рассказывай, - скомандовал мой школьный приятель, видимо, не зная, с чего начать разговор.
- Спрашивай, - ответил я, понимая, что мы просто разыграли некий "дебют встречи старых друзей" после разлуки, отсекшей от общих воспоминаний значительную часть жизни и судьбы.
- Значит, потянуло на родину?
- Еще как!
- Что-то не сложилось, или другие причины? Извини, можешь не отвечать, я просто не могу вот так слету с вопросами разобраться. На самом деле, так много интересного произошло за эти годы.
- Я понимаю. Но ты начал с самой непростой темы. Хотя, это, наверное, правильно: прежде чем строить планы на будущее, неплохо бы разобраться в собственном прошлом, насколько это возможно.
- Надеюсь, тебе нечего скрывать, или почти нечего, - усмехнулся Фрэнк.
- Видишь ли, мне сложно найти правильные слова для объяснения того, что со мной происходило в последнее время. Все у меня складывалось там нормально, была интересная работа, проблем никаких, я мог спокойно распоряжаться и настоящим, и будущим. Но это было как в затянувшемся сне. Вроде бы живешь, но не покидает ощущение, что вот-вот можешь проснуться. Не вжился я в ту реальность, понимаешь?
- Не очень. Ностальгия, что ли?
- Не думаю, что это можно назвать именно этим словом. Ведь меня не воспоминания мучили, скорее, наоборот.
- Мысли о будущем?
- Да, это точнее. Я не представлял там своей будущей жизни, словно скорость течения времени стала замедляться, а то и вовсе стремиться к нулю.
- Вот как? Любопытно, что я тоже пережил нечто подобное, но не покидая Сент-Ривера. Так что, возможно, мы столкнулись с явлением, которое вовсе не привязано к конкретному месту?
- Возможно. Я не разбираюсь в этом, - мне не удалось удержаться от невольной усмешки, - это ты всегда увлекался метафизикой и всякими иррациональными теориями.
- Давненько же мы с тобой не спорили, - похоже, Фрэнк был серьезен, - а теории эти вполне рациональны, их подтверждают математические расчеты. Что может быть рациональнее математики?
- Я сейчас спорить с тобой и не буду, не думаю, что это имеет отношение к тому, о чем мы начали говорить.
- Не уверен, что готов с тобой согласиться, но давай разберемся.
Я подумал в этот момент, что наш разговор принял очень странный оборот. Мы так долго не виделись, нам наверняка было, что рассказать друг другу, но, вдруг появившись, полумистическая, по моим представлениям, тема не отпускала нас, затягивала, накручивала на себя слова и чувства. И, к удивлению, именно чувства стали преобладать в нашем последующем диалоге, во всяком случае, с моей стороны.
Фрэнк, по природе своей, всегда был исследователем, ученым, никогда не расстающимся с множеством вопросов, без которых его жизнь, казалось, попросту теряла смысл, для него, разумеется. Но в своих исканиях и сомнениях он легко ускользал за грань того, что готов принять даже самый смелый и свободный от предрассудков разум. Он не столько накапливал факты, сколько пытался их предсказать, впрочем, это у него, как ни странно, очень часто получалось.
Я так увлекся своими размышлениями, что многое из сказанного моим другом проскочило мимо сознания, но нить его рассуждений я не потерял.
- Понимаешь, мы еще так и не стали по-настоящему людьми разумными, мы все еще в самом начале пути познания и самопознания, ты согласен со мной? - неожиданно выстрелил он в меня вопросом, которого я не ожидал.
- Не знаю, - честно ответил я.
- Верно, именно не знаешь, но ведь ты можешь еще и чувствовать! Вот скажи, что ты думаешь о сновидениях? Нет, я понимаю, что ты об этом не думаешь, но попробуй озадачиться этой темой, так как?
- Вот тут, пожалуй, и я могу тебя удивить, как раз мысли о сновидениях меня посещают довольно часто.
- Постой, попробую угадать! Тебе снится сон, один и тот же, навязчивый, как говорят.
- Да, именно так, но это не кошмар, - зачем-то уточнил я.
- Ты можешь его описать?
- Описать? Да, собственно, описывать там почти нечего, повторяется очень простой сюжет, а вот то, что я при этом ощущаю, что меня беспокоит, объяснить сложно или невозможно.
- А ты не заморачивайся на сложности своих переживаний, начни с сюжета, а там посмотрим.
Глаза у Фрэнка буквально засветились, я чувствовал, что ему сейчас по барабану все мои заграничные воспоминания, мои успехи, мои трудности, моя личная и не очень жизнь. Я оказался для него бесценным фактом, редким, наверное, поскольку немногие могут признаться в существовании подобных проблем, а уж рассказывать о снах люди, коим можно верить, точно не будут. Почему я заговорил на эту тему, навсегда останется тайной. Но я не мог уже уклониться от начатого разговора, и не только потому, что не хотел обидеть старого друга, я чувствовал, что это нужно и мне.
- Ну, хорошо, - я вздохнул и продолжил, стараясь быть точным и не поддаваться соблазну что-нибудь приукрасить, - мне постоянно снится, что я оказываюсь у стены с двумя совершенно одинаковыми дверями. Каждый раз я испытываю напряжение от мысли, что мне нужно сделать очень простой выбор. Какую из этих дверей открыть? Я всегда открываю правую, но просыпаюсь с чувством совершенной ошибки. Именно это чувство, а не дурацкий повторяющийся сон беспокоит меня, оставляет в душе ощущение неуверенности, иногда даже страха.
- Нет, мой дорогой, это вовсе не дурацкий сон, это крик из подсознательного твоему сознанию!
Я понимал, что мой друг в теме, и теперь я не смогу уйти от обсуждения своей проблемы, даже если очень захочу. Я вспомнил, что последняя статья Фрэнка была написана о психологии. Вернее, в ней доказывалось, что психология пока не является наукой, что ее попросту еще нет, если, конечно, я все понял правильно. Еще доказывалось, что основой для науки о человеческом сознании должна стать не физиология, а физика, ее новейшие направления. Мне как дилетанту трудно было понять, что в его аргументации опирается на новейшие знания, а что на гипотезы. Но статья, Фрэнк прислал ее по электронной почте, оказалась настолько интересной, местами даже захватывающей, что я не мог оторваться, пока не дочитал до последней точки. И было это пару месяцев назад.
- Давай будем рассуждать, - голос у моего собеседника стал чуть глуховатым, - но не о чем-то сложном, а о событиях, можно сказать, повседневных. Из чего, по минимуму, состоит вся наша сознательная, точнее, сознаваемая жизнь?
- Из чего? - я задумался, затем неуверенно предположил: - Из событий, видимо.
- А что всегда предшествует этим событиям?
- Ну... - я уже готов был сморозить какую-нибудь глупость, но вдруг понял, к чему клонит Фрэнк. - Ты говоришь о том, что мы постоянно что-то выбираем?
- Именно! Это основная функция человеческого сознания, самая простая, но необходимая, ведь любое наше сознательное действие мы можем представить, как цепочку элементарных выборов!
- Я не уверен, что готов с тобой согласиться полностью, но что-то в этом есть.
- А ты попробуй представить свой обычный день, попробуй перечислить все, что ты делаешь практически ежедневно, и найди хоть одно действие, которому бы не предшествовал сделанный тобой выбор, пусть даже принятие решения было мгновенным, что называется, на автомате.
- Надо подумать, но я бы хотел, чтобы ты сейчас продолжил свои размышления вслух.
- Не возражаю, - Фрэнк довольно улыбнулся, - итак, постулируем мой пока еще не очевидный для тебя тезис. Мы выбираем постоянно, и при этом мы используем и накопленный нами опыт, и наше воображение. Однако что становиться главным аргументом, когда мы принимаем окончательное решение? Ты не спеши, подумай.
Глава вторая, Сандра
Неуместный отпуск
Я вдруг осознала, что мне нечего делать. Это нормально для человека, которого отправили в отпуск неожиданно и совсем не в то время, которое можно было бы назвать подходящим. Я понимаю, что отпуск зимой, накануне Нового года, имеет свои плюсы, но если вы его планировали, если вы знаете, что делать со своим свободным временем. А вот я не представляла, чем себя занять эти две недели. Должна заметить, что мне скучны всякого рода экскурсии, даже самые экзотические туры в самые волшебные и красочные уголки планеты не привлекают меня, если я не могу туда попасть без участия турагентства.
Я - абсолютная урбанистка. Живу в центре Сент-Ривера, на Театральной, может, знаете такой маленький двухэтажный особнячок? Всего четыре квартиры. В одной из них, на втором этаже, я и обитаю. Квартира мне досталась в наследство от бабушки. Для чего я об этом упоминаю? Я очень привязана к своему дому, мне в нем спокойно и уютно. Но одно дело приходить сюда каждый вечер, и совсем другое - не покидать этих стен сутками. Нет, можно, конечно, погулять по набережной, можно прорваться в какой-нибудь театр, посетить выставку или даже организовать пару таких мероприятий, но я не люблю ходить на спектакли просто от скуки, да и не только на спектакли. Вы считаете, что я зануда? Что моя проблема надуманна? Наверное, вы правы, но мне от этого не легче.
Что же это я все говорю и говорю, а вы даже не знаете, с кем у вас завязалась беседа.
Вы еще здесь?
Мне 25 лет, я не замужем. Говорите, старая дева? Неужели такая уж старая? Хотя вы правы, моя личная жизнь не сложилась. Прекрасный рыцарь на белом коне за мной не примчался. Пару раз мне приходилось быть предметом пристального внимания потенциальных женихов, но я не решилась на развитие отношений ни с одним из них. Если посмотреть на себя в зеркало и попытаться честно себя описать, то картинка будет скучноватой. Рост средний, фигура нормальная, волосы довольно длинные, темные. Пожалуй, я шатенка. Глаза у меня серые, хотя в ясный солнечный день кажутся голубыми, вернее, синеватыми. Черты лица - обыкновенные. Меня все устраивает. Однако ничье воображение я поразить не смогу, никто не посмотрит мне вслед, никто, однажды заметив в толпе, не станет вспоминать меня, вздыхая и мечтая о новой встрече. Я ничуть не скромничаю. Иногда, благодаря моим героическим усилиям и достижениям современных косметических фирм, я могу выглядеть потрясающе. Но я редко решаюсь потратить свое время на подобные эксперименты. Моя подруга Дина считает, что все дело в отсутствии стимула. Но, боюсь, что она сама не очень представляет, что это такое.
А вот Динке позвонить надо!
- Привет! - выкрикиваю я в трубку.
- Сандра? Что случилось? - тревожно шепчет мне в ухо Дина, и я понимаю, что она на занятиях.
- Да, собственно, ничего особенного, - машинально тоже перехожу на шепот, - я в отпуске.
- Сочувствую, - моя подруга сразу схватывает главное, - после занятий забегу к тебе, что-нибудь придумаем. Не грусти.
Не так много нужно человеку, чтобы его настроение, как минимум, улучшилось. Я теперь верю, что все будет не так уж плохо.
Дина учится в медицинском институте. Познакомились мы с ней при обстоятельствах, о которых можно, наверное, рассказать, не рискуя потерять собеседника.
Но сначала я должна буду упомянуть о своей работе. Я редактор научно-популярного издания "Сверхновый журнал" В мои служебные обязанности входит не только редактирование будущих публикаций, но и проверка сомнительных материалов, претендующих на звание научных сенсаций.
Если вас хоть немного интересует психология, то вы наверняка знаете о дискуссиях, разгоревшихся вокруг работ доктора Гриффса. Эмиль Гриффс - известный психоаналитик, который изобрел прибор, визуализирующий регрессии пациентов. Наш журнал заинтересовался этой методикой еще тогда, когда скептиков вокруг клиники Гриффса было больше, чем энтузиастов, готовых принять участие в экспериментах талантливого ученого. Я думаю, вы уже догадались, что мы с Диной попали в группу добровольцев, согласившихся участвовать в испытаниях АПД (анализатора психической деятельности), так назвал доктор свое уникальное изобретение. Группа состояла из пятнадцати человек, у каждого были свои причины для участия в регрессиях. Это не было коллективным сеансом погружения в иную реальность, каждое исследование проводилось индивидуально, а результаты публиковались и подвергались открытому обсуждению только при согласии на то испытуемого.
Я вряд ли смогу достаточно точно описать не только регрессию, но и те чувства и ощущения, которые я, как участница этого процесса, испытала. Далеко не все остается в памяти после сеанса. Собственно, большую часть информации получить можно, только уже просматривая записи АПД. В научной среде именно эти записи и вызывают сомнения. Что это? Описание прошлого опыта испытуемого? Визуализация личного мифа? Зрительная интерпретация сновидений? Пока ответы на эти вопросы так и не получены. Но методика работает достаточно эффективно; в основном, она помогает при лечении затяжных депрессий и психосоматических проявлений.
Итак, мы столкнулись с Диной на обсуждении одной из записей АПД. Эта запись была любопытной и очень спорной. Дискуссия получилась довольно жаркой Взрывной характер Дины, на тот момент уже составившей свое мнение и о докторе Гриффсе и о его изобретении, проявлялся настолько необычно, что я решила обязательно пообщаться с этой темпераментной защитницей метода.
Не помню, как и с чего начался наш разговор, но главная его часть состоялась уже в моей квартире.
Я не люблю принимать гостей на кухне, хотя сама там с удовольствием и завтракаю, и обедаю.
С моей новой знакомой мы расположились в гостиной, за большим старым круглым столом, накрытым тяжелой старомодной скатертью из темно-вишневого бархата. Сразу замечу, что моя гостиная выглядит несовременно, но это мой сознательный выбор. Я не представляю себя в другой обстановке и ничего не хочу менять, во всяком случае, пока.
Мы пили чай с вареньем и конфетами, продолжая разговор, начатый еще в кабинете доктора Гриффса.
- Послушай, ты не обидишься, если я поинтересуюсь, сколько тебе лет? - неожиданно спросила меня Дина.
- А почему бы мне обижаться? - искренне удивилась я.
- Лет двадцать пять? - бесцеремонность своей реплики моя собеседница смягчила легкой ироничной улыбкой.
Я просто кивнула, обсуждать эту тему мы не стали.
Но с этой минуты наш разговор перешел от взаимного несколько напряженного изучения друг друга к нормальному и весьма интересному общению. Вскоре мы поняли, что наши взгляды не только совместимы, но и во многом пересекаются.
Я была очень рада появлению в моей жизни Дины. У меня даже в детстве не было близких подруг. Мне не с кем было поговорить, что называется, по душам, поделиться своими мыслями.
Что-то я опять разговорилась не в тему. Хотела ведь рассказать, с чего собственно началась та мистическая история, о которой меня попросили поведать.
Вернемся к моему отпуску. Дина пришла вечером. Она слишком хорошо знала меня, чтобы предлагать всякую ерунду.
Собственно, не такая уж сложная была проблема, но для меня она оказалась болезненной, поскольку, как показали обстоятельства, жизнь вне работы, вне карьеры, вне деловых отношений представлялась мне каким-то неизученным процессом. Я сразу выпала из привычного потока ежедневных событий и растерялась. Самое неприятное - я почти физически ощутила, что рядом со мной образовалась пустота, заполнить которую я просто не знала чем.
- А если я скажу то, что тебе может не понравиться? - спросила меня Дина.
- Ты же знаешь, я в принципе не умею обижаться, - усмехнулась я ее привычной деликатности.
- Тебе никогда не приходило в голову, что ты женщина? Ты не пробовала хотя бы влюбиться? Правда! Это многое бы изменило в твоей жизни.
- Нет, - честно ответила я, - но мне казалось всегда, что это происходит как-то само, без нашего насильственного участия.
- Да, чувство приходит откуда-то свыше, но его еще нужно заметить. И нужно, как минимум, замечать и различать окружающих тебя мужчин. Как с этим?
- Не знаю. Я об этом не думала. Я бы ничего не имела против романтических отношений, но у меня ничего никогда не намечалось даже. Вокруг меня много мужчин, иногда я чувствую их интерес, но все это как-то очень скучно, ты меня понимаешь?
- Я-то понимаю. Но так не должно быть. Ты еще слишком молода, чтобы исключить из своей жизни чувства, сомнения, безрассудства, наконец.
- Я не спорю с тобой, однако что же мне с этим делать? Я такая, какая есть!
- Меньше всего мы, как правило, способны понять самих себя. Нужно попробовать растревожить твои эмоции. Для начала хотя бы.
- Это как?
- У тебя появилось время, не так ли?
- Так.
- Вот и влюбись!
- Легко сказать! В кого? И как ему, этому потенциальному возлюбленному понравится мой эксперимент? Одно дело ставить опыты на себе...
- Я кое-что придумала, - неожиданно прервала меня Дина, - тебе необязательно влюбляться в реально, для тебя реально, существующего человека. Тебе нужны ведь собственные чувства, а не банальное развитие отношений, неизбежно ведущее к алтарю, верно?
- Возможно, - не очень уверенно произнесла я, не понимая еще замысла подруги.
- Используй свое воображение для начала. Например, влюбись по фотографии! А если получится, можно перейти и к более рискованным экспериментам, - последние, слова Дина произнесла как-то особенно весело.
- По фотографии? - не то чтобы я удивилась, но такой идеи не ожидала.
- Тебе нужен объект, вокруг которого ты могла бы сформировать тот психологический опыт, которого тебе явно недостает.
- Ты уверена?
- Ну, не на сто процентов, однако это неплохо тебя развлечет, а опасность минимальная. Вот! - Дина извлекла из своей сумочки фотографию, - чем не прекрасный принц?
- Кто это? - бегло глянула я на снимок.
- Не знаю, я его на сайте какой-то консалтинговой фирмы нашла, правда симпатичный?
- Ничего...
- Главное, что он совершенно безопасен! Он просто не сможет появиться в твоей жизни и все испортить!
- Ты уверена?
- Ну, вероятность вашей встречи очень мала.
- Но не равна нулю.
Глава третья, Алекс
Начало
Квартира, в которой я поселился, была вполне приличной, даже по-своему уютной. Правда, до работы далековато. Но я сразу купил недорогую тойоту и старался выходить из дома пораньше, чтобы успеть добраться до места еще до утренних пробок.
Работа мне нравилась. Еще одним везением был мой непосредственный начальник. Он был легок в общении и в меру демократичен.
Приближающиеся новогодние хлопоты застали меня врасплох. Я неожиданно осознал, что неделя предполагаемых выходных дней меня совсем не радует, скорее, даже наоборот. Действительно, чем я займусь? Конечно, Новый год я собирался встречать с Фрэнком, он меня пригласил, но не мог же я растянуть это удовольствие на неделю?
Однако судьба позаботилась обо мне. За пару дней до наступления Нового года в нашей конторе состоялась традиционная вечеринка для сотрудников.
Офис у нас в приличном современном здании, места хватает, поэтому все устроили можно сказать, по-домашнему. Правда, закуску все же заказали в ресторане.
Давненько я не участвовал в таких вечеринках. Сначала было любопытно, потом стало утомительно и скучно. Однако сразу уйти не решился.
Вышел в коридор. Нашел уютное местечко, раньше почему-то его не замечал. Здесь был большой, искусно стилизованный под настоящий электрокамин. Над ним висели симпатичные электронные часы, тоже в стиле чего-то далекого и уютного.
Рядом с камином стояли мягкий диванчик, кресло и овальный низкий столик. Недолго раздумывая, я сел в кресло. Передо мной за стеклом огромного, практически во всю стену, окна переливался огнями ночной Сент-Ривер. Картина завораживала и выталкивала не только мои мысли, но и ощущения в другую далекую реальность, острое чувство одиночества внезапно атаковало меня, сметая все барьеры, которые я так тщательно расставил на его пути.
- Сбежал? - звонкий голос Марины ударил по моим расплавленным эмоциям и вернул меня в нормальное состояние.
- Захотелось тишины и где-то там даже романтики, - ответил я, продолжая смотреть в окно.
- Да, красиво, - согласилась моя собеседница, устраиваясь на диванчике совсем по-домашнему, сбросив туфли и подобрав под себя ноги.
- Отвык от застолий и прочего шума, - попытался объяснить я.
- Понимаю. Я бы и вовсе сюда не пришла, но у меня интерес особый, как говорят, карьерный.
- В смысле?
- В вашем отделе место освобождается, Ирэна в отпуск длительный уходит. Ей скоро рожать.
- Да? Я и не заметил...
- Ну да, не заметил! - Марина рассмеялась и недоверчиво посмотрела на меня.
- Это полненькая такая? Брюнетка?
- Она не полненькая вовсе, просто в ее положении трудно сохранить фигуру.
- Ну да. Так что там с карьерой?
- Хочу обворожить вашего начальника, чтобы на место, временно свободное, взяли именно меня.
- А что, много претендентов?
- Не знаю. Но почему бы не поспособствовать? Надоело в секретаршах ходить. Есть ведь образование, да и способностями вроде Бог не обидел.
- Действительно, почему бы и нет?
Я не слишком понимал, что в такой ситуации нужно было сказать. Вообще карьера как понятие мне представляется чем-то таинственным и непонятным. Нет внятных правил для продвижения по службе. Огромное влияние имеют личные отношения, симпатии и антипатии, которые зачастую возникают просто на пустом месте. Для Марины, судя по всему, никакой загадки не существовало, она знала, чего от нее требуют обстоятельства.
Наверное, мы разговаривали так минут десять. Но вскоре к нам присоединился еще один заинтересованный собеседник.
- Вечно я опаздываю! И пока я там подпитываю разговорами офисный планктон, Алекс уже нашел самую красивую девушку этого вечера, - мой шеф был непривычно многословен.
- Между прочим, самая красивая девушка жаждет поработать в нашем отделе на благо человечества.
- Вот как? Намек понял. Посмотрю, чем смогу быть полезен. Но вряд ли того, что я смогу предложить, хватит на все человечество.
Мы засмеялись. Разговор ни к чему не обязывал, но я понимал, что он будет иметь продолжение. Мой шеф уже изрядно повеселился, поэтому он не стал задерживаться в нашей трезвой компании.
Вскоре мы снова были вдвоем. К столу возвращаться нам не хотелось, да и было незачем.
Мы бродили по ночному Сент-Риверу и говорили, говорили.
Давно мне не было так легко и хорошо. Я чувствовал в тот вечер, что жизнь моя скоро изменится, я встретил родственную душу. О чем бы ни заходила речь, мы понимали друг друга с полуслова. Так могут быть близки только друзья, связанные общими воспоминаниями и чувствами. Мне и казалось, что мы с Мариной встретились после долгой разлуки. Стоит только слегка напрячь память, и я вспомню нечто очень важное.
А ночью мне опять снился мой странный навязчивый сон, но проснувшись, я впервые не помнил, какую именно дверь открыл в этот раз.
Глава четвертая, Сандра
Новогодний призрак
- Может, начнешь уже после праздника? - осторожно спросила Дина.
- Нет, сама посуди, какой великолепный случай - использовать новогоднюю ночь! Даже самые закостенелые реалисты и прагматики в глубине души ждут чуда от мгновения, когда старые часы отсчитывают главные удары и уходящего, и наступающего года! - чуть напыщенно произнесла я. Но в этот момент я верила в свои слова.
- Утром я тебе позвоню, и мы обсудим дальнейшие планы, или откажемся от них, если у меня ничего не выйдет, - добавила я деловито.
Этот разговор происходил в ресторанчике "Вечернее меню" в полдень 31 декабря. Должна признаться, что идея встретить новый год в обществе воображаемого возлюбленного пришла мне в голову уже здесь. Утром, когда мы с подругой договорились о встрече, ни о чем таком я и не думала. Но как только я сообщила Дине о своем решении, я поняла, что мне эта игра нравится, даже более того. Я именно этого и хотела.
* * *
Днем прошлась по магазинам. Купила себе сногсшибательное платье. Зашла в парикмахерскую, чуть было не решилась на стрижку, хотелось чего-то радикального, смелого, но девушка, которой я доверила свою гриву, уговорила не делать глупостей и лишь слегка подравняла мои длинные волосы, а затем уложила их так здорово, что спорить с такой красотой было бы неразумно.
Вечером поставила в углу у окна на журнальном столике маленькую елочку. Их у нас выращивают в специальных питомниках и продают в канун Нового года в супермаркетах для тех, кто привык отмечать праздник по-европейски. Нарядила душистое деревце блестящей мишурой и маленькими стеклянными колокольчиками по Сент-Риверской традиции.
За окном быстро стемнело, и пошел дождь, тихий такой, обстоятельный, без резких порывов ветра и без грозы. Я раздвинула шторы. На стеклах заискрились в свете уличных фонарей тонкие водяные дорожки. Зима в Сент-Ривере - прекрасное зеленое время года. Температура днем не поднимается выше 25 градусов, а иногда опускается и до 18. Можно отдохнуть от жары. Ночи бывают даже холодными, приходится включать обогреватели, как правило, электрические. Но в старых домах кое-где еще сохранились камины. Есть камин и в моей гостиной. Разжигаю его не часто. Не для тепла, а для уюта.
И вот ближе к полуночи за каминной решеткой плясал огонь, а в комнате было тепло и необычно тихо, если не считать ритмичного ворчания старинных часов и потрескивания горящих поленьев.
* * *
Прежде всего, я внимательно рассмотрела фотопортрет того, кого мне предстояло вообразить и полюбить хотя бы в мечтах. Симпатичный. Очень милый, у него добрые глаза. Жаль, что я не могу услышать его голос.
Стол накрыла белой льняной скатертью. Посредине поставила тяжелый серебряный подсвечник с тремя свечами. Вокруг него стала расставлять угощения. Шоколадки, печенье, бисквиты, фруктовый салат и мой любимый скандинавский сыр. Бутылку Золотого Азари поставила на стол заблаговременно. За пару минут до полуночи наполнила до половины рубиново-красным вином два высоких узких бокала.
Часы начали играть мелодию, которая всегда предшествует торжественному бою. Я подняла один из бокалов, чуть тронула второй, и он отозвался странным едва уловимым звоном. Затем тихо произнесла, глядя на портрет, лежащий на столе:
- С Новым годом!
- С Новым годом! - услышала я. - Он обязательно должен принести нам удачу!
Голос был незнакомый, но я не испугалась и не поспешила анализировать происходящее, как обязательно поступила бы в других обстоятельствах. В тот момент я относилась к происходящему не так как привыкла, что-то изменилось, прежде всего, во мне самой. Не знаю, что именно. Единственное ощущение, сохранившееся в моей памяти о той странной ночи - я была счастлива и спокойна, и чего-то ждала. Это было нечто очень важное и значимое.
Мне не нужно было ничего решать, все было решено раньше. И еще. Я чувствовала себя более свободной, что ли. Пытаюсь и не могу определить это совершенно незнакомое мне состояние. Но это сейчас, когда я его извлекаю из памяти. Тогда мне все казалось естественным. Помню, я встала, сделала несколько шагов и замерла у окна, за стеклом все так же шелестел дождь. Я смотрела на пустынную улицу и чувствовала, что кто-то стоит рядом со мной. Мне было хорошо и спокойно. Вот оно! Главное чувство, которое изменило и меня, и мое восприятие происходящего. Я не помнила прошлого и не думала о будущем, мы были вне времени. И мы были вместе.
* * *
Мне казалось, что утром я опять стану прежней, мое не на шутку разыгравшееся воображение успокоится и разумно подчинится здравому смыслу.
Наверное, так вполне могло быть, но никакой здравый смысл не помог мне на следующий день. Мне никак не удавалось отделаться от чувства, что я в своей квартире уже не совсем одна. И причины тому были не только психологические.
Да, забуксовала память. Например, я не могла вспомнить, куда делось вино из второго бокала. Не могло оно испариться за несколько часов. Нет, я точно помню, что, когда я отправлялась в спальню... Стоп! А когда это я отправилась туда? Да, я вполне могла практически на автомате переодеться, почистить зубы, расстелить постель, но я не помню ничего!
Вдруг я услышала очень странный звук. Он исходил откуда-то из-за шторы. Медленно, почему-то стараясь ступать мягко и как можно тише, я подошла к окну и отвела в сторону тяжелую плотную ткань.
Мне показалось, что к моим ногам выкатился клубочек блестящего черного пуха. Лапы, хвост, усы, - все это появилось потом, а сначала я увидела только глаза и розовый язычок. Котенок был абсолютно черным с крохотным белым пятнышком справа от носика и белыми усами. Мне подумалось, что, возможно, он был в подъезде, когда я вчера пришла домой, проскользнул в квартиру, пока я заносила пакеты, а дверь оставляла открытой. Эта версия была разумной и объясняла мои ощущения в новогоднюю ночь. Оставались непонятыми пара мелочей, но эти мысли отодвинула срочная необходимость накормить и обустроить малыша.
Нашлось старое фаянсовое блюдечко, оставшееся бог знает с каких времен от давно разбитого сервиза. Слегка подогретое и подслащенное молоко пришлось по вкусу моему пушистому гостю. После еды котенок тщательно вылизал все свое крохотное тельце, после чего взобрался на мой любимый пуфик в спальне и безмятежно уснул так, словно это было его привычным местом давным-давно, ну, насколько мог позволить его очень юный возраст.
* * *
Телефон своим сигналом разорвал пространство, вытолкнув, наконец, меня из праздничных грез в реальную жизнь. Разумеется, это звонила Дина.
- Не хочу ничего обсуждать по телефону, - весело выкрикнула она, - еду к тебе!
Едва Дина переступила порог моей квартиры, как за окном загрохотал гром. Новогодняя гроза - это почти традиция.
- Как успела проскочить! - воскликнула моя подруга.
И словно в продолжение ее слов за окном зашумел, зашелестел дождь, вскоре превратившись в фантастический водопад, обрушивший на улицы города невероятно мощные потоки воды.
Мы стояли у окна и, словно под гипнозом, завороженно смотрели на то, что происходило за хрупким оконным стеклом.
Не знаю, как Дине, а мне было в эти мгновения не по себе. Я понимала, что это обычная для начала января погода, таких гроз в моей жизни было несчитанное множество, а сколько еще будет! Но, вместе с тем, было чувство или, точнее, предчувствие надвигающегося пришествия больших перемен в жизни, в судьбе, в мироощущении. Впрочем, на все эти переживания я потратила лишь несколько мгновений.
Звук, с которым мой пушистый гость вышел из спальни, вряд ли можно было назвать мяуканьем, но других определений я просто не знаю, поэтому оставляю это вашему воображению.
- Откуда? - спросила Дина, не отрывая взгляда от истошно вопящего котенка.
- Обнаружила утром, наверное, забежал из подъезда еще с вечера, - объяснила я и взяла на руки пушистика.
Он сразу замолчал, словно именно этого и добивался от меня.
- Он, наверно, заблудился, - предположила Дина, - может, его ищут?
- Ты права. Я почему-то об этом не подумала, он такой милый. Напишу объявление и повешу на двери. Вряд ли он забрел с улицы.
- Да, не похоже, что ему пришлось где-то плутать. Напиши. Думаю, хозяин скоро объявится.
Глава пятая, Алекс
Новогодние чудеса
Когда я сказал Фрэнку, что хочу встретить новый год с девушкой, он не удивился и расспрашивать меня не стал.
Вот только взгляд у него был, когда мы прощались, кстати, у того же кафе, где произошел наш первый после долгой разлуки и весьма запоминающийся разговор, взгляд был такой, словно при желании он мог мне рассказать нечто очень важное, например, предсказать судьбу. Но мы просто пожелали друг другу всего того, что принято желать в канун нового года.
* * *
С Мариной мы договорились, что она приедет ко мне часам к восьми вечера.
Я навел порядок в квартире, забил холодильник всякой всячиной по своему вкусу и, исходя из того, что успел узнать о вкусах любимой девушки. Впрочем, как я уже заметил однажды, очень многое тут совпадало, по крайней мере, не противоречило. Мы решили, например, что вместо привычного шампанского я куплю бутылку красного Азари.
Я очень волновался. Не потому, что боялся не угодить, а потому, что именно в этот вечер я хотел сказать Марине главное. Мне было важно, чтобы мы приняли решение именно накануне нового года. Может, кто-то это сочтет глупым предрассудком, но уверен, что многие меня поймут.
Часам к двум пополудни я почувствовал, что проголодался. Понятно, что не стал заниматься приготовлением не то, что обеда, но даже и чего-то более простого, решил посидеть в кафе: и поесть, и подумать, и привести в относительный порядок свои мысли и чувства.
Сменить хоть на короткое время обстановку бывает очень полезно, иногда, когда чувствуешь, что в жизни грядут перемены. И я надеялся, перемены будут радостные, но не был уверен пока. Не только от меня это зависело, вот и волновался. Короче, решил поесть и успокоиться. Недалеко от моего дома как раз было маленькое кафе с простым ассортиментом в меню: кофе, чай, сэндвичи и сладкая выпечка.
Я заказал себе большую чашку кофе, сэндвич с рыбой и сладкий пирог с черникой. Понимаю, что это несколько странный набор, но так захотелось.
Сидел лицом к большому, практически на всю стену, окну и смотрел на улицу, тихую и почти безлюдную. Иногда мимо мелькали спешащие по своим делам прохожие, но я их не замечал.
И вдруг случилось то, чего я никак не мог ни ждать, ни предвидеть. Все вокруг меня исчезло, я словно повис в пустоте, затем увидел совсем другую и лишь смутно мне знакомую улицу, и еще силуэт женщины, сначала только силуэт. Но вот она прошла совсем близко, я видел даже ее глаза, мне вдруг почти нестерпимо захотелось пойти за взглядом этих глаз, но наваждение исчезло.
Что это было? Кто эта незнакомка? Одно дело видеть навязчивые сны, а другое - потерять связь с реальностью, пусть и на короткое время, средь бела дня.
Одно мгновенье, я не успел его даже осознать, но оказался в его власти, совершенно не понимая, как с этим справляться. То, что я сам себе смог объяснить, не вписывалось ни в мой жизненный опыт, ни в мои представления о мире. Это была легкая тень чужой судьбы, по какой-то непонятной причине вторгшаяся в мою жизнь. Ну, это же не имеет ко мне отношения! Зачем я думаю об этом?
* * *
Я запретил себе думать о событии, которое всего лишь пригрезилось, и мне удалось вернуться в знакомый, наполненный мечтами и надеждами мой собственный мир, в котором приближался новый год, где была прекрасная девушка Марина, где меня ждали любовь и счастье, нормальное человеческое счастье без непредсказуемых чудес и необъяснимых наваждений.
К приходу Марины я уже успокоился и практически забыл свое приключение. Мы вместе приготовили праздничный стол, выбрали музыку, убрали в спальню мой рабочий комп. Эти нехитрые хлопоты наполнили мою душу предвкушением счастья, как и положено в этот день, вернее, в эту ночь.
Традиционно за окном ближе к полуночи загрохотал гром, засверкали молнии, и хлынул новогодний ливень.
Хотя гроза в новогоднюю ночь - это дело обычное для наших мест, но то, что сейчас происходило за окном, нас потрясло, мы, словно завороженные, стояли и смотрели. Молнии, казалось, вот-вот влетят в комнату сквозь тонкое стекло, которое еще недавно было прочным, а сейчас едва сдерживало потоки воды. Не уверен, что этот водопад можно было назвать просто дождем.
Длилось погодное безумство недолго, может, несколько минут. Затем все - звуки, запахи, цвета - стало привычным и домашним, мир вернулся в состояние гармонии, по крайней мере, по моим ощущениям.
Мои волнения и тревоги улетучились. Я без малейшего напряжения рассказал Марине и о своих чувствах и надеждах. Она приняла мое предложение, и мы даже обговорили вероятную дату нашей свадьбы.
Именно тогда мы решили, что для совместной жизни, нам нужна нормальная квартира в хорошем районе. Я пообещал заняться решением этой проблемы сразу после праздников.
Да, совсем забыл, Марина сообщила мне, что после отпуска выходит на работу в наш отдел.
Был ли я когда-нибудь прежде так счастлив, как в эту ночь? Мне казалось, что не только не был, но такое счастье вообще невозможно.
Под утро Марина уснула, ее теплое дыхание щекотало мое плечо, а мне не спалось, не хотелось отдавать снам даже самое крохотное мгновение того потрясающего чувства, которым неожиданно наполнилась моя жизнь.
Не знаю, сколько времени я вот так лежал, погружаясь то в блаженство ощущений, то в мечты.
За окном было совсем уже светло. Я, осторожно, чтобы не разбудить Марину, встал и отправился на кухню приготовить нам завтрак.
И опять! Что-то совершенно необъяснимое вдруг накрыло меня, едва я оказался в небольшом пространстве, наполненном обычно по утрам привычными звуками и запахами: тут постоянно гудел холодильник, с улицы доносились звуки просыпающегося города, через несколько минут должен был появиться запах кофе, гренок, - все это было настолько постоянно, что воспринималось мною как тишина и покой.
Но этим утром я услышал настоящую тишину, словно все звуки, понимаете, абсолютно все, перестали существовать вообще, и запахи, между прочим, тоже. Я уже был готов потерять и зрительные ощущения, впрочем, не уверен, что этого не случилось, ведь все длилось только несколько секунд.
И это не все, было еще несколько мгновений, даже несколько - это преувеличение, пара мгновений!
Я не верил самому себе, это реальность, или только показалось? У окна стояла женщина, и я понимал, что не смогу уже забыть ее улыбку, что-то очень важное она только что сказала мне, ощущение безграничного счастья мгновенно соединило нас, минуя само понятие времени. Но это не Марина!