Бажанов Олег Иванович
Пришедшие Отцы

Lib.ru/Фантастика: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Комментарии: 22, последний от 30/10/2023.
  • © Copyright Бажанов Олег Иванович (olegbazhanv@rambler.ru)
  • Размещен: 28/09/2006, изменен: 01/02/2010. 753k. Статистика.
  • Роман: Фантастика
  • Скачать FB2
  • Оценка: 5.72*33  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вмешательство инопланетян в эволюцию и заселение Земли существами, созданными при помощи генной инженерии - авантюра, приведшая человечество к краю гибели.


  •    Олег Бажанов
      

    Пришедшие Отцы

      
       Тяжёлый крейсер первой позиции, по классификации Звёздного Флота Большого Совета Империи - "Эра", вошёл в чужую Галактику. Главный Компьютер не мог показать точ­ных координат места его нахождения. Второй штурман Айр на огромном светящемся экране даль­него обнаружения поочерёдно накладывал сетку координат всех известных Великой Цивилизации галактик на выданную Компьютером звёздную карту. Их было около двадцати тысяч - уже известных и разведанных галактик. Но ни одна системная сетка не угадывала порядок отсчёта планет и обнаруженных новых звёздных построений. "Наверное, сбой программы, - подумал второй штурман. - Надо проверить ещё раз".
       Ранн - капитан первого ранга, заслуженный Командор Имперского флота и опытный первопроходец Семи Галактик, повидавший за свою долгую жизнь немало всякого и участвующий в качестве Кейзара - командира крейсера - уже в шестнадцатой дальней экспеди­ции - сидел в зале управления, в кресле командира, и устало смотрел на большой экран станции дальнего обнаружения. Интуиция редко подводила старого звездолётчика. Всё складывалось плохо. Сейчас перед ним простиралась тёмная бездна, усыпанная тысячами светящихся точек - звёздных систем. "Все галактики во­обще-то похожи,- подумал Ранн.- Но строение этой Вселенной вызывает беспокойство". С момента выхода из Чёрной Дыры он не ощущал потока Живой Энер­гии Вселенной. Все системы корабля работали, но телепатическая связь с Управлением Звёздного Флота отсутствовала. Неужели сбой в программе Главного Компьютера мог привести к тому, что произо­шло невероятное, и крейсер "Эра" проскочил через "Звёздные Врата" в другую Все­ленную? Это значит, что корабль случайно отыскал эти временные "Врата" и прошёл через измерение в параллельный мир. Что нарушает все физические законы Вселенной! Для экипажа корабля это может озна­чать только одно - конец. Теоретически такой "прыжок" был давно просчитан мужа­ми Учёного Совета, но все модуляции на эту тему давали только один неутешител­ьный результат - экипаж корабля в чужой Вселенной ждала неминуемая гибель. Из Второго Закона Единого Поля каждый ребёнок на планете Полоя знает, что энергетическое тело любого живого существа живёт и питается Энергией Сотворе­ния только той Вселенной, которая даровала ему жизнь. Другая Вселенная будет иметь и другую Программу Сотворения, в которой уже учтено всё живое и в которой чужим нет места и, значит, нет для них Живой Энергии. Любая Вселенная будет бороться с "чу­жаками", как здоровый организм с вирусами. Если это так, то первым экипажем, удо­стоившимся "чести" проверить на себе теоретические выкладки Учёного Совета Империи, может стать экипаж под командованием его - капитана первого ранга Ранна. А может, и не первым: за последние тысячу лет в архивах Звёздного Флота значилось уже четыре пропавших без вести корабля такого класса, как "Эра". А что, если эти корабли тоже отыскали "Звёздные Врата" и не смогли уже вернуться назад? Но самому капитану очень не хотелось верить в такой вариант развития событий. Во-первых, никто не мог с уверенностью ни предположить, ни подтвердить: существуют ли "Звёздные Врата" в реальности, где они находятся и какие необходимы условия, чтобы с их помощью в Пространстве и Времени пересечь измерение? Ни одна самая мощная электронная машина при Учёном Совете не давала рекомендаций на этот счёт. Имелись только многочисленные теоретические выкладки и недоказанная практикой Третья Теория Относительности Геца, в которой говорится, что "Звёздными Вратами" являются "Чёрные Дыры", образовавшиеся в результате взрыва очень тяжёлых звезд с огромным запасом энергии и электрического заряда. В ней также утверждается, что живая сущность не сможет пройти сквозь такие врата. С этой теорией Ранн познакомился, ещё учась в Аэрокосмической Академии. "Звёздные Врата" для Великой Цивилизации до сих пор оставались загад­кой из области возможного. Во-вторых, даже если предположить то, что крейсер "Эра", не избежав цепи роковых случайностей, всё же вошёл в такие "Врата", то должен существовать и обратный путь. Значит, возвращение ко­рабля и экипажа в свою Вселенную вполне возможно. Но с повреждением двух энергетических блоков и недостаточным запасом топлива эта задача становилась невыполнимой. А может, всё и не так страшно, и крейсер не по­кидал границ своего измерения? Может, это просто сбой Компьютера?
       Не удивительно, что в основной программе Главного Компьютера корабля мог произойти такой сбой. Прыжок через Чёрную Дыру дался крейсеру и его большому экипажу с трудом. И сам вход в Чёрную бездну оказался вынужденным. Конечно, такой прыжок закладывался в одну из дублирующих программ Глав­ного Компьютера, но как самый крайний вариант при возникновении непредвиденных си­туаций на пути к дому, и просчитывалась совсем другая, гораздо меньшая Чёрная Дыра подальше от центра Сто Четвёртой Галактики. Сбои в системе энергообеспечения корабля начались уже после выполнения основной задачи - глубокой разведки Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики и взятия образцов Материи. Прогнозы Учёного Совета при Председателе Большого Импе­раторского Совета подтвердились: на Третьей планете Синей Звезды были обнаруже­ны огромные залежи первородного вещества Вселенной - сверхплотного и сверхэнергетического "дозвёздного" вещества. Получив эти образцы, наука Империи совершала прорыв в энергетике и в знаниях о рождении и развитии Вселенной. Экипаж также подтвердил возможность проведения технических разра­боток запасов на третьей планете с помощью роботов. Специалисты из состава экипажа корабля "Эра", используя антигравитационные костюмы, спасавшие от мощной гравитации, работали на этой планете Синей Звезды очень долго - две третьих солнечного года по календарю планеты Полоя. Те­перь в Главном Компьютере корабля хранилась полная информация о Третьей пла­нете Синей Звезды Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики. И следующую экспеди­цию ждала законсервированная, но вполне исправная база, пригодная для проживания и проведения исследований и работ по добыче первородного вещества. Конечно, учитывая сильнейшую гравитацию, строительство этой базы потребовало затрат большого количества энергии для полётов челноков, для зарядки машин и роботов-строителей. На возведение одного лишь защитного купола от метеоритных дождей ушло пятнадцать процентов запасов всей энергии корабля, которой бы хва­тило для покрытия половины пути к родной планете. Тогда бы "Эра" могла пройти в стороне от Чёрной Дыры Сто Четвёртой Галактики, минуя её мощное гравитационное поле и раскалённый газовый пояс. Но даже расход энер­гии на строительство и оборудование базы был запланирован программой. Единст­венное, в чём ошиблись специалисты из Учёного Совета, притяжение Третьей планеты и самой Синей Звезды оказалось на порядок выше расчётного. И сама звезда оказалась не Синим, а Белым Карликом. Это обнаружилось только при входе в зону гравитационного поля Системы. Для астрономов Имперского Учёного Совета это тоже оказалось полным сюрпризом. Спектральный анализ свечения не учитывал влияния скоплений газовых и пылевых облаков в межзвёздном пространстве и его искривление мощнейшим полем Чёрной Дыры Сто Четвёртой Галактики. А космические информационно-энергетические потоки, улавливаемые на Полоя Посвящёнными - Мауджеттами, - видимо тоже как-то искажались энергией первородного вещества и искривлением Пространства.
       Перед выходом из мощного гравитационного поля Системы Пяти Лун корабль "Эра", согласно поступившему приказу Учёного Совета, был вынужден встать на дальнюю орбиту Третьей планеты и провращаться по ней це­лый лишний Дакк (один земной месяц), проводя дополнительные исследования и накапливая энергию для броска. Вырваться из системы Синего монстра "Эра" могла только, развив вторую космическую скорость, а она в этой системе равнялась половине световой. На разгон ушла значительная часть оставшегося ядерного то­плива. Расчётный запас в таком варианте являлся недостаточным для возвращения корабля домой на родную Полоя. Но экипаж мог бы воспользоваться энергией вещества, добы­того на Третьей планете Системы, образцами которого были забиты все грузо­вые камеры "Эры". Хотя это вещество ещё не применялось для звездолётов, и не имело подтверждающего Знака Межпланетной Службы, разрешающего применение его на крейсерах типа "Эра", оно идеально подходило для этих целей. Специалисты из состава экипажа корабля успели изу­чить частички сверхплотных образцов. И первые полученные результаты говори­ли о том, что вещество, собранное на Третьей планете, хранит в себе огромные запасы энергии, какой ещё не знали на планете По­лоя. Правда, все образцы обладали очень большой плотностью и массой, и имели свойство притягивать металлические предметы. С такими характеристиками материи звездолётчики столкнулись впервые. Научных объяснений этому феномену пока не существо­вало, были лишь гипотезы. Одна из них могла бы прояснить причину мощной гра­витации Третьей планеты и всей планетарной системы. Но пока широкие испытания нового вещества не проводились, и трудно было точно предсказать, какого ка­чества и какой мощи будет получаемая из образцов энергия. Но то, что она огромна, никто не сомневался.
       Перед принятием решения на выход из Системы Пяти Лун командир крейсера "Эра" - капитан первого ранга Звёздного Флота Империи Урби Ранн - собрал в Совеща­тельном Зале начальников служб корабля. Их прибыло двенадцать. Все разместились согласно иерархии за большим овальным столом, занимающим половину площади в центре зала.
       Совещание открыл первый помощник - капитан второго ранга Айт:
       - Уважаемые господа, с положением дел на корабле все ознакомлены. Когда придёт командир, хотелось бы услышать мнение каждого начальника службы по выбору маршрута для возвращения домой.
       В этот момент неслышно отошла в сторону дверь, ведущая в рабочий кабинет ка­питана, и на пороге возникла высокая подтянутая фигура.
       - Господа офицеры! - скомандовал первый помощник. Все присутствующие подня­лись, приветствуя своего командира.
       - Слава Империи! - воскликнул Кейзар.
       - Слава Империи! - отозвалось двенадцать голосов.
       - Прошу всех садиться, - произнёс командир мягким баритоном. Никто точно не знал сколько капитану лет. Крепкоскроенный, впрочем, как и большинство мужчин в экипаже, Ранн всегда заботился о своей физической форме. И это ему неплохо удавалось. Только посеребрённые сединой виски да морщинки у глаз могли подсказать любопытным, сколько нелёгких лет осталось за плечами Командора. О его возрасте ходили разные слухи, самые смелые утверждали, что Кейзару уже перевалило за тысячу, и что Ранн участвовал в подавлении "бунта машин" и стоял у истоков создания ядер­ного Звёздного Флота Четвёртого измерения. Другие говорили, что капитану только пятьсот лет, и он всю сознательную жизнь провёл в экспедициях. Ран не разубеждал ни тех, ни других. Свой возраст он знал. Единственное, в чём никто не ошибался - это то, что у капитана никогда не было семьи.
       - Здравствуйте, господа! - обведя взглядом всех присутствующих, сказал командир и занял место председателя за столом между первым помощником и начальником службы безопасности.- Наша миссия успешно завершена. Экипаж выполнил все поставленные перед ним задачи. Пора возвращаться домой. Но все вы знаете, что мы имеем фактический перерасход топлива, и запасы его настолько малы, что их хватит только на отрезок пути до входа в нашу Галактику. Предлагаю рассмотреть вариант открытия четвёртого измерения и входа в Гиперпространство сразу после выхода из системы Синей Звезды, не облетая поле Чёрной Дыры. Понимаю, что риск есть, но Главный Компьютер просчитал и смоделировал такой вариант. Искривление пространства полем Чёрной Звезды станет критическим только в случае полёта на световой и околосветовой скоростях. При входе в гиперпространство мы будем иметь лишь небольшое искажение, исправление которого не потребует много энергии. Итак, настало время принятия решений.
       Ранн сделал паузу. Офицеры управления терпеливо ждали, что скажет их капитан.
       - Кто уже имеет опыт полётов через поле Чёрных Дыр? - спросил Ранн.
       - Главный штурман Геа, - произнесла со своего места красивая женщина со знаками отличия старшего офицерского состава.
       - Кто ещё?
       - Капитан второго ранга Айт,- сказал первый помощник командира.
       - Это уже неплохо, - Ран наложил палец на один из рисунков находящегося прямо перед ним электронного табло, и над центром стола прямо в пространстве возникло цветное голографическое изображение неравномерной звёздной россыпи структуры Сто Четвёртой Галактики с Системой Синей Звезды недалеко от её центра.
       - Сейчас "Эра" вращается по орбите третьей планеты, набирая скорость, достаточную для выхода за пределы гравитационного поля Синей Звезды, - показал командир на мигающую точку, обозначающую в пространстве место нахождения крейсера. - Все прогнозы о силе этого поля оказались неверны. Синяя Звезда - это монстр - карлик с мощью гиганта. Наши автоматические станции дальней разведки, запущенные при подходе к Системе, не передавав сигналов о бедствии, не вернулись на корабль. Теперь мы знаем - почему? Мы в данной ситуации, так же как и они, имеем незапланированный перерасход лимита топлива. Выход на световую скорость и далее в гиперпространство потребует пятидесяти процентов оставшегося запаса. Для полёта в гиперпространстве потребуется энергии в три раза больше, чем при полёте на скорости света. Но Четвёртое измерение позволит нам обойти Чёрную Дыру по наименьшему радиусу. Третье измерение и световая скорость не дадут нам экономии по топливу за счёт увеличения радиуса обхода в три с половиной раза. Вдобавок, мы потеряем время, а это в нашей ситуации не приемлемо. Повторяю: возможная ошибка в искажении Пространства настолько мала, что мы её не учитываем. Все выкладки расчётов можете увидеть в Компьютере. Кто не согласен с таким решением? - Ранн замолчал, ожидая возражений, но в зале сохранялась полная тишина.
       - Хорошо. Тогда продолжим, - произнёс командор, поднимаясь из-за стола, и подошел к электронной проекции звёздной карты на стене зала. - Рассмотрим другой вариант: при световой скорости полёта до обхода поля Чёрной Звезды и последующего выхода в Гиперпространство, по расчётам Главного Компьютера, нам должно хватить топлива примерно до области поля Чёрной Дыры называемой "Чёрными Вратами" в нашей Галактике. Это созвездие Царитона. Войдя в свою Галактику, мы встанем в дрейф и подадим сигналы о бедствии. До родной Полоя нас будет отделять расстояние примерно в два парсека. Созвездие Царитона в стороне от основных трасс. Корабль-заправщик сможет подойти к нему не ранее, чем через шесть планетных лет.- Капитан светящейся указкой показал расчётное место дрейфа корабля на схеме. - Поблизости баз Звёздного Флота нет. Экспедиционные и научно-исследовательские корабли в это созвездие заходят редко, так как здесь только "дверь" в Сто Четвёртую Галактику. А в ней наши базы тоже пока не созданы. Даже если Управление Флотом уже сегодня направит к нам корабль-заправщик, то ждать его у "Чёрных Врат" нам придётся около четырёх лет, имея при этом жёсткий лимит по топливу и продовольствию. А на "Эре" почти две тысячи человек и столько же роботов. Но если повезёт, и мы встретим какой-нибудь разведывательный крейсер или корабль аварийной службы, то экипаж может оказаться дома и раньше. Но это, если повезёт.
       Капитан снова обвёл взглядом подчинённых. Лица офицеров оставались спокойными, глаза смотрели на своего командира. Они верили ему. Тогда Ранн сказал:
       - Предложенный первый вариант имеет определённую степень риска, но в итоге мы можем оказаться победителями. Понимаете, о чём я говорю?
       - Прыжок в Гиперпространство через гравитационное поле Чёрной Дыры, и мы дома? - высказала догадку главный штурман Геа.
       - Да, господа! Прыжок через поле, - подтвердил Ранн. - Для обсуждения этого варианта я и попросил собрать Совет Старших Офицеров. Давайте сейчас вместе взвесим все "за" и "против".
       - Разрешите мне, командир? - попросил слова всегда застенчивый главный инженер корабля - старший офицер Геф. Ранн любил своего инженера за его "золотые" руки и умную голову. Вместе они уже выполняли третье задание.
       - Говорите, Геф, - поддержал его улыбкой командир.
       - Не спокойнее ли всё-таки обойти поле Чёрной дыры? Извините, если я задам банальный вопрос: а что будет, если Чёрная Дыра затянет корабль?
       - Геа, можете ответить? - Ранн посмотрел на главного штурмана. Красивая темноволосая женщина в лёгком серо-голубом комбинезоне, подчёркивающем стройность фигуры, легко поднялась из-за стола и, подойдя к командиру, попросила световую указку:
       - Разрешите, Ранн?
       - Прошу Вас.- Командор вернулся в своё кресло.
       - Как вы знаете, теоретически вход в Чёрную Дыру возможен только на скорости света. Иначе её сверхмощная гравитация раздавит любое физическое тело. Очень опасны для живых организмов и поля космического излучения, сопровождающие большинство Чёрных Дыр. Войдя на световой скорости в Чёрную Дыру, корабль, по выкладкам Главного Компьютера согласно Третьей Теории Относительности Геца, выйдет в районе "Белых Врат" другой Галактики. "Белые Врата" - это новый рождающийся объект во Вселенной. О них мы имеем пока недостаточно информации. Это лишь теория. Теперь о практике. Для полётов в дальний Космос мы используем Гиперпространство. Гиперпространство - или четвёртое измерение - открывается кораблям такого класса как наш только для межгалактических полётов. Внутри галактик полёты в четвёртом измерении невозможны из-за сильного искажения первого уровня Пространства, и возникающими в результате этого ошибками. Я доступно объясняю? - главный штурман посмотрела на Гефа. Тот молча кивнул.- Теоретически нами просчитаны все характеристики Чёрных Дыр, расположенных в пределах радиуса действий кораблей Звёздного Флота. И наш Главный Компьютер всегда рассчитывает проход через них как запасной и самый крайний вариант. Но ещё никогда и никто из ныне живущих и известных мне космолётчиков не совершал прыжка через Чёрную Дыру. Во всяком случае, я не слышала о таком. По теории вероятностей существует довольно высокий процент ошибки при выходе из Дыры. Поэтому всё это остаётся на уровне неподтверждённой теории, и наши инструкции не рекомендуют кораблям подходить близко к Чёрным Дырам.
       Мы же сейчас находимся от дома всего в месяце полёта в Четвёртом измерении. Прошу учесть - это бортовое время. Согласно астрологической таблице проход в нашу Галактику открыт. Конечно, проход через поле такой огромной Чёрной Дыры рискован. На скорости света корабль может и затянуть в неё. Но четвёртое измерение для "Чёрного Монстра", скорее всего, недоступно. Используя его, мы не потратим энергию на обход обширного гравитационного поля. То есть нам хватит топлива для возвращения на базу. И самое главное - согласно теории относительности, в Гиперпространстве "Эра" пройдёт сквозь временные границы, не потеряв ни секунды. Время входа в него точно секунда в секунду совпадёт со временем выхода в нашей Галактике. Теперь я говорю о внешнем времени. Тем самым мы экономим два года, необходимые на полёт до нашего дома в обход поля Чёрной Дыры.
       Я ответила на Ваш вопрос, старший офицер Геф?
       - Вполне, - удовлетворённо произнёс главный инженер.
       - Благодарю Вас, Геа,- сказал капитан,- прошу занять за столом своё место. Приступим к обсуждению вопроса о выборе маршрута для возвращения на Полоя. Своё мнение я выскажу в конце, а сейчас хотел бы услышать мнение каждого из старших офицеров корабля. Начнём согласно субординации. Что скажете Вы, Айт?
       Первый помощник командира ответил не сразу. Он немного помолчал, глядя на звёздную голографию над столом, видимо обдумывая ответ, затем произнес:
       - Считаю два года существенным аргументом. Конечно, проход через поле Чёрной Дыры - это очень опасно. Но наша профессия - это ежедневный риск. Я за то, чтобы рискнуть, но на основании расчётов.
       - Спасибо, Айт, - поблагодарил капитан своего первого помощника. Ответ ему понравился.
       - Второй помощник Зес? - Капитан посмотрел на крепкого молодого офицера, сидящего возле красавицы Геа. Тот поднял открытый взгляд и обвёл им лица присутствующих.
       - Командир, - начал второй помощник,- уже пятый крэйд (земной год) длится наша экспедиция. Экипаж порядком подустал, а впереди ещё два крэйда на обратный путь. Думаю, что фора в два крэйда при принятии решения для каждого из нас перевесит чашу весов в пользу первого варианта.
       - А Вы лично как оцениваете наши шансы по проходу корабля через саму Чёрную Дыру? В Вашем личном деле указано, что в Академии Вы защищали диплом по этой теме. Уверен, Вы просчитывали такую возможность! - Ран с интересом смотрел на молодого помощника.
       - Теоретически Компьютер выдал высокую вероятность выживания корабля - в шестьдесят процентов при соблюдении скоростных и временных параметров входа. Остаётся сорок процентов - на гибель крейсера. И это очень большой процент. Самое страшное для нас - супергравитация Чёрной Дыры. Но Гец вывел теорию, согласно которой при скорости света любое физическое тело, использующее торсионные поля, сливается с потоком энергии. В этом случае силы гравитации нам перестают быть опасными. А никто из вас не задавал себе вопроса, что стоит за сверхсветовой скоростью? Вот если бы мы могли её достичь! Но ещё не созданы источники энергии, способные разгонять звездолёты до таких скоростей. Хотя сами корабли типа "Эры" по всем характеристикам уже готовы к преодолению такого барьера. И надеюсь, что это произойдёт в скором будущем. По третьей теории Геца сверхсветовая скорость - это вход в Сверхпространство, в котором нет Времени. И возможно, что наш корабль, развив сверхсветовую скорость, мог бы пересекать любые временные и пространственные границы, включая и проходы через Черные Дыры. То есть мы с вами могли бы оказаться в далёком прошлом или будущем. Представляете? Но нам ещё не хватает знаний. Мы пока не знаем даже порядка вероятности выхода "Эры" в какой-то другой Галактике при попадании в Чёрную Дыру. Это уже за пределами возможностей Компьютера. В наилучшем варианте - попав в свою Галактику, мы дождёмся корабля-заправщика или корабля аварийной службы для транспортировки нас на какую-нибудь звёздную базу. А если мы выйдем в чужой Галактике? Что тогда? И ещё хочу заметить: с первых ступеней Академии мы все помним, что вероятность точного прохода Четвёртого Измерения никогда не превышает девяноста процентов. Но мы пользуемся ими. Так и с проходом Чёрных дыр. Лично я считаю прыжок через Чёрную Дыру возможным, но крайне опасным делом. Хотя, кто знает?..
       - Спасибо, Зес. Мнение главного штурмана мы уже слышали, или у Вас есть что добавить? - Капитан взглянул на Геа.
       - Я - "за", Кейзар. Все предварительные расчёты у Вас. Уточнённые расчёты и графики в окончательном варианте могу представить через два часа, - ответила женщина.
       - Отлично. А какое мнение главного инженера? Двигатели не подведут?
       - Пятикратное дублирование, командир, - ответил Геф.- Необходимую мощность обеспечим. Меня больше беспокоит лимит топлива. Поэтому я - за прыжок.
       - Что скажет главный энергетик? - Ранн посмотрел на ещё моложавого, но начинающего лысеть офицера, который сидел в кресле рядом с Гефом. - Слушаем Вас, Брон.
       - Моей службой проверен и перепроверен весь запас топлива на корабле. По Вашему указанию, Кейзар, мной Главному Компьютеру задавались различные параметры возможного развития ситуации. Выходит всё так, как говорила Геа. Но есть личная просьба: нам надо испытать вещество, взятое на третьей планете. И эти испытания нам нужно проводить в космосе, то есть здесь - на "Эре". - Брон тяжело поднялся со своего места и посмотрел капитану в глаза.- Командир, я прошу разрешения на использование в наших энергетических установках в целях эксперимента вещества из образцов. Мы должны знать его характеристики и величину получаемой из него энергии.
       Ранн услышал то, чего опасался в последнее время. Да, по телепатической связи через Мауджеттов он получил указание от Управления Звёздного Флота на однократное использование в энергетических установках корабля вещества из образцов, отобранных в Системе Синей Звезды, но шестое чувство подсказывало старому звездолётчику, что этих самых образцов как раз и нужно опасаться. Поэтому он и не торопился с принятием решения. Но сейчас на Совете Старших Офицеров капитан не мог высказывать свои опасения, опираясь только на интуицию. Командование требовало проведения испытаний нового Сверхвещества. Проанализировав мысленно данные и произведя короткий расчёт, командир корабля поинтересовался:
       - На каких из энергетических установок по регламенту ближайшее техническое обслуживание?
       - По графику - на второй, четвёртой. После них - шестая и восьмая, - доложил Геф.
       - Выбираем вторую и четвёртую? - предложил Ран.
       - Согласен.
       - Остальные установки вытянут крейсер в Гиперпространство?
       - Справятся.
       - Когда будет произведена зарядка генераторов образцами? - спросил Ранн.
       - Если не по полному циклу, то на это нам потребуется восемь часов, - ответил Брон.
       - Главному инженеру, - приказал капитан, - подготовить все системы к выведению второй и четвёртой установок на новое топливо. Используем три четвёртых полного цикла. Время начала испытания - через девять часов. Отсчёт пошёл. Прошу Вас и главного энергетика приступить к выполнению задачи немедленно.
       - Разрешите идти? - Поднялся со своего кресла инженер.
       - Выполняйте.
       Подождав, пока за двумя ушедшими инженерами неслышно закроется сдвижная дверь, Ранн обратился к главному врачу экипажа:
       - Апол, как состояние здоровья людей? Не прибавилось ли к тем трём ушедшим от нас в мир иной ещё кого-нибудь?
       - Общее и психологическое состояние экипажа в норме, - ответил моложавый красавец с кудрявой головой. - Вирусных и инфекционных заболеваний не зафиксировано, карантин прошли все сходившие на поверхность. Серьёзных травм нет. Смерть троих - это только воля Творца! - Тёмнокудрый красавец поднял глаза к потолку.- Видимо, пришло их время. Хотя мы столкнулись с очень мощной гравитацией, никаких поражений внутренних органов не выявлено. Просто остановились их жизненные часы. Кроме троих умерших других пока, слава Творцу, нет. Меня больше беспокоит то, что некоторые старшие офицеры стали пропускать психо-энергетические сеансы. Это прямое нарушение Устава Корабля и Экспедиционной Программы Экипажа. Хочу напомнить, что в условиях большой удалённости от родной планеты организм испытывает определённое информационно-энергетическое голодание. Зашлаковываются энергетические каналы. Поэтому для поддержания здоровья экипажа в полной форме необходима регулярная психо-энергетическая подзарядка. Иначе - стресс и как следствие - болезни и раннее старение организма, а это - потеря трудоспособности. Я требую соблюдения графика посещения энергетических сеансов. Кейзар, прошу Вас принять меры к тому, чтобы старшие офицеры являлись примером для всего экипажа.
       - Перешлите список нарушителей на мой компьютер, - сказал Ранн.- Господа, на нашем корабле находится один из лучших комплексов психо-энергетической разгрузки и подзарядки во всём Звёздном Флоте Империи. Прошу не нарушать инструкций и быть примером для подчинённых. Также прошу не забывать о поддержании своей физической формы. Доктор, возлагаю на Вас обязанность контроля посещения офицерами управления тренажёрных и спортивных залов.
       - Слушаюсь! - Апол сделал пометки в своей электронной книжке.
       - Так Вы "за" или "против" прыжка через поле Чёрной Дыры, Апол?
       - Корабль защищён от космического облучения силовым и энергетическим полями. Весь экипаж по штатному распорядку оснащён антигравитационными капсулами. Поэтому я не вижу препятствий для прыжка, если жизням людей ничего не угрожает.
       - Спасибо, Апол. Что нам скажет служба астрологического наблюдения? - капитан перевёл взгляд на дальний край стола, где сидела молодая красивая женщина с пепельными волосами в комбинезоне, отличающемся светлым стальным цветом от серо-голубой формы всех присутствующих. - Прошу Вас, Афра.
       Женщина подняла на капитана красивые зелёные глаза и произнесла низким приятным голосом:
       - Уважаемый Командор, уважаемые господа, мы ждали благоприятного момента для выхода из гравитационного поля Синей Звезды. Этот момент настал. Мы уже достигли необходимой скорости при наименьших затратах энергии. Теперь уже возможен переход на световую. Фотонный ветер Синей Звезды поможет нам в этом.
       - Насколько силён поток Энергии Вселенной? - Ранн смотрел на женщину, стараясь уловить каждый нюанс в выражении её лица.
       - Энергия Творца не изменилась, Командор.- Лицо астролога оставалось спокойным.- Я ощущаю сильный информационно-энергетический поток. Путь в Гиперпространство открыт.
       - Спасибо, Афра.- Капитан перевёл взгляд на начальника службы эксплуатационных систем.- Скажите, Пром, как Вы относитесь к плану по входу в четвёртое измерение сразу после выхода из Системы Синей Звезды?
       - Как и большинство членов совета. Я - "за"! - ответил мужчина, сидящий рядом с астрологом.
       - Понятно. А как работают системы корабля?
       - Всё в порядке, командор.
       - Прошу Вас на случай перерасхода энергии подготовить план отключения второстепенных блоков и секций корабля. Соответственно вместе со службой персонала, - Ран посмотрел на русоволосую женщину рядом с Промом, - продумайте план перемещения и размещения людей в других блоках. Жду Вашего доклада на следующем совещании. И ещё: гравитационное поле внутри корабля должно работать без сбоев. Прошу обратить на это особое внимание, от этого зависит жизнь людей.
       - Слушаюсь, - ответил Пром.
       - Теперь Вы, Арта, - капитан снова посмотрел на начальника службы персонала.
       - Я - за прыжок. Люди хотят попасть домой поскорее.
       - Ясно, - вздохнул командор. Он тоже чувствовал, что устал. Эта шестнадцатая экспедиция давалась ему трудно. Наверное, пора переходить в планетную службу Управления. "Вечного скитальца" Ранна уже давно звали занять более спокойную должность, соответствующую его годам и опыту. "Уже пора! - подумал капитан, - Спокойная работа, домик в лесу на берегу озера - что ещё нужно для счастья?". Отрываясь от своих мыслей, Ранн оглядел сидящих за круглым столом офицеров:
       - Что скажет начальник службы внешней охраны и вооружения?
       Вопрос предназначался могучему черноволосому мужчине, сидящему возле начальника службы безопасности. Ранн замечал, как во время многих совещаний он часто строит глазки русоволосой Арте. Капитан также знал, что начальница службы персонала - женщина независимая, и сама выбирает себе партнёров. Хотя браки на крейсере во время многолетних экспедиций не были запрещены, но и простых отношений между мужчинами и женщинами никто запретить не мог. Поэтому служба персонала Флота основательно подходила к вопросам, касающимся комплектования экипажей. Согласно инструкции и мужчин и женщин в составах всех экипажей звёздных кораблей всегда насчитывалось поровну.
       - Так что нам скажет уважаемый Арс? - повторил капитан свой вопрос.
       - Мы всегда готовы действовать по приказу командира! - с готовностью ответил начальник службы внешней охраны и вооружения.- Вы же знаете, что ни один метеорит, ни одно неопознанное летающее тело не подойдёт к кораблю на дистанцию, ближе одного выстрела стертонной пушки. Локаторы станций дальнего обнаружения функционируют безотказно. Роботы - в рабочем состоянии. Техническое обслуживание вооружения и оборудования проводится по графику. Энергия для питания защитного поля подаётся бесперебойно. Личный состав укомплектован согласно штатному расписанию. Больных нет.
       - Замечательно. Сколько уже израсходовано вакуумных торпед?
       - Четыре, командор, - Арс нажал на своём пульте индикатор, и над столом возникло изображение небольшого космического сражения: на звездолёт "Эра", пересекая его линию пути под острым углом, надвигался огромный астероид, превышающий размеры корабля раза в два. От крейсера навстречу гигантской глыбе светящимися звёздочками отошли две торпеды. Через несколько минут они встретились с целью. Астероид от мощного взрыва содрогнулся и разделился на три неравных части, значительно уменьшившись в общих размерах и разбрасывая вокруг себя множество мелких осколков. Его скорость сближения резко упала, но оставалась достаточной для того, чтобы самый большой обломок гигантской глыбы всё-таки успел бы встретиться с кораблём. Ещё две выпущенные торпеды разнесли этот кусок на мелкие части. Дальше вступили в работу стертонные пушки крейсера. Все крупные осколки астероида, угрожающие безопасности корабля, были уничтожены. Мелкие - изменяли направление своего полёта, отталкиваемые защитным силовым полем крейсера. Изображение погасло.
       - Мы помним, как нас встретила Сто Четвёртая Галактика, - усмехнулся Ранн.- Офицеры внешней охраны сработали хорошо. Но теперь у нас в запасе только четыре торпеды. И не известно, каким будет выход из Гиперпространства? Поэтому, Арс, вашей службе - готовность постоянная! Надеюсь, что энергии для защитного поля и пушек сможем дать достаточно.
       - Служба внешней охраны и вооружения не подведёт! - заверил Арс.
       - Спасибо, - сказал командор.- А теперь, что нам скажет начальник службы связи и информации?
       Худощавый светловолосый мужчина, похожий на юношу, ответил коротко:
       - Я - за прыжок.
       Начальнику службы связи и информации по должности полагалось знать о содержании переговоров между капитаном крейсера и Управлением Звёздного Флота. Поэтому и ответ его был понятен командору без пояснений.
       - И до Вас дошла очередь, уважаемый Крон,- обратился Ранн к своему начальнику службы безопасности.- Слушаем Вас.
       - Благодарю, Кейзар! - произнёс черноволосый плотный мужчина среднего роста.- В отличие от присутствующих, я специалист в несколько другой области. И это моя первая экспедиция в отдалённую Галактику. Раньше несколько лет я проходил службу на базовых станциях, где было больше машин и роботов, чем людей. Конечно, и у меня было меньше работы. Не скрою, мне, как и всем, очень хочется попасть побыстрее домой. Но не спокойнее ли, как предлагает главный инженер, пойти уже проверенным путём и, пусть через два года, но гарантировано быть дома?
       - Можно и через четыре, - поправил первый помощник Айт.
       - Спасибо. Пусть хоть через четыре, - Крон холодно посмотрел на Айта.- Подумайте: риск минимален. Мы свяжемся с Управлением Звёздного Флота, и корабль-заправщик будет ждать "Эру" в нашей Галактике.
       - Но любая ошибка и промедление означает смерть экипажу! - воскликнул Пром.- А если корабль-заправщик задержится?
       - Считаю, что риск минимален! - настаивал Крон. - В нашей Галактике всегда патрулирует какой-нибудь корабль спасательной службы. Попросим Управление Флотом направить его к месту нашего выхода.
       - Вы против прыжка? - прямо спросил Ранн.
       - Против! - ответил Крон, глядя капитану в глаза.
       - Геа, - обратился капитан к главному штурману, - как моделирует Компьютер ситуацию, предложенную Кроном?
       - Если нас встретят, то проблем не возникнет. Но вероятность задержки кораблей спасательной службы высока, - ответила Геа, глядя на настольный дисплей и производя на нём какие-то операции. - В этом случае можно уменьшить экипажу рацион питания, тогда мы сэкономим продукты, чтобы продержаться ещё год. Часть экипажа можно поместить в кабины для "энергетического сна", тогда мы продержимся дольше. С топливом хуже: гравитационное поле Созвездия Царитона охватывает предполагаемый район дрейфа крейсера. Не включая двигатели, корабль сможет продержаться в космосе только два года. Затем нам будет необходимо произвести разгон скорости. И если к тому времени мы используем всё топливо, то нас затянет в систему Царитона, и там мы упадём на крайнюю из её планет. Учитывая размеры корабля, Царитону это грозит катастрофой - разрушением его планеты. Дальше начнётся цепная реакция во всей звёздной системе. Существует второй вариант: немного откорректировав курс, насколько нам позволит запас топлива, можно войти в Галактику в стороне от Системы Царитона. Но этот вариант для нас наименее приемлем, так как там корабль попадёт в поле другой Чёрной Звезды без запаса топлива и без световой скорости. Её гравитация нас просто раздавит прежде, чем "Белые Врата" выкинут обломки "Эры" в какой-нибудь звёздной системе.
       - Крон, для Вас это аргумент? - Капитан взглянул на начальника службы безопасности.
       - Я же сказал, что не являюсь специалистом в звёздной навигации, - неожиданно легко сдался Крон.- Решать Кейзару.
       - Спасибо, - сухо произнёс Ран. Затем он обвёл взглядом присутствующих в зале офицеров:
       - Теперь все высказались? Как я понял, большинство - за прыжок в Гиперпространство. Вы ждёте моего решения? Я его принял. - Ранн поднялся с кресла и встал, уперевшись руками в полупрозрачную крышку стола. - Как командир корабля и Командор Звёздного Флота Империи принимаю на себя всю ответственность за следующее решение: крейсер "Эра" двадцать восьмого грайва, семь тысяч триста второго Крейда по новому летоисчислению планеты Полоя берёт курс на Галактику Альфа. Всем службам подготовиться к входу в Гиперпространство, проверить работу основных и дублирующих систем корабля. Экипаж предупредить и подготовить антигравитационные капсулы. Расчётное время входа в четвёртое измерение - через девять часов. Более точные параметры будут доведены дополнительно. Прошу Главный Компьютер подтвердить получение задачи.
       Над центром круглого стола появилась голографическая надпись "Задача принята. Идёт загрузка систем".
       - Спасибо всем, - произнёс командир. - Прошу занять рабочие места. Слава Империи!
       - Слава Империи! - ответили члены Совета Старших Офицеров.
       Когда Ран скрылся за дверью своего кабинета, начальник службы безопасности подошёл к главному штурману и, наклонившись, негромко сказал:
       - Вы сегодня прекрасно выглядите, Геа.
       - Спасибо, - она одарила Крона красивой улыбкой и поднялась с кресла.
       - Старик взял на себя большую ответственность, - продолжил Крон,- А Вы готовы разделить её с ним?
       Женщина бросила короткий взгляд тёмно-карих глаз на собеседника, и, ничего не ответив, пошла к выходу из зала.
      
       Через восемь часов вторая и четвёртая энергетические установки корабля - две из восьми - были выведены на три четверти мощности на новое топливо. Приборы контроля показывали нормальную работу силовых установок и соблюдение всех необходимых параметров. Новое топливо работало безукоризненно, поэтому Ран, лично руководивший экспериментом, дал команду на ввод второй и четвёртой установок, предварительно понизив их мощность до пятидесяти процентов, в общую цепь питания двигателей. Хотя для разгона скорости корабля до скорости света требовалась полная мощность шести генераторов энергии.
       В расчётное время экипаж занял свои места, приготовившись к ускорению.
       - Отсчёт! - получив доклад о готовности, распорядился сидящий за пультом командира крейсера Ранн. На огромном табло зала управления появились цифры, фиксирующие начало обратного отсчёта. В зале зазвучал голос Главного Компьютера: "Внимание! Экипажу приготовиться к переходу на световую скорость. Энергетические установки выведены на полную мощность!".
       - Командир, энергетическое кольцо вокруг корабля замкнулось, - доложил инженер.
       - Двигателям - максимальную мощность! - приказал Ранн.
       - Двигатели - на полной, - подтвердил выполнение инженер.- Все установки работают нормально.
       - Командир, - пришёл доклад от штурмана, - мы ушли с орбиты третьей планеты. Выходим из Системы Синей Звезды.
       - Курс на Чёрную Дыру!
       - Корабль ложится на курс к Чёрной Дыре, капитан, - прозвучал спокойный голос главного штурмана Геа.- Мы достигли световой скорости.
       - Приготовиться к включению генераторов Торсионных Полей и к прыжку в Гиперпространство. Компьютер, отсчёт! - произнёс капитан.
       - Отсчёт пошёл, - доложил Главный Компьютер.- Пять, Четыре, Три, Два, Один... Генераторы Торсионных Полей включены.
       Внешних изменений не произошло, и экипаж ничего не почувствовал - сработала система антигравитации. Казалось, что на большом экране все так же ровно светятся миллионы звёздных систем. Но взгляд специалиста сразу определял изменение звёздного строя и цвета, и появление объёмного изображения звёздных цепочек и скоплений, и их всё убыстряющееся движение навстречу кораблю. В бездонных чёрных просторах космического океана скорость света только равнялась скорости звёздного ветра, а в Гиперпространстве не существовало ни течения времени, ни расстояний. Ни ускорения, ни перегрузок экипаж крейсера не ощущал, так как жители планеты Полоя уже давно разгадали загадку возникновения полей гравитации и концентрации энергии в них, научились ими управлять и вывели формулы, благодаря которым и стали возможными полёты на световых скоростях. Полояне в открытом космосе строили корабли-гиганты, звёздные исполины, что могли бороздить самые дальние Галактики и нести туда островки цивилизации в виде научно-исследовательских и промышленных баз. На это полоянам требовалась Энергия. С каждым тысячелетием всё больше и больше.
       "Вход в Четвёртое Измерение прошёл нормально", - подумал капитан. И вдруг...
       - В грузовых хранилищах началась реакция первородного вещества! - поступил доклад с Главного Компьютера.- Температура резко растёт. Аннигиляционное поле корабля не может удержать реакцию под контролем. До взрыва осталось восемь минут.
       - Командир, во втором и четвёртом генераторах уровень энергии поднимается! - прозвучал встревоженный голос главного инженера.
       - Снизить мощность второго и четвёртого генераторов! - приказал Ран. - Отключить генераторы от общей сети!
       Моментально остановить работающие генераторы невозможно. На это уйдёт не менее получаса. А если уровень производимой генераторами энергии достигнет критической точки, то реакция в них может стать необратимой. А это - тоже взрыв! Катастрофа! Почему в автоматическом режиме не понижается мощность? Не выдержали предохранители? Наверное, мощь десятков грамм первородного вещества настолько безгранична. И что тогда делать с огромными запасами этого вещества в грузовых отсеках? Неужели торсионные поля вызывают в нём реакцию? Очень прочные и непроницаемые для космического излучения стенки хранилищ не выдержат мощнейшего напора энергии изнутри, и весь корабль на какое-то время превратится в квазар. Надо срочно сбрасывать блоки хранилищ с первородным веществом в космос. Но для этого необходимо выводить крейсер из гиперпространства и уменьшать скорость до околосветовой. Иначе поле, образованное вокруг корабля энергетическим кольцом, не позволит сбросить блоки грузового отсека.
       - Срочно! Всем! - обращаясь к присутствующим в зале управления, громко сказал капитан твёрдым голосом.- Отключить генераторы торсионных полей. В экстремальном режиме выходим из Гиперпространства. Приготовиться к переходу на околосветовую скорость и аварийному сбросу грузовых блоков.
       - Задача принята, - доложил Главный компьютер.
       - Что со вторым и четвёртым генераторами?
       - Система управления ими вышла из строя! - доложил инженер.
       - Управление работает, - вмешался энергетик.- Реакция во втором и четвёртом генераторах уже вошла в необратимую стадию. Видимо у этого топлива коэффициэнт перехода гораздо ниже, а объём выдаваемой энергии намного больше.
       - Это невозможно! - возразил главный инженер.
       - На известном нам топливе - невозможно! - не согласился энергетик. - А новые образцы значительно отличаются от исследованных ранее. Но возможно, что это - цепная реакция вещества. Надо что-то срочно предпринимать!
       - Что Вы предлагаете? - спросил капитан.
       - Генераторы уже не отключишь, - стал рассуждать вслух энергетик,- надо предохранить двигатели от энергетического скачка, хотя по расчётам они должны выдержать двукратную перегрузку. При аварийном сбросе генераторов мы теряем большое количество топлива. Считаю необходимым подготовиться к аварийному варианту, но пока не сбрасывать второй и четвёртый блоки. Нужно срочно снизить мощность остальных шести генераторов и открыть между всеми генераторными блоками дублирующие переходные каналы для выравнивания общего уровня производимой энергии.
       - Могут не выдержать второй и четвёртый! - воскликнул инженер.- Нужно сбрасывать. Другого выхода нет.
       - Нельзя терять скорость ниже околосветовой! Мы в районе гравитационного поля Чёрной Дыры, - произнёс капитан. И приказал:
       - Главному Компьютеру держать в генераторах общий уровень вырабатываемой энергии постоянным! Задействовать аварийную систему. Приготовиться к блокировке второй и четвёртой установок и их сбросу. Перевести всю энергосистему корабля на шесть оставшихся генераторов. Вывести людей из блоков силовых установок. Аварийную службу в готовность - "Угроза взрыва и пожара"! Инженеру - продублировать операции. Главному Компьютеру - при достижении критического уровня реакции - сброс аварийных энергоблоков. Штурману - приготовиться к переходу на околосветовую скорость. Компьютер, доложить уровень реакции в грузовых отсеках!
       - Подходит к критическому, - произнёс металлический голос.
       - Корабль вышел из Гиперпространства, переходим в экстремальном режиме на околосветовую скорость,- доложила главный штурман.- Порог скорости света перейдён.
       - Отключить энергетическое кольцо вокруг корабля! Передать внешний сигнал бедствия, - приказал Ран.
       - Отключено энергетическое кольцо, сигнал бедствия включён, - доложил Компьютер.
       - Аварийный сброс грузовых отсеков! - приказал Ранн. И тут же почувствовал несильный рывок.
       - Грузовые отсеки сброшены, - доложил Главный Компьютер.- Реакция вещества пошла в оптимальном режиме. До взрыва - сорок секунд.
       - Что с генераторами? Аварийные переходные каналы открыты? - Ран напряжённо всматривался в настольный дисплей со сложной схемой движения энергии и множеством изменяющихся цифровых дорожек.
       - Переходные каналы открыты, - ответил инженер.
       - Общий уровень энергии?
       - Незначительно растёт.
       - До взрыва грузовых блоков - тридцать секунд,- безразлично доложил Компьютер.
       - Первый, третий, пятый, шестой, седьмой и восьмой генераторы на максимальную мощность! Включить энергетическое кольцо. Приготовиться к переходу на световую скорость.
       - На максимуме! Кольцо включено. Во втором и четвёртом почти критический уровень! - успел доложить главный энергетик прежде, чем ярко вспыхнули все электрические приборы, и погасли экраны внешнего наблюдения.
       - Посмотрите, что перед нами! - раздался чей-то растерянный возглас. Ранн бросил взгляд на прозрачную панель, отделяющую зал управления кораблём от космической пустоты за бортом и ощутил, как всё тело сковал холод: прямо перед ними, втягивая в себя свет и потоки облаков светящегося газа, разверзлась огромная тёмная бездна Чёрной Дыры. "Эра" вместе с потоками света, не снижая скорости, неслась прямо в ее страшную пасть. Зал управления молчал, поражённый увиденным, понимая, что совершить прыжок в Гиперпространство им уже не успеть.
       - До взрыва - двадцать секунд...
       Командор не верил своим глазам - так близко корабль подошёл к ядру Чёрного гиганта, - но его тренированный мозг уже начал отдавать команды:
       - Передать внутренний сигнал бедствия. Всему экипажу- срочно занять антигравитационные капсулы! - объявил Ранн по общей связи. Затем посмотрел на офицеров управления:
       - А нам с вами остаётся надеяться только на свои организмы. Проверить ремни безопасности! Все пристёгнуты?
       - До взрыва - десять секунд...
       Времени на контроль исполнения команд не оставалось. Капитан тут же приказал Главному Компьютеру:
       - Генераторы и двигатели - на полную мощность! Ускорение максимальное! Не ждать световой скорости! Запустить генераторы торсионных полей.
       Компьютер успел доложить: "До взрыва пять секунд" и "Операция выполнена" прежде, чем ещё раз ярко вспыхнул общий свет, и корабль погрузился в полную темноту.
       Вначале Ранн ощутил провал в пустоту и сильнейшую перегрузку до нестерпимой боли, до потери сознания, сдавившую всё тело и голову, а затем - давно забытое чувство невесомости и освобождения. "Наверное, это смерть", - успел подумать Командор.
      
       Жаркий день располагал к отдыху прямо на камнях. Этот переход показался очень длинным и тяжёлым, и вождь, сам изнурённый безжалостными палящими лучами, решил сделать остановку раньше намеченного срока, чтобы племя могло передохнуть. Накалившее равнину солнце уже перевалило в небе верхнюю точку и стало клониться в сторону видимых на горизонте гор. До их подножий оставалось ещё не меньше одного такого же перехода. Можно постараться успеть до темноты. А в горах - пещеры, в которых можно укрыться от зноя, хищников и непогоды, чистая, холодная и вкусная вода горных ручьёв. В горах легче, чем на равнине, построить неприступное укрепление, обнеся стоянку камнями, и сохранить тепло от огня, накаливая на костре камни. Горы уже давно привлекали к себе Быструю Змею - смелого вождя небольшого племени охотников, состоящего из стольких мужчин, сколько пальцев было на руках и ногах вождя, не считая одного пальца, и женщин - сколько пальцев на руках и ногах вождя и его жены. С ними шли и дети, но вождь так и не смог их сосчитать, так как каждая женщина имела по нескольку маленьких детей. Родив одного ребёнка, женщина племени вскоре снова оказывалась беременной. Это потому, что доля мужчин - добывать корм и защищать племя, а доля женщин - хранить огонь и рожать детей. Все женщины племени принадлежали вождю и всем мужчинам. Лишь одна из них принадлежала только вождю - его первая жена и главная среди женщин племени - красавица Светлая Река. За неё Быстрая Змея дрался с вождём Большой Рысью и убил его. Теперь Быстрая Змея сам возглавил племя на правах сильнейшего. Молодой вождь понимал, что отвечает за жизнь всего своего немногочисленного народа, потому что один без сородичей в этом жестоком мире он погибнет и сам. Когда Быстрая Змея был маленьким и ещё носил детское имя Гур, он помнил, что его племя жило там, в виднеющихся вдали горах, в большой пещере, где всегда горел огонь, дающий свет и тепло. Рядом с ним всегда была мама и много братьев и сестёр. Но затем, преследуя стада диких животных, племя ушло из гор на равнину, кочуя за добычей. Гур подрос, и сильные мужчины стали брать его на охоту. Он научился обращаться с острыми камнями и палками. Первой его добычей стала большая змея. Гур ловко воткнул копьё с каменным наконечником ей в голову, когда та попыталась пересечь еле заметную среди высокой травы тропу прямо перед идущими охотниками. Все хвалили гордящегося собой Гура и дали ему взрослое имя - Быстрая Змея. А поджаренное на огне мясо огромной убитой им змеи оказалось вкусным.
       Первого подобного себе Быстрая Змея убил, став старше, в драке на равнине возле туши загнанного буйвола. Чужое племя выгнало буйвола прямо на охотников племени Большой Рыси, и они завалили быка. Но делиться Большая Рысь ни с кем не собирался. Тогда в споре за добычу столкнулись охотники двух племён. Племя, из которого вышел Быстрая Змея, победило, но потеряло нескольких мужчин. Враги потеряли больше, и оставшиеся спаслись бегством. Мясо буйвола, пожаренное на костре, оказалось гораздо вкуснее сырого и даже вкуснее, чем мясо змеи. Хватило всему племени. А убитых соплеменников Большая Рысь велел закопать в землю. Он сказал, что придут волосатые двуногие зверолюди и съедят тех, что лежат на земле. Поэтому тела убитых мужчин нужно спрятать в землю. Быстрая Змея знал этих двуногих. Они очень походили на его соплеменников. Но если у Быстрой Змеи и его сородичей через небольшой волосяной покров просматривалась тёмная кожа, то двуногие были покрыты плотной длинной шерстью, как обезьяны, на которых тоже охотилось племя Быстрой Змеи.
       Одно время стая зверолюдей разбила свою стоянку поблизости от стоянки племени темнокожих, и Быстрая Змея с интересом ходил наблюдать из укрытия за соседями. Двуногие не пользовались огнём, ели всё, что находили: объедки и остатки пищи темнокожих, и даже падаль и себе подобных. Но были не агрессивными и первыми не нападали на соседнее племя. Хотя и не сильно боялись его. Правда, вождь темнокожих предупреждал, чтобы никто поодиночке не приближался к стае двуногих - съедят. Во время групповой охоты зверолюди пользовались палками и камнями, но не так искусно, как темнокожие. По силе и ловкости эти двуногие иногда превосходили своих темнокожих соседей во время охоты, но при возникновении споров, всегда уступали охотникам из племени Большой Рыси, уходя от конфликта. Видимо, они признавали за темнокожими превосходство потому, что те, в отличие от них, могли говорить, а пещерные люди общались при помощи жестов и звуков. А может просто потому, что темнокожих всегда оказывалось больше.
       Быстрая Змея вырос, возмужал и стал одним из лучших охотников племени. Равных себе он не находил, потому и бросил вызов вождю племени - Большой Рыси, желая завоевать его новую красавицу-жену. По закону племени вождь мог не принимать вызова, но Большая Рысь принял, решив проучить зазнавшегося юнца. Под улюлюканье племени они дрались вначале на копьях, а когда копья сломались - на каменных топорах, но никто не мог взять верх. Оба истекающих кровью противника держались на ногах из последних сил. Тут Рысь сделал выпад, пытаясь достать остриём каменного топора ноги противника, но Змея успел подпрыгнуть и ударил Рысь по голове. Вождь умер сразу. Его похоронили по обычаю племени, выкопав яму и забросав тело землёй и камнями, чтобы не вырыли шакалы.
       Быстрая Змея по закону стал вождём племени и мужем красавицы Светлой Реки. Вскоре она должна была родить ему сына или дочь.
       Быстрая Змея осмотрел отдыхающих сородичей. Кто-то из мужчин дремал прямо на солнцепёке лёжа на тёплых камнях, кто-то сидел, укрыв голову обрывками шкур и зорко глядя по сторонам. Женщины расположились широким кружком, в середине которого находились маленькие дети. В центре круга женщины с помощью копий и шкур соорудили небольшой навес, отбрасывающий тень, под которую прятались дети.
       Прикинув удаление до казавшихся близкими исполинских гор, вождь подозвал Светлую Реку.
       - Красиво! - указал он рукой на горы.
       - Мы устали, - ответила молодая женщина.
       - Один переход, - сказал вождь.
       - Мы устали, - повторила женщина, показав на свой круглый живот. - Мужчины дойдут, а мы - нет. Нам тяжело. Многие ждут детей.
       - У нас мало воды, - Быстрая Змея озабочено посмотрел по сторонам.- Озеро там, где горы. Я знаю. Надо идти.
       - Быстрая Змея, дай отдых.
       - Нет! - вождь угрюмо посмотрел на жену.
       - Твоё слово - закон! - склонила голову Светлая Река. - Но оттуда приходят белые Великаны. Там их земля. Нам туда нельзя. Великий Запрет. Великаны убьют нас.
       - Отцы говорили, что Великаны - нам не враги, что это - наши учителя, давшие нам слова и научившие делать каменные топоры и ножи, - ответил Быстрая Змея, вглядываясь из-под руки в очертания гор, которые в знойном мареве казались не стоящими на месте. - Я там родился и не видел ни одного Великана. Хотя мать и рассказывала о них. Идём туда.
       После короткого отдыха племя двинулось дальше. Впереди с копьём в руках шёл вождь, за ним несколько сильных охотников тоже с копьями и топорами, потом женщины и дети. Кроме набедренной повязки плечи вождя прикрывал кусок львиной шкуры, за спиной на кожаном ремне болтался колчан с луком и стрелами, а из небольшого чехла, висевшего на перекинутом через шею ремне, торчала щербатая рукоятка каменного ножа. Небольшая группа мужчин с очень тёмной, то ли от загара, то ли от природы, кожей замыкала растянувшуюся колонну. Многочисленные шрамы и царапины на их телах говорили о нелёгкой жизни и частых схватках с хищниками и себе подобными. На некоторых из них тоже были шкуры, но попроще: в основном козлиные, но иногда встречалась и шкура оленя.
       Уставшие женщины, обременённые свёрнутыми шкурами и маленькими детьми, шли медленно. Дети постарше с трудом поспевали даже за ними и ещё пытались не отставать, но уже многих подняли на руки мужчины. Племя двигалось медленнее, чем предполагал Большая Змея. Похоже, что до темноты им уже не успеть найти в горах пещеры.
       - Вперёд! - время от времени преободряюще покрикивал Быстрая Змея на своих соплеменников.- Там вода и отдых.
       Они убегали от жары и сильнейшей засухи, захватившей центральную часть равнины. Большие реки обмелели и замутились, озёра и ручьи высохли, и животные стали разбегаться в поиске других пастбищ. Наступал голод. На Совете племени было решено, что старики ещё останутся на месте последней стоянки на берегу ручья, бывшего когда-то широкой рекой, затем пойдут, насколько хватит сил, вниз по долине навстречу солнцу, неся знания и язык другим племенам. А молодые, не взирая на запрет стариков, направятся в сторону виднеющихся на горизонте горных вершин. И поведёт их Быстрая Змея. Там вода, там камни, из которых получаются хорошие острые и крепкие топоры. Змея был уверен, что только так удастся сохранить племя.
       Оставив старикам основные запасы добычи, Быстрая Змея повёл племя по ходу Солнца.
       Они шли уже столько дней, сколько на руке пальцев, а горы на горизонте очень медленно приближались. Оставался ещё один последний переход. И вот в сгущавшихся сумерках племя, наконец, подошло к подножью высоких гор. Но силы покинули большинство женщин. Поэтому, увидев воду, Быстрая Змея приказал мужчинам разбить стоянку на берегу большого и чистого предгорного озера. Пока мужчины занимались обустройством лагеря и сбором дров для костра, женщины и дети, чувствуя быстрое приближение темноты, зашли в его прозрачные и холодные воды.
       - Ночью всем собраться у огня, - распорядился вождь.- Мужчинам приготовить копья и топоры. Женщинам - ножи. Детей - внутрь круга. Равнинный лев - страшно, мы знаем. Он - не ночной охотник и боится огня. Но в этих горах, как сказали отцы, живёт ещё более страшный хищник - длиннозубый тигр. Он хитёр и коварен, убивает по ночам, и огонь ему не страшен. А мы - без укрытия. Поэтому всем спать нельзя. Будьте готовы к встрече с тигром.
       Яркий костёр высоко выбрасывал в темноту языки рвущегося и колышущегося пламени, освещая лица людей племени, сидящих вокруг. Женщины, по очереди дежурившие у огня, непрестанно кормили бьющиеся и стреляющее искрами раскалённое прожорливое красное-жёлтое чрево заготовленными сухими ветками и кусками брёвен. Мужчины чутко вслушивались в ночь. Но кроме резкого треска горящих в пламени дров, да многоголосого кваканья береговых лягушек, прерываемого заунылым кряканьем неизвестных птиц на озере, ничего не было слышно.
       Быстрая Змея поднял глаза в ночное небо. Казалось, множество ярких искр от костра рассыпались высоко над головой и застыли. Быстрая Змея лёг на ещё хранящий дневное тепло песок и стал смотреть. Что-то притягивало его туда, к этим искрам. Рядом, положив голову ему на плечо, легла Светлая Река.
       - Что это такое там? - спросил вождь, показывая на звёзды.
       - Мне говорила моя мать, а она слышала от Великанов, что там высоко живут Боги и наши родители, ушедшие к ним, а это свет от их костров. И когда мы умрём, мы тоже уйдём высоко-высоко в небо и разожжём там свой костёр.
       - А кто это - Боги?
       - Это родители Великанов.
       - Там красиво! Оттуда видно далеко. И костров много. Значит, родители Великанов делят добычу с нашими родителями, - протянул Быстрая Змея задумчиво, вглядываясь в звёзды.- А там много воды и еды?
       - Великаны говорили, что там много всего. И там всем хорошо.
       - А если взойти на самую высокую гору, то можно будет увидеть умерших родителей: мать, отцов?
       - Наверное, - сказала Светлая Река.
       - Красиво, - повторил Быстрая Змея. Ему вдруг захотелось приласкать свою жену, сделать для неё что-нибудь хорошее, и он сказал:
       - Светлая Река, ты поспи. А я буду охранять твой сон.
       - Я очень устала, Гур. Я только чуточку посплю...
       И молодая женщина моментально уснула на плече вождя. Только она не боялась произносить его детское имя вслух. И он не наказывал её за это. Наоборот, когда она так называла его, Быстрая Змея вспоминал тепло своей матери и её ласковый голос. Вождь заметил, что в последнее время его всё меньше и меньше интересовали другие женщины племени, и всё больше он привязывался к своей красавице - жене.
       Сквозь лёгкую дрёму чуткий слух охотника среди звуков ночи уловил мягкую поступь мощных звериных лап. Большая Змея, открыв глаза, насторожился и втянул ноздрями воздух: ничего, что бы указывало на опасность. Показалось? Но чутьё охотника подсказывало, что зверь рядом. Он повернул голову в другую сторону и снова втянул воздух. Запах дикой кошки! А мужчины, опираясь на копья, смотрят на пламя костра и не чувствуют, что смерть уже за спиной. Большая Змея очень медленно и осторожно освободил свое плечо от головы спящей женщины и нащупал лежащее рядом копьё. Запах усилился, и его почувствовали сидевшие у костра охотники. Но стоило только первому из них повернуться, как его голова покатилась по земле, сбитая мощным ударом когтистой лапы. Огромный зверь выпрыгнул из темноты и схватил клыками лежащее, бьющееся в конвульсиях тело. Над стоянкой и озером пронёсся жуткий звериный рык. В ответ ему раздались испуганные вопли и визги женщин и детей. И тут уже ночь разорвалась множеством страшных звериных рыков. Быстрая Змея, опираясь на копьё, вскочил на ноги и, перекрывая вопли, закричал:
       - Держитесь возле костра! Защищайтесь!
       Он не мог отойти ближе к костру в круг соплеменников - у его ног лежала испуганная и ничего не понимающая беременная жена.
       - Беги к костру! - крикнул он ей, держа копьё направленным в темноту и ожидая оттуда зверя.- Беги к костру!
       Женщина повиновалась. Но как только она поднялась на ноги, из ночной тьмы метнулась большая тень, и сильный хищник, оскалив страшную клыкастую пасть, встал прямо перед остриём копья Быстрой Змеи. Их глаза встретились. Большие недобрые глаза зверя блеснули холодным огнём, и тигр стал пятиться.
       - Ну, давай! - закричал ему Быстрая Змея.- Давай!
       И тут зверь прыгнул. Вождь понял, что копьё не выдержит натиска огромной туши, но отступать и бежать Быстрая Змея не мог. Он знал, что за его спиной - Светлая Река. Вождь приготовился к смерти. Но в последний момент зверь, не долетев до Быстрой Змеи всего пары шагов, будто ударившись о невидимую преграду, перевернулся в воздухе, и какой-то неведомой силой был отброшен туда, откуда прыгнул. Тяжело поднявшись с земли, тигр, опустив голову, поджав уши и хвост, скрылся во тьме. Жуткое многоголосое рычание, носившееся над берегом, разом смолкло.
       - Великаны! Великаны! - услышал вождь радостные возгласы за спиной.
      
      
       - Все живы? - услышал капитан голос своего первого помощника Айта.
       - Главному Компьютеру восстановить освещение! - не своим голосом хрипло произнёс Ранн, почти не надеясь на выполнение команды. Но сразу же вспыхнул свет. По всему залу управления в воздухе плавали мелкие предметы и приборы. Члены экипажа навигации находились на своих местах, пристёгнутые к креслам ремнями безопасности, с недоумением поглядывая вокруг.
       - Никому не отстёгиваться! - приказал капитан.
       - Корабль в дрейфе, командир, - сообщила главный штурман.- Гравитация отключилась.
       - Инженер, что с генераторами и двигателями? - спросил Ранн.
       Геф включил свой монитор и стал непослушными пальцами суетливо вводить программу. Через минуту он доложил:
       - Второй и четвёртый генераторы аварийно отключены, их секции заблокированы. Остановлены: первый, третий и пятый. В них небольшие потери топлива через систему дублирования второго и четвёртого блоков. Шестой, седьмой и восьмой работают на максимальной мощности. Двигатели в порядке, функционируют в номинальном режиме. Силовое поле и энергетическое кольцо отключены автоматикой.
       - Главному энергетику проверить запас энергии в аккумуляторах.
       - Приборы показывают зарядку сто процентов, - почти сразу ответил Брон.
       - Хоть это радует, - произнёс капитан. - Главному Компьютеру запустить гравитационное поле! Энергетику, проверить системы и запустить силовое поле корабля!
       Когда плавающие в воздухе предметы попадали на пол, командор разрешил офицерам отстегнуться от кресел.
       - Внимание! Говорит капитан. Всему экипажу занять рабочие места. Осмотреться на местах, привести всё в порядок, - распорядился Ранн по общей связи. - Главному Компьютеру проверить работоспособность систем и доложить о повреждениях. Включить станции наблюдения и мониторы.
       - Кейзар, - прозвучал голос инженера Прома, - в эксплуатационных отсеках есть пострадавшие. Погибших нет.
       - Медицинской службе оказать помощь в отсеках! - приказал Ранн.
       Потом пришёл доклад о том, что в лаборатории найдены тела погибших. Видимо, эти люди не успели по команде капитана занять антигравитационные капсулы. Сидя в своём кресле, Ран ещё долго принимал доклады о состоянии корабля, о готовности систем, служб и подразделений, стараясь проанализировать ситуацию и найти ответ на вопрос - что случилось? Крейсер жил и функционировал. Все системы работали. Но служба навигации никак не могла сориентироваться в звёздном пространстве.
       - Геа, - попросил он главного штурмана, - смоделируйте на компьютере весь наш маршрут от Синей Звезды.
       - Вход и выход из Гиперпространства Компьютер просчитывает, но далее - не находит решения по вводимым данным, - ответила Геа.
       - Как Вы думаете, Геа, мы провалились в Чёрную Дыру?
       - Да, командир.
       - И прошли сквозь неё?
       - Сквозь пространство, командир.
       - И мы ещё живы, мы физически существуем?
       - По-моему, живы, - пожала плечами Геа.
       - Как это можно объяснить?
       - Пока не знаю, командир, - озабочено сказала главный штурман. - Может быть, что-то подскажет наш астролог?
       - Тогда хоть сориентируйтесь, в какой Галактике мы находимся?
       - Слушаюсь, командир. Штурманы сейчас как раз этим занимаются.
      
       Глядя на то, как второй штурман Айр безуспешно делает третью попытку поочерёдно наложить звёздную сетку на видимые на огромном экране дальнего обнаружения Галактики, Ранн всё больше приходил к выводу, что космический крейсер "Эра" - один из лучших кораблей Империи провалился в другую Вселенную или, как говорили учёные, в параллельный мир. "Афра, зайди в мой кабинет", - мысленно связался капитан с астрологом корабля. "Буду через минуту, командор", - последовал ответ. Капитан тяжело поднялся со своего кресла и громко произнёс:
       - Первый помощник Айт, принимайте управление кораблём. Докладывать мне о любых изменениях. Я у себя в кабинете. Общее собрание офицеров назначаю через три часа. Надеюсь, к тому времени хоть что-то станет ясно.
       - Слушаюсь, - ответил первый помощник и подошёл к креслу капитана.
       - Компьютер, капитан Айт управление принял, - произнёс он отчётливо и громко.
       - Капитан Ранн управление сдал,- тихо проговорил Кейзар, медленно поднялся и вышел в открывшуюся дверь.
       В рабочем кабинете капитана его ждала красивая женщина в серебристом комбинезоне, единственный член экипажа, имеющий доступ в кабинет командира в его отсутствие. Даже начальник службы безопасности не имел такого доступа. Когда Ранн вошёл, женщина смотрела в большой иллюминатор на миллиардные скопления далёких звёзд. При появлении Командора она произнесла:
       - Как мы ошиблись, Урби.
       - В чём, Афра?
       - Мы не можем знать всё о Вселенной.
       - Согласен. Хочешь освежиться? - поинтересовался капитан.
       - Энергетический напиток нам всем сейчас не помешает, - сказала астролог и отошла к стоящему посреди комнаты дивану.
       - Два энергетических напитка, - произнёс капитан, подойдя к автоматическому бару в стене у зеркала. Через пару секунд светлая дверца бара медленно, произведя мелодичный звук, откинулась, и на образовавшийся столик выехал небольшой поднос с двумя бокалами, наполненными прозрачной жидкостью.
       - Прошу, - капитан поднёс один из бокалов сидящей на светлом диване женщине с пепельными волосами.
       - Спасибо, - взглянув на хозяина кабинета, гостья изящно приняла предложенный бокал из его руки. Ранн опустился на мягкую обивку дивана рядом с астрологом. Сделав первый неспешный глоток и ощутив как приятное живительное тепло расходиться из живота по всему телу, он спросил:
       - Афра, ты понимаешь, что с нами случилось?
       - Похоже, что мы в чужом мире, Ранн, - тихо ответила женщина, глядя не мигая перед собой. Затем она подняла на капитана зелёные глаза:
       - Я читаю твои мысли: корабль неисправен, запасы топлива и продовольствия критично малы, связи со Звёздным Флотом нет - что делать? Ты боишься, Ран. Ты не владеешь ситуацией.
       - Мы действительно в параллельном мире? - задумчиво спросил капитан.
       - Ты знаешь ответ. Я также как и ты не чувствую потока Живой Энергии. Ни я, ни мои верные помощницы - Мауджетты не можем связаться ни с одним из телепатов нашей Вселенной, даже с помощью усилителей торсионных полей. Проанализируй ещё раз всё с момента перехода на световую скорость, и ты поймешь, Ран: мы провалились в другую Вселенную. Как это физически произошло, пока не могу объяснить. Потому что случившееся с нами противоречит всем известным Физическим Законам. Но, видимо, "Эра" всё же успела войти в четвёртое измерение и получить для разгона дополнительную энергию от взрыва сброшенного сверхвещества. Только этим можно объяснить мгновенное перемещение крейсера. Моя опытная команда всё равно настроится на информационные поля этого чужого мира. Тогда что-нибудь прояснится: где мы, на что надеяться, что предпринимать? Выход должен существовать.
       - Всё дело в новом топливе, - произнёс Ранн. - Мы столкнулись с чем-то мощным и неизведанным, что открывает дверь даже не только в Гипермиры, а и в Сверхпространство. Да, нам помог взрыв контейнеров с первородным веществом. Думаю, что иначе "Чёрный Гигант" просто уничтожил бы нас. Сейчас специалисты в лаборатории просчитывают полученные характеристики новой энергии. Скоро узнаем результат. Меня больше беспокоит вопрос, как поведёт себя экипаж в этих условиях? Нужно ли открывать им всю правду, не оставляя надежд на скорое возвращение?
       - Мы с тобой, Урби, Командоры Звёздного Флота. Ты получил доступ к Знанию заслуженно, я - от рождения как одарённая Творцом личность. Помню день, когда тебя принимали в Корпус Командоров. - Женщина улыбнулась красивой улыбкой и изящно лёгким поворотом головы откинула прядь пепельных волос.- Я, тогда совсем ещё юная девочка, выросшая и воспитанная в этом Корпусе, стояла в общем строю кандидатов в офицеры в Большом Императорском Зале и во все глаза смотрела на своего кумира - легендарного звёздного капитана, Кейзара Урби Ранна. Я видела, как Император вручал тебе Звезду Командора, слышала, как ты произносил клятву. Я мечтала о тебе, Ранн, ещё в детстве, читая о твоих далёких экспедициях в учебниках, представляла, как стою с тобой рядом у штурвала гигантского звездного крейсера, и мы уносимся в неизведанные просторы Дальнего Космоса! А в тот незабываемый день я увидела героя и мужчину своей мечты! И влюбилась! И ты мой герой до сих пор. Ты герой для всех нас. Ты не можешь себе позволить расслабиться и растеряться! Команда верит тебе и знает, что Кейзар Ранн не даст никому погибнуть и вернёт всех домой. И ты не имеешь права разубеждать их в этом, как не имеешь права и на ошибку. Я помогу тебе, Урби. Экипаж должен остаться одним целым - командой идущей к цели. Иначе мы все погибнем. Но мы с тобой, Командор, владеем Знанием, которого нет у других. И мы воспользуемся им. В ситуации, когда встаёт вопрос о жизни экипажа, мы обязаны приоткрыть это Знание, показать всем Мир - как он есть! Не сразу - частями. Неподготовленные могут не понять непостижимого. Для них это - Божественный Мрак! Но приоткрыть им завесу Знания мы должны. Считаю это нашей обязанностью.
       - А клятва Командора? - капитан поднялся с дивана и нервно заходил по комнате.- Мы не имеем права давать Знание недостойным. Наш Император говорит, что Знание в руках недостойных может стать оружием, обращённым против них самих и против самой Жизни!
       - Всё это осталось там, Ран, в той жизни на обратной стороне Чёрной Дыры! - Афра поднялась вслед за ним.- Ты пойми, мы по законам Вселенной просто обязаны погибнуть. Мы здесь чужаки - незваные гости. В этой Вселенной своя жизнь и своя программа. Мы - вне её.
       - Я уже думал об этом. Какая у нас альтернатива?
       Афра села обратно на диван и задумалась. Ранн постарался настроиться на её мысли. Молодая женщина подняла на него глаза и улыбнулась:
       - Милый Урби, присядь. Ты же знаешь, что я сильнее тебя. Даже в Академии никто из преподавателей не мог со мной тягаться. Телепатия и телекинез - мои любимые развлечения. Никто никогда так и не смог пробить мою защиту, только астролог Императорского Совета - Всесильная Мая. Но она - самый главный в Империи телепат. И сила ей дана Творцом. Но я, сидя здесь, могу читать мысли любого члена экипажа.
       - Сдаюсь, - сказал Ранн присаживаясь.- Ну, позволь, дорогая моя, и мне немного потренироваться в телепатии.
       - Ладно, давай пообщаемся, - услышал Ранн в своём мозгу голос Афры, хотя женщина не проронила ни слова.
       - Так какой у нас выход? - мысленно спросил Ранн.
       - Вспомни, как ведёт себя в организме попавший туда вирус, чтобы выжить? - вместо ответа спросила Афра.
       - Вирус паразитирует на клетке, питаясь её энергией, - вспомнил капитан науку об инфекциях, занесённых в Империю с дальних планет.
       - Правильно. Мы для этой Вселенной - как тот вирус для здорового организма. Значит, мы должны найти пригодную для жизни планету с живыми существами и запитаться от неё. Аккумулировать и хранить какое-то время Живую Энергию могут только живые существа. Нужно переключить экипаж на энергию этих существ. Только тогда мы сможем не погибнуть.
       - Можно чуть подробнее? - не понял Ранн.
       - Захватить Живую Энергию космоса мы не можем. Это уровень Творца. Но у каждого человека есть энергетическое поле или его можно назвать - энергетический двойник, который и получает эту Живую Энергию. Энергетические двойники под нашей властью, потому что это уже физический мир, который нами управляем. Их энергией мы и сможем подпитывать себя.
       - Желательно, чтобы эти существа на планете походили на нас? А если нет?
       - Что говорит Закон Единого Поля? Все Вселенные живут по единому Закону Творца. Или проще - по одной Программе. Могут быть небольшие и несущественные отличия, но не более того. Мы направим наш корабль на самый край двенадцатой Галактики этой Вселенной. Топлива должно хватить. Как бы не располагались звёзды, общие схемы и строй во всех Вселенных должны быть похожи. Значит, нам надо искать пригодную для жизни планету в том же секторе, что и нашу планету Полоя в нашей Вселенной - в двенадцатой Галактике. По первым признакам думаю, что эта Вселенная гораздо моложе нашей, но будем надеяться, что на планете с жизнью есть люди похожие на нас, и они не очень развиты. Уверена, что на той планете мы обнаружим топливо для наших двигателей. И может, даже починим корабль. Вот это и есть программа твоего выступления перед Советом Офицеров.
       - Афра,- воскликнул вслух Ранн, - но если вирус начинает жить в одной клетке, то он вносит изменения в программу всего организма!
       - Это так, - согласилась женщина.
       - Если мы вмешаемся в развивающуюся на планете жизнь, то невольно внесём изменения в Программу развития этой планеты и всей Вселенной. Пойдут искажения в Замысле Творца. ОН нам не давал такого права. И за это нас постигнет ЕГО кара в любой Вселенной. Никто не должен вмешиваться в дела Создателя!
       - Мы говорим об альтернативе нашей скорой гибели. Не думаю, что экипаж захочет завтра умереть воимя будущего процветания чужой планеты. И мы можем и не задерживаться в этой Вселенной. Починим корабль, запасёмся топливом, пищей и - домой. Нам бы только вернуться. А там пусть Творец нас наказывает! Ты подумай о том, что эта Вселенная не примет наши души. Значит, здесь после смерти нам предстоит быть тенями - вечными скитальцами между Физическим и Высшим мирами. Представь себе такую перспективу! Пусть лучше уж это будет живая планета, а не пустой корабль в чёрном космосе. А ещё лучше, если мы проживём долго.
       - Афра, но нам придётся убивать! - Капитан продолжал нервно ходить по кабинету.- Убивать подобных себе!
       - Ранн, Живую Энергию нельзя аккумулировать в запас. Она входит в человека из Космоса, и получить её нам можно только через человека. В животном нет души, нет сознания, поэтому и доля Живой Энергии в нём ничтожно мала, и её информационная составляющая не удовлетворяет человеческий организм. В наших блоках "энергетического сна" мы сможем продержаться какое-то время без Энергии Космоса. С помощью пищи, витаминов и энергетических сеансов мы ещё какое-то время сохраним своё физическое тело от старения. А что потом? Наше энергетическое тело ослабнет не получая подпитки Живой Энергией, мы состаримся и умрём. Кораблём и роботами надо управлять! В крайнем варианте для старших офицеров можно некоторое время забирать остатки Живой Энергии у других членов экипажа. То есть - убивать своих! Сколько нас - две тысячи? Всё равно долго мы так не протянем. И за это нас тоже покарает Создатель. Потом, людей с планеты можно и не убивать, а только забирать у них часть Энергии, оставляя необходимую им часть для жизни. Думаю, что оборудование корабля при некоторой перенастройке позволит это сделать. И ещё не известно, есть ли на планете люди? Что заранее сокрушаться? Но нам всё равно надо искать эту планету и идти к ней. По Закону Единого Поля пригодная для развития жизни планета во Вселенной может быть только одна. Может, ты с чем-то не согласен?
       - Ты права, Афра,- вздохнул Командор.
       - Что ты скажешь сегодня экипажу? - женщина испытывающее смотрела на него.
       - Я подумаю над этим. - Ранн устало прилёг на свободной половине дивана.
       - Ты хочешь отдохнуть? - Афра погладила седеющие кудри капитана. - Ложись ко мне на колени. Я помогу тебе забыться.
       - Спой мне, - попросил Ранн, послушно кладя голову ей на колени.
       - Меня удивляет твоя просьба,Урби, - смущённо заулыбалась красавица. - Ты никогда не просил меня об этом. Откуда ты знаешь, что я пою?
       - Я слышал, как ты пела вместе с Геа на базе подготовки за несколько дней до старта. Помнишь, у вас там на лесной поляне собрался целый девичник! У тебя очень красивый голос. Тогда я случайно услышал, как ты поёшь, и первый раз посмотрел на тебя как на женщину. На очень красивую и очаровательную женщину с пепельными волосами и божественными зелёными глазами. Спой, пожалуйста.
       - А что спеть? - согласилась польщённая Афра.
       - Спой что-нибудь про дом, про родную Полоя. Мы все по ней очень скучаем.
       - Хорошо, - сказала Афра. - Я буду петь, а ты забудь обо всём остальном, расслабься и спи.
       И негромко запела красивым голосом:
      
       - В холодном безмолвии тысячи звёзд
       Свой свет безразличный за далью веков нам шлют.
       Жизнью своей эти звёзды живут:
       Горят, существуют, рождаются, гаснут,
       Пространство и время через века доносят до нас этот свет.
      
       И там среди звёзд живут много планет:
       Таинственных, странных, огромных и малых.
       Их жизнь измеряется в тысячи лет движения света,
       И где-то она только в самом рожденье,
       А где-то давно уже умерла. И всё - Бесконечность.
      
       Живёт в Бесконечности этой планета - планета Полоя.
       Ей правит единственный там повелитель - Великое Счастье,
       Великое Счастье Империи Тхатхов - Планеты Великой.
       Там люди умны и красивы, и жизнь там прекрасна.
       И Космос открыт перед ними. Да будет священна Жизнь!
      
      
       Пройдут миллиарды годов во Вселенной, веков миллионы прежде,
       Чем свет от Полоя достигнет галактик других во Вселенной
       И дальше пойдёт угасая.
       И там будет жизнь. Как воля Творца - она бесконечна.
       Конечны лишь мы - производные жизни, частицы Великой Материи.
      
       Ребёнок и взрослый, испытывай трепет
       Взирая в ночи на огромное Небо:
       Средь звёзд миллиардов - Пространства и Времени нет во Вселенной.
       Энергия Жизни - она созидает! Всё остальное - ничто.
       Да будет священна Вечная Жизнь! Да будет воля Творца!
      
       В холодном безмолвии тысячи звёзд
       Свой свет безразличный за далью веков нам шлют...
       А, может быть, это привет от разумных Вселенных?
       Ведь всё - Бесконечность...
      
       Отдохнувший и чувствующий себя в нормальной физической форме Ранн, собрал офицеров управления, чтобы довести до их сведения свое решение. Он знал, куда поведёт корабль.
       - Слава Империи! - приветствовал капитан собравшихся в большом зале подчинённых.
       - Слава Империи! - гулко ответили пять сотен голосов.
       Зная, что и как сейчас нужно сказать, командир всё-таки помедлил, внимательно осмотрев зал и, ещё раз взвесив правильность своего решения, начал без долгих предисловий:
       - Вы все с первой ступени Академии уяснили, что наша бесконечная Вселенная - это и есть Космос. Существуют всякие легенды о паралельных мирах и других Вселенных. Но никто в них никогда не бывал, во всяком случае, ещё никто оттуда не возвращался. Сейчас мы с вами немного приоткроем завесу этой тайны. И вы станете владеть информацией доступной на Полоя лишь Посвящённым. Прошу отнестись к услышанному здесь серьёзно и без крайней необходимости не распространять информацию, которую узнаете. Настал такой момент, что от действий каждого из нас сегодня может зависеть жизнь корабля, жизнь экипажа.
       Капитан немного помедлил, потом произнёс:
       - Мы прошли в параллельную Вселенную, господа!
       Многоголосая затухающая волна прошлась среди присутствующих и постепенно улеглась. Командор помолчал, оглядывая притихший зал. Затем продолжил уверенным голосом:
       - Кто-нибудь, когда-нибудь должен был совершить это. И мы с вами сделали невозможное - смогли пройти в другую Вселенную! Это прорыв в науке!
       - Значит, она существует - параллельная Вселенная? Это не сказки? - раздалось сразу несколько отдельных голосов, и по залу снова прокатилась волна глухого шума.
       Выждав тишины, капитан продолжил:
       - Да, господа, существует! Посмотрите на экраны: перед нами невообразимое множество звездных систем спирального рукава Сверхгалактики. Диаметр её, как и диаметр составляющих её галактик, непостоянен, потому что она в движении. Она растёт. Возраст этой Сверхгалактики наш Компьютер оценивает примерно равным двадцати двум миллиардам лет. Она моложе нашей Вселенной на целых шесть миллиардов, а может и больше. Эта Сверхгалактика состоит из десятков миллиардов исполинских звёздных систем - галактик. Для сравнения скажем, что свет пересекает нашу родную Галактику за сто тысяч лет. Но заметим, что наша Галактика не самая большая во Вселенной. Но и не самая маленькая. В ней более ста миллиардов звезд. И таких галактик в нашей Вселенной не менее пятидесяти миллиардов. Новая Вселенная, что лежит сейчас перед нами, имеет тот же принцип строения, что и наша, лишь с небольшими различиями, и живёт и развивается она по тем же Физическим Законам. Об этом нам говорит Теория Единого Поля. Все галактики удерживаются гравитационным полем, образуя скопление галактик. Просматривается тенденция к скручиванию и объединению звёздных систем в сверхсистемы, которые состоят из большого числа галактик. Они располагаются неравномерно и имеют различные формы. Существующие галактики и сверхсистемы, как и в нашей Вселенной, по их строю и структуре можно разделить на три типа: эллиптические, спиральные и неправильные. В любой галактике все звёзды вращаются вокруг её центра. Планеты вращаются вокруг звёзд и ещё вокруг собственной оси. Галактики вращаются - галактики живут. Но существует и так называемая Галактика галактик или - Сверхгалактика. Это и есть Вселенная. Также как и наша, эта неизвестная Вселенная похожа на эллипс с диаметром около ста миллионов световых лет. Она имеет свой центр, и все галактики внутри неё вращаются вокруг этого центра. Постоянное многоуровневое вращение - вот где скрыты поистине неисчерпаемые запасы энергии. Разгадав этот секрет, наша цивилизация в своё время создала генераторы торсионных полей, что позволило ей достичь скорости света и шагнуть в четвёртое измерение. Но далеко не все секреты Вселенной разгаданы сегодня человеком. Может быть, в совсем скором будущем удастся перешагнуть и скорость света. А это откроет перед нами ещё большие возможности! Но вернёмся к сегодняшней ситуации. В данный момент "Эра" находится на удалении примерно тридцати миллионов световых лет от центра этой новой для нас Вселенной. Представляете, какое там, в центре, гравитационное поле, если в ней более тысячи биллионов звёзд? Все галактики растут и разбегаются. Вместе с ними растёт и Вселенная. Всё это нам знакомо. Думаю, что, применив общую схему звёздного строя, согласно Закону Единого Поля, мы без большого труда сможем ориентироваться в этой Вселенной.
       Ранн снова замолчал и посмотрел на молчавший зал. Он видел застывшие в немом напряжении лица офицеров и глаза, устремленные в одном направлении - на своего Кейзара. Они верили ему. Он не имел права показать свою слабость. Не имел права подвести веривших в него людей. И он решился.
       - Главному Компьютеру, - сказал капитан, - показать общую схему структуры Вселенных.
       На светящемся во всю стену экране возникло цветное изображение почти правильного круга, выстроенного из сот, похожих на пчелиные. Каждая имела форму правильного шестиугольника.
       - При плоской проекции мы видим соты, - прокомментировал капитан. - Но именно в таком порядке построена энергетическая структура Вселенных в Космосе. Соты - это самая прочная взаимосвязь. Шесть сторон и шесть углов означают шесть измерений, в которых живёт каждая Вселенная. Шестиугольник состоит из двух треугольников. Один из них символизирует трёхмерное пространство, которое мы видим. Просчитать его можно отношением сторон к углам и между собой. Это, как мы знаем, - один из Законов Единого Поля. Второй треугольник - четвёртое, пятое и шестое измерение. Оно тоже просчитывается в соотношениях. Самое интересное то, что один треугольник как бы накладывается на другой. Здесь мы имеем единство и противоположность миров в геометрической проекции. А теперь посмотрим объёмное изображение.
       Плоскость сот развернулась под углом, и на объёмном экране возник огромный шар, составленный из почти двух десятков тысяч одинаковых ячеек. Причём, каждая внешняя накладывалась на внутреннюю, но не пересекала её. Все ячейки сот находились как бы в одно время в одном объёме, но в разных измерениях, не мешая друг другу. Голографическая картинка завораживала своей непостижимостью.
       - Восемнадцать тысяч - вот она Вселенная Вселенных - великое творение Создателя! И она растёт! - воскликнул Командор.- Что там дальше, наша наука не знает. Этого не знают и Посвящённые. Всё, что находится за пределами возможностей нашего познания, они называют "Божественым Мраком". Но даже сейчас мы не можем представить себе силу и безграничные возможности Творца!
       - Слава Создателю! - выдохнули в один голос пятьсот поднявшихся с мест офицеров, поражённых увиденным зрелищем.
       - Слава Создателю! - приложил руку к груди капитан. Подождав, когда в зале улеглась волна шума, вызванная усаживанием на места и обсуждением увиденной информации, капитан продолжил, показывая на экран:
       - Представляете, с чем мы с вами соприкоснулись? Перед нами физическое проявление Божественной Вселенной. Что такое Божественная Вселенная? Это всё вокруг нас. Это Мир, пребывающий всегда и везде. Мир, в котором нет времени, а значит, нет настоящего, прошлого и будущего. Это Мир Вечности. Мир, который дал и даёт жизнь Вселенным и Галактикам, поддерживает и контролирует все процессы этой жизни. Мы находимся как бы внутри него. Божественная Вселенная - Мать, в которой зарождается, развивается и появляется на Свет Физическая Вселенная. Создав Физический Мир, Творец разделил Божественную Вселенную на два уровня контроля: первый - над Вселенной Вселенных, и второй - над каждой Вселенной в отдельности. Второй уровень подразделяется на два Эшелона Власти Творца: Верхний и Нижний. Верхний Эшелон Власти Творца даёт Энергию Сотворения и бесконечное множество информационных и энергетических полей во второй Нижний Эшелон. Нижний Эшелон выстраивает и создаёт информационную матрицу - Программу физического мира и воплощает само его образование. Обратным путём в Эшелоны Власти Творца приходят информация и энергия из физического мира. Но это уже "взращённые" энергия и информация. Это то, что нужно Божественной Вселенной для сотворения. В отличие от Божественной, Физическая Вселенная не вечна. Она имеет программу, а значит, начало и конец. Но жизнь во Вселенной Вселенных - процесс непрерывный. Затем и существуют параллельные миры, разделённые между собой временем Начала. В каждом таком мире по Программе Творца должна зародиться и развиться разумная человеческая цивилизация. Но только одна в отдельной Вселенной, потому что создание человека - венец творения Божественной Вселенной. Тем, что человек, в отличие от животного, имеет сознательное право выбора, право решения и право воплощения задуманного, Создатель сделал его похожим на себя. При рождении человека Верхний Эшелон Власти Творца даёт ему душу и информационно-энергетическое поле. За отмеренное каждому человеку время жизни - а это Программа, создаваемая в Нижнем Эшелоне ещё до рождения для каждого человека,- он должен обогатить свою душу любовью, добром, новыми знаниями и умениями, вырастить и максимально запитать информацией своё энергетическое поле. После смерти физическое тело, как уже ненужное вместилище души, обращается в прах, а душа, соединившись с информационно-энергетическим полем человека, проходит все уровни Божественной Власти, оставляя на каждом необходимую информацию. Если душа чиста, то она дойдёт до Божественной Вселенной и Творец направит её вместе с другими чистыми душами на создание Верхнего или Нижнего Эшелона какой-нибудь новой физической Вселенной или назначит другое место высшего служения Творцу. Но если душа запятнана грехами, то она может даже не пройти и Нижнего Эшелона Власти Творца. Информационно-энергетическое поле будет забрано и использовано для дальнейшего преобразования Вселенной, а очищенная от грехов малая часть души вернётся на планету новорождённому человеку для исполнения программы Создателя - наполнения её Любовью, Добром и Красотой. "Грязная" часть души будет роздана разным животных для "очищения". Животные не могут грешить, потому что у них нет сознательного права выбора и нет души в полном понимании этого слова. У них есть небольшое сознание, принимающее программу, через которое одно из полей в Нижнем Эшелоне Власти Творца контролирует и управляет всем животным миром на планете. Человеком не управляет никто. Создатель дал ему отдельную программу и возможность развиваться самостоятельно как высшему созданию во Вселенной. Получая информацию от человека и от его души, Создатель контролирует ход развития Физического Мира, внося в него необходимые коррективы. Но запомните: Создатель никогда не вмешивается в жизнь отдельного человека! Человек сам может менять свою жизнь! Это и есть реализация Великого Замысла Создателя! Это вам понятно, господа?
       Командор оглядел зал. На него смотрели множество верящих ему глаз. Тогда он продолжил:
       - Всё, что вы сейчас узнали - это часть Знания Посвящённых, которой я, Командор Звёздного Флота Империи Урби Ран, поделился с вами - офицерами крейсера "Эра". Теория Единого Поля подтверждает выводы Посвящённых о развитии Вселенных. Теперь, основываясь на имеющейся информации, мы не погибнем, а станем искать пригодную для жизни планету в двенадцатой Галактике. Там мы отдохнём, починим силовые установки, пополним запасы топлива и продовольствия, а затем при благоприятных обстоятельствах я поведу вас домой на родную Полоя.
       Лёгкий шум как ветерок прошёл по залу. На многих лицах появились улыбки. Выдержав паузу, капитан произнёс:
       - Я обрисовал ближайшие задачи, которые нам вместе предстоит решить. Теперь давайте послушаем нашего уважаемого астролога. Она нам расскажет, как мы смогли преодолеть границу между двумя Вселенными.
       Афра поднялась со своего места в первом ряду и бросила взгляд в зал:
       - Иногда в жизни происходят совпадения, которые изменяют всю программу, как отдельного человека, так и целых народов. Существуют и исключения, даже из самых железных правил. То, что мы прошли в параллельный мир, - исключение. То, что мы смогли пройти, - совпадение многих факторов и случайностей.
       При аварийном выходе из четвёртого измерения наш корабль втянуло силовое поле Чёрной Звезды. Её гравитация должна была раздавить "Эру". Но мы успели запустить "Энергетическое кольцо", разогнаться до скорости света и даже при столкновении с ядром Чёрной Звезды перейти в четвёртое измерение. А, может, и не успели бы, но нам помог взрыв первородного вещества Вселенной за кормой корабля. И Чёрная Дыра, получив очень мощный дополнительный энергетический заряд, пропустила корабль сквозь Время и Пространство через открывшиеся "Звёздные Врата". Повторяю, это совпадения, которые позволили экипажу корабля остаться живыми. Но мы с вами совершили невозможное. Теперь нам нельзя теряться и опускать руки. Командор Ранн знает, куда вести корабль и что предпринимать. Под руководством нашего Кейзара мы все не только выживем, но и сможем вернуться на родную планету.
       - Спасибо, старший офицер Афра, - сказал капитан. Женщина в стальном комбинезоне, ответив еле заметной улыбкой, села на своё кресло.
       Ран снова обратился к сидящим в зале:
       - Прошу обязательно запомнить и учесть: в этой Вселенной поток Живой Энергии не такой сильный, как требуется для наших организмов. А если уж говорить честно, то её совсем мало. Поэтому больше отдыхайте сами и давайте отдыхать вашим подчинённым. Требую обязательного посещения психо-энергетических сеансов. Уважаемые господа офицеры, посещая эти сеансы, я с превеликим удовольствием окунаюсь в океан божественной музыки. Чаще балуйте этим свои организмы. Все графики вахт и дежурств будут составлены с учётом использования капсул "энергетического сна" для экипажа. Большую часть работы возложите на роботов. При достижении живой планеты мы восполним недостаток живительной энергии. Обещаю, что скоро мы увидим эту планету. А пока держитесь! - Капитан внимательно смотрел в зал. Мысленно он улавливал множество вопросов, возникающих в головах подчинённых. Но общий фон находился в дозволенных границах. Значит, паники и снижения уровня дисциплины от подчинённых в ближайшее время можно не ожидать. Поэтому сейчас капитан решил не отвечать на вопросы.
       - На этом закончим, - произнёс Командор.- Обдумайте полученную информацию. Все ответы на свои вопросы найдёте в справочной системе Главного Компьютера. В зале остаться старшим офицерам, остальные - свободны. Слава Империи!
       - Слава Империи! - поднялись офицеры.
      
       Среди высокой и сочной травы и кустарника резвились парень с девушкой. Она смеясь убегала и пряталась от него, а он пытался найти и догнать свою быстроногую подругу. День стоял жаркий, солнце поднялось в зенит, и девушка с парнем решили искупаться в реке, медленно несущей свои чистые воды неподалёку. Они разделись, если это можно так называть: молодой мужчина скинул набедренную повязку, а девушка - лёгкую короткую, не закрывающую плеч тунику. Фигуры обоих были красивы. К идеально сложенной атлетической фигуре парня очень подходила по-женски привлекательная спортивная фигура подруги. Соревнуясь, кто быстрее, парень и девушка бегом кинулись в холодную воду.
       - Ой, тут мелко! - закричала девушка, выныривая и доставая ногами дно.- Сааф, ты где?
       - А тут я! - воскликнул неслышно подобравшийся сзади юноша и крепко ухватил подругу за талию.- А-а, попалась, маленькая козочка! Не убежишь!
       - Сдаюсь! - смеялась девушка. - Отпусти!
       - И не думай! Ты - моя пленница! - парень поднял девушку высоко на руки и стал выходить из воды на берег. Там он покружил её, а потом бережно поставил на землю.
       - Сааф, ты что? - Она увидела устремлённый на неё взгляд.
       - Какая ты красивая! - восхищённо произнёс парень.
       - И ты... - прошептала она. Они смотрели друг на друга, будто виделись впервые. Она первая опустила глаза и стала искать взглядом свою тунику. Она почувствовала себя неловко под взглядом мужчины, и ей почему-то стало стыдно своей наготы. Сделав шаг в сторону, она поняла, что Сааф держит её за руку.
       Немного помедлив, девушка тихо попросила:
       - Пусти.
       Он не отпускал.
       - Пожалуйста.- Она боялась поднять глаза, и краска стыда покрыла ее лицо.
       - Вейра, что с тобой? - Он сделал попытку приблизиться. Но она, как испуганная лань, рванулась в сторону и высвободила руку.
       - Что с тобой? - Услышала она вслед удивлённый голос друга. Не зная, что ответить, она хотела нагнуться за лежащей на траве туникой, но, снова испытав чувство стыда, быстро присела и подняла ее.
       - Не смотри! - потребовала девушка одеваясь.
       - Глупая, мы же знаем друг друга с детства! - воскликнул он со счастливым смехом и не стал отворачиваться. - Вейра, ты становишься женщиной!
       - Вот ещё! - будто испугавшись этого, она махнула в его сторону рукой. - Не придумывай.
       - А что? - продолжал он, постепенно приближаясь к девушке. - Через пять лет я смогу жениться на тебе. А потом у нас появятся красивые дети.
       - Ты ещё очень молод, чтобы говорить о таком. - Она поправляла на плече тунику и стояла к нему спиной, поэтому Сааф надеялся, что Вейра его не услышит, и он успеет опять схватить девушку. Но в последний момент она пригнулась и отскочила за спину Саафа, а он схватил руками только воздух.
       - Умей прятать свои мысли! - залилась счастливым смехом Вейра, отходя подальше и внимательно наблюдая за действиями юноши.- Какой из тебя охотник, если даже тупой бык может почувствовать, чего ты хочешь!
       Смущённо надевая набедренную повязку, Сааф произнёс:
       - Ну, бык не обладает твоими способностями. А тебя поймать всегда было трудно. Но я поймаю.
       - Не поймаешь, не поймаешь! - стала дразнить его девушка, подпрыгивая то на одной, то на другой ноге. Неожиданно юноша легко сорвался с места и, сделав в высоком прыжке кувырок, оказался уже за спиной поражённой подруги.
       - Попалась, дикая козочка! - с улыбкой произнёс Сааф, нежно обнимая свою пленницу сильными руками. Она повернулась к нему. Его глаза смотрели с любовью, и она почувствовала желание расслабиться в его объятиях и впервые довериться мужчине. Голова приятно закружилась, руки легли на его сильные плечи, и девушка прижалась к его сильной груди. Он стоял, боясь шелохнуться. Он мог бы простоять так всю жизнь, охраняя покой и счастье любимой.
       - Сааф, ты чувствуешь? - неожиданно отстранилась Вейра и посмотрела ему в глаза. Попытавшись сосредоточиться, он услышал призывный зов.
       - Нас ищут? - парень вопросительно взглянул в глаза подруге.
       - Нет. Это Авейт созывает всех Великанов. Идём и мы! - Они со всех ног бросились бежать по направлению к видневшимся стенам города. Сааф держал Вейру за руку, стараясь не обгонять девушку. Но в беге она ни в чём не уступала ему.
      
       Огромная площадь была заполнена до отказа огромными мужчинами - жителями города. Сюда не позвали маленьких людей, но Вейра и Сааф, воспользовавшись привилегией учеников, примостились на крыше одного из домов на краю площади, откуда могли видеть всё происходящее. На ровном куске скалы, служащим постаментом, величественно возвышающемся в середине мощенной камнем круглой площади, стоял могучего вида мужчина и смотрел в толпу.
       - Как ты думаешь, что скажет Лидер? - спросил Сааф у Вейры, разглядывая толпу.
       - Его мысли закрыты от всех, но я улавливаю его тревогу.
       Сааф остановился и притянул к себе подругу:
       - Может тебе плохо видно? Но дальше нам нельзя - там стоят старшие.
       - Мне всё видно, - ответила девушка.
       Площадь гудела несколькими тысяч голосов. Но вот Лидер поднял руку. Гул стал спадать, и через короткое время над площадью воцарилась тишина.
       - Слава Отцу нашему - Господу! - громко произнёс Лидер, вытянув перед собой правую руку.
       - Слава Господу! - пронеслось над площадью. Мужчина на постаменте посмотрел вокруг и сказал:
       - Я, Авейт, Лидер города, призвал жителей его для срочной вести. Сегодня я почувствовал возмущение полей Энергии Космоса. Что-то произошло во Вселенной. Произошло то, что может изменить течение Замысла Господа. Эта весть тревожная. Мы помним наше предназначение на этой планете: хранить её, оберегать жизнь на ней, нести Любовь, Добро и Красоту. Мы - стражи этой планеты. Возмущение полей Космической Энергии вызовет возмущение природы. Поэтому призываю вас слушать Космос. Ровному течению Живой Энергии из Дальнего Космоса на нашу планету ничто не должно мешать. Только что я делился мыслями с Лидерами других городов. Сейчас в них все взрослые стоят на центральных площадях. Замкнутым кольцом по всему континенту мы вступаем в телепатическую связь со всеми городами нашей страны - Атлантиды. Общим усилием всего нашего народа мы успокоим и выровняем Космическую Энергию в информационном поле планеты. Прошу всех настроиться. Слушайте Космос. Готовы? Начинаем воздействие!
      
       - Итак, господа старшие офицеры, теперь я скажу то, что не должно касаться ушей всего остального экипажа.- Ранн стоял перед сидящими на первом и втором рядах кресел большого зала двенадцатью членами Совета Старших Офицеров корабля. - Мы не получаем Живой Энергии от этой Вселенной.
       - Я предупреждал, что нельзя идти через поле Чёрной Звезды! Мы все скоро погибнем! - воскликнул начальник службы безопасности.
       - Уважаемый Крон окажется прав только в том случае, если мы будем сидеть и ждать смерти, - спокойно сказал капитан. - Я не намерен подводить экипаж к гибели. Поэтому, используя право Командора, я без участия Совета Старших Офицеров принял решение и ввёл в Главный Компьютер задачу на полёт в двенадцатую Галактику. Вход в четвёртое измерение через два с половиной часа. К тому времени инженерная служба должна починить и запустить первый, третий и пятый генераторы. Вы, Геф, должны успеть, если не хотите погибнуть.
       - Ремонтные работы уже ведутся, Кейзар, - доложил главный инженер.
       - Через два часа генераторы должны работать, - повторил капитан.- Согласно расчётам мы будем в нужной звёздной системе уже через сорок звёздных часов. На поиск и разведку планеты, думаю, уйдёт не больше ста часов. Установка энергоулавливателей и наладка системы зарядки - тоже часов сто. За это время никто не должен умереть. Ранн посмотрел на врача и спросил:
       - Доктор, это выполнимо?
       - Теоретически при хорошем питании и минимальных физических и психических нагрузках человеческий организм должен выдержать такое время энергетического голодания. Но при любой задержке во времени могут начаться необратимые процессы. Тогда организм может отключиться.
       - Ваше предложение?
       - Нужно поместить в камеры "энергетического сна" максимальное количество членов экипажа. И это надо делать уже сейчас.
       - Спасибо, - поблагодарил капитан, - так и поступим. Теперь я хочу, чтобы все уяснили, что произошло? Давайте заслушаем начальников служб и восстановим всю картину происшедшего от момента перехода на световую скорость. Начнём с инженера. Прошу Вас, Геф.
       Главный инженер поднялся и повернулся лицом к сидящими в зале членам Совета, а капитан устроился в кресле в первом ряду. Немного помявшись, видимо борясь со смущением, Геф начал говорить сбивающимся голосом:
       - При переходе на световую скорость в хранилищах с образцами сверхплотного энергетического вещества началась реакция. Такая же реакция началась и во втором и четвёртом генераторах. Но в них мы её хоть как-то контролировали, энергия имела выход, и самого вещества там было заложено по малой частице. А в хранилищах с течением реакции уже не справлялось даже наведённое аннигиляционное поле. Нам только удалось замедлить во времени сам ход реакции. Пришлось сбросить грузовой отсек со всеми шестнадцатью блоками. После аварийного сброса цепная реакция в блоках пошла в нормальном порядке, и через секунду вещество взорвалось за кормой корабля. Взрыв огромной мощности, по моим подсчётам, должен был разнести крейсер на кусочки. Но каким-то чудом корабль от взрыва не пострадал. Творец спас нас. Вот, наверное, всё.
       - Нас спасли два фактора, - уточнил капитан.- О них нам уже поведала уважаемая Афра. Спасибо, Геф. Присаживайтесь.
       Ран снова посмотрел на Афру:
       - Давайте ещё раз послушаем нашего астролога.
       Стройная женщина в серебристом комбинезоне со значком Командора Звёздного Флота вышла вперёд. Её речь лилась плавно без сбоев и длинных пауз, голос звучал твёрдо и уверенно, взгляд был строгим. Но когда её глаза встречались с глазами капитана, взгляд молодой женщины теплел.
       - Уважаемые господа, - начала Афра. - Положение у нас непростое. Но экипаж должен бороться за свою жизнь. Под руководством нашего многоуважаемого капитана Кейзара Рана мы справимся с трудностями, починим корабль и вернёмся домой.
       Начну с того, что Сто Четвёртая Галактика, в которой мы производили исследования, относится по своему строению к "неправильным". Благодаря особенностям неравномерного расположения в ней звёздных систем мы смогли подобраться почти к её центру и взять образцы сверхплотного и сверхэнергетичного вещества. Правда, все наши расчёты строились на расчётах и выводах учёных о Системе Синей Звезды и о самой Третьей планете. Но в эти расчёты изначально вкралась ошибка. Вы помните, с какой мощной гравитацией нам пришлось столкнуться? И сама Синяя Звезда оказалась очень горячей маленькой звездой с плотностью, в тысячу раз превышающей расчётную, - Белым Карликом. Межзвёздная пыль и газовые облака преломляют движение света в космосе. Видимо, произошла ошибка на этапе определении спектра свечения Синей Звезды.
       Теперь о Чёрной Дыре. Возьмём, к примеру, за эталон наше Светило. Когда взрывается весьма тяжёлая звезда с массой, более чем в три раза превышающей массу нашего Светила, происходит катастрофическое гравитационное сжатие. Всем знакома Первая Теория Относительности Геца? Понимаю - вопрос излишний. Так вот согласно этой теории для каждого космического тела существует так называемая вторая космическая скорость, равная корню квадратному из произведения двух единиц на ускорение силы тяжести на поверхности тела и умноженных на его радиус. Так мы рассчитываем скорость, на которой можем оторваться от любой планеты. При меньшей - наш корабль остаётся искусственным спутником. Представим себе, что, сохраняя массу, звезда сжимается. Тогда ускорение силы тяжести, определяемое по формуле, где масса делится на квадрат радиуса звезды, растёт. И растёт очень стремительно, а вместе с ним растёт и вторая космическая скорость. Наступает момент сжатия, когда вторая космическая скорость становиться равной скорости света. Этот момент наступает тогда, когда радиус сжимающейся звезды становится равным его гравитационному радиусу. При этом средняя плотность звезды будет в несколько раз больше плотности атомного ядра. В её недрах господствуют чудовищной силы температуры и давления. Благодаря этому атомы лишены вращающихся вокруг них электронов. Покинувшие свои ядра электроны вместе с оголёнными ядрами атомов образуют сверхплотную смесь - вырожденный газ. В нем ядра атомов, несущие в себе основную массу вещества, находятся друг к другу ближе, чем в обычных условиях. Продолжая сжиматься дальше, звезда уйдёт под свой гравитационный радиус. Спаявшаяся внутрь себя массивная взорвавшаяся звезда превращается в "Чёрную Дыру". Её излучение до нас дойти не может, так как в физической Вселенной сверхсветовых скоростей не существует. Единственное, чем Чёрная Дыра проявляет себя - это гравитационное поле. Кроме массы, Чёрная Дыра сохраняет электрический заряд и вращательный момент сжавшейся звезды. Расчёты показывают, что ушедшая под гравитационный радиус звезда сжимается не до нуля, а до некоторого предела, немного меньшего гравитационного радиуса, а затем начинает расширяться, но ... в другой Вселенной! То есть проявляется в пространстве другой Вселенной как "Белая Дыра" или "Аттон". Это одно из проявлений закона постоянства и сохранения энергии во Вселенных. В подтверждение этого: посмотрите, пожалуйста, на свои мониторы. Что за нами? Это не звезда, это "Аттон" - ядро будущей планеты. Через миллиарды лет здесь будет полноценная планета, собранная "Аттоном" из космических газов, пыли и частиц.
       - Значит, этим путём мы уже не пройдём обратно в нашу Вселенную? - спросил второй помощник Зес.
       - Этим - нет, - подтвердила астролог.- Он теперь для нас закрыт. Но не спешите отчаиваться. Наука не стоит на месте. Или мы сами сможем просчитать другие "Звёздные Врата", или нас до этого найдут. А нас будут искать! Сигнал бедствия мы передать успели прежде, чем провалились в Чёрную Дыру. Так что не надо думать только о том, что мы все погибнем на чужбине. У Командора есть неплохой план, как привести в порядок корабль и сохранить экипаж.
       - Двенадцатая галактика? - уточнила Геа.
       - Именно она,- сказал капитан, прерывая диалог.- И разговаривать будем потом. А сейчас всем занять рабочие места, уточнить расчёты, ввести координаты. Командирам подразделений разместить в камерах "энергетического сна" всех не задействованных по основной программе членов экипажа. До перехода на световую скорость времени осталось мало. И помните, господа, ошибаться нам нельзя - мы в чужой Вселенной. Ошибка или плохо сделанная работа каждого грозит гибелью кораблю. Слава Империи!
       - Слава Империи! - дружно ответили поднявшиеся старшие офицеры.
      
       Предвестницы ночи - тягучие сумерки уже наползали на расположенный у подножья гигантских гор небольшой обнесённый высокой стеной город. Над покатыми крышами каменных домов, над мощёными широкими улицами, тут и там потянулся чуть приглаженный лёгким ветерком дым - жители готовили ужин. На небольшом удалении у высокого берега реки, несущей свои чистые воды вдоль горного хребта к близкому морю, возвышалась исполинская круглая каменная стена города Великанов с далеко виднеющимся шпилем на куполе самой большой круглой башни в центре. Утомлённое Светило, будто пытаясь зацепиться своими последними лучами за этот выделяющийся среди всех остальных строений купол, ещё какое-то время держало его в своих объятиях, но через минуту отпустило и спряталось за грядой неровных вершин. И только иногда его редкие лучики очень затейливо, лёгкими светлыми дорожками вырывались в сереющее небо, подсвечивая одинокие редкие облака, а затем неспешно гасли. Отходящий от зноя воздух в наступающей тишине туго насыщался запахом сохнущего сена и трав. В небе обозначились первые блеклые звёзды и луна. Близилась ночь.
       Сааф и Вейра, взявшись за руки, стояли на одном из крутых выступов скалы, нависающей над городом темнокожих людей, и провожали розовый закат.
       - Наверное, нет ничего прекраснее нашей жизни! - воскликнула девушка, поднимая над головой руки.- Посмотри, как всё красиво!
       И она громко крикнула, обращаясь к небу:
       - Мы живё-ом!
       - Мы живё-ом!- задрав голову, вторил ей Сааф.
       - Мы лю-убим! - прокричала Вейра.
       - Мы лю-убим! - эхом откликнулся голос ее спутника.
       - Мы сча-астливы! - ещё громче крикнула девушка.
       - Мы сча-астливы!..
       В сгущающихся сумерках они неспешно спустились к подножию горы по тропинке, бегущей между камнями. Сааф шёл первым, и Вейра держалась за протянутую ей руку.
       - Ты чувствуешь, какой густой воздух! - восхищённо произнесла девушка.- Мёдом пахнет из трав.
       - Да, - глубоко вдохнул юноша.- Наверное, мёдом.
       Перед ними лежали две широкие тропы: одна к видневшемуся за стенами городу, а другая в обход горы к равнине. Юношам и девушкам маленького народа по правилам Совета Старших города Великанов в такое время полагалось уже находиться в стенах родного жилища и готовиться ко сну. За воспитание детей родители отвечали перед Учителями.
       - Домой не хочется, - прошептала Вейра.- Скорее бы стать взрослыми.
       - Можем ещё погулять, - несмело предложил юноша.
       - А пойдём к озеру! - воскликнула его спутница
       - Далеко, - засомневался юноша, - и скоро станет совсем темно. Давай завтра?
       - Ты что!? - возмутилась девушка. - А ты знаешь, как хорошо у воды ночью! А в озере звёзды плавают. Сама видела. Не пойдёшь, пойду без тебя!
       Вейра, не дожидаясь ответа своего друга, решительно направилась по дороге от города. Тот недолго постоял в раздумье и поспешил догонять подругу.
       - Если нас накажут старшие и родители, то мы долго не сможем гулять вдвоём, - поделился он сомнениями с Вейрой.
       - Ты боишься наказания? - задорно улыбнулась девушка и посмотрела на юношу.
       - Нет, не наказания, - тихо произнёс тот и стал смотреть себе под ноги.
       Чем ближе они подходили к озеру, тем влажнее, прохладней и мягче становился воздух. И когда юноша и девушка явно почувствовали запах озера и рассмотрели светлеющую гладь среди очертания тёмных берегов, вокруг уже царила ночь.
       - Смотри, на берегу костёр! - указал рукой Сааф.
       - Это, наверное, наши. Кому ещё тут быть? Пошли.
       - Если там старшие, нам туда нельзя, - Сааф удержал девушку за руку.
       - А если это наши друзья, такие же, как и мы? Интересно, кто? Пойдём, проверим, - настаивала Вейра.
       - Давай настроимся на их мысли, - предложил юноша.- Узнаем, кто там? И решим подходить или нет.
       - Давай, - согласилась девушка.
       У Саафа почему-то с этим ничего не получалось. Как ни пытался он уловить хоть одну мысль - ничего. Будто там, на противоположном берегу, никого и не было.
       - Наверное, они спят, - предположил Сааф.
       - Не мешай! - негромко произнесла девушка, вглядываясь в направлении пылающего костра.- Это не наши. Какие-то странные люди. Они напуганы и агрессивны. Это жители равнины.
       - Дикари? - догадался Сааф.- Но что они тут делают? Это не их земля.
       - Им плохо, они страдают. Погоди. Я слышу разговор мужчины и женщины. Они говорят... о звёздах!..
       - Послушай, Вейра, это дикари, и их надо направить с земли Великанов! Иначе Великаны рассердятся и убьют их.
       - Они любят друг друга! - удивлённо воскликнула девушка, совсем не слушая друга.
       - Я говорю, они - дикари! - настаивал юноша.
       - Они любят друг друга! Ты слышал? - смеясь, восторгалась Вейра.- Это не дикари! Они любят! Они любят!
       - Не кричи! А то напугаешь влюблённых, - сдаваясь, ухмыльнулся юноша.
       - Пойдём, посмотрим на них! - не унималась девушка.
       - Ты что, дикарей никогда не видела? Лучше вернёмся.
       - Близко не видела, - не хотела уступать Вейра.- А сейчас мы можем подойти к ним очень близко. Я сделаю так, что они нас и не заметят.
       Девушка пошла по берегу в сторону мерцающего у воды огня. Юноше ничего не оставалось, как снова последовать за своей спутницей. Осторожно ступая босыми ногами по влажному песку, Сааф сделал ещё одну попытку настроиться на мысли тех, кто сидел у костра:
       - Вейра, у меня не получается слышать их. Как ты это делаешь?
       - А ты не жди чёткого посыла, - ответила идущая впереди Вейра.- Перед нами - не равные нам. Расслабься, отпусти свои мысли, отключись от всего постороннего и тогда сможешь почувствовать их. Смотри на них, улавливай их посылы и настраивайся. Сила их мысли слабее нашей, но у тебя получится.
       Сааф сделал всё так, как сказала девушка. Вначале он услышал еле различимую мысль о еде. И сосредоточился на ней. Потом он почувствовал, что кто-то очень хочет спать. И вдруг разные мысли потоком понеслись в его голове.
       - Получилось! - негромко воскликнул юноша. - Я услышал их.
       - Тише! - прошептала спутница. - Я отталкиваю их поле, чтобы они не обнаружили нас. Но громкие звуки они все же могут услышать.
       Юноша и девушка подошли к стоянке дикарей так близко, что смогли рассмотреть всех сидящих на берегу у костра.
       - Какие они забавные! - улыбнулась Вейра и взяла юношу за руку.- Смотри, какие косматые. Волосы ниже плеч.
       - Голые и грязные, - брезгливо поморщился юноша.
       - Но они очень похожи на нас. Такие же темнокожие. Наши копии. Интересно, зачем Отец - Создатель сделал их такими дикими, слабыми и беззащитными?
       - Не думай, что они безобидны. Погляди, какие палки у них в руках! - в тон подруге произнёс ее спутник.
       Вейра внимательно посмотрела на него:
       - Скажи, ты понимаешь, что они уже не животные? Мы слышим их, значит, они думают. Значит, у них есть сознание? Они как мы? И хотя они голые, не причёсаны и волосаты, - они наши собратья. А палками они защищаются от хищников.
       - Не совсем так. Великаны говорили, что дикари стоят на ступень ниже нас с тобой в развитии Мира. А еще ниже них - пещерные существа. Те совсем близко к зверям. Ты их видела: такие, очень лохматые. У них - только задатки ума.
       - Великаны говорили, что у нас с дикарями - одни родители, - шептала в ответ девушка. - Просто нам повезло, и Великаны стали учить нас, стали для нас старшими. А дикари живут сами по себе. Интересно, зачем природе так много разных ветвей развития человека? Сложно очень, запутанно. Они и мы - маленькие и темнокожие. Великаны - большие и светлые. Но все мы вообщем-то похожи.
       - Это - реализация ступенчатого пути развития жизни на планете. Если хочешь найти ответ, вспомни, что Великаны научили тебя общаться с памятью Вселенной. Ты можешь задать ей любой вопрос.
       - Памятью Вселенной владеют только старшие, - не поверила в свои силы Вейра.
       - Это у меня не получается, - спокойно возразил ей друг.- А ты - другая. Попробуй, может, получится.
       - Не получится. Без Учителя это у меня никогда не получалось.
       - А ты правильно сформулируй вопрос. И верь в ответ.
       - Попробую, - неуверенно прошептала Вейра.
       Девушка закрыла глаза и произнесла:
       - Я спрашиваю Мать-Вселенную: как и зачем появились на Земле разные люди?
       Юноша отошёл немного в сторону и присел на траву. Сидел он тихо, стараясь не мешать своей подруге самостоятельно говорить с Вселенной. Он знал, что у неё обязательно получится. Вейра недолго стояла с закрытыми глазами. Вскоре она удивлённо открыла их и задумчиво произнесла:
       - Мне дано Знание, Сааф! Вселенная дала ответ!
       - А что я тебе говорил! - негромко воскликнул юноша.- И что же ты узнала?
       - Вся эволюция животного мира, включая появление первого человека на планете, проходила очень точно. Не существовало ни одного вида, который мог бы уничтожить всех остальных и заполнил бы всю Землю. Каждый вид контролировал другой. Отец - Создатель экспериментировал: появлялись и исчезали то одни, то другие виды, разных форм и размеров. Но всё развитие шло по ступенькам вверх - от простого к сложному. Первые виды приходили из информационных полей Энергии Создателя. Поля как бы сгущались, переходя из духовной сущности в физическую. Затем эволюция видов продолжалась. Их было много. Но общее равновесие сохранялось. У животных стал появляться мозг, благодаря которому они могли выражать свои эмоции и обмениваться информацией с помощью звуков, жестов, запахов. Доведя животный мир до совершенства, Отец-Создатель послал на Землю Великанов. Но до этого Пришельцы из космоса, экспериментируя с обезьянами, уже вывели предка маленьких людей - пещерного человека. Его мозг был способен воспринимать большой объем информации и слышать, и познавать мир. То есть у пещерного человека уже появился ум. Но строить фразы и говорить он еще не мог. Пришельцы ушли, а пещерный человек остался. Великаны, выполняя волю Создателя, занялись развитием нескольких племён пещерных людей, доведя некоторых особей до совершенства. Итак, на следующей ступени развития человек получил сознание. И именно соединение ума и сознания сделали его высшим представителем животного мира, подняв на вершину пищевой пирамиды. Этот вид человека мы сейчас наблюдаем прямо перед собой, и к этому виду принадлежим и мы. Это - человек разумный. Только в наше с тобой развитие Учителя внесли некоторые существенные поправки, поэтому мы с тобой, Сааф, всё-таки стоим в своём развитии на ступеньку выше этих дикарей.
       - Что ж, мне это нравится, - удовлетворённо произнёс темнокожий юноша. - А про Великанов, можно чуть подробнее?
       - Завершив успешный эксперимент с природой, и подготовив Землю, - продолжала Вейра,- Отец перешёл к вершине своего замысла, для осуществления которого и создал всё, что окружает нас: ОН создал Боголюдей - Атлантов. Но создал их физически. До воплощения в тела они несколько тысяч лет духовно существовали в энергетическом поле планеты, наблюдая, набираясь знания и опыта для будущей физической жизни. Вот откуда их невероятные возможности, знания и память. Они - хранители этой Земли и исполнители Воли и Законов Отца. И было два воплощения: первыми очень давно пришли старшие, через несколько тысяч лет пришли юные. Потому они все очень похожи внешне. Но для нас они - наши Учителя. Атлантов воплощал в физические тела Создатель. Но, в отличие от Великанов, Отец - Создатель позволяет нам - маленьким людям самим продолжать свой род.
       - И это мне нравится, - сказал Сааф.
       - Выходит, что и я смогу родить ребёнка? - удивлённо произнесла девушка.
       - Замечательно! Видишь, оказывается, что не только старшим отвечает Вселенная, - восхищаясь своей подругой, произнёс юноша.- Ты - молодец!
       - Это ты молодец! - сияющая Вейра села на траву рядом с юношей, прижалась к нему всем телом и посмотрела горящим взглядом в его глаза.- Ты открыл мне Вселенную! Это такое чудо - обладать Знанием! Благодарю тебя! Теперь я - взрослая!
       Она неожиданно поцеловала его в щеку. Юношу это смутило. Заметив его реакцию, смутилась и девушка.
       Отстранившись и не глядя друг на друга, они просидели какое-то время. Но молчание продолжалось недолго. Сааф, взглянув на Вейру, стал посылать ей свои мысли:
       - Красивая ночь...
       - Много звёзд, - отвечала девушка взглядом.
       - Мне хорошо с тобой...
       - Мне тоже хорошо с тобой.
       - Я не хочу никогда с тобой расставаться...
       - И я.
       - Ты очень красивая...
       - Ты очень красивый.
       - Давай всегда будем вместе...
       - Я хочу, чтобы ты был всегда рядом.
       - Я готов всегда быть у твоих ног...
       - Нет. Будь сильным и бесстрашным как Великаны, и я буду рядом с тобой. Только так. Вместе.
       - Обещаю Отцу-Создателю и Матери-Вселенной быть твоим другом и защитником!..
       - Я знаю, что ты хочешь быть моим мужем. Обещаю Матери-Вселенной и Отцу-Создателю, что у меня никого не будет кроме тебя! - девушка опустила взгляд.
       - Вейра!.. - юноша схватил подругу за руку, ища глазами её глаз.
       - А звёзд, действительно, много, - произнесла вслух, поднимаясь с земли Вейра.- Давай ещё понаблюдаем за дикими человечками. Только тихо.
       В следующий момент юноша и девушка забыли про осторожность: тишину разорвал грозный звериный рык, и над стоянкой диких людей поднялись крики и визг, перемешанные со звериным рычанием. Сааф и Вейра со всех ног бросились туда, где горел огонь, и откуда неслись вопли и крики. Они увидели, как длиннозубый тигр уносил в темноту оставляющее на светлом песке тёмный кровавый след тело человека. Все люди сбились в одну группу, стоя спиной к огню. Мужчины с копьями вышли вперёд, готовые защищать женщин и детей.
       - Тигров очень много! Им не справиться!- испуганно закричала Вейра.- Я вызову Учителей!
       - Зови! - прокричал ей Сааф, поднимая лежащую на земле толстую кривую палку.- А я постараюсь помочь людям.
       С этими словами юноша кинулся к центру схватки. В колыхающейся вместе с пламенем границе света и темноты Сааф различил три огромных силуэта хищников. Ещё один большой зверь выпрыгнул справа, чуть в стороне от основной группы, и оказался перед одиноко стоявшими мужчиной и женщиной. Осмотревшись, Сааф кинулся на выручку к этой паре, даже не подумав о том, что у него кроме палки нет никакого оружия. Стоящий на широко расставленных ногах лицом к зверю мужчина сжимал в руках только тоненькое копьё. Но своей решимостью драться он на какое-то мгновение смутил тигра, и тот даже стал пятиться, показывая страшные огромные зубы. Но когда женщина, увидев приближающегося Саафа, побежала к нему, тигр прыгнул. Повинуясь рефлексу и тому, как учили старшие, юноша отдал мысленный приказ и резко выставил вперёд руку. Тигр, не долетев до человека пары шагов, будто наткнулся на что-то твёрдое, перевернулся в воздухе, отлетел назад и шлёпнулся на лапы. Посмотрев в сторону Саафа, зверь, тяжело встал и, испуганно поджав уши и хвост, метнулся в темноту. Вместе с ним исчезла вся стая. "Вот это, да!" - только успел поразиться своей невиданной силе юноша.
       - Великаны! Великаны! - вдруг отовсюду поднялся крик.
       Сааф обернулся и увидел позади себя двух Учителей. На миг он усомнился в том, кто действительно спас жизнь человеку с копьём? Но тут же забыл о своих сомнениях. Главное, что человек остался жив.
      
       Совсем ничего не понимая и не опуская копья, Быстрая Змея тоже обернулся на крик. То, что он увидел, заставило его онеметь: освещаемые пламенем на берегу, будто внезапно выросшие на ровном месте скалы, возвышались два белых исполина. Причём высота их роста составляла четыре роста взрослого охотника темнокожего племени.
       - Великаны! Великаны! - кричало всё племя, с опаской рассматривая гигантов.
       - Мир вам! - пророкотал откуда-то сверху низкий голос.
       - Не бойтесь нас, - произнёс похожий, но более высокий голос.- Мы не причиним вам зла.
       Могучий исполин провёл в воздухе рукой, и Быстрая Змея почувствовал, что страх и оцепенение прошли. Он перестал бояться гигантов. Крики племени стали стихать.
       - Я - Быстрая Змея, - крикнул вождь в наступившей тишине.- Вы спасли моё племя от тигров. Мы будем охотиться для вас.
       Смех Великанов был похож на гул разбуженной земли, когда она качается под ногами. Один из Гигантов медленно опустился на колени и стал подзывать к себе племя:
       - Давайте знакомиться. Меня зовут Ареем. А это мой брат Агоос, - показал он на стоящего рядом собрата.- Мы тут недалеко живём.
       Все соплеменники - и взрослые, и дети медленно, но без боязни подошли и стали рассматривать исполинов, а самые смелые даже притронулись к ним.
       - А вы зачем сюда пришли? - спросил большой белый человек Быструю Змею.- Вам сюда нельзя.
       - На равнине исчезла вода, дождя нет, - ответил вождь. - Племя должно жить. А я родился в этих горах. И помню их. Вот я привёл племя.
       - Агоос, вождь дикарей говорит, что он родился в наших горах, - обратился один Великан к другому.
       - Я помню, старшие рассказывали, что здесь жило племя маленьких людей. Старшие учили их знаниям. И это было не так давно, - пророкотал стоявший Великан.- Потом старшие отправили этих людей на равнину, чтобы нести знания другим. Объясни им, что теперь для дикарей на эту землю наложен запрет. Это земля Атлантов!
       Ареем поднялся и тихо сказал Агоосу:
       - Не нам решать. Пусть они пока останутся. Мы вернёмся в город и расскажем о диких людях. И Совет Старших вынесет решение.
       - Пусть останутся, - пожал плечами Агоос.
       Великан снова опустился на колени:
       - Быстрая Змея, вы оставайтесь пока, живите здесь. А мы скоро придём и будем с вами говорить. Не бойтесь, вас здесь никто не обидит.
       - Мы будем охотиться для вас! - снова выкрикнул вождь.
       - Благодарим тебя, Быстрая Змея! - улыбнулся Ареем.- Только вот они - ваши спасители.
       Раскрытой ладонью Исполин указал на темнокожих юношу и девушку, стоявших чуть в стороне от остальных. Всё племя лишь сейчас рассмотрело двух чужаков.
       - Вы кто? - удивлённо спросил Быстрая Змея.
       - Наш народ живёт здесь вместе с Великанами, - ответил стройный юноша.
       - Великаны - наши Учителя, - продолжила красивая девушка.- А вас мы увидели случайно. И когда поняли, что стряслась беда, позвали старших. Они и спасли вас.
       - Нет, - пророкотал Исполин,- если бы не Сааф с Вейрой, у тигров получился бы неплохой ужин.
       Быстрая Змея понимал не всё из сказанного Великанами, потому что те использовали какие-то незнакомые слова, но смысл сказанного до него доходил. Значит, эти, такие же как и он, темнокожие юноша и девушка,- друзья Великанов, и они спасли от гибели его племя.
       - Мы будем охотиться для вас! - обратился к чужакам, похожим на его соплеменников, Большая Змея.
       - Ещё успеете подружиться, - улыбнулся сидящий на коленях Великан.- А им пора домой.
       Подозвав Саафа и Вейру, Исполин осторожно посадил их в разные ладони, и поднялся во весь свой большой рост. Затем гигант устроил юношу и девушку на своих плечах. Те уселись поудобнее, обняв Великана за шею.
       - Мы скоро к вам придём! - услышал Быстрая Змея удаляющийся вместе с уходящими Исполинами голос девушки.
      
       На утренний Совет Старших вместе с Ареемом и Агоосом Авейт привёл Саафа и Вейру.
       Перед членами Совета юноша и девушка повторили то, что уже успели рассказать Лидеру города. За ними взяли слово два Великана, пришедшие дикарям на помощь: Ареем и Агоос.
       - Мы с братом Ареемом уже легли спать, - сказал Агоос, - когда услышали тревожный зов нашей ученицы.- Великан посмотрел на маленькую девушку, сидящую на первом ряду рядом с Саафом.- Мы поняли, что кто-то в опасности и, сжав время, поспешили на помощь. Мы с Ареемом успели вовремя. Но Сааф с Вейрой уже спасли племя маленьких людей от гибели. Этих двух молодых людей надо поблагодарить за то, что они восприняли благодатно наше Учение и овладели им как настоящие Учителя. Мы просим Совет Старших не наказывать Саафа и Вейру за ослушание Правил Города, потому что они совершили добрый поступок и спасли много жизней.
       - Что ж, - согласился Авейт, - за добрые дела нельзя наказывать, - Лидер города посмотрел на Совет. - Теперь я хотел бы знать мнение Совета по нашим непрошенным гостям. Что будем делать с пришедшим племенем?
       - Дикари должны уйти из земли Атлантов! - выкрикнули несколько членов Совета.
       - Это то же, что запретить и птицам летать в нашем небе, и ветру дуть в наших горах! - говорили другие.- Каждый волен жить, где он хочет. А племя маленьких людей обитало здесь ещё до нашего прихода. И часть его - самых молодых и одарённых мы оставили, воспитываем и учим их. Они способные и нам совсем не мешают. Даже наоборот.
       - Но теперь здесь живём мы! - не сдавались первые.- И мы с ними очень разные. Тридцать лет назад мы учили племя маленьких людей, но они до сих пор едят мясо, пьют кровь. И мы не смогли жить с ними рядом и заставили этих дикарей уйти. А оставили только беременных женщин и самых маленьких детей, и воспитали их по нашим законам. Это уже другие люди! Теперь же к нам опять явились дикари! Они здесь не нужны!
       - Давайте дальше учить их, - предлагали третьи.- Пусть они взрослые. Мы легко заставим их подчиняться нам. Пусть живут как мы, учатся у нас и учат других. Они обучаемы. Наглядный пример сейчас стоит перед нами. И юноша, и девушка очень разумные и способные. И это не противоречит Закону Развития.
       - Зачем учить дикарей? - спрашивали первые.- По Закону Развития все ненужные ветви предков когда-нибудь отомрут. Зачем давать им знания? Они на половину - звери. Знания им опасны. Дикари - это хищники. Они не видят и не понимают даже того, что эта планета живая. Мы отлично обойдёмся без соседства с этими волосатыми, глупыми и слепыми людишками.
       Вейра не имела права голоса на Совете. Но ей было очень больно слышать такие обидные слова в адрес темнокожих людей. Она волновалась и очень хотела высказаться в защиту своих сородичей. То, что дикарям приходится убивать животных и есть мясо, чтобы жить - не их вина. После первого знакомства с племенем, она испытывала к дальним сородичам чувство жалости. Среди членов Совета девушка искала глазами тех, кто мог бы стать её союзником. Сааф, напротив, сохранял спокойствие.
       Настало время говорить Лидеру.
       - Что думают по этому вопросу Агоос и Ареем? Они встречались с дикарями, - Авейт посмотрел на молчащих братьев.- Начни ты, Агоос.
       - Мне они понравились, - пожал плечами атлет.- Их можно учить.
       - А твоё мнение, Ареем? - спросил Лидер.
       - Я бы их оставил. Выгнать, значит, отправить племя маленьких людей на верную смерть. Мы же знаем, что в долину пришла засуха.
       - Это не проблема, - сказал Авейт.- Мы можем вызвать в долину дожди. Но специально не делаем этого, чтобы расширить границу нашей земли на восток. Планета большая и разумные люди должны заселять ее всю, а не жаться только к земле Атлантов. Мы не можем всё время нянчиться с другим народом. Мы давали и будем давать маленьким людям знания, Любовь, Добро и защиту, но жить они должны самостоятельно и по всей планете. Такова воля Создателя!
       - Слава Создателю! - множеством голосов откликнулся Совет.
       Лидер остановил взгляд на Саафе и Вейре и предложил:
       - Эти юноша и девушка вчера тоже общались с дикарями. Это их народ. Пусть же и они выскажут своё мнение по обсуждаемому вопросу. Совет не возражает?
       Авейт оглядел притихших Атлантов и, опустив взгляд на приглашённых, спросил:
       - Кто из вас выскажется первым?
       Не дожидаясь ответа друга, Вейра, волнуясь, вскочила с места:
       - Можно мне?
       Авейт разрешил говорить кивком головы.
       - Вчера мы не хотели показываться нашим непрошенным гостям, - начала робко девушка.- Мы хотели только понаблюдать за ними. Но на диких людей напали длиннозубые тигры, и мы вмешались. Этим людям было очень плохо, они страдали. Они прошли очень далёкий путь. У них почти не осталось еды. Им приходится убивать и есть животных, чтобы выжить. Ведь у них нет овечьих стад, чтобы пить молоко и делать сыр. Они не могут силой мысли заставить рыбу выбрасываться на берег. И подпитывать свой организм солнечной энергией как Атланты, они тоже не могут.
       Вейра остановилась, чтобы определить реакцию членов Совета. Совет молчал, глядя на говорившую. Почувствовав добрую энергию, девушка продолжила увереннее:
       - Я тоже поначалу считала их на половину зверями. Но вдруг услышала, о чём говорили эти дикари.
       Вейра снова сделала паузу.
       - И о чём же? - спросил Лидер.
       - О звёздах...
       - О звёздах?.. - раздалось сразу несколько удивлённых голосов.
       - О звёздах, - повторила Вейра.- Я услышала разговор между мужчиной и женщиной. Эти мужчина и женщина любят друг друга. Я это так ясно почувствовала! Он спрашивал её, что такое звёзды? А она отвечала, что Великаны рассказывали её матери, что там живут боги и души предков. А мерцание звёзд - это свет их костров.
       - Да! Мы именно так говорили дикарям о звёздах! - с улыбкой подтвердил один из членов Совета.
       - Значит, наше обучение не пропало даром? - весело взглянул на Совет Лидер.
       - Твоё мнение, Вейра? - перевёл он взгляд на девушку.
       Помолчав, Вейра посмотрела на Лидера:
       - Я за то, чтобы учить диких людей. Пусть живут рядом с нами и учатся у нас.
       - А ты, Сааф? - Лидер вопросительно посмотрел на сидящего юношу. Тот встрепенулся под взглядом Авейта, но, встретившись глазами с подругой, поднялся медленно и произнёс:
       - Я - как Вейра.
       - Понятно, - многозначительно ухмыльнулся Авейт.
       Затем Лидер вышел не середину круглого зала, по краям которого на восходящих скамьях восседали мощные члены Совета, и начал свою речь:
       - Слава Отцу нашему - Создателю!
       - Слава! - гулким эхом отразился от каменных стен дружный ответ.
       - Мы не можем вмешиваться в ход Программы Создателя. Это так. Но маленькие дикари пришли к нам. И не помочь им, мы тоже не имеем права. Да, мы Хранители планеты. Но наша миссия на Земле - ещё и развитие разума. Почему мы не можем учить дикарей? Даже животные отличают любовь и добро от зла. Маленькие люди агрессивны? Мы дадим им Любовь. Они дикие? Мы дадим им Добро и Знания. Знания, которые не повредят им. Они, в свою очередь, смогут стать полезными нам. Вы посмотрите, каких результатов достигли два наших лучших ученика - Сааф и Вейра! Да, пусть мы с самого рождения ведём контроль их развития, но они тоже из этого маленького народа. Да, они выросли среди нас. Мы помогли им, и они в совершенстве выучили язык, им подвластны гипноз и телепатия. А интуиции и энергии девушки может позавидовать любой Атлант! Пусть пришедшие к нам маленькие дикари пасут наши большие стада овец. Пусть ухаживают за ними. Пусть помогают разделывать и готовить рыбу. Пусть обучаются ремёслам. Пусть прядут шерсть. Пусть собирают хлопок и ткут материю. Работы им хватит. А чтобы дикари не мешали нам, определим границы. Они поставят свои дома у стен города наших учеников, а те научат их всему, что знают сами. Я считаю, пусть они живут рядом в обозначенных пределах. Земли у нас всем хватит! Тем более, что она когда-то принадлежала этому народу.
       Когда Лидер замолчал, раздались аплодисменты - знак согласия большинства членов Совета. Авейт дождался тишины и продолжил:
       - А смотреть за ними и учить их будут те, кто с ними уже знаком: Сааф и Вейра. - Авейт указал жестом в сторону сидящих рядом юноши и девушки.- А то этой парочке некуда девать свою энергию. По залу прошёлся лёгкий смешок, и раздались весёлые выкрики:
       - Теперь дикари будут все знать об овцах, рыбе, любви и звёздах!
       - Смотрите, сами от них чему плохому не научитесь!
       - Не одичайте там случайно!
       Авейт поднял руку, и крики разом стихли.
       - Атланты шутят, - сказал он, обращаясь к юноше и девушке.- Пришло ваше время, пора и вам становиться Учителями. Считайте с этого момента себя взрослыми. Научите диких людей тому, что знаете сами. Тогда и мы будем уверены, что наши усилия не прошли даром.
       - Благодарим тебя, Авейт, за доверие! - воскликнул юноша.
       - Мы будем хорошо их учить! - заверила девушка.
       - С первым вопросом решили, - сказал Лидер, обращаясь к залу.- Давайте отпустим юношу и девушку. Пусть идут и уже начинают заботиться о своих подопечных. А у нас очень важный вопрос о возмущениях Вселенной.
       Испытывающий чувство неловкости Сааф вышел вместе с подругой из зала. Ему очень хотелось послушать, о чём пойдёт речь на Совете?
       - Я готова бежать к дикарям прямо сейчас! - с нетерпением воскликнула девушка, не обращая внимания на настроение друга.- Нам дали работу, Сааф!
       - Какая это работа для мужчины?! - проворчал юноша. - Я должен буду нянькаться с племенем дикарей! Ну, спасибо, тебе за это, дорогая!
       - Не нянькаться, а обучать! И не только теоретическим знаниям, но и учить ремеслам! Мы научим их строить дома, делать печи и плавить руду, изготовлять инструменты и орудия для охоты. Научим всему, чему нас научили Великаны, - девушка с улыбкой заглянула в глаза юноше.- Это наша с тобой работа. И мы будем делать её вместе.
       - Не понимаю, почему именно я должен это делать?
       - Учиться самому и пасти овец проще. Быть учителем дикарей нелегко, - сказала девушка.- Но если мы сможем донести до их ещё нетронутых Добром и Знанием сердец понимание смысла жизни, понимание Любви и Красоты, то о нас будут помнить очень долго, даже дети этих диких людей и дети их детей будут знать о нас, после того, как Отец заберёт нас обратно к себе.
       - Ну, помнить-то будут недолго. Ты же слышала, что все ненужные ветви предразвития человека отомрут,- возразил юноша.
       - Я не услышала - когда? - сказала девушка.- Может, ты знаешь?
       Юноша пожал широкими плечами.
       - И я не знаю, - вздохнула девушка.- Если Создатель позволил нам до сих пор жить на Земле, думаю, что и нам, и нашим детям и внукам работы хватит. А сейчас эти дикие люди пришли к нам. Они живые и не хотят умирать оттого, что кто-то считает их недочеловеками. Они такие же, как мы: они - люди! Помни об этом! И мы с тобой дадим им всё, что должны. Великаны тоже были не обязаны учить нас, но они учат. Поэтому мы с тобой сегодня так сильно отличаемся от этих дикарей. Но придёт время, когда и Быстрая Змея и Светлая Река и их дети смогут встать с нами рядом, и это будет наша с тобой заслуга, Сааф!
       - Ты сказала это с таким чувством, что я уже захотел стать Учителем! - улыбнулся по-доброму юноша.
      
       С наступлением утренней зари Быстрая Змея поднял всё племя. Нужно было строить укрытия от солнца, заготавливать дрова, искать пригодные для изготовления топоров и ножей камни. Но самое главное - надо было охотиться и подыскивать хорошую пещеру пригодную для проживания всего племени.
       Первая большая группа охотников во главе с вождём направилась в горы. Вторая, поменьше, возглавляемая братом Быстрой Змеи - Сильной Рукой, пошла вдоль простирающегося пологого подножья уходящих вершинами в облака каменных исполинов. Несколько мужчин остались на берегу охранять стоянку и строить навесы из камыша. Женщины и дети занялись поиском дров для затухающего костра, сбором камыша для навесов и ловли рыбы.
       Большой камень, из которого выйдут неплохие топоры, Быстрая Змея обнаружил уже недалеко от стоянки племени на берегу большого горного ручья. Он сразу же отправил двух молодых охотников обратно к озеру за огнём. Оставшиеся мужчины принялись ломать сухие ветки и собирать хворост под невысокими редкими деревьями, росшими вокруг. Сам Быстрая Змея стал рубить приглянувшееся ему не очень толстое дерево. Ствол оказался прочным, каменный топор отскакивал от него, только сбивая кору и оставляя неглубокие насечки. Работа продвигалась медленно, но вождь не бросал начатое дело. Когда два молодых охотника вернулись, принеся завёрнутые в толстую древесную кору тлеющие угли, Быстрая Змея не разрубил и половины ствола выбранного дерева. Переводя дух, он велел обложить большой камень ветками с хворостом и поджечь. Разведя костёр, охотники сели, образовав полукруг с камнем посередине, и стали смотреть на огонь и протекающий за ним ручей. Вождь всё продолжал возиться с неподдающимся деревом. Наконец, свалив его, Быстрая Змея подошёл к остальным и сел у огня.
       Подождав, пока пламя накалит камень, вождь велел облить его холодной водой из горного ручья. Используя широкие куски коры и обрывки звериных шкур, охотники стали поливать раскалённый булыжник из ручья. Падающая вода с громким шипением превращалась в густой поднимающийся пар. Когда звуки испаряющейся воды стали еле слышны, Быстрая Змея снова велел развести костёр.
       - Будете делать так, пока от этого красавца не отслоится много плоских кусков,- приказал вождь четырём охотникам.- Когда солнце перевалит верх неба, мы вернёмся и заберём все нужные куски. Смотрите вокруг, чтобы не подкрались хищники.
       - Мы будем нагревать и поливать водой камень, - пообещали остающиеся.
       - Пока я не вернусь, из срубленного мной ствола сделайте мне дубинку, - распорядился вождь.- Уж очень прочное попалось дерево.
       Быстрая Змея повёл группу вверх по ручью. Солнце поднималось по небосклону, но в тени деревьев было прохладно. Чтобы согреться, приходилось вести группу быстро. Вскоре среди валунов они заметили что-то похожее на грот высотой в человеческий рост. Выставив копьё перед собой, Быстрая Змея первым осторожно вошёл в него. Внутри вход поднимался и становился размером примерно в два роста. Пахло сыростью. Впереди густела темнота. Без факела идти в глубину пещеры не имело смысла, поэтому, обследовав вход и не обнаружив следов хищников, охотники двинулись дальше.
       - Если бы найти то место, где я родился, - сокрушался Быстрая Змея.- Та пещера была просторной и сухой. И озеро было недалеко.
       - Может, вспомнишь ещё какие-нибудь приметы? - спросил один из охотников.
       Быстрая Змея задумался, а потом воскликнул:
       - В ясную погоду от входа в пещеру можно было увидеть высокую горную вершину, покрытую белым снегом!
       - Какая из этих вершин? - охотник указал на видневшиеся сквозь деревья горные пики.
       - Не помню, - ответил вождь, посмотрев на горы. - Маленьким я был. Но думаю, что далеко от озера уходить не надо.
       Группа, ведомая Быстрой Змеёй, свернула от ручья и углубилась в лес, держа направление к виднеющимся над стволами горным вершинам.
       Через некоторое время деревья стали расступаться, образовав открытый каменистый участок. Местность, по которой теперь шли охотники, показалась Быстрой Змее знакомой.
       - Мне кажется, что пещера должна быть где-то здесь, - сказал вождь, останавливаясь и оглядываясь по сторонам.- Всем искать вход в пещеру!
       Рассредоточившись, группа приступила к обследованию открытого склона.
       - Нашёл! - через какое-то время прокричал один из охотников, находящийся выше, почти у самых деревьев.- Здесь пещера.
       Быстрая Змея обернулся на крик, но никакого входа не рассмотрел. Охотника, размахивающего копьём у зарослей высоких кустов, он увидел.
       - Все к пещере! - громко крикнул вождь и направился к одинокому охотнику.
       Тот не стал дожидаться группы, повернулся и скрылся в кустарнике. Спустя мгновение от того места, где скрылся охотник, раздались звериный рык и дикий крик боли. Быстрая Змея, крепче сжав в руке копьё, перешёл с шага на бег, настолько быстрый, насколько позволял склон. По пути он обогнал двоих или троих соплеменников и оказался самым первым. До кустарника ему оставалось всего несколько шагов, когда навстречу ему выскочил большой бурый медведь. Увидев людей, зверь поднялся на задние лапы во весь свой огромный рост и грозно зарычал. Обе передние лапы с длинными когтями были запачканы кровью. Быстрая Змея остановился, не зная, что предпринять? В это время огромный зверь качнулся всей своей массой в сторону вождя и двинулся на него. Повинуясь инстинкту, Быстрая Змея метнул своё копьё, но оно отскочило от мохнатой шкуры разъяренного зверя.
       - Копьё мне! - вытянув руку, прокричал, не оборачиваясь и медленно отступая от надвигавшегося страшного врага, вождь.
       Кто-то сунул в его протянутую ладонь толстое копьё. Быстрая Змея успел только резко выставить его перед собой, как зверь, ускорив натиск, навалился всей грудью на острый каменный наконечник. Чтобы не выронить копья из рук под тяжестью туши, Быстрая Змея вынужден был присесть. Тупой конец древка попал в трещину между камнями и застрял. Быстрая Змея понял, что теперь не сможет вырвать своё оружие, и только успел увернуться от нависающей мохнатой туши, как медведь, по инерции двигающийся вперёд по склону на задних лапах, ещё сильнее навалился на выставленное копьё. Каменный наконечник, легко пробив грудь зверя, вышел у него из спины. Медведь упал на передние лапы и затих. Еле успев выкатиться из - под огромной бурой массы, Быстрая Змея вскочил на ноги. К нему на помощь подоспели остальные охотники. Но лежащий без движения зверь уже не подавал признаков жизни. Ткнув страшную тушу копьями несколько раз, охотники издали победный клич.
       - И-я-а-а-а-а! - далеко разнеслось над лесом.
       Быстрая Змея кричал вместе со всеми. Первый раз в своей жизни он смог победить такого большого врага. Теперь все расскажут о его силе и ловкости!
       - Что с нашим братом? - напомнил вождь, когда смолк крик последнего охотника.
       Они раздвинули кустарник и увидели за ним небольшую ровную площадку со входом в пещеру. Прямо у входа в луже крови лежал их мёртвый сородич. Медведь снёс ему половину головы и разорвал живот.
       - Надо закопать нашего брата, - произнёс вождь.
       - Где? - задал вопрос кто-то из охотников.
       - Снимем шкуру с медведя, завернём тело брата, отнесём к озеру. Закопаем там - на берегу, - сказал вождь.- Здесь - одни камни.
       Пока охотники разделывали тушу и снимали шкуру, Быстрая Змея, взяв только каменный топор, осторожно вошёл в пещеру. Да, это именно она когда-то была его домом. Вождь узнавал здесь всё. Здесь он родился. Здесь его ласкала мать. Хотя эта пещера уже не казалась такой тёплой и уютной, как в детстве, но даже теперь Быстрая Змея в темноте мог ориентироваться в ней. Он прошёл несколько шагов вперёд к тому месту, где всегда горел огонь. Глаза понемногу привыкали к темноте, и Быстрая Змея разглядел выложенный на земле из небольших камней сохранившийся неправильный круг. Да, именно здесь раньше горел огонь. От воспоминаний его оторвал шорох, донёсшийся из дальнего края пещеры. Темнота не позволяла разглядеть то, что находится там, но вождь понял: он здесь не один. Сильный запах медведя перебивал другие запахи, но чуткий слух охотника уловил чьё-то дыхание. Спавшее напряжение схватки вновь вернулось к Быстрой Змее. Он осторожно переложил из одной руки в другую топор. Кто бы там ни находился, вождь не мог позволить себе бежать. Напряжённо глядя в темноту и стараясь что-то увидеть, Быстрая Змея медленно двинулся в глубину пещеры. Он помнил, что через несколько шагов она закончится ровной стеной. Но сгущающаяся в глубине темнота не давала разглядеть чьё-то присутствие. Чувствуя опасность, вождь остановился и произнёс:
       - Я уйду. Но вернусь с огнём. Кто здесь? Ты должен уйти. Или я убью тебя. Это моя пещера!
       Раздался жалобный рёв, и мимо ног вздрогнувшего от неожиданности охотника к выходу из пещеры мохнатым шаром прокатился бурый медвежонок.
      
      
       Корабль "Эра" подходил к системе Жёлтой звезды в Двенадцатой Галактике.
       - Приготовиться к выходу из Гиперпространства, - приказал Командор.- Штурману проверить расчёты, уточнить курс.
       - Выходим без искажений, - пришёл доклад от главного штурмана.- Отсчёт выверен и выставлен. К выходу из Гиперпространства готовы. Капитан, прошу дать команду Главному Компьютеру на запуск отсчёта.
       - Главному Компьютеру запустить отсчёт! - приказал Ранн.
       - Отсчёт пошёл, - произнёс холодный металлический голос.
       Вглядываясь в большой экран, капитан жаждал поскорее увидеть звёздную систему, которая должна стать их спасением и их временным домом.
       - Корабль вышел из четвёртого измерения. Генераторы торсионных полей отключены. Скорость - световая, - через некоторое время доложила главный штурман.- Мы в системе Жёлтой звезды Двенадцатой Галактики, Командор. Идём против направления вращения орбит планет вокруг их Светила.
       - Держать курс на третью планету. Дать общее изображение на основной экран! - скомандовал капитан.
       На огромном дисплее появилось усыпанное миллионами звёзд поле.
       - Теперь - систему Жёлтой звезды, - приказал Ранн.
       На тёмном экране осталось десять светящихся точек.
       - Одна звезда и девять основных планет, - прокомментировала астролог.
       - Мы имеем информационную связь с Вселенной? - спросил у неё капитан.
       - Нет, Командор, - ответила Афра. - Мои Мауджетты не могут выйти на контакт с этой Вселенной.
       - Зачем тогда мы держим на корабле полсотни лишних человек, если от них нет пользы? - с раздражением бросил капитан.
       - Мы работаем над проблемой, - спокойно возразила Афра.
       - Тогда сама садись за Компьютер, - сухо приказал Ранн, - и чтобы через час у меня были все характеристики этой системы! - Капитан показал рукой на экран.
       - Слушаюсь, - Афра склонила голову над электронной клавиатурой и приступила к исполнению поставленной задачи.
       Корабль шёл поставленным курсом, не входя в гравитационные поля ни одной из планет Системы. Вся служба навигации занималась расчётами и перепроверками полученных результатов по выходу на дальнюю орбиту третьей планеты и времени выхода корабля на эту орбиту. Основной состав экипажа "спал" в энергетических кабинах. Оставшиеся специалисты работали за троих, контролируя функционирование систем и блоков огромного корабля и готовя их к прибытию на цель.
       Пришёл доклад от второго штурмана:
       - Капитан, в Системе обнаружены две планеты с сильными радиационными полями.
       - Нам это помешает? - уточнил Ран у Афры.
       - Нет. Эти планеты не представляют для нас интереса, - отрапортовала астролог.
       - Когда будет готова информация по всей Системе Жёлтой звезды? Прошёл почти час. Электронные системы корабля скоро смогут разглядеть третью планету в подробностях.
       - Я уже закончила, - Афра подняла красивые зелёные глаза на капитана и отошла от компьютерного блока.
       - Внимание всем! - капитан включил общую связь в Зале Управления.- Слушать информацию о Системе Жёлтой звезды! Смотрите на экраны.
       Капитан подал знак астрологу, и та начала говорить:
       - Это первичная информация. Система Жёлтой звезды состоит из центрального Светила и девяти больших планет. Все планеты вращаются вокруг своей магнитной оси и ещё вращаются по своим орбитам вокруг Светила. У планет есть спутники. Межпланетное пространство заполнено космической пылью и метеоритным веществом.
       Светило - центральное тело системы Жёлтой звезды. Это - раскалённый плазменный шар, типичная звезда-карлик. Если исходить из анализа светового спектра, то по химическому составу Жёлтая звезда должна состоять на девяносто процентов из водорода и на десять - из гелия. Источник энергии звезды - ядерные превращения водорода в гелий в её недрах. Если сравнивать с нашей Вселенной, то для того, чтобы такая звезда не погасла, должна происходить постоянная подпитка её физического состояния - её энергетической постоянной - атомами водорода из энергетических полей Второго Эшелона Космической Энергии. То есть, происходят постоянные вливания дополнительной энергии, если можно так сказать. И ещё добавлю, что Жёлтая звезда имеет магнитные полюса и определённую скорость вращения вокруг собственной оси. Более точные данные надеюсь сообщить вам чуть позже.
       - Спасибо, старший офицер Афра, - поблагодарил капитан.- Теперь нам необходимы знания о третьей планете этой системы. Когда сможете их подготовить?
       Астролог задумалась.
       - Вселенная не допускает нас до своего информационного поля, - как бы размышляя вслух, сказала она.- Но антенны корабля улавливают Космическую Энергию. Это уже неплохо. В потоке Космической Энергии Живая и Информационная части составляют десять - пятнадцать процентов. То есть мы "не слышим" всего десять процентов Энергии.
       - Ну и что? - не понял капитан.- Чем это для нас хорошо?
       - Командор, прикажите направить все антенны и локаторы на третью планету, - будто отыскав точку опоры, неожиданно попросила Афра. - Живая планета должна иметь своё информационное поле.
       - Планетную память? - уточнил Ранн. - Вы хотите настроиться на это поле? Ничего не выйдет.
       - Память планеты вторична, - астролог подошла ближе и посмотрела капитану в глаза.- Ранн, у нас должно получиться. Сделай так, как я прошу: направь все антенны на третью планету.
       - А Космос? Мы потеряем круговой обзор, - возразил Ранн.
       - Это сейчас не важно. Защитное поле работает. Нам нужна вся информация о планете.
       - Афра, ты не сможешь её получить!
       - Направь антенны, Ранн! - женщина смотрела широко раскрытыми зелёными глазами в глаза капитану. - Дай мне час.
       - Хорошо, - согласился он.- У тебя будет час на сканирование планеты и её информационного поля. Затем антены вернутся в исходное положение.
       - Этого хватит, - улыбнулась женщина очаровательной улыбкой.- Я пойду к своим Мауджеттам. Скоро у тебя будет информация, Ранн!
      
       В зале управления царила тишина. Все будто окаменели на своих местах, глядя на большой экран. Перед ними лежала величественная в своей красоте и неповторимости неизвестная голубая планета: правильной формы огромный многоцветный шар, окутанный лёгким голубым свечением атмосферы и белыми полями облачных масс, еле заметно вращался. На экране чётко просматривались леса, горы и русла рек; за извилистыми очертаниями берегов простирались моря. Нет, они не ошиблись - планета жила! Но что ожидало их там? Как примет голубая планета пришельцев из другого мира? В душе Командора боролись разные чувства.
       - Мы на дальней орбите, - доложила главный штурман.- Зонд-разведчик готов к запуску на планету.
       - Запускайте,- произнёс Командор.
       Только теперь, сидя в командирском кресле, капитан Ранн позволил себе расслабиться. Он ощутил огромную усталость от напряжения последних часов. Цель экспедиции в двенадцатую галактику достигнута. Вот она - голубая планета! Ну, а что же дальше? Высадка? Это же вторжение в чужую Программу. Вселенная их не принимает. А капитан и весь экипаж звездолёта - глухи и слепы без информационного поля! Они не могут быть уверены в правильности принимаемых решений, а каждая ошибка будет стоить чьей-нибудь жизни. Зонд-разведчик соберёт только физические показатели. А этого крайне мало. Что же ты таишь в себе, голубая планета? Какие опасности поджидают людей с планеты Полоя на этом, с виду прекрасном, спокойном и тёплом голубом шарике? Экипажу можно хоть прямо сейчас разрешить спуститься на его поверхность, протянуть там какое-то время и умереть от недостатка Живой Энергии в немыслимой дали от Родины. Но, может быть, есть ещё шанс побороться и возможно даже победить обстоятельства? Пусть это даже изменение чьей-то Программы, но экипаж можно спасти! Спасти веривших Командору людей.
       Командор решил бороться.
       - Слава Создателю! Мы нашли живую планету! - громко произнёс он, обращаясь ко всем.- Теперь, господа, до возвращения зонда даю экипажу восемь часов отдыха в капсулах "энергетического сна". Вы это заслужили. На планету спустимся не ранее, чем через двенадцать часов после получения информации от нашего разведчика. Для этого подготовим два экипажа челноков. А пока - отдыхайте!
       - Слава Создателю! - эхом откликнулось несколько голосов.
       - Главный Компьютер, - произнёс капитан, - перехожу на автоматический режим пилотирования. Держать орбиту и слушать Космос! Информацию от зонда-разведчика принимать и обрабатывать постоянно. По возвращению зонда - доложить мне. Все лишние потребители энергии отключить. Экипаж отдыхает восемь часов.
       - Задача принята, - безразлично ответил Компьютер.
       Отпустив экипаж, Командор покинул зал управления последним.
      
       В его кабинете горел неяркий свет, негромко звучала медленная музыка, а в воздухе ощущался мягкий аромат розовой Стайры - его любимого растения на планете Полоя. Ранн сразу уловил этот запах, как только перед ним плавно открылась дверь.
       - Афра? - тихо позвал капитан, войдя в кабинет и ещё не видя женщины, но ощущая её присутствие.
       Привыкая к полумраку, он вначале рассмотрел волнующие очертания такого знакомого силуэта, а затем увидел её всю. Красивая женщина с распущенными до плеч вьющимися пепельными волосами показалась ему призрачной богиней. Она сидела в пол-оборота в его кресле с бокалом в руке и смотрела на капитана околдовывающим взглядом. Вместо привычного серебристого комбинезона на ней было надето лёгкое розовое платье, почти не скрывающее прелестей стройной фигуры и длинных волнующих ног. Капитан ощутил, как тело окончательно покидает тяжёлое напряжение последних часов, и усталость от всего пережитого сменяется совсем другим чувством.
       - Почему ты задержался? - ласково коснулся слуха нежный голос.
       - Задавал программу... Компьютеру, - сбивчиво ответил Ранн, медленно приближаясь и рассматривая необычно одетую гостью.- По какому случаю праздник?
       - Наши пиктограммы работают в этой Вселенной. Весь секрет в цифровых кодах. Мы немного изменили коды, и вторичная память планеты открылась нам, - поднялась ему навстречу эффектная женщина и, не выпуская полупустой бокал, обняла мужчину за шею красивыми руками.- Следуя Закону Единого Поля и лишь немного изменив постоянные теоремы Геца, я вошла в информационное поле голубой планеты, Урби!
       - Слава Создателю!..
       - И я давно тебя жду.
       - Если б я знал... - не в силах больше сдерживаться, он припал губами к её губам.
      
       Они лежали на мягкой широкой кровати в комнате отдыха капитана и смотрели через электронный экран на голубую планету.
       - Расскажи мне о ней, - мысленно попросил Ранн.
       - Планета очень интересная и отдалённо похожа на Полоя, - без слов ответила Афра. - Я расскажу тебе самое главное. Ей четыре с половиной миллиарда лет. Она совсем ещё молодая. И также как когда-то наша Полоя, и как всё во Вселенной, эта планета растёт. Увеличение её размера происходит очень медленно, но это заметно по расхождению материков. Континенты на планете тоже очень медленно, но перемещаются, постепенно изменяя её облик. Эти перемены нам были бы заметны, если б мы прилетели сюда, скажем, ещё через десять миллионов лет. В отличие от нашей Полоя, здесь ещё сильна вулканическая активность. В связи с этим можно предположить изменение климата в сторону потепления через те же десять миллионов лет. Хотя возможно, что этого не произойдёт. Никому не ведом Замысел Творца. Большая часть поверхности планеты занята водой - примерно шестьдесят-семьдесят процентов. Остальная - суша. Воздух пригоден для нашего дыхания и состоит в основном из азота и кислорода. Климат нам подходит. Но атмосферное давление выше, чем на Полоя. Вокруг планеты существует какой-то купол, благодаря которому температура равномерно распределяется по поверхности всей планеты.
       - А мы сможем существовать в таких условиях?
       - Придётся адаптироваться. Думаю, что наши организмы со временем привыкнут. А на первом этапе базы можно строить на высокогорных плато, где давление гораздо меньше. И там выше концентрация космической энергии.
       - Хорошо. Продолжай.
       - В недрах планеты есть залежи необходимых ресурсов. Чуть более трёх миллиардов лет назад на планете зародилась жизнь. Ход её эволюции очень разнообразен. За это время случилось несколько природных катастроф, вызванных падением на планету космических тел. Моря и континенты меняли свои границы, вымирали одни виды животных и растений, появлялись другие. Создатель не плохо пофантазировал на том отрезке времени. Сейчас планета заселена рыбами, рептилиями, животными, насекомыми. Всё это немного иное, чем то, к чему мы привыкли на своей планете. Но, думаю, что жить здесь мы сможем. Разумное существо, имеющее нужную нам энергетическую составляющую, - тоже присутствует. И внешне оно даже чем-то похоже на нас. Но это - зверочеловек. Хотя с задатками разума. Он имеет тёмный цвет кожи. Взрослый самец ростом будет тебе по плечу, Ран. Но разумным в полном понимании этого слова его назвать нельзя. Взрослые особи имеют только первичные инстинкты: добывание еды, самосохранение, размножение. Общаются они с помощью звуков и жестов. Живут небольшими группами. Их дети рождаются беспомощными и не имеют памяти предков. Они трусливы, злы и агрессивны. Энергия Космоса им недоступна. Скорее, их можно назвать разумными животными. Этот вид появился здесь чуть более ста тысяч лет назад и - удивительно - за это время не сделал ни одного шага вперёд в своём развитии! Кстати, рядом с ним до сих пор ещё существует его не вымерший предок. Тот вообще лишён интеллекта.
       - Интересно, - продолжил мысленный диалог капитан.- Этапы развития этой планеты чем-то похожи на эволюцию на Полоя, но, действительно, они немного другие.
       - Похожи, - согласилась Афра.- За миллиарды лет на Полоя тоже этапы развития животного мира шли от малого к большому и обратно. Но на нашей планете никогда не существовало одновременно стольких разновидностей человека.
       - Если эти существа умнее животных, надо сделать так, чтобы они служили нам. Без слуг тхатхам на чужой планете не обойтись. Я думаю, мы сумеем приручить их.
       - Это ещё не всё. А теперь послушай самое интересное, - Афра сделала паузу и посмотрела на капитана, - я прочитала в памяти планеты, что с её уже посещали представители из параллельной Вселенной.
       - Это, действительно, очень интересно! - встрепенулся Ран, переходя на устную речь. - Об этом поподробнее!
       - И по- видимому, - из Вселенной, гораздо старше нашей,- предположила собеседница.
       - С какой миссией они побывали здесь?
       - Возможно, они попали в такую же ситуацию, как и мы? - пожала плечами Афра. - В памяти планеты об этом нет информации, так как в ней остаются только свершившиеся события. Но вторжение случилось примерно около трех миллионов лет назад. Большой корабль подошёл к планете. Пришельцы внешне были очень похожи на нас с тобой. Они так же, как и мы, умирали без Живой Энергии. А существ с энергетической составляющей в то время на планете ещё не существовало. Для того, чтобы получать от животного мира хоть какую-то часть Живой Энергии, компенсируя её недостаток большим объёмом потока, пришельцы повесили над планетой искусственный спутник, внутри которого оборудовали мощный Локатор-Уловитель Живой Энергии. Такой своеобразный энергетический магнит или насос. Он захватывал, а затем перекачивал получаемую с планеты Энергию на корабль пришельцев, где они подзаряжались ей.
       Вывод на орбиту голубой планеты нового космического тела не остался для неё без последствий. Притяжение спутника изменило угол наклона оси вращения планеты, подняло уровень океана в некоторых районах, что повлекло наводнения и зарождение разрушительных волн огромной величины. Снова изменились границы воды и суши. Погибли некоторые виды животных. Пришельцы пробыли на планете сравнительно недолго - всего двенадцать тысяч лет. Они создали несколько своих поселений. Но планета не представляла для них большого интереса, так как на ней ещё не существовало разума. Тогда они попытались вмешаться в ход эволюции на планете и создали первых зверолюдей. Планета отомстила им за такое вмешательство. Что-то случилось. Пока не могу сказать, что? Размножаться естественным путём в этой Вселенной пришельцы, как и мы, не могли из-за отсутствия Программы Создателя. Запасы топлива они пополнили, пробурив для этого несколько глубоких шахт. Их механизмы и роботы, судя по всему, очень совершенны. Но затем представители неизвестной цивилизации почему-то покинули планету, оставив Уловитель Энергии.
       - А этот Уловитель Энергии - он исправен? - перебил Ранн, его очень заинтересовала информация о спутнике.
       - Да, судя по всему, он работает. Нам необходимо направить на спутник голубой планеты группу разведки.
       - Представляю, какое искажение внесли незваные гости в Матрицу развития этой планеты!
       - Ты прав, Ранн. Их вмешательство не прошло не замеченным для Вселенной. Она отреагировала, внеся поправки в Программу развития. Пришельцы построили несколько космодромов для своих челноков, стали разрабатывать рудники для добычи ископаемых, организовали производство необходимых инструментов и предметов. Они занялись выращиванием и селекцией пригодных для питания видов растений. Но что-то заставило их уйти. А эта Вселенная так и не приняла их, как она не принимает и нас. Пришельцы умирали прямо на планете. Я думаю, их брошенные космические челноки мы сможем без труда обнаружить на старых космодромах. Оставшиеся в живых в спешном порядке эвакуировались на корабль, но дальше лететь им было некуда. Корабль с пришельцами встал на орбиту одной из ближайших планет. Видимо, они не ушли далеко, чтобы иметь возможность подзаряжаться Живой Энергией голубой планеты. Но, похоже, что все пришельцы уже давно закончили своё физическое существование. На голубую планету они больше не вернулись. А их огромный мёртвый корабль до сих пор вращается где-нибудь в холодном Космосе как один из спутников чужой безжизненной планеты. Думаю, что вскоре мы его обнаружим.
       - Печальная история, - вздохнул Ранн. - Хорошо, Афра, что ты смогла получить эту информацию. Постараемся не повторить их ошибки. А что стало с душами пришельцев, нашедших свой конец на чужой планете и похороненных там?
       - Души тех, кого не забрали на корабль, до сих пор неприкаянно мечутся между мирами. Вселенная не принимает их, и они привязаны к информационному полю этой планеты. Думаю, мы встретимся с ними в местах прошлого физического пребывания: на рудниках, шахтах и космодромах.
       - Надеюсь, что нам не создадут помех?
       - Мауджетты найдут с ними общий язык, - пообещала Афра. - Но я тебе ещё не сказала самого главного.
       - Есть ещё что-то интересное? - изумился Ранн.- И так столько сногсшибательных новостей! Да, ты мне не уточнила, как работает Уловитель Энергии, и сможем ли мы его использовать?
       - Технические вопросы пусть решают твои инженеры, - резонно заметила астролог. - Я в них не настолько сильна. А Локатор Пришельца улавливает пиковые выбросы Энергии, живущих на планете особей, происходящие при конфликте, спаривании, страдании, гибели живых существ. Когда происходит последнее, - высвобождается наиболее мощная энергия. Уточняю: именно при насильственной смерти, когда энергетическое тело освобождается от физического вне Программы, и Эшелоны Власти Творца какое-то время не успевают эту энергию призвать. На неё и нацелен Уловитель. То есть он является таким искусственным нарушителем спокойствия полей Энергии Вселенной.
       - Нет, не похожа эта планета на нашу, - задумчиво произнёс Ранн.
       - Была бы похожа, если бы не вмешательство внешней силы. Нам никто не мешал развиваться, и высшими существами на планете Полоя стали мы - тхатхи, со всеми нашими достоинствами и недостатками. Мы живём полторы тысячи лет, созидаем, рожаем детей, учимся у Вселенной, создаём и осваиваем технику, летаем в Космос. Наши дети от рождения имеют Знания и память предков. Мы владеем телепатией и телекинезом. Нашей цивилизации около миллиарда лет. Нашему разуму подвластны даже силы гравитации. Кажется, что мы знаем и умеем всё. И считаем себя самыми мудрыми и самыми сильными во Вселенной!
       - Ты к чему это клонишь? - насторожился капитан.- На голубой планете мы встретим трудности?
       - Ещё какие! - воскликнула Афра и, поднявшись с постели, стала нервно ходить по комнате. - На этой молодой планете мы столкнёмся с тем, что сильнее нас! Вернее, - с теми. Да, Вселенная отреагировала на вмешательство со стороны пришельцев и внесла изменения в Программу развития жизни на голубой планете. Теперь на этой планете есть хозяева!
       - Кто? - не понял Ранн.
       Стройная женщина одним быстрым движением бросилась обратно к кровати, присела возле Рана, подобрав ноги, и горячо заговорила, глядя ему в глаза:
       - Представь, что Создатель сотворил Гигантов! Да, ты не ослышался - Гигантов! О таких мы не слышали никогда! Их рост в четыре раза больше твоего. Внешне они похожи на мужские особи, но они бесполы. Пока я ещё не выяснила, как они размножаются? Но не это сейчас важно. Гиганты очень сильны. Их возможности превышают наши. Для них открыты все секреты природы и мироздания. ОН дал им то, чем у нас владеют только Посвящённые - Знание и Память Вселенной!
       - Невероятно! - изумился Командор. - Не может быть!
       - Может, Ран, - спокойно продолжала Афра. - Меня тоже очень поразило, что без всякого технического прогресса, от самого своего рождения они могут то, чего не может наша развитая цивилизация. Силой мысли они возводят города, перемещают горы. Силой своего мощного разума Гиганты способны останавливать и сжимать время! То есть им подвластно четвёртое измерение!
       - Невероятно! Они используют только силу разума?
       - Поверь. Их мозг в четыре раза больше и мощнее нашего. Когда я вошла в контакт с полем планеты, меня очень удивил тот факт, что Живая Энергия на ней находится в покое. Представляешь, мы своим появлением перебудоражили всю Вселенную, а на голубой планете - тишина и покой! Вразрез со всеми Законами Вселенной там всё идёт своим чередом! Но ответ я нашла быстро. Гиганты могут объединяться в коллективный разум и воздействовать на поле планеты, на Энергию Космоса. По их воле могут течь вспять реки, переворачиваться горы! Они могут изменять траектории полёта астероидов и метеоритов. Владея Энергией, их тела могут преодолевать гравитацию. Ты это представляешь, Ран! Только воля и никаких механизмов! Поистине, Творец создал их по образу и подобию своему. ОН назвал их Атлантами. Атлант - это богочеловек. Они исполнители ЕГО воли. Они охраняют планету от возможных нарушений Программы Творца. Питаются они в основном растительной пищей, но умеют подпитывать свои огромные организмы солнечной энергией. И на них не действует Уловитель Энергии, созданный пришельцами. Кстати, они вполне могли бы его уничтожить. Но Атланты ничего не изменяют без указания Вселенной. Заметь, для нас они очень опасны.
       Афра и поражённый услышанным Ранн некоторое время сидели молча. Затем капитан задал вопрос:
       - Скажи, а нельзя их сделать нашими союзниками? Если Творец дал им такие возможности, значит, он сделал их гуманными? Может, они помогут нам вернуться домой?
       - Да, они должны быть добрыми. Но действуют они по воле Вселенной. И если Вселенная решит нас уничтожить, то они это сделают.
       - Гармония не есть уничтожение, - пытался возразить капитан.- Гармония - один из законов развития Вселенной.
       - Ты цитируешь нашего Императора, Ранн. Но в этой Вселенной гармония уже нарушена нами. И мы - вне Закона.
       - Думаешь, Атланты не пойдут с нами на контакт?
       - Думаю, что нет, если мы не убедим их в своих мирных намерениях. Пока не знаю, как. Но переговоры вести всё-таки нужно. Для нас это вопрос жизни или смерти. Надо ещё раз проанализировать всю имеющуюся информацию. И я постараюсь что-нибудь придумать. Я должна что-то придумать!
       - Какой образ жизни они ведут?
       - Гиганты живут группами в отдельных поселениях. Подробнее я узнаю о них, слетая на голубую планету.
       - Когда и как эти Гиганты появились на планете?
       - Не так давно. Гораздо позже зверолюдей. Первые - десять-двенадцать тысяч лет назад, последние - лет двести-триста. Творец воплотил их в физическую сущность сразу такими, какими они есть. Было два очень близких по времени прихода Гигантов на планету. Поэтому друг друга они называют братьями. Они не вечны, но их жизненная программа гораздо длиннее нашей. Интересно, что зверолюди на голубой планете имеют тёмный цвет кожи, а Атланты, как и мы, - белый. Хотя, наверное, их кровь должна иметь красный цвет. Это из-за избытка железа на планете.
       - Это действительно интересно. И много их - Атлантов?
       - Пока не знаю. Надо осмотреть поверхность планеты и их поселения.
       - А как называют Атланты свою планету?
       - Земля.
       Неожиданно в комнате раздался тихий звук сигнального зуммера, и металлический голос сообщил:
       - Капитан, зонд-разведчик возвратился на корабль.
       - Вот и закончился наш отдых, - вздохнул капитан.- Вперёд, работа ждёт!
       - Я сделаю предварительный анализ собранного материала и сразу доложу тебе, - сказала Афра, поднимаясь.
      
       - Всё это цифры, цифры, формулы. Наверное, все Вселенные строятся по образу и подобию, - задумчиво произнесла Афра, глядя в прозрачный экран большого иллюминатора. Они с Командором Ранном находились вдвоём в рабочем кабинете капитана. Командор, сидя за рабочим столом, читал представленный отчёт.
       - Результаты интересные. Эта голубая планета очень похожа на Полоя, - продолжала женщина.- Правда, я уже говорила, что растительный и животный миры немного разные. Например, мы привыкли к большим и густым деревьям с огромными плодами. Здесь этого нет. Зато на голубой планете присутствуют гигантские животные и рептилии. Но всё остальное... цифры. Вот, сам посуди, Ран: Земля - идеальное место для развития Жизни. Давай, сравним её с Полоя. В нашей Галактике и во Вселенной нет планеты, подобной ей. Размеры ее просто идеальны для существования жизни. Была бы Полоя чуть больше, ее гравитация сильнее - в атмосфере накапливался бы легкий газ водород, который не мог бы преодолеть притяжения Полоя, и тогда не было бы атмосферы, пригодной для жизни. А если бы Полоя была чуть меньше, то необходимый для жизни кислород улетучился бы в космическое пространство, и находящаяся на поверхности Полоя вода испарилась бы. А расстояние до Светила? Оно просто идеально, потому что создает самые благоприятные условия для жизни. Вот если бы расстояние от Полоя до Светила было бы меньше, то жизнь на Полоя сгорела бы, конечно, если бы не возник парниковый эффект, как на Земле, наличие которого не приводит к перегреву планеты. А если, наоборот, - то на нашей планете началось бы неуправляемое обледенение, о последствиях которого нетрудно догадаться. Каждые сутки Полоя делает оборот вокруг своей оси, и это именно та скорость, которая необходима для поддержания на поверхности планеты умеренных температур. А если бы она вращалась медленнее? Наверное, температура была бы такова, что жизни на планете тоже не было бы вообще. Кроме того, путь Полоя вокруг Светила близок к идеальному. Ее орбита - почти круговая. Это тоже предохраняет весь растительный и животный мир от смертельно опасных температур. Почти всё то же самое, что и на Земле. Если бы система Жёлтой звезды находилась ближе к центру галактики, то под воздействием гравитации соседних звезд орбита Земли изменилась бы. Если бы система располагалась на краю галактики, то наверняка не хватило бы первичной Материи, необходимой для построения именно такой звёздной системы. Выходит, что Программы построения Вселенных схожи. Во всей вселенской необъятности мы находим подтверждение действия Законов Единого Поля. Даже здесь. Как велик и мудр Создатель!
       - А почему же атмосферное давление на этой планете такое высокое?
       - Скорее всего, это из-за обнаруженного зондом пароводяного слоя, сконцентрированного в верхних слоях атмосферы. Он и создаёт парниковый эффект. Этот слой довольно толстый. На нашей планете его нет. Но для Земли этот слой создаёт свои плюсы: он защищает планету от уничтожающих космических лучей, и, сохраняя отражённые инфракрасные лучи, обеспечивает равномерный тёплый климат по всей планете. Пониженное давление в атмосфере нашей Полоя приводит к более резкому колебанию температур на ее поверхности, так как разреженный воздух быстрее остывает и быстрее нагревается в лучах Светила. На голубой планете, благодаря пароводянному слою, климат более мягкий. Отсюда, при всей похожести наших планет, такая разница в растительном и животном мире. Интересно, в чём причина наличия этого слоя водяных паров вокруг Земли? Странно: единство и противоположность...
       Ранн подошёл к стоявшей у иллюминатора женщине и тоже стал смотреть на Вселенную.
       - Впечатляет, - произнёс он через какое-то время.- Но не стоит пытаться понять и объяснить творение Создателя. Можно сойти с ума.
       - Это говоришь ты?! - удивилась Афра, повернувшись к Рану. - Ты, заслуженный Командор и капитан Звёздного Флота Империи! Где бы мы были без знания Законов Вселенной?
       - У себя дома, - улыбнулся ей капитан.
       - Ты так банален, Урби, - после непродолжительной паузы произнесла женщина, отводя взгляд красивых глаз.
       Они молча смотрели на звёзды, и каждый думал о своём. Афра, понимая всю сложность ситуации, в которую попал корабль, всё равно считала себя счастливейшей из женщин во Вселенных. Рядом с ней стоял мужчина, которого она любила, ждала и которого теперь могла всегда поддержать. А он, хоть и сильный, нуждался в её помощи. Пусть он гораздо старше её, но время, отмеренное Создателем для того, чтобы им быть вместе, - это только их время. По сравнению с этим всё остальное - ничтожно в бездонных просторах всех Вселенных.
       Капитан, вспоминая всю свою жизнь, приходил к выводу, что, скорее всего, ни домика на берегу озера, ни спокойной работы в Центре Управления Полётами у него теперь не будет. В том мире его уже, наверное, считают погибшим вместе с экипажем. Возможно, они и не очень ошибаются. Но, с другой стороны, сейчас рядом с ним - красивая и умная женщина. Всю жизнь с самых юных лет призрачная мечта о любимой и единственной гнала его в сложные дальние экспедиции, заставляла быть сильным и смелым, чтобы при встрече с той единственной он мог бы положить к её ногам свою славу, звания и награды. За долгими полётами и ежедневными заботами незаметно летело время, а любимая всё не встречалась. Конечно, Ранн нравился женщинам, и некоторые его даже любили. Но своей единственной он так и не нашёл. Перевалив за тысячелетний рубеж и заслужив все возможные награды и почести Империи, Командор Ранн уже стал забывать о своей мечте. И когда он уже почти не вспоминал о ней, судьба, наконец-то, подарила ему встречу с мечтой, отмерив огромную разницу в возрасте между ними - почти девятьсот пятьдесят лет. Но в том, что это она - та самая единственная женщина, Командор был уверен.
       Первый раз он встретил совсем юную выпускницу Корпуса Командоров на императорском ежегодном балу в честь вручения ордена Командора самым выдающимся людям Империи. В том году Император присвоил капитану второго ранга Урби Ранну звание Заслуженного Командора. Это звание открывало удостоившемуся его доступ к Знанию Посвящённых, членство в Большом Императорском Совете и неограниченные полномочия в любой точке Вселенной, куда могла дотянуться рука Империи.
       На балу юная красавица с пепельными волосами сразу тронула сердце бывалого звёздного капитана. Они танцевали несколько танцев. И если на первый его пригласила она, то последующие четыре - он. Вначале Командору было просто приятно кружиться в ритм музыки, разговаривать без слов с умной и красивой партнёршей. Ему очень понравились её большие зелёные глаза. Казалось, что девушка заглядывает ему глубоко в душу, но от этого взгляда он чувствовал приятное тепло в груди, какое-то пьянящее волнение и ещё что-то такое, чего ему всегда так не хватало в жизни. К концу бала Ранн знал о ней почти всё. Он мог и очень хотел пригласить зеленоглазую красавицу продолжить вечер вдвоём. Но вместо этого Ранн, как трусливый мальчишка, сбежал, ругая себя последними словами.
       Почти год с печалью и приятной грустью он вспоминал тот бал и девушку с пепельными волосами. Потом длительная экспедиция в двадцать лет сгладила в душе остроту чувства и заштриховала в памяти капитана яркий образ роковой красавицы, и Ранн уже только иногда без ярких эмоций вспоминал о той случайной встрече, кажущейся почти нереальной.
       Через два года после возвращения из экспедиции капитану первого ранга Урби Ранну было поручено собрать и подготовить команду старших офицеров для выполнения очень сложного задания. Под своё командование Ранн получил один из лучших новых звездолётов Империи - крейсер "Эра". Командовать таким крейсером, без труда преодолевающим четвёртое измерение, было заветной мечтой многих известных капитанов. Соответственно и в команду корабля служба персонала Звёздного Флота отбирала самых лучших кандидатов.
       Когда Ранн случайно увидел её в коридоре по пути к Залу Собраний в Центре Подготовки Экипажей, то почувствовал, как кровь ударила в лицо, а по телу пробежал озноб. "Успокойся. Это не она", - пытался убедить себя капитан. Но уже в зале Ранн понял, что не обознался. Тот же взгляд зелёных глаз, те же пепельные волосы, но девушка стала ещё красивее. Ранн с трудом смог отвести от неё взгляд. Он должен был выступать перед кандидатами, но все подготовленные слова и фразы куда-то улетучились, и капитан не мог сосредоточиться ни на чём. Вдруг в своей голове он услышал её тихой голос:
       - Успокойся, Урби. Ты можешь сказать все, что должен. Ты - наш капитан.
       Ранн сразу же успокоился. Говорил он, легко выстраивая фразы и просто объясняя сложные моменты, и не терялся, встречаясь взглядом с зеленоглазой девушкой с пепельными волосами. После собрания Ранн первым вышел из зала, избежав встречи с ней.
       У себя в кабинете Ранн запросил её личное дело. Перед тем, как приступить к знакомству с содержанием, он долго рассматривал её фотографию. Неужели, не забыл? Да, теперь после встречи он почувствовал, как она ему нужна.
       Прочитав личное дело, капитан поставил резолюцию: астролога старшего офицера Дитто Афру назначить начальником группы Мауджеттов с прямым подчинением капитану. Группа допуска - альфа.
       Во время подготовки к полёту Ранн ничем не выдавал особого отношения к Афре. Но при встречах с ней чувствовал, что девушка читает его мысли, легко обходя защиту. Его это почему-то совсем не беспокоило.
       Но разговор между ними всё-таки должен был состояться. В план подготовки входила индивидуальная беседа капитана с каждым старшим офицером набранного экипажа. Ранн всё оттягивал решающий момент. Он назначил беседу с астрологом за два дня до старта.
       Она вошла в кабинет, и Ранн снова почувствовал себя маленьким мальчиком. Он оробел. Он не находил слов, чтобы начать разговор. Она смотрела на капитана большими зелёными глазами. Под этим взглядом Ранн терялся ещё больше. Потом в уголках её губ проскользнула еле заметная улыбка, молодая женщина отвела взгляд, потом посмотрела совсем по-другому и произнесла красивым волнующим голосом:
       - Старший офицер Дитто Афра приветствует своего капитана! Слава Империи!
       - Слава Империи! - ответил сидящий в своем кресле Ранн. Только сейчас ему пришло в голову, что надо бы предложить Афре присесть, и он указал рукой на одно из свободных мест у стола.
       - Благодарю, капитан. - Женщина расположилась в кресле. Он снова поймал волнующий взгляд красивых зелёных глаз. Ранн смотрел в них и понимал, что она тоже ждала этой встречи и так же, как и он, боялась её. Она не забыла его. Она всё знала о нём. Она всё ещё помнила тот их единственный бал. И сама подала рапорт командованию с просьбой о зачислении в экипаж крейсера "Эра".
       - Почему ты не искал меня? - безжалостно и беспощадно требовали ответа глаза женщины.
       - Я боялся, - оправдывался без слов капитан.
       - Почему ты не спросил меня, почему ты убежал тогда, в первый и единственный наш вечер?
       - Я боялся. Я боялся испортить тебе жизнь. Я очень старый.
       - Ты - очень глупый. Ты даже не попытался поговорить со мной.
       - Я испугался, что полюблю тебя.
       - Ты не поверил в мои чувства. Ты не поверил мне. Неужели ты не научился отличать правду от фантазии?
       - Прости меня, Афра. Прости! Ты нужна мне!
       - Тебе придётся заслужить моё прощение.
       - Как? Дай мне такую возможность!
       - Дай слово верить мне всегда.
       - Даю!
       - Дай слово советоваться со мной в сложных ситуациях.
       - Даю!
       - Дай слово больше не оставлять меня.
       - ... почему ты молчишь? - её глаза ждали ответа.
       - Даю...
       - Повтори, пожалуйста.
       - Даю слово больше не оставлять тебя, Афра!
       - Я прощаю тебя...
       Потом они ещё долго сидели в тишине.
      
       На Совете Старших города Авейт держал речь:
       - Все уже знают, что в Солнечную Систему вошёл корабль Пришельцев. Никакой информации о нем и его экипаже во Вселенной нет. Они - чужаки. Их дальнейшие действия нам понятны: Пришельцы обязательно высадятся на Землю. Наша миссия - не допустить изменения хода Программы развития планеты. Мы сможем не позволить высадиться чужакам на Землю, только если уничтожим их корабль. Но Пришельцы могут оказаться живыми мыслящими существами, такими же, которые посещали Землю около трех миллионов лет тому назад. Убивать их мы не имеем права. Предлагаю обсудить два варианта действий: первый - если на корабле только роботы, второй - если на корабле живые существа.
       После долгих споров Совет единогласно пришёл к решению: не имея информации об экипаже корабля и о цели их визита, никаких действий не предпринимать. Допустить высадку пришельцев на Землю и наблюдать, не входя с ними в контакт. Обязательно согласовать это решение с Лидерами всех городов Атлантиды.
      
       Солнце стояло высоко. На берегу реки и в воде резвилась молодёжь. Старшие - ниже по течению, ближе к морскому берегу, ловили рыбу.
       - Пойдём, посмотрим, - предложил Сааф своей подруге.- Это интересно.
       - Пойдём, - согласилась Вейра, отбрасывая за спину мокрые волосы.
       Юноша и девушка поднялись, надевая одежду.
       - Вы куда? - подбежала к ним с вопросом другая пара.
       - Хотим посмотреть, как старшие ловят рыбу, - улыбнулся в ответ Сааф.
       - Мы с вами! - воскликнула девушка, чем-то похожая на Вейру, и посмотрела на спутника.- Пойдём, Тоор?
       - Пошли, Гойра,- согласился крепкий юноша, очень отличающийся от Саафа цветом глаз и волос, и потянулся за одеждой.
       Они шли высоким берегом, стараясь не задевать ветки обильно разросшегося зеленого кустарника.
       - И так, друзья, как там ваши дикие люди? - поинтересовалась Гойра.
       - Они очень способные, - Вейра весело посмотрела на Саафа, - Правда?
       - Да, - подтвердил юноша.- Но едят постоянно.
       - Почему? - не поверила Гойра.
       - Да, - подтвердила Вейра. - Постоянно хотят есть.
       - Куда в них входит? - смеясь, допытывалась Гойра.
       Вейре не понравился тот тон, которым говорили о её питомцах. Она решительно вступилась за них:
       - Это мы можем принимать пищу три раза в день, зная, что у нас всё есть, было и будет. А они изголодались. Дикари всегда жили впроголодь. И рефлексы у них развиты не так, как у нас.
       - Как у животных, - вставил Сааф.
       - Да, как у животных, - согласилась Вейра.- Но в разуме им не откажешь. Они легко обучаются. Стоит им только показать или мысленно описать, как и что нужно сделать, они сразу с этим справляются и уже не забывают никогда. Вот увидите, скоро они станут нам незаменимыми помощниками во всём. Мы обучим их ремёслам.
       - Вейра хочет, чтобы эти дикари жили долго и счастливо, - произнёс Сааф.- Что ж, я помогу ей в этом. Они действительно очень забавные. И доверчивые. К Великанам они относятся как к богам. А к нам - как к Учителям.
       - Вот бы взглянуть на них! - воскликнула Гойра и посмотрела на своих спутников глазами, красноречиво выражающими просьбу: ребята, возьмите нас с собой, когда пойдёте к ним.
       - Авейт приказал не тревожить их, - ответил Сааф.- Пока только мы с Вейрой имеем право общаться с дикарями. Но скоро мы поведём их показывать наш город и наши пастбища. Вот тогда и позовём вас.
       - Обещаете?
       - Обещаем, - подтвердила Вейра.
       Они подошли к группе стоящих у самой воды старших. Великаны сосредоточено смотрели на воду, а мужчины и женщины собирали в большие плетёные корзины лежавшую на берегу ещё живую рыбу. Всё происходило в полной тишине. Ровная гладь реки в одном месте напротив стоящих Гигантов вдруг заиграла и забурлила, потревоженная множеством рыбьих хвостов, и через секунду большой косяк рыбы выбросился на берег к ногам поджидающих людей.
       - Вот это да! - воскликнул Тоор.- Скорее бы и нас брали на работу.
       - Твоя работа - учиться писать, в небо смотреть и заучивать расположение звёзд!- спокойно произнёс Сааф.
       - Там всё одно и то же: созвездия, звёзды, планеты, - поморщился Тоор. - А здесь так красиво! С природой не соскучишься.
       - Почему одно и тоже? - возразил Сааф.- А ты слышал про чужой корабль? Где он? Твой Учитель об этом что-нибудь говорит?
       - А никто не знает, - махнул рукой Тоор. - Информационные поля закрыты для корабля инопланетян, и Учителя не имеют связи с ним. Сам Авейт сказал, что пока нужно наблюдать за Пришельцами.
       - Не может быть, что Пришельцы не вошли в наше информационное поле, - задумчиво произнесла Вейра.- Иначе, что им тут делать? Не владея информацией, они не смогут решить ни одной своей задачи.
       - Ты считаешь, что они уже имеют контакт с полями информации Вселенной? - задал вопрос Сааф.
       - Я считаю, что их интересует Земля, и что они знают про Учителей и боятся их.
       - Но я сам слышал, как Учителя говорили, что информационные поля Космической Энергии пришельцам не доступны! - воскликнул Тоор.
       - А информационное поле Земли? Оно вторично. Вы не думали об этом? Не вошли ли Пришельцы в него? - возразила Вейра.
       - Тебе срочно нужно связаться с Авейтом! - решительно сказал Сааф.
       - Я не имею права на это без разрешения Учителя, - тихо вздохнула Вейра. - Для обращения к Лидеру нам нужно получить разрешение у своих Учителей. А я ни в чём ещё не уверена.
       - А кто это сделает? - растерянно проронил Тоор.- Может, не будем тревожить старших, пока они сами не позовут нас? Тем более, что у Вейры - только предположения и ничего больше.
       - А ты забыл, кто у нас самый способный? А если она права? - продолжал настаивать Сааф, глядя на Вейру:
       - Скажи Лидеру, что ты думаешь. Интуиция тебя никогда не подводила.
       - Я попробую.- Девушка повернулась лицом в направлении виднеющихся стен города Великанов и закрыла глаза. Её спутники стояли молча в стороне, стараясь ничем не помешать ей.
       - Всё, - через некоторое время произнесла Вейра, повернувшись к друзьям. - Я сказала то, что считала нужным.
       - Что Авейт?
       - Поблагодарил. И просил срочно придти к нему.
       - Идём! - воскликнул Тоор.
       - Вейт звал только Вейру, - подошёл к своей подруге Сааф.- Вы, ребята, можете остаться. А я провожу ее в город Учителей.
       - Ладно, - согласился Тоор.- Только вы нас в курсе держите.
       - Скоро все будут в курсе. Пока! - Сааф и Вейра приветливо помахали друзьям рукой.
      
       В городе Великанов Авейт ждал Вейру в своём доме. Он сидел в круглом зале на большом гладком квадратном камне.
       - То, что ты сказала, возможно. Но в это трудно поверить,- произнёс Атлант, глядя сверху вниз на стоящую перед ним маленькую девушку.- Мы бы почувствовали чужое вторжение в информационное поле планеты.
       - Может, это не было вторжением. Что, если они смогли найти "ключ"? - высказала своё предположение девушка.
       - Какой?
       - Я сама не понимаю и пока не могу объяснить, как они это могли сделать. Но чувствую, что они это сделали,- ответила Вейра, немного подумав.- Ещё я чувствую, что Пришельцы боятся вас.
       - А ты сама можешь войти с ними в контакт? - Авейт пристально смотрел на девушку.- Но учти, что это очень опасно.
       - Не знаю, Лидер. Разреши мне попробовать?
       - Если нужна наша помощь, скажи! - нахмурился Великан.
       - Нет, спасибо, я попробую сама. Вдруг получится. Я готова, Авейт.
       - Тогда пройди в круглый зал, где тебе никто не помешает.- Великан поднялся, пропуская девушку вперёд.
       - А ты подожди здесь, - сказал он, стоявшему у входной двери юноше, и вышел вслед за Вейрой в высокие внутренние двери.
       Авейт скоро вернулся. Предложив гостю воды, Лидер спросил:
       - Скажи, Сааф, ты хорошо знаешь свою подругу?
       - Мы родились вместе, - ответил юноша.- С тех пор не разлучались.
       - А скажи, она отличается от остальных учеников?
       - Я не совсем понимаю вопрос.
       - Она уже говорит с Вселенной?
       - Да, Лидер, это у неё получается.
       - И ты это можешь?
       - Нет, Лидер, не могу.
       - Но ты можешь многое другое, чего не могут другие ученики, - пророкотал Великан. - Я всегда чувствовал, что вы - способная пара. И ваши способности, Сааф, очень скоро понадобятся нам и планете.
       Юноша посмотрел Лидеру в глаза:
       - Если выбирать из нас двоих, то Вейра сильнее меня. Не физически, конечно. Иногда она может быть безобидной девочкой. Но её волю я не могу пересилить. А она легко ломает мою защиту и читает мысли.
       - И я вижу, что Энергия дарована ей больше, чем другим. Почти как Атлантам. Не осознавая этого, она оказывается там, где нужнее всего. Помнишь, вы, балуясь, вывели стадо овец на равнину так, чтобы пастух не заметил? Он потом гнался за вами. А через час на то место, откуда ушли овцы, обрушился горный обвал. А последний случай, когда вы спасли дикарей от тигров? И сейчас я верю ей. Пришельцы могли войти в память Земли, используя неизвестные нам методы и средства. А Атлантам необходимо знать о чужаках как можно больше! Поэтому прошу тебя некоторое время не тревожить Вейру. Она поживёт у меня. Ей предстоит очень тяжёлая работа.
       - А как же дикари? - растерялся Сааф.
       - Ими продолжишь заниматься ты. А пока Вейра будет выполнять другую задачу, можешь взять себе помощников.
       Понимая волнение юноши, Вейт улыбнулся:
       - Не беспокойся. Я знаю, что ты её любишь. В этом городе с ней ничего не случится. Через какое-то время вы снова окажитесь вместе. Но сейчас мне нужны её способности. Они нужны всему городу. Время игр придётся отложить. Иди с Богом!
       - Я понял тебя, Лидер! - Юноша поднялся и, поклонившись хозяину дома, вышел на улицу.
       По мощёной камнем широкой ровной дороге Сааф, не торопясь, шёл из города Великанов в свой город и думал о событиях последних двух дней. Как много всего произошло за это время! Вейра стала совсем взрослой. Сам Авейт поручил ей важную работу.
       К своему дому юноша подходил в полной уверенности, что взрослая жизнь для него и Вейры уже началась. И началась очень бурно.
       Не дойдя десяти шагов до своей двери, Сааф постучал в дверь соседнего дома и сообщил родителям Вейры о том, что Учителя оставили девушку у себя. Он ничуть не удивился, узнав, что родители подруги уже в курсе и не беспокоятся.
       В своём доме Сааф застал только хлопочущую по хозяйству мать. Отец был на работе.
       Мама накормила Саафа и его двух младших братьев обедом. За столом Сааф рассказал о встрече с Лидером Авейтом.
       - Мы с отцом гордимся, что у нас такой умный и прилежный сын! - радовалась мать, ласково глядя на Саафа.- Мы с твоим отцом Лидера никогда и не видели, а тебя Великаны пускают в город как своего. Слава Создателю, что твоим братьям есть, с кого брать пример!
       После обеда юноше предстояла встреча с дикарями. Саафу очень хотелось услышать голос подруги, посоветоваться с ней, но, помня просьбу Авейта, Сааф не стал мысленно тревожить Вейру и мешать ей. Он был уверен, что его любимая сама обязательно заговорит с ним. Но чувство пустоты и одиночества не оставляло юношу. И заниматься обучением диких людей одному не хотелось. Вспомнив про
       Гойру, он направился к дому подруги Вейры. Девушка без колебаний согласилась обучать дикарей, но попросила взять и своего друга - Тоора.
       Втроём они появились на берегу озера.
      
       - Учителя пришли! - радостно закричали дикари, завидев их, и побежали навстречу.
       - Почему они голые? - удивилась Гойра.- А вот женщины с маленькими детьми. Можно я одного возьму?
       - Осторожно! - предупредил Сааф. - Если они увидят, что тебе что-то понравилось, могут это тебе подарить. Смотри, а то подарят ребёнка.
       - Малыши, кто хочет покататься? - не обращая внимания на предупреждение, задала вопрос Гойра и приветливо улыбнулась. С трудом удерживая равновесие, к девушке подковыляло самое маленькое существо из толпы и стало на неё карабкаться. Гойра взяла на руки смелого ребёнка и принялась внимательно его рассматривать. Крошка тонкими ручонками попыталась ухватить девушку за свисающий локон. С третьей попытки ей это удалось.
       - Сааф, это кто? - улыбнулась Гойра, морщясь от боли.
       - Это их ребёнок. Судя по всему, ты взяла девочку.
       - Девочку? - снова удивилась Гойра.- Тут не видно девочки. И инстинкты, как у животного.
       - Они - охотники, - ответил Сааф.- И ты права: уровень их умственного развития таков, что если ими не заниматься, то их поведение будет сведено к инстинктам.
       - Так же, как и у нас, если с нами не заниматься, - произнёс Тоор.
       - Почему? - Гойра, аккуратно отцепив волосы, опустила девочку на землю.
       - Потому что они и мы - родственники, - ответил Сааф за Тоора.
       - Зачем мы учим их?
       - Авейт хочет дать им немного Знания, чтобы они могли стать полезными планете. Он верит, что эти люди смогут творить Добро. Ведь у них есть душа. И их душа чистой должна вернуться в Миры Отца-Создателя.
       - А ты, Сааф, в это веришь? - Тоор посмотрел в глаза другу.
       - Я думаю, что их можно научить всему. Нас же научили. И при определённых условиях они духовно могли бы стать похожими на нас. Хотя это дело, наверное, не одного их поколения. Но Вейра уверена, что с помощью любви и добра можно обучить и быстрее.
       - А сколько они живут? - поинтересовалась Гойра.
       - Вейра в информационном поле планеты находила особей этого народа возрастом до тысячи лет.
       - За свою жизнь, Сааф, ты сможешь выучить много их поколений! - воскликнул Тоор.
       - Почему один я? - улыбнулся юноша, повернувшись к своим спутникам.- Все мы будем обучать этот народ. Так сказал Авейт...
       Сааф прервался на полуслове, глядя в даль. Тоор обернулся и посмотрел в ту же сторону и увидел, что к стоянке племени быстро приближаются два исполина: Ареем и Агооос.
       - Великаны! Великаны! - закричали дикари и побежали им на встречу.
       - Мир вам! - пророкотали два гиганта.
       - Мир вам! - поприветствовали их в свою очередь Сааф, Тоор и Гойра.- Вы зачем здесь?
       - Мы идём на восток. Авейт приказал нам обследовать долину, - объяснил один из Великанов.- И если там остались дикари, привести их всех сюда. В связи с последними событиями, Совет решил учить маленьких людей основам Знания.
       - Это мудро, - высказал свое мнение Сааф.- Они станут хорошими помощниками в борьбе с Пришельцами.
       - Посмотрим,- переглянулись Великаны.
      
      
       Сегодня у Быстрой Змеи был радостный день. Светлая Река родила ему мальчика. Малыш появился на Свет сморщенным и лысым, но Быстрая Змея пребывал в гордой уверенности, что жена родила будущего вождя. Поэтому, когда появились его спасители-Великаны, Быстрая Змея поспешил сообщить им эту весть.
       - У меня родился сын! - воскликнул он, подбежав к исполинам и держа кричащего малыша на вытянутых руках.
       - Это вождь - Быстрая Змея. Вы помните его? - прокричал Гигантам Сааф.- У него сегодня праздник - родился сын.
       - Пусть хранит его сына Отец наш - Создатель! - пророкотали Великаны.
       - Как мне назвать его? - снова прокричал вождь.
       Один Великан нагнулся, протянул раскрытые ладони и жестом пригласил Быструю Змею. Вождь уместился в них как в лодке, присел, прижимая к груди ребёнка, и приготовился предстать перед Исполинами. Вдруг земля качнулась и стала отдаляться. У Быстрой Змеи остановилось дыхание, и он зажмурил глаза. Но вот движение прекратилось. Быстрая Змея открыл глаза и стал успокаивать себя мыслью о том, что находится на высоте всего лишь небольшой горы, но возникшая в суставах дрожь не проходила. Великан держал его перед своим лицом на полувытянутых руках.
       - Почему ребёнок плачет? - прозвучал из его уст вопрос.
       Быстрая Змея не успел ничего ответить. Появившаяся рядом вторая большая голова произнесла:
       - Малыш только родился. Ему плохо в этом мире. Пока он для него чужой.
       - Можно мне его успокоить? - спросила первая голова.
       - Успокой, - ответила вторая.
       Быстрая Змея почувствовал, как мягкое ласковое тепло стало обволакивать его руки, ноги, голову, навивая дрёму. Дрожь исчезла. Чувство блаженства вошло и разлилось по всему телу. Ребёнок перестал кричать и через мгновение спокойно уснул, закрыв свои маленькие глазки. Земля снова качнулась и стала приближаться. Теперь вождь жмуриться не стал.
       - Ну вот, - довольно щурился в улыбке Великан, отпуская Быструю Змею на землю, - отнеси ребёнка матери. И дай ему имя в честь отца - Змей. Пока зови его Маленьким Змеем. А когда вырастет, пусть станет Большим Змеем. Это будущий вождь твоего народа. Мы будем охранять и учить его.
       - Благодарю вас, Великаны! - прокричал Быстрая Змея и, бережно неся спящего ребёнка, направился к сооружённым крышам-навесам, спасающим его соплеменников от знойных солнечных лучей.
       - Ты слышала? - воскликнул он, входя под навес из камыша, под которым лежала Светлая Река.- Великаны предсказали нашему сыну, что он будет вождём! Великим вождём!
       - Слышала, - улыбнулась Светлая Река.- Он станет Большим Змеем.
       - Да! Он вырастет сильным и смелым, станет вождём, Великаны дадут ему знания и умения, и никто не сможет победить Большого Змея, потому что он будет другом Великанов! - вдохновенно произнёс Быстрая Змея.
       - Так и будет, - с нежной улыбкой сказала Светлая Река, принимая из рук мужа спящий комочек.
       Когда вождь вернулся, оставив ребёнка матери, Великаны уже ушли. А Учителя велели Быстрой Змее собрать всё племя. Сегодня они рассказывали о мироздании и о появлении жизни на планете.
      
       Вечером в жилище Лидера ближайший помощник Авейта - старший провидец Ахэлм - накрыл стол для троих. Вейра впервые ужинала в доме Великого Учителя и чувствовала себя немного сковано. Хотя хозяин и отнесся к гостье очень радушно, но девушка всё-таки предпочла бы свой маленький уютный домик этому стоящему у центральной площади большому строению.
       Жилая часть дома Лидера не занимала много места, но к ней примыкали овальные залы со сводчатыми потолками, куполообразными крышами с тонкими шпилями на верхушках, образующие круглую пирамиду с высокой башней посередине. Вейра знала от Учителей, что в эти залы приходит Энергия Космоса, и что в них говорит Вселенная. Сегодня ей самой довелось впервые работать в одном из таких залов, и она почувствовала, как легко Вселенная пошла на контакт с ней. Также без большого труда Вейра смогла войти в информационное поле Земли. Но пока девушке не удалось обнаружить следа пришельцев в этом поле. Интуиция ей подсказывала, что надо искать здесь.
       Вейра не заметила, как за высоким овальным окном появились первые звёзды. День прошёл, а она совсем не устала. Когда сам Великий Учитель Авейт пригласил её к столу, Вейра робко даже попыталась отказаться. Но хозяин оказался настойчив. Ей подготовили довольно удобное специальное место.
       Сидя за огромным столом, девушка ела мало и всё думала о пришельцах. Чтобы как-то отвлечь её, Авейт с провидцем решили перевести разговор на другую тему и стали рассуждать о сущности бытия, о смысле физической жизни.
       - Не ломай голову,- посоветовал Вейре Лидер.- Завтра с утра с новыми силами приступишь к решению этой задачи. Всё невозможно знать и объяснить. Всё знает только Отец-Создатель.
       - Но Вселенная не отвечает, когда я спрашиваю про мир, из которого пришли чужие, - произнесла Вейра.- Почему? Она не знает?
       - Ты не допускаешь этого? - Авейт посмотрел на девушку.- Ты можешь представить себе бесконечность? Мир наших познаний окружён другим, гораздо более широким миром, о котором мы не можем составить себе никакого, даже приблизительного, представления. Мы знаем только о мире, в котором живём.
       - Неужели бесконечность? - Вейра подняла глаза к окну и посмотрела на звёздное небо.- Кто тогда мы?
       Возле неё присел Ахэлм. Чертами своего лица он очень напоминал Авейта. Ахэлм тихонько, словно ребёнка, огромной и тёплой ладонью обнял её за плечи и произнёс:
       - Мы все - и ты, и я - частички мироздания. Начиная с Большого Взрыва - начала сотворения Физической Вселенной, высшей целью Отца-Создателя является творение Жизни и Человека.
       - Зачем?
       - Ты это знаешь, девочка моя. Мы должны оберегать Жизнь, наполняя её Любовью, Добром, и Красотой. И ты, выполняя закон Отца, должна любить. Ты любишь?
       - Да, я люблю Саафа, - улыбнулась девушка и засмущалась.
       - Это замечательно! - воскликнул Ахэлм.- А любишь ли ты Жизнь?
       - Как её не любить! - глаза девушки засияли внутренним огнём.- Она - прекрасна!
       - Прекрасна! - повторил провидец. - Неси в неё Добро и Красоту. И ты найдёшь своё счастье, девочка.
       - А ты счастлив, Ахэлм? - осмелилась на вопрос Вейра.
       Провидец с улыбкой взглянул на слушавшего их Авейта:
       - Я счастлив. Я счастлив тем, что живу, что рядом со мной - мои братья. Я счастлив тем, что мы нужны нашей планете!
       - Во Вселенной всё построено на Любви, - вступил в разговор Авейт.- Без Любви нет созидания. Отец создавал мир с любовью и поразительной точностью. Все во Вселенной подобрано, рассчитано, отрегулировано. Природа знала и знает, как все нужно делать. Именно поэтому во Вселенной есть Солнце и звезды. И именно поэтому существует удивительная планета - Земля, на которой есть все необходимое человеку для счастливой и полноценной жизни. Посмотри на нас - Атлантов. Мы сильны. Мы испытываем радость от владения собственным телом. Мы живём, мы любим. Души наши наполнены счастьем земной жизни. Они наполнены любовью ко всему окружающему нас. Мы видим красоту мира, и наши души и сердца переполняются восторгом. За это мы благодарны Отцу нашему - Создателю! И Отец любит нас, потому что ради этого он создавал Вселенную! Ради этого он создавал Жизнь!
       Ласково погладив Вейру по голове, снова в разговор вступил Ахэлм:
       - Земля полна любви, и эту любовь принесли мы - Атланты, ступившие на нее. Мы бережно и трепетно относимся ко всему, что окружает нас на планете. Земля не перестаёт удивлять нас, и нет предела этому удивлению, новым ощущениям, прохладной и чистой воде, вкусу фруктов и ягод, живительному воздуху, дуновению ветерка, шелесту листвы, журчанию ручейка и реву бурлящих потоков реки, проходящих через пороги, шуму дождя и шуму набегающей волны океана. Эти ощущения жизни переполняют через край наши сердца. И простое прикосновение ко всему живому будоражит и наполняет сердце чем-то новым, еще неведомым и таким сладким и зовущим. Это ли не прекрасно! Мы счастливы. Мы радуемся всему. Мы поглощены и наполнены новыми ощущениями. И кажется, нет им предела. Мы живем земной жизнью. Мы так долго этого ждали... Мы помним свое пребывание в Мире Божественной Вселенной и сейчас наполняемся удивительными и новыми ощущениями Физического Мира, своего Физического тела. Вот так, Вейра! - провидец снова ласково погладил её по голове.
       Девушка заворожено слушала Учителей, понимающих, что такое Любовь?
       - Как прекрасно вы всё это сказали! - воскликнула она и с чувством обняла руку сидящего рядом провидца.- Ахэлм, Авейт, я так люблю вас!
       - И мы тебя очень любим, девочка,- Великан нежно обнял маленькую девушку в ответном порыве.
       Хозяин дома, посмотрев на них с доброй улыбкой, поднялся из-за стола и вышел на улицу. Там он остановился и поднял глаза вверх.
       Вейра, проводив глазами Авейта, прижалась к мощной груди сидящего рядом Великана и тихо произнесла:
       - Ахэлм, скажи, правда то, что пещерные люди - наши предки? Я имею ввиду себя и свой народ.
       Провидец помолчал, глядя в открытое окно на звёзды, потом ответил:
       - Это правда.
       - Тогда скажи, почему мы обладаем разумом, а пещерные люди - нет?
       Великан снова помолчал, потом отстранил маленькую девушку и посмотрел ей в глаза:
       - Однажды, давно, когда ещё не существовали Атланты, на нашу Землю уже приходили чужие из другой Вселенной. Экспериментируя с законами природы, пришельцы создали пещерных людей. Затем они продолжили свои эксперименты в направлении искусственной эволюции интеллекта. Но закончить не успели. Создатель наказал их за нарушение его Законов. Пришельцы ушли, но искажение эволюции осталось. Поэтому нас очень беспокоит новое появление чужого космического корабля у нашей планеты. Земля должна жить и развиваться спокойно, без искусственных скачков в эволюции.
      
       Лидер Атлантов стоял и смотрел в ночное небо. Появившаяся сегодня новая звезда вселяла в душу тревогу. От неё веяло холодом и Злом. Авейт долго вглядывался в яркую светящуюся точку, выделяющуюся среди тысяч и тысяч похожих точек в тёмном небе. Тяжело вздохнув, Лидер сделал в уме какие-то подсчёты. Затем, взглянув на мерцание холодной звезды ещё раз, он вернулся в дом, где застал свою маленькую гостью за уборкой посуды.
       - Вейра, как я уже говорил, ты пока поживёшь у меня, - обратился к девушке Авейт.- Отходить ко сну ты будешь каждый раз в одно и тоже время. Спать ты должна в Круглом зале, чтобы Энергия Космоса приходила к тебе мощным потоком. Возможно, Вселенная что-то подскажет тебе во сне.
       - Хорошо, Учитель, я поняла, - грустно улыбнулась девушка в ответ.- Я сделаю всё, как нужно.
       - Вот умница, - одобрительно кивнул ей хозяин дома и тоже улыбнулся.- Скоро ты увидишься со своим другом! Обещаю.
       - Пойдём, я постелю тебе, - позвал её Ахэлм.
       Погасив лампу, лёжа в мягкой большой кровати, Вейра мысленно разговаривала с Саафом и чувствовала, как сильно она по нему скучает.
      
       Две группы по десять человек готовились к первой высадке на незнакомую планету. В сверхпрочных комбинезонах оснащённые герметичными прозрачными шлемами и аппаратами для дыхания, с оружием в чехлах и индивидуальными компьютерами на рукавах, они, как восставшие пришельцы из прошлого с фантастической картины известного полоянского художника под названием "Освоение Космоса", стояли в две линии перед Кейзаром в полной готовности. Час назад в зале предполётной подготовки Ранн уже провёл с разведчиками общий инструктаж, на котором отрабатывались возможные варианты действий. Теперь он вышел, чтобы проводить обе группы.
       - Вы все мои дети! - сказал капитан.- И я люблю вас всех и душой болею за каждого из вас. Поэтому прошу не расстраивать старика - не увлекаться и зря не рисковать. Напоминаю, вы должны только взять пробы почвы из указанных мест. Возьмите также пробы воды и воздуха. Если удастся, то захватите какое-нибудь живое существо. Постарайтесь при этом никого не лишить жизни. В непредвиденной ситуации используйте боевых роботов. Но не рискуйте собой. Помните - нас мало. Держите постоянную связь с кораблём и друг с другом. Мауджетты здесь на "Эре" будут наблюдать и вести вас. И если что, мы поможем энергией с корабля. Но, напоминаю, эта планета, судя по всему, мирная. Не будем же нарушать её устоев. И предупреждаю, хотя высокое атмосферное давление не привычно для наших организмов, воздух планеты подходит для нашего дыхания. Но пока мы не сделаем проб и анализов на наличие вирусов, всем пользоваться аппаратами для дыхания! Шлемы не снимать! Кто снимет шлем без разрешения, обещаю карантин на месяц.
       По лицам построенных в две шеренги разведчиков пробежали улыбки.
       - Итак, я жду вашего возвращения, сыны мои! - повысил голос капитан.- И чтобы не случилось, помните: пока ты держишь контроль над собой - ты держишь ситуацию! Старшие офицеры Арс и Айр, ведите свои команды. Да поможет вам Творец! Слава Империи!
       - Слава Империи! - дружно ответили экипажи двух космических челноков и направились к своим аппаратам.
       Капитан обернулся к стоявшей за его спиной зеленоглазой женщине, облачённой в серебристый костюм космического разведчика. Их глаза встретились.
       - Пусть летит кто-нибудь другой,- тихо и совсем не официально попросил Ран.
       - Я должна своими глазами увидеть эту планету, - ответила Афра.- На обратном пути произведём разведку спутника.
       - Обещай мне не делать посадок, - настаивал капитан.- Обещай!
       Она очень хотела взять его за руку, успокоить, но на них смотрели множество глаз.
       - Кейзар, обещаю соблюдать правила безопасности, - официально отрапортовала Афра.
       - Пусть хранит тебя Творец! - напутствовал капитан.- Будь всегда на связи.
       С этими словами он дотронулся до небольшой металлической серьги в своём правом ухе. Такая же серьга была и у женщины.
       - Конечно, - сказала Афра и в сопровождении двух помощниц-Мауджеттов направилась к серебристому диску, стоящему поодаль от готовившихся к старту космических челноков. В отличие от испытанных временем привычных стрелообразных аппаратов, на которых предстояло лететь двум командам разведчиков, дисколёты являлись аппаратами последней инженерной разработки учёных Полоя. Они предназначались для освоения Дальнего Космоса и могли достигать скорости света. Учёным удалось создать этакий маленький звёздный крейсер, что существенно расширяло возможности исследователей космоса. На "Эре" таких аппаратов было четырнадцать - небольшой звёздный флот. Эти дисколёты могли совершать дальние автономные перелёты в пределах одной звёздной системы и возвращаться обратно. Но самая сильная сторона дисколётов состояла в том, что они могли пронзать Материю. Сам Командор ещё на Полоя успел выполнить на одном из них несколько тренировочных околопланетных полётов. И возможности дисколёта поразили бывалого звездолётчика.
       Проводив разведчиков, Командор вернулся в зал управления, чтобы оттуда наблюдать за ходом начинающейся операции по разведке планеты с именем Земля.
       Лёгкие и быстрые космические челноки в расчётное время стартовали с борта звёздного крейсера и взяли курс на голубую планету. Вскоре вслед за ними отправился и серебристый дисколёт.
       По заданию каждой команде челноков для обследования выделялся свой небольшой горно-холмистый участок суши, располагающийся в районах возможного строительства будущих баз. Координаты определила и ввела их в бортовые компьютеры челноков сама астролог корабля.
       Посадка дисколёта на планету заданием не предусматривалась. Афра должна была совершить лишь ознакомительный облёт, собрать информацию и при возвращении на крейсер обследовать кажущийся безжизненным спутник Земли.
       - Ты уверена, что наши разведчики при посадке не встретят разумных существ на планете? - перед вылетом, поинтересовался у астролога капитан.
       - Люди расселены на ней не равномерно, - ответила Афра.- На компьютере я просчитала координаты наиболее интересующих нас территорий и с помощью информационного поля Земли нашла две подходящие точки в незаселённой местности. Там есть всё, что нам нужно, и нет людей.
       - А, может, всё-таки стоит связаться с Атлантами?
       - Мы не можем предугадать их реакцию. Нужно вначале узнать всё об этой планете, а затем показать Атлантам, что мы не будем вмешиваться в их жизнь.
       "Какая умница Афра!" - думал капитан, следя на экране за полётом трёх разведывательных кораблей. Он чувствовал, что очень волнуется за любимую. Каким бы сверхнадёжным ни был дисколёт, всякое может произойти.
       Судя по информации на экранах, аппараты вошли в атмосферу Земли.
       - Челноки приземлились в заданных квадратах,- вскоре доложила главный штурман.- Дисколёт приступил к облёту планеты и выполнению задания.
       - Ну, что ж, господа, - произнёс капитан.- Поздравляю с началом освоения новой неизведанной планеты! Теперь ждём хороших вестей от наших посланцев.
      
       Айр почувствовал, как корабль мягко коснулся твёрдой поверхности. Лёгким нажатием клавиши он выключил двигатели и зафиксировал управление в режиме "Посадка".
       - Арс, ты как? Мы уже сели,- с помощью усилителя в виде серьги в левом ухе связался он с командиром второго челнока.
       - Заходим на посадку. Всё нормально, - последовал ответ.
       - Пусть хранит тебя Творец! - пожелал Айр.
       - И вам того же, - ответил Арс.
       - Всем на выход! - скомандовал Айр, осмотревшись вокруг и открыв трап.
       Десять человек в светло-серых костюмах и прозрачных герметичных шлемах ступили на грунт. Трап бесшумно поднялся за ними и герметично закрыл вход, образовав ровную белую поверхность на обшивке корабля. Сразу же автоматика космического челнока включила силовое поле, в зону действия которого никто кроме экипажа не мог проникнуть, не имея чипа-пароля с соответствующим кодом.
       - Напоминает нашу Полоя! - воскликнул кто-то из разведчиков, осматриваясь вокруг.- Только растительности мало. И гравитация помощнее.
       - Вначале обследуем территорию, найдём воду, - сказал Айр.- Затем вернёмся и возьмём здесь пробы грунта. Двигаемся цепью в сторону моря на удалении визуального контакта друг от друга. Каждый подстраховывает товарищей справа и слева. Задачи свои все знают. Вперёд!
       Айр, как старший, шёл в середине растянувшейся цепи. Солнце только поднималось к зениту, и зной ещё не набрал полную силу. Но в регенерирующих костюмах поддерживалась постоянные температурные условия, поэтому разведчиков не беспокоили возможные перепады температуры окружающего мира. И воздух для дыхания в системе был всегда прохладным. Но он не имел ни вкуса, ни запаха. Подумав об этом, Айр почувствовал, что соскучился по запахам живой природы, по шуму моря, по шелесту настоящего ветерка, по вкусу ключевой воды. Он посмотрел на анализатор воздуха. Все шкалы находились в пределах нормы. Кроме показателя давления - эта шкала показывала высокий уровень. Подумав, Айр мысленно попросил у капитана Ранна разрешения снять шлем - в целях эксперимента . Через некоторое время он один получил такое разрешение. Айр остановился, снял защитные перчатки, поднял руку, и отстегнул замок на страхующем мягком кольце, расположенном на воротнике защитного костюма. С проникшим в образовавшуюся щель плотным воздухом планеты его чуткие ноздри уловили знакомые запахи живого мира. На первом вздохе штурман чуть не задохнулся от напора хлынувшего в его лёгкие земного воздуха. Но он, задержав дыхание, быстро выровнял перепад давления. Айр медленно снял шлем и вместе с перчатками прикрепил его к поясу. Теперь, в отличие от товарищей, он мог без помех наслаждаться ощущениями живой планеты. Приятно ласкающий лицо плотный влажный ветерок приносил вместе с шумом прибоя и запах близкого моря. Чуть вдалеке смутно вырисовывалась песчаная линия берега переходящая в простирающуюся до горизонта зеленовато-голубую ровную водную гладь. Именно оттуда слабо доносился мягкий шелест набегающих волн. Слева рядом с песчаным берегом вырисовывались очертания лесистых холмов. По информации Афры там должны бить ключи с чистой водой, собирающиеся в небольшую лесную речку, впадающую в море. Айр вздохнул полной грудью. Конечно это не Полоя, но на этой планете можно жить!
       Дойдя до берега, разведчики взяли пробы морской воды. Затем свернули к виднеющимся холмам, поросшим буйной растительностью. Здесь Айр был поражён многоголосьем птиц, распевающих на ветвях невиданных деревьев. И воздух здесь был наполнен всевозможными запахами молодых побегов, опавшей листвы и цветов, такими знакомыми ещё с детства. И если закрыть глаза, то можно представить, что ты дома. Пробираясь между деревьями вверх по холму вдоль берега неширокой речки, разведчики вспугнули в зарослях какое-то живое существо. Но оно не спешило ретироваться. Поднявшись с земли, крупное мохнатое животное с недовольным видом осмотрело своими маленькими глазками непрошенных гостей, затем, издав звук, напоминающий короткое рычание, медленно повернулось и затрусило прочь. Первым же выстрелом Айр обездвижил убегающего зверя. Взяв у него образцы крови, группа двинулась дальше. Разведчики, используя специальные пробники, набрали воды из впадающего в речку ручья, собрали несколько различных экземпляров растительности и взяли пробы грунта. Выполнив задание, группа двинулась обратно.
       Подойдя к месту, где лежал обездвиженный зверь, разведчики увидели, что животное постепенно приходит в себя. Пора было возвращаться на корабль. Группа окружила очнувшееся животное. Мысленно приказав ему подняться, разведчики повели захваченный живой образец к кораблю. Большой лохматый самец, издавая короткие рычащие звуки, послушно семенил в центре образовавшегося круга и, казалось, не помышлял о побеге.
       Разведчики уже почти вышли из леса у подножья холма, когда услышали от Мауджеттов предостережение:
       - Внимание! Справа от вас - два крупных зверя. Они настроены агрессивно. Можете применять оружие на всю мощность.
       Так как Айр, сняв шлем, мог хорошо слышать окружающую природу, то он вышел из общего круга, приказав остальным двигаться дальше. Чуть приотстав от своих и внимательно следя за указанным сектором, он приготовил оружие, установив силу заряда на полную мощность. Применять оружие для убийства кого-то на этой планете Айру совсем не хотелось, но ему могли не оставить выбора.
       Два крупных четырёхлапых хищника появились из-за ближайших валунов неожиданно. Видимо самец и самка. Самец одним мощным прыжком мягко заскочил на огромный валун, а самка, замедляя плавный шаг и виляя длинным хвостом, продолжала ещё идти по траве по направлению за ушедшей группой. Заметив на своём пути человека, хищники, оскалив страшные зубастые пасти, замерли в стойке, изготовившись к прыжку. Расстояние от них до жертвы составляло не больше длины прыжка. И они готовы были сделать этот прыжок. Но что-то их насторожило... Стоявший человек смело смотрел им в глаза. И его прямой взгляд заставлял подчиняться. Это противоречило дикой звериной натуре. Но смотрящий на них маленький человек обладал такой же внутренней силой, что и очень большие люди, которых боялись и которым всегда подчинялись хищники. Повинуясь мысленному приказу, звери развернулись и недовольно рыча, скрылись за валунами.
       Айр вытер со лба выступивший пот. Конечно, на Полоя у него получались подобные штуки. Но здесь это могло и не пройти.
       Командир догнал свою группу уже возле самого корабля. Чтобы подвести животное к трапу силовое поле пришлось снять заранее. Зверя провели к грузовому отсеку и заставили войти в него. Отсек закрыли, а животное, во избежание возможных проблем, снова обездвижили.
       Хотя экипаж челнока и прошёл через шлюзовую камеру, Мауджетты запретили разведчикам снимать шлемы до прибытия на корабль. Сидя в противоперегрузочных креслах в полной экипировке и в шлемах, вся группа бурно обсуждала прошедшую высадку. Разведчики делились впечатлениями. Проверив всё, Айр занял место в кресле пилота.
       - Взлетаем,- доложил он на крейсер.
       Перед взлётом Айр ещё раз бросил взгляд в прозрачный экран. Новая планета ему нравилась.
      
       Когда они мягко коснулись посадочного уровня крейсера, Айр заметил, что место стоянки второго челнока свободно. Товарищ с экипажем ещё не вернулся.
       - Арс, ты где? - послал запрос Айр.
       - Взлетаем. Немного задержались. Поймали двух волосатых человек. Пришлось погоняться. Зато везём Кейзару подарочек! - тут же ответил Арс.
       - Молодцы! - похвалил Айр.
       После прохождения шлюзовой камеры группу Айра пропустили в общий отсек, а самого командира группы направили в карантин, где специалисты стали производить над ним различные исследования и записывать все его впечатления. Там же он составил отчёт о проведённой миссии. Чувствовал себя Айр нормально, поэтому особо не беспокоился за результаты анализов. Понятно, что он рисковал, снимая шлем и не зная состава воздуха, не прошедшего анализов на наличие вирусов, но Айр не сильно волновался и чувствовал, что всё будет хорошо. Он лишь немного жалел, что из-за вынужденного карантина не может лично встретить экипаж второго челнока и увидеть первых разумных жителей голубой планеты. "Повезло же Арсу!",- думал второй штурман, лёжа в пустой белой комнате в глухой изоляции. Он завидовал товарищу.
       Арс всегда был везунчиком. Они росли вместе. Девушка, которая нравилась Айру, тогда влюбилась в более рослого и сильного Арса. Айр страдал, но не показывал вида и ничего не говорил другу. Когда они вместе поступали в Академию, отборочная комиссия обратила внимание на выдающиеся физические способности юного кандидата Арса, на его молниеносную реакцию и умение точно стрелять. Но аналитическое мышление подвело юношу, и Арса не зачислили на навигационный курс. А Айра приняли. В тот момент Арс не скрывал перед Айром своего чувства зависти и был очень расстроен. Перед ним открывалась только перспектива службы в разведывательных и охранных подразделениях, но Арсу неожиданно предложили поступить на новый открывшийся курс вооружения и защиты. Через несколько лет после окончания Академии судьба свела товарищей в одном экипаже, где Арс стал старшим офицером, начальником службы крейсера и любимчиком женщин, а его товарищ Айр - лишь вторым штурманом. По статусу такая должность относилась к младшему офицерскому составу.
       За воспоминаниями Айр не заметил, как пролетело время. Прошло несколько часов, и Мауджетты освободили его от карантина, не найдя в организме никаких изменений. Второй штурман сразу же направился в блок, где содержались пленённые жители голубой планеты. То, что он увидел там, не соответствовало его ожиданиям.
       В небольшой глухой комнате за прозрачной стеной находились два звероподобных существа. Тёмная мохнатая короткая шерсть - или это были густые волосы - покрывала всё похожее на человеческое тело жителя планеты. Поросшее волосами морщинистое лицо лишь отдалённо напоминало лицо человека: узкий покатый лоб переходил в маленький продолговатый череп, надбровные дуги выделялись рельефными шишками, большие ноздри маленького носа, как две дырки, казались лежащими на выступающей округлой верхней челюсти. Нижняя, более крупная челюсть, закруглялась, переходя в маленький подбородок. На узком черепе контрастно выделялись непомерно большие лохматые уши. В тупых маленьких глазках зверолюдей Айр не заметил отблеска разума. Только страх.
       При появлении Айра существа поднялись с пола во весь рост и с опаской отошли в дальний угол. Там, обнявшись, они искоса смотрели на появившегося гуманоида. Штурман оценил, что пленники, хотя и не выше, но физически крепче его. Айр попытался настроиться на мысли существ за перегородкой, но ничего, кроме животного страха, не уловил.
       Испытывая разочарование, второй штурман подошёл к двери в комнату Арса.
       - Это Айр, - представился он.
       Дверь неслышно отошла в сторону, и Айр шагнул за порог.
       В полутёмной комнате Арс лежал на широкой кровати, широко раскинув руки и ноги, и смотрел в потолок.
       - Отдыхаешь? - зачем-то спросил Айр.
       - Уже отдохнул, - отозвался Арс.- Но усталость какая-то во всём теле. Видимо давление на планете сказывается. Выпить хочешь?
       - Давай, "энергетического", - согласился гость.- Утомление уже накапливается в наших телах.
       - Скорее бы эту подзарядку включили! - проворчал хозяин, поднимаясь с кровати и подходя к бару.- Скоро все попадаем тут. Видел, каких двух "красавцев" я привёз?
       - Видел. Только ты говорил, что они люди.
       - Конечно люди. Жители этой планеты.
       - Жители - да. Но не люди.
       - А кто?
       - Внешне что-то похожее есть. Но у них пока есть только задатки разума. Сознание отсутствует, - объяснил Айр.
       - Значит, мы не сможем воспользоваться их энергией? - озадачено спросил Арс.
       - Энергию-то, я думаю, мы у них возьмём, - но надо искать на планете разум.
       - Зачем?
       - Нам здесь придётся какое-то время жить. Придётся контактировать с разумными существами. Не возможно представить, чтобы на такой планете отсутствовал разум.
       - Ну, не знаю. Лично я его не обнаружил.- Арс протянул наполненный стакан товарищу.
       - Благодарю. - Айр взял стакан и сделал глоток. - Информацию о планете обрабатывают. Через час совещание у Кейзара. Послушаем, что скажет астролог?
       - Думаешь, она нашла разум?
       - Думаю, что она и капитан знают намного больше, чем говорят нам.
       - Им положено знать. Они носят звания Командоров.
       - Значит, нам надо получить от них конкретный ответ, - твёрдо сказал штурман.
       - Вот, давай, на совещании и спросим,- поддержал его Арс.
      
       Командор Ранн ждал возвращения на корабль серебристого дисколёта. Два космических челнока посетившие голубую планету уже стояли в ангарах. Их экипажи, выполнив поставленные, задачи теперь отдыхали. Астролог с двумя Мауджеттами всё ещё проводила разведку. Дисколёт, облетев несколько раз вокруг планеты, взял курс на её спутник. Неожиданно вопреки предостережению капитана, Афра запросила разрешение на посадку на поверхность искусственной планеты. Ран понимал, что эта мудрая женщина не стала бы без причины рисковать, но дал такое разрешение только после третьего запроса дисколёта. Сейчас спутник Земли был закрыт от корабля телом самой планеты и находился по другую сторону орбиты. Поэтому чувствительные приборы крейсера не могли визуально сопровождать аппарат, совершающий посадку на поверхность спутника. На всякий случай капитан держал в готовности дежурные экипажи двух спасательных дисколётов.
       Казалось, что время тянется очень долго. Экипаж дисколёта-разведчика вели только Мауджетты, находившиеся в зале управления рядом с капитаном, и сама Афра периодически выходила на связь, но это не успокаивало Ранна. Он понимал, что ей удалось обнаружить нечто особенное. Но рисковать её жизнью он не хотел.
       - Приказываю вам возвращаться! - наконец, не выдержав, передал он на дисколёт.
       - Кейзар, прошу ещё время! - голос Афры звучал умоляюще.
       - Возвращайтесь, - повторил капитан.- Следующая группа проведёт основательную разведку.
       - Слушаюсь, - вынуждена была подчиниться Афра.
      
       Одинокий серебряный диск плавно подошёл к посадочному уровню огромного крейсера и мягко коснулся металлической рефлёной поверхности.
       Встречать экипаж в ангар капитан вышел в сопровождении главного штурмана и врача корабля. Отпустив своих девушек-Мауджеттов вместе с доктором, Афра обратилась к капитану:
       - Информации предостаточно. Надеюсь, что Главный Компьютер считает её без помех. Насчёт голубой планеты я не ошиблась. Но по её спутнику есть кое-что новое. Это космический корабль, Ранн! И создавался он надолго, по всем известным нам Законам Единого Поля. Ядро корабля - это его двигательная установка. Сейчас она перепрофилирована и используется как Уловитель Энергии. Не удивляйся, Командор, я ведь говорю, что их цивилизация старше и более развита, чем наша. Хотя мы тоже сегодня сумели бы создать что-нибудь подобное. На этом спутнике оборудована база, которая способна разместить два экипажа, таких как наш, и может принимать челноки и космолёты. Судя по всему, сейчас она пуста. Биологической активности на ней нами не зафиксировано. Автоматика, которая, скорее всего, функционирует на солнечной энергии и запасах энергетической руды, поддерживает базу в рабочем состоянии.
       - Стоило ли подвергаться опасности и производить посадку? - спросил Ранн, глядя в дорогие зелёные глаза.
       - Кейзар, там стоит мощнейшая система защиты. Без посадки мы бы ничего не узнали. Теперь у нас есть образцы грунта. И могла бы быть подробная информация о том, что там, внутри. Мы только-только успели разгадать коды и войти в информационно-энергетическое поле спутника, как последовал приказ возвращаться! - Афра смотрела на него с укором.- Всё равно со следующей группой придётся идти мне. Никто не сможет снять защиту.
       Она была права. Никто на корабле не обладал такой силой и возможностями как Командор Дитто Афра. И всё-таки капитан считал, что поступил правильно, отозвав трёх женщин с задания. Следующую усиленную группу, конечно же, возглавит она - Дитто Афра. Но только кроме Мауджеттов в её группу обязательно войдут офицеры внешней охраны и боевые роботы. И сама операция начнётся только тогда, когда спутник будет хорошо виден с крейсера.
       - Ты прямо сейчас можешь представить всю информацию перед Советом Старших Офицеров? - спросил Ранн.
       - Я готова, - ответила Афра.- Только нужно подождать результатов анализа грунта.
       - Геа, - обратился капитан к главному штурману, стоящему за спиной,- соберите немедленно Совет. И прикажите лаборатории ускорить проведение анализов со спутника.
       - Будет исполнено, Кейзар! - Черноволосая красавица в серо-голубом комбинезоне, бросив короткий холодный взгляд на астролога, чуть склонила голову и вышла из ангара.
       - Я ошибалась насчёт спутника,- тихо продолжила Афра после ухода штурмана.- Информационное поле голубой планеты или специально искажено, или не имеет доступа через систему защиты корабля пришельцев. Спутник - это и есть корабль инопланетян, и внутри него что-то происходит...
      
       С этого сообщения астролог и начала своё выступление перед старшими офицерами, экстренно собранными по приказу Кейзара в большом Зале Совещаний.
       - Никто и не предполагал, что спутник Земли может оказаться Инопланетянином - мертвым, безжизненным кораблем чужой цивилизации, таким непроницаемым для посторонних космическим зондом, - докладывала Афра.- Его размеры почти в четыре раза больше нашего крейсера. Но самое главное - это его необычная форма. Шар! Вы могли бы раньше представить себе подобный звёздный разведчик Дальнего Космоса? И вот он перед нами! Наши учёные на Полоя уже подходят к подобным технологиям. А пока нам самим предстоит разгадывать тайны более зрелой цивилизации.
       Поверхность этого спутника-корабля состоит из пылевого вещества, поля которого мы обнаружили вращающимися в гравитационном поле самой планеты. Они могли образоваться из выбросов планетарной материи получаемых при падении на Землю космических тел: метеоритов, астероидов. Это вещество со временем возвращается обратно на Землю под действием силы её гравитации. Видимо, корабль инопланетян за многие тысячелетия собрал часть такого вещества и создал из него довольно прочный и толстый защитный слой. Кстати, он неплохо предохраняет обшивку корабля от резких перепадов температур и космических лучей. Замаскировав этот слой под поверхность безжизненной планеты, пришельцы сделали свой корабль как бы естественным спутником Земли.
       - Зачем? - прозвучал вопрос из зала.- Если они настолько развиты, почему они не ушли обратно в свою Вселенную?
       - Я ещё не владею полной информацией о спутнике, - прозвучал ответ астролога. - Но надеюсь, вскоре получить её. Можно предположить, что этот корабль получил какие-то повреждения, которые помешали ему уйти обратно. Или что-то в этом роде.
       - А почему бы, исходя из размеров, не предположить, что это не корабль, а промежуточная топливная и сырьевая база инопланетян? - был следующий вопрос.- Давайте предположим, что много веков назад эта база потерпела катастрофу, например, столкнулась с головой кометы, и ей потребовался капитальный ремонт. Для этого всесильные инопланетяне и перевели её на околоземную орбиту. И теперь восстанавливают сооружения, механизмы и системы под поверхностью спутника. Может, внутри мы найдём запасы и топлива, и продовольствия? А может, встретимся с братьями по разуму?
       - Или по несчастью, - добавил кто-то.
       - Может, это и база, - произнесла, обращаясь к залу, астролог.- Но, исходя из единства построения Мира, ответьте: зачем пришельцам база в не имеющей жизни Вселенной, которую они не посещали ни до, ни после? Я склонна думать, что это космический корабль. Так или нет, мы это вскоре узнаем. Во время пребывания на спутнике я не почувствовала присутствия полей живых организмов. Зато нам удалось обнаружить и зафиксировать постоянный сигнал высокой частоты, повторяющийся каждые полчаса с длительностью в одну минуту. По нашим расчетам, он исходит из центра шара.
       - Может, это какой-то автоматический прибор, питающийся тепловой или иной энергией, запрограммированный на то, что бы посылать свой сигнал в вечность? Например, космический маяк? - предположила главный штурман.
       - Может. Но скорее - это сигнал бедствия. На спутнике, в районе одной невысокой горной гряды, мы наблюдали также появляющиеся время от времени струйки какого-то газа, который сразу же рассеивается. Возможно, это эффект действующего до сих пор источника энергии космического корабля. Считаю, что корабль может ещё довольно долго просуществовать в таком состоянии, если все его системы переведены на экономичный автоматический режим.
       Слово попросила главный штурман:
       - Я поддерживаю версию уважаемого астролога. Обращают на себя внимание несколько удивительных совпадений, относящихся к спутнику голубой планеты. Во-первых, он летает по орбите, на которую не мог бы выйти самостоятельно. Во-вторых, он всегда повёрнут к голубой планете одной стороной, то есть спутник не вращается вокруг собственной оси. В-третьих, он находится на таком расстоянии, что его угловой размер в точности соответствует угловому размеру Светила. Могли ли такие совпадения получиться случайно? Из своего опыта мы просто не знаем другого такого примера, но совпадения, согласитесь, удивительные! Я согласна с тем, что спутник - это все-таки космическое тело, искусственно водруженное на строго фиксированную орбиту большой планеты. Отбуксировать такую маленькую планетку для могущественных высокоразвитых цивилизаций - пара пустяков. Вопрос: для чего они старались? Это можно объяснить, например, тем, что пришедшие до нас не могли быть уверены в том, что смогут надолго оставаться рядом с подрастающей и развивающейся планетой. И потому они должны были задуматься о том, где бы им оставить для будущих цивилизаций, например, "послание". Вечный спутник планеты в этом смысле - идеальное хранилище знаний. И попасть в нужное место этого хранилища желающие смогут не сразу, а только после определенного этапа своего технического развития. Идеальный памятник разумной цивилизации, рассчитанный на многие и многие тысячелетия! Хотя, возможно, что этот спутник занимается ещё и сбором информации о развитии жизни на планете.
       - Тоже очень интересная версия, - согласилась астролог.- Только он собирает Энергию, которая нужна нам. И я настаиваю, что перед нами - звездолёт. Доказательства скоро будут.
    - Значит, нам предстоит иметь дело с кораблём неизвестной цивилизации? - задумчиво произнёс капитан.- Если так, то возникает вопрос, задействована ли у него активная система защиты?
       Афра выдержала небольшую паузу, что-то прикидывая в уме, потом, посмотрев на капитана, сказала:
       - Главный Компьютер проанализировал первые поступившие данные. Давайте, посмотрим на результаты.
       Ранн приказал Компьютеру вывести информацию на объёмный экран. На электронном поле появилось схематичное голографическое изображение спутника голубой планеты, разбитое на сектора и квадраты.
       - Сканирование показало, что под защитным слоем грунта находится очень прочный и толстый корпус из сплава металлов, - прозвучал в зале голос Главного Компьютера.- Рассчитаны числовые значения в прилагаемой таблице: внутренний объём сферы заполнен на восемьдесят процентов. Масса разнородна, её состав пока определить не могу. Ядро спутника является однородным и имеет собственную гравитацию. Все обнаруженные транспортные тоннели и коридоры показаны на схеме. От корпуса через грунтовый слой на поверхность ведут два тоннеля, выходящие в разных районах. Места выхода закрыты механически. Операция по просчёту системы защиты не выполнима, так как исходной информации недостаточно. Но пульсирующее силовое поле присутствует. Для расчета его полной мощности нужны дополнительные данные.
       - Надо проводить доскональную разведку корабля инопланетян, - заволновалась Афра после доклада Компьютера.- И немедленно. Нам, как воздух, нужен их налаженный Уловитель Энергии.
       - Как Вы это себе представляете? - раздался голос начальника службы внешней охраны и вооружения.- Мы, не имея понятия о степенях и уровнях защитного поля инопланетного корабля, должны начать операцию по его разработке? Голову сломать не боитесь?
       Командор Ранн посмотрел на примолкший зал.
       - Без Энергии мы все погибнем, - произнёс он.- "Эра" уже с определённой периодичностью посылает сигнал на спутник с информацией о нас. Но пока наш сигнал остаётся без ответа. Надо начинать разведку. Начав операцию по проникновению внутрь Инопланетянина, мы подстрахуем разведчиков наведённым силовым полем крейсера. Для этого я подведу "Эру" ближе к спутнику. Мауджетты будут держать его информационное поле под контролем. Вместе с разведчиками на поверхность спутника пойдут офицеры внешней охраны и боевые роботы.
       - Я с группой Мауджеттов постараюсь открыть и пройти все уровни защиты Инопланетянина и установить с ним контакт,- добавила Афра.
       - Возражения есть? - поинтересовался капитан.
       Возражений не последовало.
       - Господа старшие офицеры,- обратился капитан к присутствующим, - понимаю, какую нагрузку вы несёте с момента входа "Эры" в эту Вселенную. Да, мы у цели. Но добычу Энергии в достаточном количестве наладить нам пока не удалось. В таких условиях поднимать экипаж из блоков энергетического сна - это значит оставить всех на корабле и без тех крохотных порций Энергии, с помощью которых мы с вами ещё можем как-то продержаться. Поэтому прошу операцию по разведке и разработке спутника провести имеющимися силами. Если понадобится, то я сам сяду за управление челнока или дисколёта.
       Возражений снова не последовало.
       - Начало операции - через четыре часа,- объявил капитан.- Спутник войдёт в зону видимости. "Эра" подойдёт к нему на минимальное расстояние. К этому времени каждый получит свою задачу. Во время моего отсутствия старшим на корабле назначаю главного штурмана Геа. Ключ-код доступа к Главному Компьютеру дублирую: Ярда Геа имеет первую группу доступа: Вега, Эпсилон, Омега.
       - Дублирование ключа-допуска принято, - доложил Компьютер.
      
       Через четыре часа, когда направленное силовое поле звездолёта "Эра" достигло поверхности Инопланетянина, два дисколёта с Мауджеттами и восемь космических челноков с разведчиками, офицерами службы внешней охраны и роботами отчалили от стартовой площадки крейсера и взяли курс на спутник. Согласно плану на корабле группу высадки подстраховывали четыре челнока с экипажами из офицеров внешней охраны и четыре дисколёта.
       Командор Ранн вместе с группой управления находился на своём посту перед большим экраном дальнего обнаружения. Рядом стояли главный штурман и начальник службы внешней охраны и вооружения.
       Разведчиков вела старший офицер Дитто Афра. Её серебристый дисколёт стартовал первым. За ним в сторону хорошо видимого спутника потянулись остальные космические аппараты.
       В приближении большого экрана Командор наблюдал, как поочерёдно, один за другим, аппараты мягко коснулись пыльной поверхности искусственной планеты в районе нахождения предполагаемого входа в один из тоннелей. Севшие челноки и дисколёты образовали правильный круг. Такое построение позволяло создать единое сферическое силовое защитное поле большой мощности. Он видел, как экипажи в серебристых костюмах и прозрачных шлемах ступили на грунт, как прошла высадка грозных боевых роботов. По высоким плавным прыжкам некоторых разведчиков наблюдателям с крейсера стало понятно, как слаба на спутнике гравитация.
       - Защитное поле спутника нейтрализовано,- через какое-то время до слуха Рана из усилителя дошел голос Афры.- Но механическую защиту входа в тоннель открыть пока не удаётся. Будем резать световым лучом.
       Конечно, можно было попробовать, как предлагал начальник службы внешней охраны, пройти до корпуса корабля сквозь поверхность защитного слоя на дисколёте, включив его энергетическое кольцо. С помощью этого кольца, вращающегося вокруг аппарата со скоростью света, любая физическая материя переставала представлять преграду, а силы гравитации нейтрализовались. Но рисковать капитан не хотел. Всё-таки экипаж "Эры" имел дело с кораблём более развитой цивилизации.
       - Что-то происходит с силовым полем Инопланетянина, - встревожено доложил сидящий в Зале Управления помощник капитана Зес. Он внимательно следил за спутником по приборам.- Пульсация поля усиливается. Оно выходит из состояния покоя!
       - Что? - Ранн посмотрел на табло с датчиками уровня силовых полей. Красный столбик, обозначающий поле спутника, медленно поднимался вверх по шкале от нулевой отметки, а жёлтый, являющийся показателем направленного силового поля крейсера, под давлением снизу отступал.
       - Напряжение растёт! Силовое поле "Эры" не справляется! - воскликнул Зес.
       - Я чувствую возмущение энергии спутника, - тут же прозвучал в усилителе встревоженный голос Афры.
       - Всем разведчикам укрыться в наведённом защитном поле! - приказал капитан, почувствовав необъяснимой силы тревогу.- Боевым роботам приготовиться!
       - Мы отходим, - доложила Афра.
       На экране Ранн наблюдал, как рассеянные по поверхности спутника группы разведчиков устремились к своим аппаратам. И только последний из тхатхов успел войти в границы силового поля, как искусственная планета один за другим прямо из поверхности начала выбрасывать чёрные шары размером с дисколёт. Они вылетали на огромной скорости. Описав по инерции высокую дугу, шары как бы приостанавливались в верхней её точке, почти зависали на месте, затем, собравшись в группу, стали медленно пикировать обратно к поверхности, образовывая подобие строя. Находившиеся вне защитного поля боевые роботы следили за ними, наведя готовое к применению оружие на цели. На каждый из двадцати четырех боевых робота приходилось по пять чёрных шаров. Один робот мог сопровождать одновременно четыре цели, но работать сразу - только по двум. Количественное преимущество оставалось за шарами. А Ран и Афра не приказывали роботам открывать огонь на поражение. Неизвестные шары не проявляли своей агрессивности. Но Ран уже отдал приказ двум дежурным дисколётам стартовать и идти к спутнику на помощь группе разведки, и атаковать шары, если те предпримут попытку нападения. Два следующих дисколёта стояли наготове в резерве.
       Мощные стертонные пушки крейсера не доставали до поверхности Пришельца и ничем не могли помочь разведчикам в случае нападения, а подвести "Эру" ближе Командор не мог из-за сильной гравитации голубой планеты. Он распорядился подготовить к вылету шесть оставшихся дисколётов. По мощности вооружения и защиты этим аппаратам на Полоя не было равных. "Неужели Афра ошиблась, и на корабле-пришельце остались разумные существа? - подумал Командор.- Почему они не пошли с нами на контакт?"
       Шары продолжали медленно пикировать на лагерь космической разведки. Ранн не увидел направленного от них луча и не зафиксировал вспышки выстрела, но несколько боевых роботов неожиданно вспыхнули яркими и короткими факелами. Остальные стали маневрировать.
       - Шары стреляют на поражение! - услышал капитан чей-то удивлённый возглас в зале.
       - Открыть ответный огонь! - приказал Ранн, до боли в суставах впившись пальцами в подлокотник кресла. Ни разу за свою долгую жизнь ему ещё не приходилось отдавать такого приказа. - только во время игры на учениях. Теперь же страшная реальность угрожала жизни подчинённого ему экипажа.
       Командор увидел, как от боевых роботов к шарам потянулись тонкие синие лучи. Несколько первых пикирующих шаров сразу же превратились в пылающие кометы. Остальные, рассыпав строй, рванулись в высоту. Ранн понимал, что пока члены его экипажа на поверхности спутника находятся под защитой кругового силового поля своих аппаратов, им почти ничего не угрожает.
       - Не разрывать защиты! Взлетать запрещаю! Обороняйтесь! - крикнул капитан, обращаясь к разведчикам.
       На огромном экране присутствующие в Зале Управления увидели, как от стоящих на поверхности спутника космических аппаратов к чёрным шарам потянулись тонкие синие лучи.
       - Начальнику службы вооружения и Главному Компьютеру, - произнёс Ранн, - нас атаковали чужие. Подготовиться к отражению внешней агрессии. Открывать огонь на поражение с удаления выстрела. Подготовить вакуумные торпеды! Пуск - только по моей команде.
       - Всем свободным офицерам занять места в дисколётах! - обратился он к присутствующим и поднялся из своего кресла. - Взлёт группой за мной. Геа, остаёшься за капитана.
       - Слушаюсь, Кейзар,- ответила черноволосая женщина в серо-голубом комбинезоне с нашивками старшего офицера.
       Оставив два дисколёта на борту крейсера в резерве, Ранн повёл восемь серебристых аппаратов на помощь попавшим в беду разведчикам.
       В это время вылетевшие ранее два космических диска уже вступили в бой с чёрными шарами. Размером такой шар инопланетян ничем не уступал дискообразному космолёту тхатхов, но, видимо, его защита оказалось слабее, чем у серебристого собрата. Каждый дисколёт ещё на подлёте к спутнику встретили и атаковали не менее двадцати шаров. Но сразу же несколько из них вспыхнули взорвавшимися звёздами. А дисколёты, маневрируя, сами атаковали следующую группу шаров. Сидя за штурвалом своего аппарата, Ран наблюдал за этим начавшимся безумным танцем смерти. Серебристые диски, уходя от противника, молниеносно перемещались в пространстве, моментально и неуловимо изменяя направление движения. Но шары от них не отставали.
       - Всем проверить дублирование систем вооружения и энергетического кольца! - приказал капитан и наложил находящийся на его шлеме прицел на ближайшего противника.- Атакуем!
       Часть чёрных шаров, прекратив атаку на поверхность спутника, развернулась и пошла навстречу дисколётам, ведомым Командором Ранном. Остальные продолжали гоняться за двумя серебристыми дисками над поверхностью спутника.
       - Не на тех напали! - процедил капитан сквозь зубы и нажал кнопку стрельбы.
       Синий луч в мгновение достиг одного противника из атакующей группы, превратив чёрный шар в яркую вспышку. Почти сразу же вспыхнул другой - рядом с ним. Следующий, не успев отвернуть и подойдя слишком близко, напоролся на защитное поле ведущего дисколёта и развалился на части. Схватка шла на огромных скоростях, но бортовой компьютер успевал отслеживать и захватывать в экран прицела быстро перемещающиеся цели. Работая клавишами управления, перегрузок Ранн не ощущал - функционировала антигравитационная система аппарата. Теперь все дисколёты втянулись в бой, отвлекая чёрные шары от разведчиков на себя. Шары, атакованные серебристыми дисками, яркими вспышками взрывались один за другим как сигнальные ракеты. И когда пилотам с крейсера "Эра" уже казалось, что победа на их стороне, неожиданно вспыхнул один, затем второй дисколёт. Ещё один, передав сигнал об отказе управления, стал, беспорядочно вращаясь, падать на спутник.
       - Инопланетный корабль включил гравитацию! - доложила Геа.- Им применено неизвестное нам оружие. Пытаемся его нейтрализовать. Держитесь.
       Выходящий из атаки дисколёт Командора, оказался к спутнику ближе других. Капитан Ран почувствовал, как неведомая сила потянула его аппарат к искусственной планете. Падая, дисколёт почти не слушался управления. Командору с трудом удавалось удерживать его от вращения. "Неужели это всё? - мелькнула мысль.- Какой выход?" Как последний вариант, можно приказать крейсеру торпедировать чужой корабль. Но на нём находятся разведчики. И теперь Инопланетянин не выпустит их. Пытаясь перевести падающий дисколёт в набор высоты, Командор краем глаза заметил, как по поверхности спутника проскользнула большая тень. Он огляделся. Огромный, в несколько раз больше других, чёрный шар с вращающимся вокруг него серым диском-кольцом направлялся от искусственной планеты к месту боя. Пролетев очень близко, мимо падающего дисколёта Командора Рана, и не проявив к нему интереса, большой шар направился к группе серебристых дисков.
       - Кейзар, к вам идёт что-то большое! - предупредила Афра.
       - Внимание всем! - произнёс капитан.- Я падаю. На меня не обращать внимания. Приказываю занять боевой порядок "Угол". Атакуйте большой шар с диском! Он уже направляется к вам.
       - Всем выстроиться за мной! - услышал Ранн в усилителе голос второго штурмана Айра.- Атакуем!
       Один дисколёт был связан боем с оставшимися малыми шарами, а остальные пять, как на учениях, левым и правым пеленгом моментально заняли место в строю за ведущим. Образовав прямой угол, направленный остриём на приближающийся шар-гигант, дисколёты пошли прямо на врага.
       - Кейзар, я нашла код, - радостно передала сообщение Афра.- Мы с Мауджеттами пытаемся войти в информационное поле Пришельца.
       - Да поможет вам Творец! - ответил Ранн.
       Теперь уже, у поверхности спутника, его дисколёт падал с ускорением. Понимая, что почти ничего не сможет сделать, Командор направил аппарат в район обозначенного на бортовом экране входа в тоннель и проверил включение энергетического кольца. До столкновения с поверхностью капитан ещё успел увидеть, что оружие дисколётов не причиняет вреда большому шару с кольцом. А от группы атакующих отделились и стали падать на спутник ещё два горящих серебристых диска.
       - Сынок, - обратился Ранн к Айру, - выведи этого переростка под пушки крейсера!
       - Понял, Кейзар! - отозвался второй штурман.- Держитесь!
       Ранн ответить не успел, но успел увидеть серый цвет грунта прежде, чем его диск вошёл в поверхность.
      
       Второй штурман еле успел развернуть свой дисколёт почти перед самым внешним кольцом огромного чёрного шара, чуть не столкнувшись с ним. Вначале Айр определил по приборам замедление скорости, видимо шар пытался захватить серебряный диск, но мощности его гравитации на это не хватило. Прибавив энергии, аппарат Айра легко вырвался из силового поля шара-гиганта и, сделав два лучевых выстрела в противника, с ускорением стал удаляться от него. Справа, ведя непрерывный огонь по противнику, к Айру пристроились три оставшиеся дисколёта. Как и задумал штурман, шар-гигант включился в преследование. Не вырываясь далеко вперёд, группа из четырёх стремительных серебристых дисков взяла курс на свой корабль. Видимо, преследователь увлёкся, пытаясь их уничтожить: это Айр определил по скачкам напряжения защитного поля своего диска, гасящего попадания от оружия врага. Пока вращалось энергетическое кольцо, дисколёт был неуязвим для противника.
       - Вы в зоне поражения,- услышал Айр в усилителе голос Главного Компьютера и прибавил скорость. "Выстрел стертонной пушки оказывается похож на маленькое Светило", - подумал Айр. Он впервые видел работу оружия крейсера с внешней стороны. Казалось, что огромный космический корабль расцвёл нестерпимо ярким белым огнём по всей длине своего круглого борта. Айр оглянулся и увидел, как позади вдалеке разлетается на тысячи маленьких пылающих звёздочек преследовавший их шар-гигант. Развернувшись и не обнаружив в открытом космосе противника, Айр повёл остатки группы обратно, на освещённый Солнцем спутник.
      
       Афра увидела, как дисколёт капитана ушёл в поверхность, оставив за собой лишь небольшое облачко пыли. Оценив обстановку и не увидев над спутником летающих чёрных шаров, астролог рискнула разорвать защитное поле.
       - Взлетаю! - передала она сообщение.- Остальным - замкнуть круг.
       Поднявшись невысоко над поверхностью, Афра направила свой космический аппарат вслед за дисколётом капитана внутрь искусственной планеты.
       Ровное неяркое свечение закрыло видимость. Это означало, что аппарат вошёл в плотный слой. Направление выдерживалось по приборам. Снизив скорость, Афра попыталась связаться с капитаном:
       - Кейзар, ты меня слышишь?
       Он тут же отозвался:
       - Афра, выходи в тоннель. Он очень просторный. Сейчас я по нему подлетаю к корпусу корабля. Но будь осторожна. Защиту не отключай.
       - Не волнуйся, Ранн, я уже в его информационном поле и разговариваю с ним. Прикажи нашим больше не стрелять и снять направленное силовое поле.
       - Ты уверена?
       - Уверена. Действие рождает противодействие. Инопланетянин согласен на переговоры.
       - Говорит Кейзар,- обратился Ранн ко всем по общей связи.- Действия прекратить, силовое поле с Инопланетянина снять. Начинаем переговоры.
      
       Командор Урби Ранн, Командор Дитто Афра и две девушки-Мауджетты, как представители одной из переговаривающихся сторон, шли по высокому просторному коридору вдоль стоявших в ангарах больших чёрных шаров. Мягкий искусственный свет, казалось, изливался отовсюду: от металлического пола, от далёких стен и высокого потолка. Ранн смотрел во все глаза. Шары размещались в своеобразных отдельных ячейках-ангарах. С потолка к ним спускались толстые мотки кабелей и трубопроводов. Внутри ангара лежащий в ячейке и окутанный лёгким прозрачным паром шар подключался к такому кабелю. Принцип работы подобной схемы был Ранну понятен. Возле некоторых шаров копошились похожие на людей металлические роботы из команды обслуживания. Занятые своей работой, они не обращали никакого внимания на чужаков. "Андроиды", - подумал капитан Ран.
       Их никто не сопровождал, но Афра знала, куда идти. Она постоянно находилась на связи с Центром Управления Инопланетянина. Он впустил их. Но дисколёты пришлось сразу покинуть. Так хотел тот, кто говорил с ними. Ранн не чувствовал себя победителем, поэтому подчинялся. Гравитация внутри корабля-инопланетянина была сильнее, чем на поверхности и соответствовала привычной для тхатхов. Идя вдоль ряда из сотни выстроенных шаров, капитан Ранн обратил внимание на знак с изображением мощной птицы, похожей на орла, с распластанными крыльями. Каждый шар на своём борту имел такой знак. "Отличительный знак Звёздного Флота неизвестной цивилизации,- подумал Ранн.- Похожие птицы живут и на Полоя. А эти шары-то будут послабее наших дисколётов! Но как их тут много!". Он бросил взгляд на свой нарукавный датчик. Его показания соответствовали характеристикам нормальной окружающей атмосферы.
       - Афра, спроси, можно нам снять шлемы? - обратился к астрологу капитан.
       - Можно,- через короткое время ответила она.
       Вся группа, не останавливаясь, сняла прозрачные лёгкие шлемы. Воздух пах озоном.
       - Туго бы нам пришлось, если б все эти шарики выскочили наружу, - произнёс Ранн, осматриваясь вокруг.- Дисколёты с ними ещё могут потягаться, а челноки нет. Мы почти всех боевых роботов потеряли.
       - Нам бы пришлось совсем плохо, если бы мы не смогли вовремя установить контакт с Пришельцем, и он не отключил бы своё главное оружие, - ответила Афра.
       - Гравитацию? - уточнил Ранн.
       - Опасаюсь, что не только. Помнишь два дисколёта, сгоревших в космосе? А ведь защитное энергетическое кольцо у них работало. Думаю, что Пришелец нас ещё пожалел.
       - Пожалел? - удивился Ранн.
       - Да,- подтвердила Афра и озабочено посмотрела на летательные аппараты инопланетян.- Мы нанесли ему гораздо больший урон, чем он нам. Вспомни, сколько он потерял таких шаров? Но он нас "прощупал". Теперь ему известно всё о нашем оружии и защите. А против его неизвестного нам главного оружия бессильно даже энергетическое кольцо дисколёта, а, значит, и энергетическое кольцо самого крейсера. Так что считай, что он нас пожалел. Значит, мы ему зачем-то нужны.
       - Наверное, ты права,- согласился капитан.- Зачем-то мы ему понадобились.
       - Уничтожить нас он может в любую минуту. Помни об этом, Ранн.
       - Что же это за оружие? - посмотрел по сторонам капитан.- И ещё этот большой чёрный шар с энергетическим поясом. Откуда он появился? Вооружение дисколётов не причиняло ему вреда. Пришлось выводить его под стертонные пушки крейсера.
       - Будь уверен, таких шаров у Пришельца не один,- сказала Афра и неожиданно сделала предупреждающий знак рукой: - Стоим!
       В этот момент к ним, не касаясь пола, бесшумно подкатила похожая на большой снаряд серая гондола с большими круглыми окнами. Отошла вверх дверь гондолы, и гости через проём разглядели внутри просторный светлый салон с уютными креслами.
       - Что-то никого живого не видно,- произнёс Ранн, озабоченно оглядываясь вокруг.
       - Их тут и нет. Иначе я бы почувствовала.- Афра первая вошла в гондолу и позвала остальных.- Нас приглашают.
       Воспользовавшись приглашением невидимого хозяина, Ран и три девушки разместились в мягких креслах, и гондола плавно и бесшумно понеслась вперёд. Её скорость была настолько велика, что Ранн в мелькании за окном ничего не мог разглядеть. Когда гондола входила в узкий тоннель, разноцветное мелькание превращалось в однотонную тёмную картину, когда выходила - картина за окном становилась веселее. По частой смене красок Ран определил, что весь большой корабль живёт и функционирует.
       Через минуту гондола стала замедлять скорость и плавно остановилась в очень светлом просторном овальном коридоре. Ранн заметил за окном какое-то движение. Дверь открылась, и за ней он увидел несколько человекоподобных существ. Очень похожие, все одинакового среднего роста и тонкого телосложения, в серых облегающих костюмах и с серыми лицами, без оружия, они показались Ранну совершенно не опасными. Но как только при выходе он встретился взглядом с огромными глазами одного из них, почувствовал приступ сильнейшей головной боли, и то, что его воля больше не подчиняется ему. Существо выворачивало всю личность Ранна на изнанку и читало его мысли.
       "Защищайся!",- сквозь боль услышал в своей голове Ранн голос Афры, но ничего поделать не мог. Воля существа оказалась сильнее. Она проникла внутрь и подчинила сознание. Дальше он смутно помнил, как его заставили куда-то идти. Потом было что-то похожее на лифт. Он шёл и механически делал всё, что ему приказывали. Его мозг только фиксировал происходящее, не в силах оценивать производимые действия и о чём-либо думать.
       - Откройте глаза, - услышал Ранн и разомкнул веки. Голова не болела. Испытывая ощущения только что проснувшегося и хорошо выспавшегося человека, капитан с удивлением осмотрелся вокруг. На длинном тёмном изогнутом диване недалеко от него сидела Афра и тоже с удивлением в глазах смотрела по сторонам. Далее сидели приходящие в себя девушки - Мауджетты. Ещё дальше у стены стояли и смотрели на гостей четыре большеглазых большеголовых серых существа, похожие на тех, что встретили группу Ранна. Руки и ноги капитана были свободны, и он поднялся. Все присутствующие находились в большом круглом зале с овальным потолком. Но создавалось впечатление, что твёрдый пол парит в открытом космосе, а они летят в пространстве, потому что и стены, и потолок являлись одним большим прозрачным экраном, на котором виделись и дальние звёзды, и близкая голубая планета, и четыре движущихся серебристых дисколёта тхатхов, и крейсер "Эра". Вокруг раскинула свои безмерные просторы Вселенная.
       - Здравствуйте, уважаемые гости! - холодно произнёс металлический мужской голос на языке тхатхов. В центре зала повернулось кресло с высокой тёмной спинкой, и Ран увидел сидящего в нём человека в сером комбинезоне с удлинённым продолговатым черепом и с длинным носом на узком лице.
       - Вы живой человек? - вместо приветствия удивлённо воскликнул Ранн. Его оплошность тут же поспешила исправить Афра.
       - Приветствуем тебя, говорящий с нами! - приложив руку к груди и склонив голову, произнесла молодая женщина. Мауджетты поступили также.
       - Не удивляйтесь ничему, что вы здесь увидите и услышите, - спокойно и властно сказал хозяин кресла. - Мы получили ваш сигнал и знаем о вас почти всё. Я также проанализировал информацию из вашего мозга. Несоответствий нет. Вы - представители молодой развивающейся цивилизации Тхатхов. Вы не опасны. С вами можно иметь дело.
       - Зачем тогда столько жертв?- спросил Ранн и сделал попытку подойти поближе. Но остановился, увидев предостерегающий знак руки сидящего в кресле.
       - Вы первыми предприняли агрессивные действия, капитан Ранн,- ответил длинноносый. - Две тысячи веков нас никто не тревожил. Мы стали уже частью этой Вселенной, превратив свой корабль в спутник Земли. Теперь пришли вы, тхатхи, и нарушили спокойствие Вселенной. За подобное экипаж нашего корабля когда-то поплатился своими жизнями.
       - Что же произошло с вашим экипажем? - поинтересовался Командор, разглядывая просторное помещение.
       - Банальный вирус. Он поразил весь экипаж. Никто не смог устоять перед физической атакой этого вируса, потому что оторванные от родной Вселенной энергетические тела членов экипажа не имели программы саморегуляции.
       - А кто вы? - спросил Ранн.
       - В переводе на ваш язык мы зовёмся космитами, - последовал ответ.- Так же, как и вы - тхатхи, мы оказались в этой Вселенной случайно. И не смогли выбраться.
       Слушая хозяина корабля инопланетян, Ранн смотрел по сторонам, испытывая смешанные чувства удивления и восхищения техническими возможностями шагнувшей далеко вперёд древней цивилизации.
       - Да вы присаживайтесь, капитан Ранн, - добавил длинноносый.- Для удивлений ещё будет много времени. И наш разговор долгий.
       - Откуда вы знаете язык тхатхов? - поинтересовался Ранн, вернувшись обратно на диван.
       - Это несложно. Когда ваш корабль вошёл в Солнечную Систему, мы направили информационный луч и уже до вчерашнего дня имели о вас полную информацию.
       - Вы просканировали нас?
       - Что-то в этом роде. Затем вы передали информацию о себе по телепатической и волновой связи во время первой попытки поиска контакта с нами. Так что выучить ваш язык - это только дело времени.
       - Почему же вы не отвечали нам?
       - Это не входит в мою задачу. Вы - представители другой цивилизации. Вам нужен наш Уловитель Энергии, то есть наш корабль. Заполучив его, вы станете сильнее, могущественнее и свободнее в этой Вселенной. А насколько адекватны вы её Программе? Такой вопрос вы себе задавали? Запустив Уловитель Энергии, вы внесёте нарушения в ход эволюции жизни на планете Земля. Экипаж космического корабля "Селена" однажды уже сделал это, и Программа изменилась.
       - Мы поняли это, - вставил Ранн.
       - И вы поняли, что Уловитель Энергии не помог, и экипаж погиб? Глупо погиб!
       - Согласен с вами: достигнув такого высокого уровня прогресса - глупо погибать от вируса.
       - Если бы не от вируса, то Вселенная придумала бы что-нибудь другое, - многозначительно произнёс длинноносый.- Никому не дозволено вмешиваться в ход Замысла Абсолюта.
       - Кого? - не понял Ранн.
       - Абсолюта, - повторил космит.- Вы называете его Творцом.
       - Так почему же мы сейчас беседуем тут? Я правильно понимаю: вы почувствовали нашу силу и решили начать переговоры? О чём?
       - Если бы я был человеком, заботящимся о ходе эволюции жизни на Земле, то я бы, не задумываясь, просто из гуманных побуждений уничтожил бы ваш корабль. Поверьте, такими возможностями мы обладаем. И соответствующая программа введена в Главный Компьютер "Селены".
       - Что же Вас удержало? - Ранн попытался не выказать волнение.
       - Я - не человек, - ответил длинноносый.
       И добавил:
       - Не человек в вашем понимании этого слова.
       - А кто же вы? - подозрительно спросил Ранн.
       - Вы что-нибудь знаете о клонировании разумных существ? - вместо ответа спросил космит.
       - На заре нашей цивилизации на планете Полоя некоторые учёные высказывались о такой возможности и даже проводили опыты, но Посвящённые перевели эту тему в раздел запретных.
       - Почему?
       - Потому что, увлёкшись клонированием, учёные вывели на свет чудищь. И сами поплатились за это, - ответил капитан.- Потом тема клонирования была признана Учёным Советом Цивилизации ошибочной и даже вредной. Клонировать разрешили только отдельные органы и то ограничено, но не самого человека с его разумом.
       - Учёные на нашей планете шагнули в этом деле далеко вперёд, - на холодном лице-маске космита проскользнуло подобие улыбки.- Вначале клонировали животных и птиц. Но происходило следующее: клон не вписывался в Программу Абсолюта, так как создавался искусственно, вне её. Если оставался жить оригинал, то Живая Энергия, поступающая для него из Миров Абсолюта, делилась уже на двоих, так как она - эта Энергия, находит своего "хозяина" по особым и неповторимым вибрациям клеток и информационных тел. А то и другое у клона и оригинала одинаково. А если было создано несколько клонов, то поток Энергии делился на троих, четверых... Клоны, не получая полного притока Живой Энергии, быстро старились и умирали. То же происходило и с оригиналом. Если же он - оригинал, уходил в мир иной раньше, то некоторое время клон мог ещё просуществовать на Жизненном информационно-энергетическом потоке оригинала. Но потом Энергия распознавала "подделку" и прекращала поступать к клону. Это тоже приводило к раннему старению, болезням и смерти.
       - Об этом как раз и предупреждали наши Посвящённые,- сказал Ранн.
       Космит понимающе кивнул и продолжил:
       - Но один наш выдающийся Учёный, который занимался созданием андроидов, смог продлить жизнь клонам.
       - Интересно, как? - вмешалась в разговор Афра, до этого внимательно слушавшая мужчин.
       Длинноносый посмотрел на неё долгим взглядом:
       - Превратив клонов в энергетических вампиров в самом прямом смысле этого слова. Клоны стали питаться Живой Энергией людей и своих собратьев. Они очень хорошо научились забирать её у других. Тогда никто не предполагал, что вампиры станут очень опасными для такой мощной цивилизации, как наша. Поэтому Учёному разрешили провести опыты по клонированию человека. Опыт наполовину удался. Физически клон получился похожим на оригинал. Но, как и предполагали некоторые, Абсолют не дал ему души. А без души нет сознания. Проблему с ранним старением организма удалось решить известным путём - выключив из жизненной цепочки ген старения и забирая энергию у других людей. Но вместо разумного существа на свет появился биологический робот-исполнитель. Оригинал легко входил с ним в телепатическую связь и мог отдавать своему клону любые приказы. Но без контроля со стороны хозяина этот биоробот не мог ничего. Тогда-то Учёный и предложил создавать из клонов кибернетических роботов. Тело живое, мозг - наполовину компьютерный. Так появились киборги с наполовину электронным сознанием. Но вот электронную душу никто создать не смог. Поэтому мы - киборги, не умеем любить или ненавидеть. Мы можем только всё просчитывать и действовать согласно заложенной программе. Учёному удалось сделать довольно много подобных экземпляров. Но потом его опыты признали бесчеловечными и опасными. Всех киборгов уничтожили. Учёному пришлось бежать с планеты в дальнюю и опасную космическую экспедицию, где его талант очень пригодился экипажу. Как один из примеров - Уловитель Энергии, созданный Учёным на этом корабле.
       - Значит, этот Учёный создал Вас? Создал уже здесь? - догадался Ранн.
       - Да. Когда экипаж понял, что гибель неизбежна, командир звёздного корабля распорядился сделать его клон. Сам же он решил уйти в "энергетический сон", пока до него не добрался вирус. "Селена" должна функционировать. А Главный Компьютер распознаёт только голос и биологические показатели командира. Роботы, которых вы тут видите, - космит кивнул в сторону четырёх силуэтов в серых комбинезонах,- это киборги-слуги, созданные искусственно по другой программе, чем моя. Они подчиняются Компьютеру. На корабле есть ещё андроиды. Это низшая ступень. Они тоже подчиняются Компьютеру. Я - клон хозяина - венец творения. И Компьютер подчиняется мне. Меня создавали в строгой изоляции от остальных, чтобы не занести в мой организм смертельный вирус, опасный для человека. Мой электронный мозг вместил все знания нашей цивилизации. Но моей Родиной и моим домом стал этот корабль. Я никогда не покидал его. Когда капитан и Учёный "уснули", я принял командование и миллионы лет следовал вложенной в меня программе. За это время мой мозг и Главный Компьютер стали единым целым. Мне удалось сохранить корабль и все его основные функции.
       - Зачем?
       - Чтобы жить.
       - Простите за грубый вопрос, но зачем? Более двух миллионов лет вы не можете уйти от этой планеты. И, похоже, что не уйдёте никогда. Вам нужна Живая Энергия. Лично для Вас корабль стал ловушкой. Конечно, Вы и не знали другой жизни, но поверьте, то, как вы живёте сейчас - это не жизнь, а существование. Поэтому я не понимаю, для чего и зачем всё это? - Ранн сделал круговой жест рукой.
       - Ещё часть экипажа "спит". Я охраняю их сон.
       - Зачем?
       - За нами должны придти.
       - Кто?
       - Посланцы нашей цивилизации. Нас не оставят. О нас знает Вселенная, потому что миллионы лет на корабле работает маяк, посылающий в дальний космос сигнал бедствия. Здесь на борту, в особых камерах в специальных саркофагах, хранятся тела тех, кто ещё не умер. Их души миллионы лет находятся при них. Они должны попасть в свою Вселенную. Поля Стабильности низших уровней Абсолюта в этой Вселенной не принимают души чужаков. Они разрушают их. Но мой создатель придумал способ оживления тела, когда душа ещё не ушла от него. В специальных саркофагах хранятся тела командира и моего создателя. Их ещё можно оживить. Но для этого нужна Живая Энергия. Правда, несколько членов экипажа, что "спят" в саркофагах инфицированы, и им нужны препараты для борьбы с вирусом, чуть не убившим их. Но наша наука с этим справится, если тела окажутся у себя дома. В памяти Компьютера находится важная информация о нашей экспедиции и о её результатах. В этой информации очень заинтересована цивилизация космитов. Поэтому я жду. Всё задано в моей программе, господа. Видите, я от вас ничего не скрываю.
       - Извините, капитан, - обратилась к космиту Афра,- не могли бы вы чуть подробнее остановиться на информации о гене старения? Я сама давно работаю над этой темой, поэтому знаю, что убрать его из "живой цепочки" невозможно. Что значат ваши слова: "удалось выключить ген старения"?
       - Думаю, что это не большой секрет, но в моей программе не заложена передача информации о тонких энергиях кому-либо. Скажу лишь, что принцип действия интересующего вас механизма основан на изменении заложенной в ген информации путём воздействия на его голографический двойник. Надеюсь, вам не нужно объяснять, чем отличается живая клетка от неживой?
       - Спасибо - не нужно, - громко сказала задетая тоном космита Афра.- Живая клетка несёт информацию.
       - Правильно. То есть - наличием голографического двойника. Вижу, что Вам это известно. Думаю, что скоро Вам станет понятен и механизм самого воздействия.
       - Прошу прощение за любопытство: это воздействие прямое?
       - Нет. Через соседние гены. Больше я вам ничего не скажу, - киборг не мигая смотрел на женщину.
       - Благодарю Вас,- вежливо произнесла Афра, стараясь не смотреть в глаза космиту.
       - А как звали командира вашего корабля? - поинтересовался Ран.
       - Тотл-Ойк,- ответил космит, переведя холодный взгляд на Командора.
       - Значит, Вас зовут также?
       - Также,- подтвердил киборг-командир.
       - Всё же, что случилось с кораблём? Почему он оказался здесь?
       - Я расскажу вам об этом. Но сначала попрошу ответить, капитан Ранн, смогли бы ваши специалисты, во главе с уважаемой Афрой, оживить моего создателя и командира? Информационная помощь и необходимое оборудование с моей стороны будут предоставлены.
       - Почему вы сами не делаете этого?
       - У меня недостаточно соответствующей информации. Очень многое Учёный хранил в голове и унёс с собой. Разбудить их должны специалисты из пришедшего за нами корабля. Но первыми пришли вы. На вашей планете не проводились подобные опыты?
       Прежде чем ответить, Ранн взглянул на Афру. Опустив веки, женщина еле заметно отрицательно мотнула головой.
       - Я не слышал о них, - соврал Ран и попытался мысленно связаться с Афрой. Но у него ничего не вышло.
       - Жаль, - произнёс космит.- Но на вашем корабле должны быть хорошо оборудованые лаборатории, а в составе экипажа, я предполагаю, есть сильные учёные?
       - Несомненно, - ответил Ранн, удивлённый молчанием Афры.- Думаю, что мы могли бы попробовать.
       - Благодарю Вас.- Хозяин кресла медленно поднялся и, не спеша, направился к дальнему экрану.
       - Мы могли бы скорректировать работу наших кораблей с помощью Компьютеров, уважаемый капитан Ранн, - продолжал рассуждать киборг, не оборачиваясь.- Это, конечно, следующий шаг в общении представителей двух цивилизаций. Но вам нужны наши знания, а нам - ваши. Но прежде всего нам необходимо доверие между нами. Как Вы считаете?
       - Разумно, - согласился Ранн, рассматривая крепкую спину высокого космита.- Думаю, что мы и это обсудим. А теперь не могли бы Вы, уважаемый Тотл-Ойк, поведать нам, что же всё-таки произошло с вашим кораблём?
       Подойдя к экрану вплотную, длинноносый постоял немного, затем повернулся и также, не спеша, двинулся обратно к креслу.
       - Наша цивилизация от фазы высочайшего развития ступила в фазу старения. Вам известен Закон Пульсации Вселенных?
       Командор Ранн утвердительно кивнул. Киборг продолжил:
       - Этот корабль ещё на заре своего рождения уже носил имя "Селена", что на языке космитов означает "маленький свет". И нести этот "свет" он должен был, по замыслу его создателей, в другие миры. Строился и оснащался он лучшими умами планеты несколько веков. В нём сконцентрированы все последние достижения очень высокоразвитой цивилизации. Цель, для которой создавался этот гигант - экспедиции в другие Вселенные, - в общей тишине слышались мягкие шаги и ровный голос космита.- Но целью первой экспедиции была совсем ни эта Вселенная. Учёные умы нашей цивилизации просчитали появление проходов во Времени и Пространстве. Они образуются в местах завихрения временного потока при соприкосновении отражающих слоёв параллельных Вселенных. Корабль проводил разведку и нёс информацию о цивилизации космитов, в состав его экипажа вошли самые передовые её представители. Когда космиты убедились, что их Вселенная прекратила расширяться, а, значит, начался обратный процесс, и что они одни в своей Вселенной, тогда и возник план постройки подобного звездолёта. Развитая цивилизация с её Знанием не желала погибать даже через десять миллиардов лет. Наше Знание должно жить - решили её правители. Но в расчёты учёных вкралась ошибка, а теория ещё не была подтверждена практикой, и корабль при "прыжке" "провалился" совсем не в ту Супергалактику. Даже не в этот мир.
       - Что вы сказали? - не понял Ранн, думая, что ослышался.
       - Вы не ослышались, я сказал: не в этот мир, - произнёс космит и, видя по глазам собеседника, что капитан Ранн не верит ему, предложил:
       - Давайте немного вернёмся к Началу. Вы же знаете, что при появлении в вакууме из анигиляционного состояния положительно заряженных частиц в другом измерении должны проявиться их антиподы - отрицательно заряженные частицы. Это Закон Сохранения Материи. Итак, частицы с той же массой и энергией, но с точностью до наоборот. Первичная материя нейтральна до начала процесса её деления на положительную и отрицательную. При сложении этих двух составляющих мы снова получаем вакуум Абсолюта. И если процесс построения нашего мира начался из положительной части материи, значит, где-то идёт такой же процесс построения другого мира из отрицательной её части - антиматерии. Это уже - Закон Всемирного Равновесия. Всё это - две составные части Закона Постоянства Абсолюта.
       - Да, у нас он называется Теорией Единого Поля, - согласился Ранн.
       - Название не играет роли. Главное - действие. И не обязательное условие, что мир антиматерии должен зеркально отражать наш мир, - продолжал космит.- Едино в них только количество вещества, то есть самой материи. В этом мы и убедились, "провалившись" в антимир.
       - Не может быть! Вы должны были сразу же там погибнуть, вызвав огромный всплеск Энергии! - в полголоса воскликнул Ранн, всё ещё не веря словам космита.
       - Вы правы, - согласился киборг.- По всем физическим Законам Вселенных так оно и должно было случиться. Но, этого не произошло. Во - первых, потому, что корабль вышел в межзвёздном пространстве в том месте, где плотность вещества близка к абсолютному нулю - в космическом вакууме, и тут сыграли свою роль конструктивные особенности корпуса корабля и его внутренняя защита. А, во-вторых, не забывайте, что цивилизация космитов очень высокоразвита, и что на борту "Селены" находились её лучшие учёные умы. Не знаю, будет ли для Вас новостью, что между двумя мирами - нашим миром и антимиром - существует мир тонких энергий. Учёные предложили, задействуя эти тонкие энергии, нейтрализовать действие антиматерии агрессивным противодействием, окружив корабль активным энергетическим плотным полем-шаром. То есть, если говорить просто, при встрече частиц с античастицами вокруг корабля образовывался тот же вакуум. Конечно, время действия такого мощного "шара-защиты" ограничивалось запасами энергетических ресурсов самого корабля. И "Селене" нельзя было близко подходить к планетарным системам антимира. Но учёным удалось быстро вычислить обратный проход в наш мир. Члены экипажа очень надеялись, что Вселенная, в которую выйдет корабль, окажется для них родной. Но по законам теории вероятности "Селена" вошла в эту неизвестную нам Вселенную, израсходовав почти всё своё энергетическое топливо и имея серьёзные повреждения корпуса и двигательной установки. Главный Компьютер корабля теперь набит огромным объёмом информации об антимире. Я храню эту информацию для тех, кто придёт за нами. Что произошло дальше, вы уже знаете.
       Длинноносый сел в кресло и посмотрел на своих молчавших гостей:
       - Я уверен, что знаете.
       - Да, - негромко подтвердил Ранн.- Живую Энергию вы нашли здесь. Для пополнения запасов топлива экипаж повёл разработку ископаемых на голубой планете. Но планета уничтожила чужих с помощью вируса.
       - Это не всё, - вытянулся на кресле космит. - С помощью генной инженерии мы сделали из одного из подвидов животных, водящихся на планете, разумное существо. Для успешного освоения планеты мы нуждались в помощниках. В примитивной рабочей силе. Мы создали их. Затем мы попытались развить их интеллект. Но не учли того, что мы грубо вторглись в Программу Абсолюта, исказив её. И поплатились за это.
       - Уважаемый Тотл-Ойк, - обратилась к космиту Афра, - ответьте, ваши учёные вывели новый ген? Так называемый "ген интеллекта"?
       - Да. Мы ввели в цепочку ген, который заставил активно работать остальные гены. Но довести опыты до конца мы не успели. Хотя, судя по тому, что я наблюдаю сегодня, некоторые виды темнокожих полулюдей на Земле достигли неплохих результатов в своём развитии. Но основная масса этих полулюдей остаётся на том же уровне, не желая идти дальше по пути эволюции. Всё-таки они - животные.
       - Эта информация нам очень пригодится, уважаемый Тотл-Ойк, - чуть склонив голову, произнесла Афра.- Благодарим вас за неё.
       - Теперь вы знаете и обо мне, и об этом корабле почти всё, - сухо ответил космит и поднялся, давая понять, что переговоры окончены.- Но не считайте себя победителями. У нас тоже достаточно информации о вас и вашей цивилизации. Я не могу радоваться встрече с вами, так как она не заложена в моей программе. Однако я прекрасно понимаю, что мне понадобится ваша помощь. В замен я предлагаю вам свою. Цель у нас одна - выжить в чужой Вселенной. Предупреждаю, что информация с моей стороны будет ограничена рамками моего задания. Поэтому представить формулы расчётов проходов между Вселенными не могу. Но если вам удастся оживить моего создателя и командира, возможно, они разрешат открыть их вам. Для общения между кораблями предлагаю задействовать наши Компьютеры. Личное общение может стать опасным для обеих сторон. Давайте заключим взаимовыгодный договор и станем придерживаться его условий. Это касается доверия. Вижу только такой порядок сотрудничества.
       - Согласен,- сказал Ранн.
       - И прикажите немедленно убрать ваши корабли с поверхности "Селены". Иначе согласно заложенной Программе Главный Компьютер уничтожит их уже через несколько часов.
       - Мы поняли, - поднялся капитан Ранн.- Благодарим Вас за приём и информацию, и надеемся на взаимопонимание.
       За Командором с дивана поднялись астролог и Мауджетты.
       - Пусть поможет Вам Творец! - произнесли они.
       - Вас проводят, - не прощаясь, космит указал на четырёх киборгов.
       Группа переговорщиков возвращалась к своим дисколётам, проделывая весь обратный путь молча. Афра сидела в салоне несущейся с бешеной скоростью гондолы напротив капитана.
       - Почему ты всё время молчала? - первым заговорил Ранн.
       Женщина снова еле заметно покачала головой и подняла на сложенных на коленях руках указательный палец. Это был сигнал. Видимо, она что-то чувствовала и не хотела, чтобы содержание их разговора стало известно ещё кому-то. Командор снова погрузился в свои мысли.
       До стоявших у входа в тоннель серебристых дисков Командор и сопровождающие его лица добрались без происшествий. Испытывая неспадающее напряжение, Ранн разместился в просторной кабине своего дисколёта и подготовился к взлёту. Нет, победителем он себя не чувствовал. Поэтому с облегчением стартовал в открывшийся перед ним широкий освещённый тоннель. Дисколёт Афры взлетел следом.
      
       При входе в открытый космос их встретил эскорт из четырёх серебристых дисколётов. Ранн приказал всем, включая разведчиков, возвращаться на "Эру".
       Первым его указанием после посадки на корабль стало распоряжение инженерной службе организовать эвакуацию с поверхности спутника всех упавших дисколётов и их ремонт.
       Капитан Ранн хотел немедленно собрать офицеров для разбора проведённой операции и доведения информации, полученной от инопланетянина. Но Афра заставила Ранна и двух своих Мауджеттов вначале пройти в её лабораторию. Там она велела всем раздеться и принять душ. Она тоже встала под струи тёплой воды рядом с капитаном. Всё это делалось молча по мысленным приказам астролога. Затем, ничего не объясняя, Афра уложила всех на полки в тесной камере цилиндрической формы, надев на их головы какие-то металлические кольца, а на глаза очки с уходящими в стену тонкими проводами. Ранн безропотно выполнял указания своей подчинённой, понимая, что она знает, что делает. Афра тоже зашла в камеру и закрыла дверь.
       Что-то еле слышно гудело, по всему телу Ранна бегали разноцветные лучи, под кольцом на голове ощущалось лёгкое покалывание. Направленный в лицо свет сверкнул с яркостью молнии, и гудение прекратилось.
       - Вставайте, - произнесла Афра и поднялась первой.
       Пулуослеплённый, Ранн сел и оставался сидеть на жёсткой узкой полке, приходя в себя. Афра выпроводила девушек-Мауджеттов и принесла капитану мягкий белый халат, точно такой же, что был надет на ней.
       - Теперь ты можешь говорить? - полюбопытствовал Ранн, просовывая руки в рукава поданного мягкого халата.
       - Да. Здесь нас никто не подслушает, - Афра присела рядом, положила свою лёгкую ладонь на его колено и посмотрела в глаза.- Ты понял, с кем мы столкнулись?
       - С тем, кто нам не очень рад, - высказал догадку капитан.
       - Не только не рад,- вздохнула женщина,- но и хочет подчинить нас себе.
       - Я тоже был бы не против подчинить "Селену", - усмехнулся Ранн.- Но как это сделать?..
       - Он уже контролирует нас, - перебила астролог.- Ты понял?
       - Как?
       - Вначале он говорил про информационный луч. Но это - полбеды. От него мы найдём защиту. Меня очень беспокоит другое. Помнишь, нас встретили странные серые киборги с большими каплевидными глазами. Они вошли в наше сознание и остались там. Им не составило труда справиться даже со мной. Не веришь? - Афра смотрела на капитана настороженно.
       - Почему? - выдавил из себя Ранн. Воспоминания о болезненной процедуре заставили его скривиться, - Верю. Я испытал такое, чего ещё никогда не приходилось испытывать! Жуткая боль.
       - Они хотят манипулировать нами. Это как вирус в нашем сознании. У меня не получилось просканировать мозг космита. Везде стоит защита, которую я не могу преодолеть. Они легко читают наши мысли и хорошо защищают свои. И, похоже, что именно большеглазые киборги как раз этим и занимаются. Такими возможностями наша техника не обладает.
       - Как нам защищаться?
       - Я почистила всем, кто входил в непосредственный контакт, сознание и энергетику. Думаю, что пока опасаться нечего. Но я прошу тебя, Ранн, приглядывать за мной. Вдруг заметишь что-то странное. А я буду наблюдать за тобой.
       - Ты серьёзно?
       - Ран, если они войдут в твой мозг, считай, что корабль ими уже захвачен.
       - И какой выход? - задумался Командор.- Что нужно делать, если кто-то поведёт себя странно?
       - Сразу изолируем в моей лаборатории. Затем проведём сеанс психологической и энергетической чистки. Постараемся убрать все кодировки и посторонние программы, а заодно и искажения. Если не поможет это, попробую то, чему меня учили Посвящённые в Корпусе Командоров: я на время отделю сознание от тела, сотру все посторонние программы. Затем верну сознание хозяину.
       - А если это будешь ты?
       - Мои Мауджетты знают, что нужно делать.
       - Глупость какая-то,- поморщился Ранн.- Подозревать и не доверять своим.
       - Пока только тем, кто входил в контакт с космитами.
       Ран посмотрел в зелёные глаза женщины.
       - Пообещай, что больше не пойдёшь к ним, - попросил он.
       - Это моя работа, - возразила она.
       - Это работа для твоей команды, - твёрдо сказал капитан.- А тебе лично я запрещаю входить в контакт с космитом.
       - Но, Ранн...
       - Всё! Не обсуждается, - отрезал Командор.- Лучше расскажи о своих соображениях по поводу нашего, так называемого, "союзника".
       Астролог поднялась и пересела на соседнюю свободную полку.
       - Ты что? - спросил Ранн.
       - Мне нужно собраться с мыслями, чтобы ничего не упустить, - задумчиво ответила Афра.
       - Давай я буду спрашивать, а ты - отвечать, - предложил Ранн.
       - Согласна. Начинай.
       - Вопрос первый: он опасен?
       - Очень.
       - Вопрос второй: почему ты не захотела открывать правды об успешных опытах учёных на Полоя по оживлению людей после физической смерти. Насколько я знаю, как раз ты и занималась этой темой в Корпусе Командоров.
       - Мне до конца не ясны намерения космита. Он тоже не собирается открывать нам всей правды.
       - Вопрос третий: как этому киборгу удалось просуществовать миллиарды лет?
       - Я думаю, что всё дело в генной инженерии. Создавая клон вдали от родной его оригиналу Вселенной, когда уже и так нарушены все Законы Творца, можно без последствий изменять порядок и строение генов. Космиты каким-то образом убрали ген, отвечающий за старение. Или изменили его программу. Программы жизни оригинала здесь, в этой Вселенной, нет, значит, нет и программы старения и ухода, а Живую Энергию этот клон забирает у планеты с помощью Уловителя. Вот и бессмертие. Ты понял, почему он не покидает свой корабль?
       - Боится вируса?
       - Боится смерти.
       - Бессмертный вампир. Определённо, в Замысел Творца попал вирус искажения, - нахмурился Командор.- Неужели, для того чтобы выжить, высокоразвитая цивилизация готова пожертвовать будущим и самой жизнью новой зарождающейся цивилизации из совсем другой Вселенной? Где их гуманизм?
       - Мы с тобой, Ранн, для этого мира точно такой же вирус, как и космиты. Длинноносый киборг прав: нам нужно объединять свои усилия. Без их Уловителя Энергии мы не сможем "разбудить" основной экипаж.
       - В плату за это ты хочешь оживить космитов?
       - Не уверена, - бросила устало Афра.- Сегодня, во всяком случае, нет. Уж очень хитёр этот клон. Но возможно, что в дальнейшем обстоятельства сложатся так, что придётся попробовать.
       - Думаю, что это случится, когда мы возьмём ситуацию под контроль. Но как заставить киборга пойти нам навстречу? Пытаться договориться бесполезно - у него нет такой программы. Угрожать - тоже. Он нас не боится.
       - Согласна. Грубой силой нам инопланетянина не взять. Но уверенна, что у тебя есть другой план, - женщина внимательно посмотрела в глаза своему собеседнику.
       Ран задумался.
       - А что, если взять инопланетный корабль с его экипажем под контроль с помощью нашего мощного Компьютера? - после некоторого раздумья предложил он.
       - Как ты это себе представляешь? Они переподчинят наш Главный Компьютер себе и завладеют "Эрой". Даже посланный нами закодированный вирус или сигнал они легко найдут и нейтрализуют.
       - Электронный мозг "Эры" - самое последнее слово науки и техники Великой Цивилизации. Он имеет многократное глубокое дублирование и систему скрытого информационного луча, - вдохновлённый неожиданной идеей быстро заговорил капитан.- Мы подготовим чистую программу контакта и выведем её в отдельную версию. Остальные временно, но надёжно заблокируем. Откроем канал контакта и представим свою программу Компьютеру Инопланетянина. И с небольшой временной задержкой по этому же каналу направим информационный луч. Обнаружить и вычислить его очень трудно. Пока космит будет проверять саму программу с целью обнаружения вируса-кода, мы с помощью луча просканируем возможности его Главного Компьютера. Наш компьютерный гений - инженер Пром по полученным данным напишет программу нейтрализации Компьютера противника и дальнейшего его переподчинения.
       - Очень опасно, - засомневалась астролог.- Как бы не вышло наоборот.
       - Конечно, космит по открытому каналу может запустить свою защищённую кодовую программу. Почему-то я уверен, что он так и поступит. Тогда мы пожертвуем одним уровнем Компьютера "Эры", искусственно вызвав сбой, и переключимся на другой уровень. В этом случае чужая программа окажется заблокированной, а в наших руках появится возможность контроля электронного мозга инопланетного корабля с помощью луча. Дальше два Компьютерных Интеллекта звездолётов должны сами наладить общий контакт между собой. Причём, наш Компьютер будет ведущим. Главное, не дать космиту оборвать этот контакт. Тут возникнет проблема, как взять под контроль киборга-космита? Я планирую в ходе операции высадку десанта на спутник для захвата и нейтрализации космита. В крайнем случае, его физическое устранение.
       - Нельзя его убивать. В первое время без его знаний нам не обойтись. Надо постараться расположить его к себе, - возразила астролог.
       - Знать бы, как это сделать? - проворчал Ранн.
       - Будем надеяться, что киборг сказал нам правду по поводу того, что всё на корабле подчиняется Компьютеру, а его мозг с Компьютером - единое целое. Попробуем обыграть эту тему.
       - Ты считаешь, что если мы подчиним себе Компьютер, то и киборга сможем держать под контролем? - высказал своё предположение Ранн.
       - А что, есть другие варианты? Может, торпедируем Инопланетянина? - усмехнулась астролог.
       - Ты права, другого выхода нет, - вздохнул Командор.
       - Тогда, капитан Ранн, можете одеваться и назначать собрание офицеров,- улыбнулась Афра и, легко хлопнув Командора по крепкому плечу, поднялась первой.
      
       На большом экране в зале управления второй штурман Айр наблюдал за работой космического робота спасательно-эвакуационной службы. Огромный диск, выпустив длинные захваты, похожие на тонкие ноги громадного насекомого, легко поднял с поверхности спутника упавший дисколёт и направился с ним к базовому кораблю. Навстречу ему за вторым упавшим аппаратом уже шёл другой робот-эвакуатор. Пилоты четырёх сбитых дисколётов остались живы, а двое других, повезло меньше, сгорели в космосе вместе с дисками. Айр сожалел, что никто из членов экипажа не имел до этого дня боевого опыта. Конечно, дрались сегодня они бесстрашно, но это был их первый бой. И дисколёты специально не проектировались для сражений. В их задачу входила доставка команд, космическая разведка, разведка глубин материков и океанов планет, сбор информации и транспортировка образцов. Это уже потом на диски установили лучевые пушки для борьбы с метеоритами и астероидами, чтобы не задействовать энергетическое кольцо и не подпускать близко опасные глыбы при курсировании на досветовых скоростях. И вот теперь этим пушкам нашлось новое применение - в бою.
       В горячке боя Айр не заметил, как дисколёт Командора Афры ушёл в поверхность Пришельца вслед за дисколётом Кейзара. Второй штурман понял, что астролог последовала за капитаном только тогда, когда уже встретил в открытом космосе вылетевших из недр спутника два стремительных серебристых диска. Идин из них был диск Командора Афры.
       Айру нравилась Афра. Он чувствовал, как за время экспедиции постепенно меняется его отношение к астрологу, и она нравится ему всё больше. Вначале экспедиции он боялся даже думать об этом, но с каждым днём убеждался, что эта удивительная женщина с пепельными волосами и необычными зелёными глазами так же умна, как и красива. Сегодня он понял, что она ещё и бесстрашна. Он ей восхищался. И теперь, сидя в зале офицерского собрания, второй штурман украдкой с затаённым волнением рассматривал профиль красавицы Афры, сидящей недалеко впереди и слева от него.
       Речь держал Кейзар Ранн:
       - Итак мы потеряли двух наших лучших офицеров, двадцать боевых роботов и два дисколёта. В количественном сравнении Инопланетянин понёс большие потери. Но его шары пилотировались андроидами. А у нас погибли два человека - два члена нашего экипажа. Потери могли быть гораздо серьёзнее, если бы не чёткое взаимодействие между подразделениями. Хочу поблагодарить всех присутствующих здесь офицеров за проявленные мужество и стойкость. Наш первый настоящий бой вдали от Родины мы выиграли. Слава Империи!
       - Слава Империи! - воскликнули офицеры, поднявшись с мест и вытянув в приветствии руки.
       - Но мы тоже теперь знаем о нашем противнике многое. Самое главное мы можем с уверенностью говорить, что рядом с голубой планетой существует коридор выхода в параллельные Вселенные. Иначе как бы повреждённый корабль космитов мог оказаться здесь? Я думаю, что вскоре мы всё узнаем. Наши шансы на возвращение домой растут. В связи с этим сейчас поговорим о новой операции... - Командор подошёл к светящемуся экрану с изображением искусственного спутника Земли.
       После того, как капитан довёл разработанный в деталях план захвата инопланетного корабля, Айр, наконец, решился и задал вопрос:
       - Кейзар, ответьте, почему столь высокоразвитый интеллект оказался агрессивным? Ведь нас всегда учили, что производные от Силы и Разума - это Любовь и Добро!
       - Понимаю, господа, что сейчас в голове каждого из вас звучит этот вопрос. Поэтому отвечу...
       Ранн помолчал, оглядывая зал. И, остановив свой взор на Афре, продолжил:
       - Мы с уважаемым астрологом имели возможность убедиться, что этим инопланетным кораблём управляет не человек. Им управляет киборг. Считайте - электронная техника. У такого интеллекта существуют созданные разумным существом - его хозяином - программы, по которым этот электронный разум действует и за границы которых не может заглянуть. Если бы сегодня кораблём инопланетян управляли разумные существа, нам не пришлось бы уничтожать друг друга. С человеком всегда можно договориться.
       - А вы не боитесь, что при захвате спутника два Главных Компьютера, наш и Инопланетянина, объединив с нашей помощью свои возможности, легко поставят нас под контроль? - этот вопрос задал начальник службы безопасности - старший офицер Крон.- Такое уже проходили на Полоя не в столь давнее время.
       Прежде чем ответить, капитан Ранн снова взглянул на Афру. Она еле заметно кивнула.
       - У нас на Полоя, - оглядев присутствующих, произнёс капитан,- очень заумные головы ещё в далёкие времена процветающей Республики периодически будоражили спокойствие цивилизации своими зловещими предсказаниями о грядущей компьютерной революции, о бунте машин, когда те подчинят себе человечество и уничтожат его. Будоражили... И такой бунт действительно произошёл девятьсот лет назад. Многие о нём и не знают или знают не всю правду, потому что эта тема у нас на Родине является запретной. А я помню это восстание, так как в тот момент оказался в Центре подготовки и стал участником этих незабываемых событий. Как Командор Большого Совета Империи заверяю вас, что даже в Корпусе Командоров не дают полной информации об истинной причине, вызвавшей тот самый, так называемый, бунт компьютеров. Вам говорят, что Императором стал человек, сумевший справиться с компьютерной революцией...
       - Вы не имеете права разглашать эту информацию! - перебивая капитана, закричал со своего места вскочивший Крон. Но под суровым взглядом капитана начальник службы безопасности медленно опустился обратно в кресло.
       - Это вы не имеете права вмешиваться в действия капитана в чрезвычайной ситуации, господин начальник службы безопасности! - повысил голос Ран и уничтожающим взглядом посмотрел на перебившего его подчинённого. - Встаньте, Крон. Что-то я не видел вас сегодня в первых рядах сражающихся! Если надо, то по возвращении в Империю, я отвечу перед Императорским Советом. Но на "Эре" сегодня капитан - я, и сегодня мне принимать решения, что верно, а что нет! Если вам это до сих пор не понятно, то я сниму с вас погоны старшего офицера и отправлю нести вахтенную службу во внешнюю охрану! Вы меня поняли?
       Капитан не мигая смотрел в глаза начальнику службы безопасности взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Этот взгляд вызывал у Крона неприятный холод внутри и дрожь в коленях.
       - Поняли?! - с раздражением закричал капитан.
       - Понял, - выдавил хриплым голосом начальник службы и побагровел. При всех так его ещё никто не унижал.
       - Садитесь,- бросил, не посмотрев в его сторону, Ранн и отошёл.
       - Так вот, - продолжил капитан спокойным голосом, обращаясь к присутствующим, - как показала история, бояться надо не машин и их возможностей, а людей, управляющих этими машинами. Отец нашего ныне правящего Императора девятьсот лет назад был самым известным и самым состоятельным человеком в Республике. Он воплощал мечту многих в реальность, создавая электронные машины для всех видов деятельности, и вкладывал в них электронные мозги. Но славы, почёта и денег ему показалось мало, и он захотел ещё власти и бессмертия. Причём всей власти. В программу каждого производимого на его предприятиях компьютера на протяжении многих лет тайно вносилось небольшое искажение, почти не приметное, - такая маленькая команда-код. Активизировав её в нужный момент, человек, сделавший это, получал в своё полное подчинение любую электронную машину, в программе которой имелась подобная команда. И в определённый день эта команда была активирована. И машины на Полоя в один день сделали бывшего преуспевающего учёного - Императором, а Республику - Империей. А всех нас - подданными Императора. Хорошо, что та компьютерная революция обошлась Полоя малой кровью, не вызвав общую гражданскую войну. Все компьютеры на жизненно важных направлениях в одно и то же время стали исполнять волю одного человека. Началась цепная реакция: более мощные новые машины подчиняли себе старые, менее мощные, не заражённые командой-кодом. Совет Республики экстренно обратился к народу, но не до всех на Полоя дошло это обращение. А в доме у каждой семьи имелись электронные помощники, в момент превратившиеся в надсмоторщиков за своими хозяевами. Совет поддержали только несколько звёздных крейсеров старой постройки, которые возвращались из дальних экспедиций и находились на орбите или только подходили к ней. Главные Компьютеры на них не были заражены "вирусом бунта". Но отказавшиеся подчиниться Императору крейсеры вместе с их экипажами в короткое время были уничтожены. На них навалился своей мощью весь Звёздный Флот Империи - основная сила новой власти. Совету Республики ничего не оставалось, как во избежание дальнейшего кровопролития признать власть Императора и сложить свои полномочия. Потом ещё долго многим несогласным прочищали мозги в полном понимании этого слова. Передо мной тогда тоже стоял выбор, и я его сделал, надолго улетев в свою первую экспедицию.
       Капитан замолчал, задумавшись о чём-то. Молчал и поражённый зал.
       - Но Император не стал бессмертным? - нарушил тишину чей-то тихий голос из зала.
       - Убийство - грех. Имея такой грех на душе, невозможно стать бессмертным, каким бы всесильным при жизни ты ни был. Первый Император правил чуть более трёхсот лет. Потом заболел. Через два года он состарился и умер в муках. Власть по наследству перешла к его сыну, - ответила, поднявшись со своего места, астролог.
       - Ничего плохого не могу сказать о наших правителях, - добавил капитан.- Они, наверное, достойны власти. Но то, как они пришли к ней, я лично никогда не считал справедливым. Таких как я, помнящих о бунте машин, в Империи почти не осталось. Даже те, кто участвовал в революции на стороне Императора, после определённой процедуры перестали помнить о существовании Республики.
       - А как же Вам удалось сохранить память, Кейзар? - снова прозвучал вопрос из зала.
       - Если бы я хоть раз высказал своё мнение на Полоя, то давно бы уже стал таким, как все, - ответил Ранн.- Но я впервые за всю свою жизнь здесь и сейчас открыто высказываю его. И не потому, что знаю о том, что мы не вернёмся домой, а потому, что уверен, что среди нас нет доносчиков и предателей.
       При последних словах капитана притихший и потупивший взгляд Крон ощутил неприятное чувство пробежавших по всему телу противных холодных мурашек. Начальнику службы безопасности казалось, будто весь зал смотрит ему в спину и знает о его намерениях. Крон поёжился.
       - Итак, господа, у нас мало времени,- завершил собрание капитан.- Приступаем к операции по нейтрализации корабля инопланетян. Слава Творцу!
      
       - Лидер, Лидер! - С этих встревоженных криков началось ранее утро Авейта.- Океан поднялся! Волны огромной высоты обрушились на материки! Вулканы извергаются! Катастрофа!
       Это кричали Атланты, собиравшиеся на главной площади города. Вчера на Земле ещё ничто не предвещало беды. Поле планеты оставалось спокойным. Что могло произойти ночью? Авейт уже знал ответ на этот вопрос.
       - Успокойтесь, братья! - воскликнул он.- Пострадал в основном Южный Материк. Атлантиде ничего не угрожает. Собираем Совет!
       На расширенном Совете Старших первым выступал провидец Ахэлм.
       - Ночью корабль Пришельцев попытался захватить базу космитов, - проинформировал провидец собравшихся.- Чтобы отбить нападение, космиты включили поле гравитации. Притяжение спутника вызвало катаклизмы на Земле. Сейчас оружие космитов приведено в исходное состояние. Поле Земли успокаивается. Вода начинает отступать от Южного Материка. Вулканы закрываются. Первая схватка инопланетян закончилась переговорами. Но нам не известны их дальнейшие планы. Думаю, что если мы сейчас не вмешаемся, то впереди нас ждут новые потрясения.
       - Зачем Пришельцам война с космитами? - прозвучал из толпы волнующий всех вопрос.
       На это Авейт тоже знал ответ, поэтому сказал:
       - Новым Пришельцам необходим Уловитель Энергии космитов. У тех есть свой взгляд на это и свои условия. Посмотрим, к чему приведут состоявшиеся переговоры? Но нам нужно быть готовыми к тому, что после заключения союза между двумя кораблями разных цивилизаций Пришельцы начнут осваивать Землю. Запасы топлива, продовольствия и Живой Энергии они могут найти только здесь. Нам же этого совсем не нужно!
       - Такое уже было! - вполголоса воскликнул один из Атлантов.- Тогда Земля поразила чужаков болезнями. Они все погибли.
       - Думаю, что новые Пришельцы учтут это,- высказал свою мысль Ахэлм.
       - Давайте скажем им, что мы не хотим их присутствия на Земле,- вскочил со своего места другой Атлант.- Пусть уходят. Иначе мы объявим им войну и уничтожим их всех!
       - И если они ещё раз потревожат Землю, мы точно объявим им войну! - добавил другой.
       - Надо решать всё миром и мудростью! - возразил кто-то.
       В зале поднялся шум, вызванный начавшимися спорами. Сидевший на своём месте среди членов Совета Авейт вышел на середину круглого зала и поднял руку, призывая собравшихся к тишине. Подождав, пока уляжется ропот, он произнёс:
       - У Пришельцев нет выбора. Они высадятся.
       - Их нужно всех убить! - раздалось из зала сразу несколько голосов.
       - Кто-то из вас хочет согрешить? - Авейт внимательно посмотрел в зал. В наступившей тишине он услышал своё дыхание. - Вы же знаете Закон Отца нашего! Душа убиенного на протяжении жизни всегда будет рядом с душой убийцы, призывая на его голову несчастья и болезни. После ухода из этого мира на суд к Создателю явится такая отягощённая грехом чёрная душа. Она уже не попадёт к душам чистым и праведным, туда, откуда пришла. Вы знаете, что произойдёт с ней. Кто-то из вас желает для себя такой участи?
       Авейт сделал короткую паузу, окинув взглядом молчавший зал.
       - Думаю, что никто этого не желает,- продолжил он, - потому что мы помним, как в мире Отца нашего хорошо.
       - Что же нам делать? - спросили Атланты.- Неужели мы допустим чужаков на нашу Землю?
       В зале снова поднялся шум. Авейт, взмахнув рукой, воскликнул:
       - Мы будем ждать вестей от Вселенной! И если она скажет нам убить чужаков - мы их убьём, так как это будет повеление Отца нашего и его суд! Он простит нас за это вынужденное зло. А пока Вселенная не повелела нам убийства, вступим с чужаками в контакт и предупредим, что не потерпим нарушения спокойствия поля планеты.
       - Это правильно, - откликнулся со своего места один из Атлантов.- Но что нам делать при встрече с Пришельцами? Оставлять их живыми?
       - Контролируя чужих, мы с вами можем оставаться для них невидимыми, - вступил в разговор Ахэлм.- Будем находиться рядом, а они и не подумают, что за ними наблюдают.
       - А если увидят?
       - В случае опасности - нейтрализуйте их на время, - ответил Авейт.- Если Высший Совет Лидеров всех городов решит уничтожить Пришельцев, то Атланты узнают об этом сразу же.
       - А если Пришельцы применят против кого-то из нас оружие?
       - Силы и защиту даёт нам мать наша - Земля, - прозвучал ответ Лидера.- Используйте её Энергию. Вы же знаете, что Атланта можно убить, только оторвав его от Земли. В случае нападения, действуйте по обстановке, используйте ваши возможности, чтобы нейтрализовать нападающего. Но помните, что грех убийства может отпустить только сам Отец. Не убивайте без нужды.
       - Сейчас нам нужно составить группу контакта, - обратился к присутствующим Ахэлм.- Лидер Авейт и я - двое уже есть. Нужны ещё четверо. Кто готов?
       - Когда начнётся контакт? - поинтересовались сидящие в зале.
       - Чем раньше, тем лучше. Тянуть дальше нельзя, - завершил разговор Авейт и увидел четырёх поднявшихся Атлантов.
       - Слава Отцу нашему - Создателю! - воскликнул он, давая понять, что Совет закрыт.
      
       - Капитан, земляне вышли на контакт, - доложила по телепатической связи Афра.
       "Это совсем не во время! - подумал Ранн.- Вот-вот начнётся операция по захвату корабля инопланетян".
       - Направляюсь к твоим Мауджеттам, - ответил капитан, отходя от пульта управления кораблём.
       Оставив контроль хода подготовки к началу операции на главного штурмана Геа, Ран спустился во владения Афры.
       - Садитесь, Командор! - встретила его красавица-астролог, пригласив в свободное кресло. Она уже сидела в таком же кресле с сетчатым металлическим шлемом на голове, окутанным отходящими от него проводами. Ранн занял место рядом с астрологом и надел такой же, как у неё, шлем. Афра нашла его руку и несильно сжала в своей.
       - Начинаем общение, - предупредила она.- Можно говорить.
       - Я - командир корабля "Эра" - капитан Урби Ранн,- закрыв глаза, мысленно представился Командор неизвестному собеседнику.- Кто хочет со мной говорить?
       - Я - Лидер народа Земли Атлантов - Авейт, вызываю на связь самого главного из Пришельцев, - услышал в ответ Ранн.
       - Я самый главный, - заверил Командор.- Как Кейзар Имперского Звёздного Флота Великой Цивилизации Тхатхов приветствую тебя, Лидер землян Авейт! Очень рад нашему предварительному знакомству. Надеюсь на скорую личную встречу.
       - Приветствую тебя, Кейзар Урби Ранн,- ответил не столь оптимистично Авейт.- Хочу узнать цель вашего визита в нашу Солнечную Систему?
       - Цели нет, есть причина - авария научно-исследовательского корабля. Мы "провалились" в "Ворота Времени" и попали в вашу Вселенную. Нам необходимы ремонт, пополнение запасов топлива и продовольствия. Уважаемый Лидер Авейт, мы могли бы воспользоваться вашим гостеприимством и пробыть какое-то время на Земле?
       - Как раз этого нам больше всего бы не хотелось, - после короткой паузы ответил землянин.
       - Но представители первой цивилизации уже приходили на Землю. Мы можем воспользоваться их космодромами и рудниками? Для нас это вопрос жизни или смерти. Прошу Вас, уважаемый Лидер Авейт.
       - Уважаемый капитан Ранн, этот вопрос нам нужно обсудить на Большом Совете Атлантов. Мы вам не враги, но ваше появление является вторжением в нашу Программу развития.
       - Как скоро можно ожидать ответа?
       - Через двое суток мы свяжемся с вами. Но для Большого Совета нужна полная информация о вас, о корабле и о вашей Великой Цивилизации.
       - Мои Мауджетты - это Посвящённые - прямо сейчас предоставят её вам. Что ещё?
       - Прекрасно. Хочу попросить вас не предпринимать действий, вызывающих нежелательные последствия на Земле. Включение гравитационного поля спутника Земли вызвало природную катастрофу. Гибнут живые существа. Планете наносится вред. Атланты, как хранители и защитники Земли, вынуждены этому противодействовать. Наше ответное воздействие может привести к повреждению или уничтожению вашего корабля и базы космитов. Поэтому прошу вас, уважаемый капитан, быть осторожнее. Мы не хотим войны.
       - Наслышан о возможностях Атлантов, уважаемый Авейт. Впечатляет. Но мы тоже не хотим войны. Поверьте, наша миссия - мирная. Мы только хотим выжить, и просим вас о помощи.
       - Что ж, мы всегда готовы помочь всем тем, кто несёт Жизнь, Любовь и Добро. Ваше появление принесло на Землю разрушения и возмущение потока Энергии Вселенной. Призываю вас к осторожности, капитан Ранн. Иначе мы начнём действовать как враги и станем врагами. Итак, поговорим через двое суток. Готов принять информацию от ваших Посвящённых, - завершил связь Атлант.
       Ранн несколько минут сидел молча, вслушиваясь в тишину и анализируя полученную информацию. Тон, которым говорил с ним Лидер Землян, Командору не понравился. Капитан поднялся с кресла и, направляясь к выходу, с раздражением бросил Афре:
       - Жёсткий у них Лидер. Поставил ультиматум. Они нас совсем не боятся.
       - Они дома. И верят в свои силы, - успела проговорить ему в след астролог.
       - Попробуем дружить,- воскликнул Ранн почти уже из-за двери лаборатории.
       Поднявшись в Зал Управления, Командор отдал короткий приказ:
       - Начинаем операцию по захвату! Немедленно!
      
       Победитель - Командор Урби Ранн в сопровождении своей многочисленной свиты быстро шёл вдоль уже знакомой линии ангаров с большими чёрными шарами. На этот раз андроидов не было видно. Час назад Корабль-Пришелец "Селена" перешёл в полное подчинение Компьютеру корабля "Эра". Главный Компьютер "Селены" был захвачен и переподчинён. Оборонные программы - нейтрализованы. План капитана удался. База космитов без особых помех перешла под управление Командора Рана.
       Высадившиеся на спутник несколько часов назад десантники во главе со старшим офицером Арсом захватили космита-киборга живым. Большого труда это им не составило, так как все роботы и механизмы Пришельца теперь беспрекословно исполняли команды экипажа "Эры", а космит был уже наполовину нейтрализован своим же Главным Компьютером. Он даже не оказал сопротивления при появлении в Зале Управления десантников. Только разочаровано произнёс:
       - Я допустил ошибку. Люди всегда были коварнее машин.
       Командиром базы "Селена", как теперь называли тхатхи корабль-Пришелец, и её полноправным хозяином Ранн назначил старшего офицера-инженера Прома, отдав соответствующий приказ прямо перед началом операции по захвату спутника.
       К своему новому назначению Пром отнесся с полной ответственностью и даже уже успел набрать для своей базы небольшой экипаж из бодрствующих специалистов из экипажа "Эры". Ранн поставил перед Промом первую и основную задачу: запустить и обеспечить бесперебойную работу Уловителя Энергии.
       Пром прибыл на базу вместе со своим экипажем сразу же за десантниками. И уже под контролем Главного Компьютера "Эры" они приступили к изучению и освоению Уловителя Энергии. Дело медленно, но пошло. Командор Ран был уверен в способностях инженера Прома, поэтому не торопил и зря его не тревожил.
       Войдя в Зал Управления базой, Ранн остановился у командирского кресла, в котором раньше сидел киборг-космит. Небольшой пульт с множеством кнопок привлёк внимание капитана.
       - Пригласите сюда Тотл-Ойка,- приказал капитан своему адъютанту, отрывая взгляд от пульта.
       В сопровождении двух офицеров охраны и одной девушки-Мауджетта в Зал понуро вошёл космит.
       - Приветствую вас, уважаемый Тотл-Ойк! - завидев его, воскликнул капитан.- Надеюсь, мои люди не причинили вам вреда?
       Вошедший поднял на говорившего ничего не выражающий тусклый взгляд и промолчал.
       - Предлагаю сотрудничество, - решил не растягивать переговоры Ранн и жестом пригласил космита на один из мягких диванов.- База под нашим контролем. Теперь вы могли бы стать нашим союзником.
       - Почему вы так говорите со мной, капитан Ранн? - устало поинтересовался киборг.- Вы же знаете, что мой мозг подчиняется Главному Компьютеру базы. А тот в свою очередь теперь подчиняется Вам.
       - Только на половину, уважаемый Тотл-Ойк. Только на половину. Всё-таки я считаю Вас разумным созданием. Хотя вы и сказали, что не умеете ни любить, ни ненавидеть, я хотел бы иметь вас союзником.
       - Просто я нужен вам в данный момент, - сделал вывод космит.- Вы легко уничтожите меня в другой ситуации.
       - Вы не правы, Ойк. Не буду распространяться на тему великих ценностей: Жизни, Любви и Добра. Поговорим на понятном вам языке. Мы нужны друг другу. Вы же не уничтожили нас, когда имели такую возможность. Пусть даже вы действовали по заложенной в Вас программе, а не по соображениям гуманности. Тотл-Ойк, просчитайте сейчас, насколько выгоден обеим сторонам такой союз? Лично для вас ничего не изменится. Просто из командиров базы Вы станете заместителем с теми же полномочиями и с меньшей ответственностью. Я хочу контролировать ситуацию, поэтому командиром базы будет мой человек. Но это Вам понятно. Вдобавок мы постараемся оживить капитана и вашего создателя. Вам такие условия подходят?
       - Почему вы сразу не согласились оживить их?
       - Уважаемый Ойк, поймите, встретив Вас мы столкнулись с неведомой силой, которая представляла для нас определённую опасность. Мы не знали, с чем имеем дело? Естественно, что нам стали нужны гарантии. Не контролируя чужую силу, мы не имели права предпринимать какие-либо действия для её усиления.
       - Теперь вы считаете себя в безопасности?
       - Отвечу прямо - нет. До тех пор, пока вы, уважаемый Ойк, не станете нашим союзником. Поэтому прошу обдумать мои предложения.
       - Если я не соглашусь, вы меня убьёте?
       - Нет. Мы изолируем вас. После оживления капитана, оставим за ним решение вопроса о вашей дальнейшей судьбе.
       - Вы переиграли меня, капитан Ранн, - равнодушно констатировал киборг.
       - Не вас, Ойк, а Вашу программу. К вам я отношусь с большим уважением. Сохранить в рабочем состоянии за срок более двух миллионов лет такую базу - это немалого стоит. Поэтому я хотел бы видеть вас в числе своих друзей. Да. вы правы, нам нужны ваши знания. Поэтому предлагаю совместную работу на общее благо, - Ранн подошёл и протянул руку сидящему космиту. - Союз?
       Киборг подумал, потом подал руку капитану и поднялся.
       - А вы не боитесь, что я вытяну из Вас Жизненную Энергию? - спросил он.
       - Тотл-Ойк, я предлагаю вам дружбу, а друзья так не поступают. - Ранн смотрел прямо в глаза космиту.
       - Вы смелы и мудры. На таких условиях я согласен работать с вами, Командор, - ответил тот твердым взглядом.
       - Я верю вам, Ойк, - капитан крепко пожал поданную руку и отпустил охрану.
      
       Вейра вернулась домой. Её усилия не понадобились Атлантам - они установили прямой контакт с пришельцами. А у неё ничего не получилось. Несколько раз, находясь в информационном поле Земли, Вейра натыкалась на чьё-то постороннее присутствие, но эти неведомые контактёры закрывались и всегда уходили от разговора с ней. А выйти за ними по их коридору она не смогла. Там стояла защита. Нужен был пароль. Вейра понимала, что это чужие, иначе бы они проникали в информационное поле планеты без всякого пароля. А пароля девушка не знала.
       Радость встречи с Саафом на короткое время заставила Вейру забыть о Пришельцах, но ночью её мысли снова вернулись к ним. В размышлениях Вейра долго не могла заснуть. Стараясь не разбудить родителей, она встала и на цыпочках прошла через всю комнату к открытой на улицу двери. Там, под лёгким тёплым ночным ветерком, она села на каменные ступеньки невысокого крыльца и стала смотреть в усыпанное звёздами небо. Рядом с лодкой рождающегося месяца девушка нашла продолговатый светящийся овал корабля пришельцев. Ещё две ночи назад он казался маленькой звёздочкой и находился в другом месте небосвода, а теперь, подойдя близко, выглядел всего раз в пять меньше самой Луны. Очень большой корабль. Именно туда сейчас хотела попасть Вейра, чтобы установить контакт с его обитателями. Никакой исходящей от инопланетного корабля опасности она не чувствовала.
       В небе от яркого эллипса постоянно отделялись маленькие как букашки светящиеся точки и плыли по направлению к Луне, всего через каких-нибудь нескольких минут достигая её. Чуть меньшее количество таких же точек-букашек возвращалось обратно. Казалось, что этот процесс "обмена букашками" идёт непрерывно. Вейра, подняв голову, сидела и наблюдала за плывущими среди звёзд ночного неба точками. "Там люди - думала она. - Такие же, как и мы, только владеющие Знанием, которое позволило им пересечь Пространство и Время и дойти до нас из другой Вселенной. Непостижимо! Вот бы знать столько, сколько знают они! Посмотреть бы на их Цивилизацию или хотя бы одним глазком взглянуть на их звёздный крейсер! Если бы я владела возможностями Атлантов, то прямо сейчас приказала бы себе перенестись прямо на корабль Пришельцев. Пришельцы не могут быть злыми. Они очень умные и мудрые. Наверное, такие же, как и Атланты. Ну и что, если они из другого мира? Они же не желают нам ничего плохого. Атланты говорят, что Создатель у нас один. Значит, мы дети одного Отца. А Пришельцы - наши старшие братья. Мы и они по Закону Создателя не можем желать друг другу зла. И переговоры с ними я смогла бы провести не хуже самого Авейта! Вот возьму и докажу, что я и без его круглой комнаты кое-что могу!".
       Закрыв глаза, Вейра попыталась войти в информационное поле Земли. Это у нее получилось. Тогда, открыв глаза и глядя на светящийся эллипс космического корабля, девушка стала посылать призывные сигналы. Так она просидела довольно долго, и когда уже совсем было разуверилась в своих силах, вдруг услышала ясный голос:
       - Кто ищет контакта с Пришельцами?
       Чуть не вскрикнув от радости, девушка поспешила ответить:
       - Это я!
       - Кто ты? - спросил голос.
       - Меня зовут Вейра. Я - воспитанница Атлантов. Принадлежу к свободному племени маленького народа, живущего рядом с городом Атлантов.
       - Хорошо, - услышала в ответ девушка спокойную интонацию.- Я - Афра, одна из Пришельцев. Что ты хочешь, маленькая Вейра.
       При этих словах девушка растерялась. Она хотела доказать всем, что она на что-то способна, но никто не давал ей полномочий вести переговоры с Пришельцами. Ей даже стало страшно. Но надо было отвечать.
       - Я хотела подружиться с вами,- честно призналась Вейра.
       - Почему? - спросила Афра.
       - Я верю и знаю, что вы не злые,- сказала девушка первое, что пришло в голову, и сразу же почувствовала, как изменилось к ней отношение собеседницы. Ход мыслей женщины с корабля Пришельцев стал свободнее.
       - Наверное, ты очень хорошая, - предположила Афра.- Не желаешь встретиться?
       - Я только и мечтаю об этом! - радостно подумала Вейра.- А когда?
       - Завтра я свяжусь с тобой в это же время. Согласна?
       - Согласна! Я буду ждать! - Вейра негромко захлопала в ладошки.
       - Только не надо никому рассказывать о нашем контакте, - предупредила Афра.- Обещаешь?
       - Обещаю!
       - Тогда до завтра, маленькая Вейра!
       - Я буду ждать, Афра!
       "У меня получилось! Женщина-Пришелец говорила со мной!" - в возбуждённом состоянии Вейра, стараясь соблюдать осторожность, добралась до своей кровати. Представляя себе возможную встречу с Пришельцами и обдумывая, что нужно сказать, она уснула только под утро.
      
       Афра сидела в задумчивости в своём рабочем кабинете. Она была немного озадачена только что состоявшимся случайным контактом с землянкой. Астролог вошла в информационное поле планеты, чтобы посмотреть, какие беды принесли Земле боевые действия Пришельцев. Получив необходимые сведения, Афра уже собиралась выйти из информационного поля, когда услышала слабый призыв какого-то неизвестного контактёра. Вопреки правилам она решила ответить. Этим контактёром оказалась землянка. Из разговора стало понятно, что непосвящённая молодая девушка не из народа Атлантов. Откуда тогда у неё способность выходить на контакт? Неужели информационное поле Земли что-то скрывает от чужих? Или эта девушка какая-то особенная? Как бы там ни было, встретиться с ней нужно обязательно.
       Решив следующим вечером снова переговорить с землянкой, Афра подумала, что пора идти отдыхать. Её кабина "энергетического сна" находилась прямо в лаборатории, поэтому отпадала необходимость добираться до своих комнат отдыха. Перед сном астролог решила принять расслабляющий душ. Она распустила волосы, скинула одежду и вошла в полупрозрачную кабинку.
       Афра стояла под тёплыми живительными струями и думала о Командоре Ране, находящимся сейчас на базе "Селена". Она не полетела с ним, так как у нее набралось очень много дел в связи с предстоящим пробуждением всего экипажа. Предавшись своим мыслям, она не услышала, как отворилась дверь, и в лабораторию кто-то вошёл.
      
       Лидер Авейт тоже не спал. Он думал, о чём будет говорить на назначенном на утро Большом Совете Лидеров всех городов Атлантиды? Конечно, Пришельцы несут искажения и возмущения в ход Жизненной Программы Земли. Их никто не звал. Но они не предпринимают и агрессивных действий против жителей планеты. И учатся. Учатся существовать в чужом для них мире. Вторая попытка захвата Луны прошла успешно, и Земля не пострадала. Но если вдуматься: Пришельцы захватили Луну, а что им мешает применить силу против Атлантов и попытаться захватить Землю? Ничего. Только здравый смысл. Вести переговоры с ними можно. Их главный - капитан Урби Ран - человек, видно по всему, мудрый. Можно, конечно, взять и просто убить его и две тысячи членов его экипажа вместе с ним. И на этом всё. Не будет больше ни Учителей Атлантов с их возможностями, ни славной Атлантиды. Останутся только убийцы - Великаны, которых со временем приберёт Отец-Создатель, а их грешные души раздаст по кусочкам диким животным и растениям. И нарушится весь ход Замысла Творца! Нарушится ход развития самой жизни на Земле. И пошлёт Создатель новую Программу. Но это будет уже другая планета. Без Атлантов.
       Авейт долго стоял на каменных ступеньках перед своим домом и смотрел на звёздное небо. Так и не приняв решения о том, что делать с чужаками, Лидер решил зайти в дом и немного поспать.
      
       Второй штурман Айр получил приказ от исполняющей обязанности капитана главного штурмана Геа: завтра утром прибыть в блок "энергетического сна". Он не понимал, зачем? Ведь Уловитель Энергии вот-вот запустят, и тогда можно будет "разбудить" весь экипаж. Бодрствующих офицеров и так осталось очень мало, и для них хватало той Жизненной Энергии, что улавливали антены крейсера. Зачем отправлять в "сон" работающих специалистов? Чтобы как-то прояснить этот вопрос, Айр сначала переговорил с Арсом, но тот не получал подобной команды на "сон". Затем он направился к доктору Апполу.Тот на его вопрос только пожал плечами: "Команда - сверху!". И добавил, что вот всех офицеров службы безопасности велено "разбудить". Ничего не понимающий Айр решил обратиться к своему прямому начальнику - главному штурману. Но в Зале Управления сказали, что Геа уже отдыхает. Тогда Айр, не решившись потревожить сон своего начальника, решил пойти в лабораторию к Афре, зная её привычку работать допоздна.
       Открыв лёгкую, но прочную незапертую дверь, Айр почувствовал, что хозяйка лаборатории здесь. Когда он увидел лежащую одежду и сообразил, что женщина принимает душ, бежать уже стало слишком поздно - пред ним предстала мокрая и совершенно нагая Афра. Такой красоты Айр не видел никогда! Нет, он, конечно, видел обнажённых женщин, но эта женщина с фигурой богини не могла бы оставить равнодушным никого, тем более того, кто был в неё влюблён. Остолбеневший второй штурман потерял не только дар речи, чтобы извиниться, но и способность соображать, чтобы сразу уйти или хотя бы отвести взгляд. Он просто стоял и во все глаза восхищённо смотрел на совершенно нагую красавицу - женщину своей мечты.
       Афра, расправляя длинные густые волосы, не сразу заметила постороннее присутствие. А когда заметила и увидела направленный на неё взгляд, поразилась той силе потока чувств, который исходил от остолбеневшего, словно изваяние, молодого человека. Она с удивлением поняла, что он её любит и любит давно, поэтому даже немного растерялась и с опозданием поспешила схватить одежду, чтобы прикрыться. Но затем взяла себя в руки и с улыбкой спросила:
       - Я тебе нравлюсь, Айр?
       Вместо ответа второй штурман пулей вылетел в дверь, больно ударившись о косяк. И услышал, как вслед ему Афра залилась красивым серебряным смехом.
       Мечтая о самой прекрасной женщине во Вселенных, Айр в своей комнате долго и безуспешно пытался забыться тревожным сном. Потом он решил, что уж лучше "уснуть" в блоке "энергетического сна", чем, видя её каждый день, мучиться от того, что "богиня" принадлежит другому.
      
       В кабинете главного штурмана крейсера "Эры" горел неяркий свет. Здесь тоже не спали. Сама хозяйка кабинета сидела в кресле за небольшим столом в лёгкой полупрозрачной накидке. Напротив неё в форменном комбинезоне старшего офицера восседал Крон. "Как она красива и привлекательна! - думал начальник службы безопасности, бесстыдно рассматривая Геа.- Почему такие женщины всегда достаются другим?". От этих мыслей Крону стало жарко, и он расстегнул воротник.
       - Итак, с угощением закончили,- произнесла красавица с распущенными чёрными волосами.- Пора переходить к делу. О чём таком очень важном вы хотели переговорить со мной, Крон?
       Сидящий напротив полный офицер стушевался под прямым взглядом главного штурмана, опустил глаза и вкрадчиво произнёс:
       - С самого старта от Системы Пяти Лун всё пошло не так. Вы согласны со мной, уважаемая Геа?
       Женщина подумала и уклончиво ответила:
       - В нашей профессии всего не предусмотришь.
       - Вы правы, - поспешил заверить Крон.- Всего никогда не предугадаешь. Но главное надо видеть всегда. Вы согласны?
       - Так о чём, собственно, вы хотели говорить? - вместо ответа спросила Геа.
       - Не спешите, прошу вас.- Крон придвинулся ближе к столу и навис над ним, глядя собеседнице прямо в глаза. - Наш разговор никто не услышит. Поэтому я буду откровенен. И надеюсь, что всё останется между нами.
       Выдержав его взгляд, Геа отстранилась к спинке кресла и произнесла уклончиво:
       - Это будет зависеть от того, что вы от меня хотите, Крон.
       - Мне нужен союзник.
       - В чём?
       - А вот теперь и начинается то, о чём я хотел с вами говорить, уважаемая главный штурман.
       Крон поднялся с кресла, зашёл за него, не сводя глаз с сидящей напротив хозяйки кабинета, и, опираясь на деревянную высокую фигурную спинку кресла, заговорил:
       - Мы - в ловушке. Это вы, надеюсь, прекрасно понимаете. Если корабль более развитой цивилизации не смог отсюда уйти, то нам уж тем более не вырваться из этой Вселенной. Вы согласны с этим?
       Глядя на Крона, Гея еле заметно кивнула головой:
       - Ну, допустим.
       - Говорить и мечтать можно о многом, - продолжил начальник службы безопасности,- но факты - вещь не опровержимая. Умирать в угоду капитану Рану прямо сейчас у меня совсем нет желания. Посмотрите, Геа, перед нами лежит чудесная планета с прекрасными условиями для нашей счастливой безбедной жизни! Вот она! Бери её! И управляй так, как тебе хочется! Почему же мы не можем взять её? Имея такую силу и возможности, как у нас, мы создадим тут свою Великую Цивилизацию, свою Великую Империю!..
       - Я поняла вас, Крон,- перебила женщина.- Император - это, конечно, Вы. Тогда какую роль вы отводите мне?
       - С Вашим умом и красотой - только роль Императрицы! - не сдержав эмоций, воскликнул Крон, и быстро подойдя к Геа, поцеловал ей руку.- Вы этого достойны!
       Женщина, поморщась, высвободила свои пальцы из цепкой влажной руки Крона, поднялась с кресла и отошла к прозрачному экрану окна. Скрестив на груди руки, она стала смотреть на голубую планету.
       - А какую роль вы отводите Ранну? - донеслось до начальника службы безопасности.
       - Пусть так и командует кораблём, - слишком поспешно ответил тот.
       - Думаю, что капитан Ранн будет против подобного плана,- произнесла, не оборачиваясь, главный штурман.
       - Тогда нужно сделать так, чтобы он не смог помешать нам, - понизил голос начальник службы безопасности.
       - Это возможно только в одном случае, - когда Ранн сам согласится передать власть. Но он никогда на это не пойдёт. За капитаном стоит большинство офицеров и команды.
       - Давайте говорить прямо: за капитаном примерно половина команды. Многие офицеры не согласны с тем, что капитан осторожничает и не хочет стать правителем на Земле. Его заботят какие-то там разумные существа с этой планеты. Мы - тхатхи в таком случае оказываемся в невыгодном положении. Нам это надо? Имея такую мощь и силу, мы не должны кому-то уступать. Если капитан нам мешает, значит, его надо убрать!
       - Вы с ума сошли! - резко повернувшись, воскликнула женщина.- Мало того, что Вы уже записали меня в свои союзники, у Вас хватает наглости говорить об устранении капитана, зная, что я его люблю! Я сейчас же доложу обо всём Кейзару!
       - Не доложите, - нагло ухмыльнулся Крон, усаживаясь в кресло.
       - Вы и меня убьёте? - Геа вызывающе посмотрела на начальника службы безопасности.
       - Зачем? - Крон развернулся всем телом к стоявшей у окна собеседнице. - Вы, Геа, слишком умны, чтобы не видеть свою выгоду. Вы лично лучше Ранна справились бы с командованием крейсером. И мы бы тогда не попали в такую безвыходную ситуацию. А почему бы вам не править цивилизацией на этой планете? Более достойного человека я не вижу. Это моё мнение. А что касается любви, то пусть что-то у вас с капитаном и было. Давно. Теперь вас оттеснила очень сильная молодая соперница, которую Ранн обожает. И это факт.
       Крон сделал паузу, давая себе время насладиться реакцией ревнивой женщины.
       - Прежде чем что-то предпринять, он всегда советуется с ней. А к вам он полностью остыл. Об этом знаю все, - продолжая ухмыляться, безжалостно добавил начальник службы безопасности.
       Геа не смогла справиться с собой. В еле сдерживаемом бешеном порыве она подскочила к столу и резко опустилась в кресло напротив Крона.
       - Что вы можете предложить? - переходя на громкий шёпот, прошипела она.
       Тут начальник службы безопасности уже не стал спешить с ответом:
       - Только вы, Геа, кроме капитана, имеете код доступа к Главному Компьютеру. Только вы одна в случае смерти капитана становитесь полновластной хозяйкой на корабле. Если, конечно, не испугаетесь. Но не беспокойтесь - у вас будет мощная поддержка из офицеров службы безопасности. Для этого их надо "разбудить". Всех. Я уже сделал соответствующее распоряжение. А тех офицеров, что поддерживают Рана, прямо с завтрашнего дня надо начинать отправлять в блоки "энергетического сна". И пусть они там спят до скончания мира. А у нас останется только верная нам команда.
       - Не забывайте, Крон, про Мауджеттов Афры. Они одни смогут уничтожить всех взбунтовавшихся.
       - Об этом не волнуйтесь. Об их нейтрализации позаботятся. И саму Афру обезвредим раньше, чем она успеет что-то сообразить.
       - Обещайте Афру оставить в живых! - воскликнула главный штурман.
       - Зачем? - в недоумении поднял брови начальник службы безопасности.
       - Её возможности и знания ещё понадобятся всему экипажу. Командор не зря советуется с ней. В уме и возможностях этой женщине не откажешь. Изолируйте её. Но не причиняйте вреда.
       - Как пожелаете, Геа, - заискивающе улыбнулся Крон.
       - Сколько вам на всё потребуется времени?
       - Минимум двое суток. Но если вы поможете нам, то справимся быстрее.
       - Настоящий заговор,- тяжело вздохнув, заметила Геа.- За подобное на Полоя нам бы прочистили мозги и, сняв офицерские звания, отправили бы в дальние галактики обживать базы. Кто ещё из старших офицеров, кроме нас с вами, знают об этом?
       - Если вы до конца с нами - я отвечу. - Крон внимательно посмотрел в глаза собеседнице.- Но поверьте, мы не одни. Итак, вы с нами, Геа?
       - Мне надо подумать, - женщина опустила взгляд.
       - Думайте. До завтра, - разрешил Крон. - Только помните, что с вами или без вас, Геа, я осуществлю задуманное. И мешать мне не советую.
       - Мне это надо понимать как угрозу? - женщина с вызовом подняла глаза.
       - Скорее, как предупреждение от неверного шага, - выдохнул начальник службы безопасности.
       Тяжело поднявшись и бросив от двери последний взгляд на сидящую за столом с опущенной головой красивую женщину, Крон вышел не прощаясь.
      
       Геа осталась одна. То, что предложил начальник службы безопасности, вначале шокировало её. И первым её порывом было выйти на связь с Командором и всё ему рассказать. Но потом, когда к ней вернулась способность к рассуждениям, главный штурман поняла, что Крон способен совершить на корабле переворот и без её помощи. Оценив его шансы, она нашла в предложении начальника службы безопасности прямую выгоду для себя. Власть не так прельщала её, как месть. Гораздо сильнее карьеристки говорила в ней обиженная женщина. Она до сих пор любила Ранна. А он?
       Они встретились больше двухсот лет назад. И, казалось, одновременно влюбились друг в друга. С тех пор несколько экспедиций они провели в одном экипаже. Геа была уверена, что Ранн, в конце концов, сделает её своей законной супругой. Но этого не случилось. Сначала чувства Командора к ней остыли. А потом появилась эта светловолосая молодая красавица с зелёными глазами. Геа страдала, старалась далеко не отпускать Ранна. Согласившись на его предложение остаться друзьями, она всё ещё надеялась вернуть его себе. Очень красивая, внешне она всегда держалась достойно, но внутри избитая и измученная душа брошенной женщины сгорала от неразделённой любви. Сколько слёз выплакано в одиночестве, скольким женским грёзам не суждено было сбыться! На все попытки Геа возобновить отношения Командор отвечал отказом. Ранн больше не любил её. Женская красота Геа пропадала зря. Что ж, пришло время отомстить и ему, и его красавице с пепельными волосами. Геа специально решила оставить Афру в живых, чтобы та испытала все те муки, которые выпадают на долю одиноких женщин. "Ты итак слишком долго живёшь, Ран!", - поднималась в Геа уязвлённая женская гордость, подавляя муки совести.
       Так и не сомкнув до утра глаз, главный штурман встретила новый космический день с уверенностью, что примет участие в заговоре Крона.
      
       На следующий день уже к обеду, после удачного запуска Уловителя Энергии на "Селене", Командор возвратился на "Эру". В дисколёте вместе с ним прибыли два прочных и тяжёлых, надёжно закрытых саркофага с телами спящих космитов: командира корабля инопланетян и Учёного, создавшего этот так пригодившийся тхатхам Уловитель.
       Первым делом Ранн отправил саркофаги в лабораторию к Афре. Он вынашивал большую надежду на воскресение их хозяев. В Главном Компьютере "Селены" программисты "Эры" обнаружили такой объём информации, с которым учёным и специалистам из экипажа крейсера придётся разбираться, видимо, ещё не один год. А в правильном переводе и разложении формул расчёта "Звёздных Врат" не помог даже космит. Какие-то непонятные Главному Компьютеру "Эры" иероглифы содержали в себе информацию, о которой ничего не знал и сверхобъёмный мозг киборга.
       Войдя в Зал Управления, Ранн увидел главного штурмана корабля у пульта навигации.
       - Приветствую тебя, славная Геа Ярда! - громко и искренне поздоровался Командор, приложив руку к груди, и улыбнулся.- Тебя всегда можно найти на рабочем месте! Ты когда-нибудь отдыхаешь?
       - Слава Творцу! - ровно ответила штурман, повернувшись лицом к капитану.- У Вас сегодня хорошее настроение, Кейзар. Какие новости?
       - Всё идёт как надо! - негромко, но бодро воскликнул капитан.- Корабль инопланетян наш, Уловитель Энергии работает. Можно "будить" экипаж!
       Геа подумала, что если сейчас начать поднимать офицеров, то осуществление плана Крона по захвату корабля ставится под угрозу срыва. При виде Рана мучившие её ночные кошмары уже казались ничем по сравнению с ясной улыбкой капитана и его задорным взглядом красивых синих глаз. И она уже была готова дать команду начать подъём основного экипажа, отказавшись от планов Крона, но в этот момент в Зал Управления вошла Афра. Скорее не вошла, а впорхнула - настолько лёгкой и стремительной была её походка. Увидев Командора, астролог расцвела очаровательной улыбкой.
       - Здравствуй, Ранн, - произнесла Афра, еле сдерживая радость. Капитан, забыв про Геа, повернулся на голос, и, увидев женщину с пепельными волосами, ответил ей не менее счастливой белозубой улыбкой.
       Слова приветствия вошедшая красавица произнесла негромко, но Геа расслышала их. И вновь, как и в прошедшую ночь, в ней чёрной силой поднялась раненая гордость оставленной женщины. Геа передумала "будить" экипаж.
       - Ну, как дела? - после тёплого ответного приветствия спросил Ранн Афру.- Сможешь оживить космитов?
       - Мои Мауджетты уже готовятся к сеансу. Если саркофаги сохранили и тела и души без сильных искажений, попробую оживить, - ответила та.- Начнём через два часа. Можешь посмотреть.
       - Хотелось бы всё увидеть своими глазами. Но я буду очень занят. У тебя должно получиться, моя девочка, - почти прошептал в ответ Ран. Но Геа всё равно это услышала.
       - Вижу, что ты хочешь о чём-то поговорить? - глядя в глаза капитану, произнесла Афра.
       - Есть у меня одна идя,- не уверенно начал Командор.- Пойдём ко мне в кабинет,- расскажу. Может, что посоветуешь?
       Сопровождаемые тяжёлым взглядом главного штурмана Командор и астролог вышли из Зала Управления.
       К этому времени второй штурман крейсера "Эра" - младший офицер Хонги Айр - уже спал глубоким сном в одной из подключенных кабин, находящихся среди сотен таких же одиночных кабинок, в блоке "энергетического сна" на втором нижнем уровне межгалактического суперкорабля Имперского Звёздного Флота Великой Цивилизации Тхатхов.
      
       Сидя на ровных каменных ступеньках собственного дома под прямыми лучами солнца, Лидер Юго-Восточного города Атлантов Авейт с разочарованием думал о прошедшем Высшем Совете Лидеров городов Атлантиды, откуда он только что вернулся. Совет проходил в Главном Круглом Городе, расположенном почти в самом центре огромного континента. Присутствовали все Лидеры прибрежных и окраинных городов. Вынесенный на обсуждение вопрос являлся важным для всех: что делать с Пришельцами? Вселенная по этому поводу не говорила ничего.
       После долгих споров Лидеры пришли к единому решению: вести переговоры и разрешить Пришельцам под контролем Атлантов вести разработки недр в незаселённых районах Земли с условием, что после пополнения запасов топлива и продовольствия чужие навсегда покинут Солнечную Систему. Но прежде они должны пообещать Атлантам, не наносить вреда планете и не задействовать на своих работах маленьких людей. Великаны решили, что сторону Атлантиды на переговорах будет представлять Лидер Юго-Восточного города Авейт, так как он уже выходил на контакт с самым главным из Пришельцев. Авейт принял эту новость без особой радости. Когда дошла очередь, и его спросили, что он думает по поводу Пришельцев, Авейт ответил, что считает присутствие рядом с Землёй такого мощного межзвёздного корабля и высадку его экипажа очень опасным для планеты, но подчинится общей воле и проведёт переговоры с непрошенными гостями так, как нужно. Наградой за его согласие стали аплодисменты присутствующих.
       Далее Лидеры Атлантов для удобства контроля действий Пришельцев поделили между собой всю Землю на сектора и зоны. Авейту с его народом достался восточный сектор с большим материком, на котором проживали редкие племена маленьких людей с тёмным цветом кожи.
       Сегодня ночью Лидер Авейт должен говорить с капитаном Урби Раном и передать ему решение Совета, что экипаж крейсера "Эра" может высаживаться на Землю.
      
       Когда настала ночь, Вейра, не предупредив родителей, вышла из дома. Подняв к звёздному небу свой чистый взгляд, она очень долго ждала наступления назначенного часа. Когда час настал, девушка вошла в информационное поле планеты и стала ждать появления знакомого голоса. В таком ожидании прошло очень много времени. Вейра устала от внутреннего напряжения. Но её усилия были вознаграждены.
       - Маленькая Вейра, ты здесь? - неожиданно ясно услышала девушка.
       - Афра, это ты? - обрадовалась она.
       - Я. Здравствуй, землянка!
       - Здравствуй, женщина-Пришелец.
       - Ты прости, что пришлось заставить тебя ждать. Между нашим командиром и вашим Лидером шли очень долгие и сложные переговоры. А без меня они бы не обошлись.
       - Ты очень важная женщина?
       - Можно и так сказать.
       - Насколько важная?
       - Например, сегодня я оживила двух почти мертвецов. Страшно?
       - Ты владеешь силой Отца-Создателя?
       - Нет. Я - Учёный, и владею Знанием. А главное - я владею возможностями применять это Знание. Но для тебя я - просто друг. Согласна, маленькая землянка?
       - Согласна. А какие вы внешне?
       - Очень похожие на вас. Только повыше. И кожа у нас белая.
       - Ты, наверное, красивая и сильная, Афра.
       - Многие так говорят. Встретимся - сама посмотришь. А ты?
       - Я нравлюсь Саафу.
       - Это твой молодой человек?
       - Мой друг. Афра, а разве у нас и у вас одинаковый язык?
       - Нет, Вейра, у нас разные и язык, и письменность.
       - Почему, тогда, мы так хорошо понимаем друг друга?
       - Потому что мир мыслеформ во всех Вселенных один, как и Творец, он у нас с тобой один. Творец создал мир мыслей как единство всех миров и форм жизни.
       - И Атланты говорили, что у нас один Отец. Значит, вы - наши братья?
       - Наверное братья. Только старшие. Наша Цивилизация гораздо старше, чем ваша.
       - Я так рада, что вы нашли нас!
       - Погоди радоваться, маленькая землянка. Не всё так просто.
       - Почему? Вы же принесли нам Знание.
       - Такой контакт не запланирован Программой Создателя. Мы нарушили один из его Законов и теперь пытаемся просто не погибнуть. А наше Знание вам не нужно. Оно принесёт вам только беду. Вы должны развиваться по своей Программе.
       - Разве Знание может причинить зло?
       - Ты пойми, Вейра, бывают ситуации, когда обстоятельства становятся сильнее нас. Зла как такового во Вселенных не существует. Есть только действия согласно Программе или против неё. Мы сейчас идём против Программы. Значит, несём на Землю Зло. В жизненной Программе вашей планеты его ещё нет. Но наше вторжение принесёт искажение в ход развития Земли. Значит, и в ход развития человека, как в саморазвивающееся начало. И тогда на Земле родится Зло. И нарушится весь процесс развития вашей Цивилизации.
       - А как же Добро и Любовь? Вы же наши старшие братья и не можете быть плохими! Ваша Цивилизация мудрее, чем наша! У нас один Отец! Афра, я не могу поверить, что вы несёте нам Зло и страдания!
       - Прости нас, девочка. Мы не хотим делать ничего плохого. Я говорю о Знании, которое принесёт вам неисчислимые беды.
       - А можно как-нибудь постараться не нарушить нашу Программу развития?
       - Можно попытаться не допускать землян к нашему Знанию. Но мы и сами не ведаем, сможем ли вообще вернуться в свою Вселенную? А за долгие века всякое может случиться. Самым лучшим для вас было бы, чтобы мы не высаживались к вам на Землю, но тогда наш экипаж погибнет. Поэтому Совет офицеров принял решение обживать несколько безлюдных горных районов Земли. Ваши Атланты оказались очень гуманными и разрешили нам сделать это. Правда, не навсегда. Переговоры только что закончились.
       - Ты всё-таки считаешь, что вместе с вами на Землю обязательно придёт Зло?
       - Придёт. Но не за один день. Сбой Программы эволюции вызовет скачёк Зла в будущие поколения землян.
       - Как далеко?
       - Настолько далеко и необратимо, что Создатель когда-нибудь может прекратить род человеческий на Земле.
       - Что же нам делать?
       - Вопреки всему, верить в Любовь и Добро. И не совершать дурных поступков. Иначе, никому не спастись. На нашей планете произошёл подобный сбой Программы. Его совершили люди, стремящиеся к власти. Чтобы захватить ее, они убили многих. После этого на Полоя начались болезни и эпидемии. В Дальнем Космосе стали пропадать корабли. Люди стали быстрее стариться и умирать. Зло не приносит счастья никому.
       - Вы должны научить нас всему, что знаете сами. Иначе мы не сможем противостоять Злу. Для нас это неизвестный противник.
       - Ты не знаешь, насколько не права, маленькая Вейра. Наш капитан - очень мудрый человек. Пока он жив, наше Знание будет оставаться недоступным для вас. У каждой Цивилизации должна быть только своя Программа и свой путь развития. Так решил Создатель. Любое вмешательство со стороны - Зло.
       - Неужели вы нам не поможете?
       - В чём, Вейра?
       - Стать такими, как вы, и противостоять Злу.
       - Я думаю, что поняла тебя, землянка. Зло не победишь Злом. От этого оно только наберёт силу.
       - А что может победить?
       - Только Добро.
       - Оно сильнее?
       - Всё зависит от тех, кто в него верит, и кто его вершит. Любовь и Добро - это сам Творец. Так он создавал Вселенные. Зло - это то, что делаем мы, нарушая его Законы. Но во Вселенных Творца среди потоков Любви и Добра эта частица Зла настолько мала, что до определённых пор Создатель может её не замечать. Но когда заметит, превратит в космическую пыль всё, что заражено Злом.
       - Это может ожидать Землю?
       - Нет. Пока только живущих на ней людей. Поэтому я, как незваный гость, вторгшийся в твой дом, и прошу у тебя, как у землянки, прощения.
       - Но я не могу прощать тебя. Это воля Отца-Создателя.
       - К нему я обращаюсь постоянно. Но кто я для него: частичка искажения? Ошибка Программы? Кусочек Зла? Мне уже не спастись.
       - Я буду просить его за тебя!
       - Благодарю тебя, добрая Вейра. Но на мне лежит такой грех, который Создатель не простит никогда. И он никогда не примет тхатхов в этой Вселенной. Наши души здесь умрут вместе с нами.
       - Не говори так, Афра. Я чувствую, что ты хорошая. Прилетай к нам. У моих родителей уютный дом. Ты можешь там жить. А какие Атланты добрые и умные! Они тебе очень понравятся. И ты им тоже. Оставайся на Земле. Тут так красиво! Если у тебя есть мужчина, которого ты любишь, бери его с собой.
       - Спасибо, девочка. Я вижу, что у тебя чистая душа. Но моё место с моим народом. А твоё - с твоим. Хотя, ты меня очень заинтересовала. Откуда у тебя сила энергетического поля?
       - Не знаю. Атланты говорят, что я особенная. Они помогали маме вынашивать и воспитывать меня. Потом они меня учили.
       - Вейра, давай завтра встретимся где-нибудь на твоей планете.
       - Ты прилетишь?
       - Чтобы увидеться с тобой, - прилечу.
       - Согласна. А где и когда?
       - Когда Солнце достигнет верхней точки небосвода, выйди на берег моря в том месте, где в него впадает река недалеко от вашего города. Поняла меня, маленькая Вейра?
       - Я поняла, Афра. И очень буду ждать встречи с тобой.
       - Хорошо. А сейчас приготовь что-нибудь для того, чтобы записать то, что я тебе передам.
       - А на песке можно?
       - Можно, если запомнишь.
       - У меня хорошая память. Готова.
       - Это пиктограмма. Нарисовав её и встав в центр круга, ты должна прочитать формулу из цифр, что я тебе продиктую. Запиши и запомни каждый произносимый звук. После этого можешь в любое время разговаривать со мной, минуя информационное поле Земли. Пиктограмма - это пропуск в информационные поля параллельного мира. При нашей встрече я подарю тебе талисман в виде подобной пиктограммы. Это ключ. С его помощью мы сможем с тобой общаться. Записывай...
      
       Только капитан Ранн прилёг отдохнуть после тяжёлых переговоров с землянами, как поступил срочный вызов из Зала Управления. Вызов шёл от главного штурмана Геа. "Она что, вообще не отдыхает?!", - с раздражением подумал Ранн перед тем, как ответить.
       - Кейзар, Ваше присутствие необходимо, - ровным голосом проговорила Геа.
       - Что случилось? - капитану очень не хотелось вставать.
       - Вы должны это видеть,- неопределённо промолвила главный штурман.
       Поднявшись через силу и разогнав остатки подступавшей дремоты, Ран надел форменный комбинезон и вышел в коридор, ведущий в расположенный на этаже Зал Управления кораблём.
       Когда открылась дверь Зала Управления, у капитана промелькнула мысль, что в помещении много посторонних. Войдя, Командор слишком поздно почувствовал опасность. Два крепких офицера из службы внутренней охраны подхватили Командора за руки, а третий одним движением залепил ему рот клейкой лентой. Затем кто-то, подошедший сзади, надел на голову Ранна нейтрализующий шлем. Теперь Командор не мог сопротивляться и отдавать приказы Компьютеру. А самое страшное - он больше не мог мысленно связаться ни с кем из команды.
       В глубине Зала он рассмотрел Геа и Крона, стоявших рядом. Теперь Ран понял всё. Как он не просчитал такой вариант развития событий? В суматохе навалившегося множества дел он совсем упустил из вида начальника службы безопасности. "Всё-таки надо было его разжаловать и отправить во внешнюю охрану! - с запоздалой досадой подумал капитан.- Но почему с ним Геа? Неужели предала?".
       Ран почувствовал, как на отведённых за спину руках холодным металлом защёлкнулись наручники.
       - Доброе утро, Командор,- подойдя ближе, произнёс Крон с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего.- Извините, что пришлось побеспокоить, но Ваше присутствие действительно необходимо. Хочу сообщить, что Вы отстранены от исполнения обязанностей командира корабля и находитесь под арестом. За все Ваши действия, приведшие к самым неблагоприятным для экипажа "Эры" последствиям, Совет Старших офицеров решил лишить Вас звания Кейзара. Уж, извините.
       С этими словами Крон сорвал с рукава Ранна знаки различия.
       - По решению Совета власть на корабле переходит ко мне, - добавил Крон.
       Он сделал знак рукой, и присутствующие офицеры службы безопасности молча удалились. В Зале остались только два крепких офицера, держащих Командора под руки, Крон и Геа. Командор хотел посмотреть в глаза главному штурману, но женщина прятала взгляд.
       - Прошу поставить подпись под приказом о передаче мне полномочий командира крейсера,- сказал Крон, указав на подготовленный письменный приказ, под которым было оставлено место для имени командира.
       Глядя предателю в глаза, капитан покачал головой.
       - Значит, отказываетесь? - сдерживая прорывающуюся ярость, произнёс Крон.
       Брезгливо отведя взгляд в сторону, Ранн оставил вопрос без ответа.
       - Зря! - приблизив своё лицо вплотную к лицу капитана, угрожающе прошипел начальник службы безопасности.
       - За мной! - скомандовал Крон своим офицерам, и открыл дверь, ведущую в общий коридор. Ранн почувствовал сильный толчок в спину, и понял, что теперь Крон не оставит его в живых. Капитан не боялся смерти - слишком долгую жизнь ему пришлось прожить. Но Ранн очень жалел о том, что сейчас не может предупредить никого. Особенно Афру. Собственная смерть казалась капитану ничем по сравнению с той катастрофой, которую повлекут для чужой планеты и экипажа корабля действия восставших. И за Афру Ранн очень беспокоился. Что предпринять?
       Шагая под конвоем по коридору и глядя на покачивающуюся впереди плотную спину начальника службы безопасности, Ранн размышлял. Приняв решение, Командор, улучшив момент, резким движением плеч неожиданно вырвался из рук сопровождающих и с пристёгнутыми сзади руками в два шага догнал Крона, и ударил его головой между лопаток. Чуть не упав, Крон от неожиданности отскочил в сторону. От удара шлем с головы Ранна слетел, и командор сильным ударом ноги отправил его далеко вперёд по коридору. Два офицера навалились на капитана, сбили его с ног и больно прижали к полу. В это время Крон побежал за шлемом. Но лежащий Командор не сопротивлялся. Всю энергию он направил на передачу мыслей Афре. Когда подоспевший с нейтрализующим шлемом Крон надел его Командору на голову, тот уже успел передать Афре главное: на корабле бунт, возглавляет Крон! Спасайся!
       - Что ж, Вы правильно поняли, что Вас ожидает, Ранн,- процедил сквозь зубы Крон, вытирая рукавом со лба обильно выступивший пот, когда Командора со шлемом на голове поставили на ноги.- Но зря не беспокойтесь. Мои люди уже нейтрализовали всех Мауджеттов. А верные Вам офицеры спокойно спят в "энергетических" кабинах. Вы проиграли, Ранн!
       Произнеся это, он сорвал с губ капитана клейкую ленту:
       - Даю последнее слово.
       - Неужели ты сможешь жить с этим? - тут же выдохнул Ранн.
       - А что? Я всего лишь беру пример с нашего Императора,- спокойно ответил Крон.
       Сделав знак охране, он двинулся вперёд по пустынному коридору. Глядя по сторонам, Ранн пытался угадать, какую смерть приготовил ему бывший подчинённый.
       Подойдя к дверям скоростного лифта, Крон вызвал кабину. Через мгновение двери открылись. При входе в просторную, залитую неярким светом кабину, начальник службы безопасности нажал на кнопку этажа, где находились стартовые площадки челноков и шлюзовые камеры. Ранну пришла в голову мысль, что Крон может оставить его в живых, отпустив на Землю, но он тут же отказался от неё, потому что хорошо знал своего начальника службы безопасности.
       Когда лифт остановился, и Ранна вывели на техническом этаже, небольшая надежда на жизнь ещё теплилась у него глубоко в душе. Но когда его подвели к дверям шлюзовой камеры для выхода в космос, Ран уже понял всё и внутренне содрогнулся.
       - Ты даже не дашь попрощаться с теми, кого я любил? - спросил Командор, глядя сверху вниз в маленькие слезящиеся глазки Крона.
       - Не люблю соплей и визгов,- усмехнувшись, произнёс тот.- Можете сказать мне. Я передам, кому нужно. Некоторым из них тоже недолго осталось...
       - Ладно, - вздохнул Ранн и, кинув презрительный взгляд на своих палачей, повернулся к открытой двери космического шлюза.- Ты, Крон, кончишь не лучше...
       Начальник службы безопасности резким ударом в спину втолкнул Ранна в шлюз и захлопнул за ним тяжёлую дверь.
       - Это мы ещё посмотрим! - громко закричал он, будто капитан мог его расслышать через герметичную защиту. - Сейчас я - хозяин положения! Я! И я - капитан!
       С этими словами Крон нажал на пульте управления кнопку открытия крышки внешнего люка, даже не став откачивать воздух из камеры. Через небольшой иллюминатор он наблюдал, как ещё живое тело Командора под давлением выбросило в открытый космос, превращая во что-то бесформенное, зависшее в безвоздушном пространстве крупным бесформенным куском, окутанным большими и маленькими каплями голубой жидкости. В чёрной пустоте эта бесформенная масса, бывшая несколько секунд назад телом капитана дёрнулась несколько раз в мелкой агонии и навеки затихла, медленно удаляясь от борта корабля.
       Крон вдруг почувствовал себя плохо и потерял сознание.
      
       Афра ещё не успела раздеться после затянувшегося разговора с землянкой, поэтому, приняв тревожное сообщение капитана, она, не задерживаясь, покинула свои комнаты. Астролог успела прихватить только маленький лучевой импульсатор. Став невидимой, она вышла из комнаты за минуту до того, как к ней пожаловали незваные гости. По многочисленным коридорам жилого отсека отделения старших офицеров корабля сновали поодиночке и группами офицеры службы безопасности и внешней охраны при оружии. Оградив себя мощным энергетическим полем, Афра незамеченной никем прошла в свою лабораторию и закрыла за собой мощные герметичные двери. Тут она сняла защитное поле. Затем она попыталась связаться с капитаном. Но на связь Ран больше не выходил, и напрасно Афра снова и снова пыталась вызывать его разными способами. Астролог почувствовала, что с Командором случилось что-то неладное. Но что? И где он? Где верные ему офицеры? Кто участвует в заговоре? Кого нужно первым нейтрализовать? На все эти вопросы ещё предстояло найти ответ. Она стала посылать сигнал опасности всем Мауджеттам.
       Пройдя в лабораторию, Афра увидела четырёх офицеров охраны, держащих у стены под прицелом трёх девушек-Мауджеттов и двух еле стоявших на ногах оживлённых ещё днём космитов. Причём пленники стояли лицом к стене, и охранявшие их офицеры тоже не заметили вошедшую. Времени на раздумья не оставалось. Афра подняла зажатый в руке импульсатор и произвела четыре точных выстрела.
       - Приходите в себя! - приказала она повернувшимся на шум упавших тел Мауджеттам, перешагивая через убитых охранников.- Надо выбираться.
       - Что происходит? - спросила на удивление спокойно одна из девушек-Мауджеттов.
       - Крон решил захватить власть. Похоже, что это ему удалось, - ответила Афра прямым взглядом, затем посмотрела по сторонам.- Уходим. Оружие есть?
       - Только один импульсатор, - показала взглядом на шкаф высокая девушка-Мауджетт.
       - Бери его. Будешь замыкать группу,- распорядилась Афра.- Пробиваемся к стартовой площадке. Надо уходить с корабля.
       Асторолог двинулась первой. За ней осторожно, стараясь не шуметь, пошли две девушки. Ничего не понимающие космиты подчинились мысленному приказу Афры и тоже пошли вместе со всеми к выходу, поддерживая друг друга под руки. Последней шла высокая девушка-Мауджетт с импульсатором в руке.
       Выйдя в коридор, Афра приказала:
       - Включаем отражающее поле. Нас не должны видеть. Всем держаться плотнее.
       По ярко освещённому широкому коридору группа осторожно двинулась к лифтам. Проходящие мимо люди с оружием ничего не замечали, но обходили группу стороной. По пути Афра сумела настроиться на мысли Крона и чуть не задохнулась от увиденного: тело капитана Ранна разрывалось на части в космосе. Афра на миг остановилась, чтобы придти в чувства и послала необычной силы мощный приказ-атаку на мозг Крона. Если бы она могла только видеть его глаза, она тут же убила бы ненавистного Крона!
       Обнаружив у дверей лифтов четырёх охранников, Афра, не скрываясь за энергетическим полем, спокойно подошла и холодно убила их всех одним своим взглядом. Теперь ей было всё равно, кого и как убивать. Ей управляла месть. Но её главным врагом был Крон. И чтобы уничтожить его, она должна выжить! Выжить и вернуть корабль.
       До ангаров дисколётов они добрались почти без происшествий, убив ещё пару охранников. Но в самих ангарах и на стоянках сновало необычно много солдат. Пройти незамеченными и разместиться в дисколёте - на это шансов было мало. Конечно, угнать серебристый диск - заманчиво. Но основные силы охраны скопились именно там. Чтобы сильно не рисковать, Афра решила пробиваться к стоянке космических челноков. Возле челноков виднелась только одна небольшая группа вооружённых людей. Пройдя напрямик через стартовую площадку - сейчас важно было выиграть время, - маленькая процессия незаметно добралась до первого челнока. Афра осмотрелась. Кроме стоявших невдалеке и что-то горячо обсуждавших техников и нескольких вооружённых офицеров, она больше никого не увидела.
       - Снимаем поле,- приказала она своим Мауджеттам, - и нейтрализуем охрану. Я запускаю двигатели, вы - ставите защиту. Космитов - сразу вместе со мной в челнок. Готовы?
       - Готовы, - ответили девушки-Мауджетты.
       - Начали!
       Выросшие перед группой мужчин прямо из воздуха три высоких девушки в серебристых костюмах одним лишь взглядом сковали их волю и заставили застыть на месте. От неожиданности даже офицеры охраны ничего не успели предпринять, беспрекословно подчинившись приказу: "Замри!".
       Афра, открыв трап, прошла в челнок первой и приказала подняться двум космитам. Тем это удалось выполнить лишь с большим трудом. В их тела только начали возвращаться силы. Стройная красивая женщина с пепельными волосами действовала энергично и распоряжалась как самая главная. Увидев её возможности и силу, космиты решили подчиняться.
       Запустив двигатели, Афра позвала Мауджеттов. Девушки быстро взбежали по ступенькам, и трап закрылся.
       Афра дала команду на подъём платформы. Вместе со стоявшим на ней челноком платформа стала медленно подниматься вверх на стартовую площадку. Афра с волнением ждала. Мауджетты застыли в напряжении.
       - Космический челнок ноль-ноль-пять, - раздался голос Геа, - почему взлетаете без разрешения. Кто на борту?
       "И ты предала капитана!",- с закипающей злостью подумала Афра.
       Не найдя другого выхода, она настроилась на мысли главного штурмана и, послав сильнейший импульс, произнесла:
       - Геа, это Крон. Надо срочно посмотреть, что там снаружи? Выпускай.
       - Крон? - прозвучал удивлённый вопрос.- Зачем тебе куда-то лететь?
       - Крон, Геа, Крон. Давай, выпускай, потом объясню.
       - Ладно. Взлёт разрешаю.
       - Благодарю, - произнесла Афра и отключилась от Геа. Ей потребовалось усилие, чтобы перебороть в себе желание атаковать мозг главного штурмана. Сейчас главное - вырваться с корабля.
       Миновав шлюзы, челнок без задержки стартовал в сторону базы "Селена".
      
       Озадаченная Геа сидела в кресле командира корабля, с недоумением глядя на экран с удаляющимся челноком, когда в Зал Управления четыре офицера осторожно внесли находящегося без сознания Крона. Поначалу Геа на какое-то мгновение растерялась, но всё поняла, и тут же, взяв себя в руки, приказала сидевшему на своём месте начальнику службы вооружения и внешней охраны Арсу:
       - Уничтожить вылетевший челнок!..
       Но её перебил крик второго помощника капитана старшего офицера Зеса:
       - Не стреляй, Арс, там Афра!
       Старший офицер Арс, бросив взгляд на Геа, убрал руки с пульта управления.
       - Что?! Неподчинение?! - сорвалась с места Геа.- Да я вас за это!..
       Она в ярости подскочила к пульту управления оружием.
       - Освободи место,- судорожно, кривя губы, прокричала Геа.
       Арс, выразительно посмотрев ей в глаза, не поднялся и выключил блок управления оружием.
       Не отводя от Арса разъярённого взгляда, Геа приказала:
       - Главному Компьютеру, сбить...
       Но договорить она не успела.
       - Ещё одно слово, и я убью Вас, главный штурман! - Геа увидела, что Зес держит направленный на неё импульсатор.
       Офицеры службы безопасности направили своё оружие на Зеса. Арс, прикрытый от охраны телом Геа, приставил свой импульсатор к её груди.
       - Если убьют Зеса, я убью тебя, - пообещал Арс.
       Все присутствующие замерли в немом напряжении.
       - Не делай глупостей, Зес,- успокаиваясь, произнесла Геа. - Лучше сдайся.
       - Сдайся, друг, - посоветовал Арс.- Всё будет хорошо.
       Второй помощник поглядел по сторонам, оценивая силы, потом медленно положил импульсатор на стол и отошёл. Офицеры охраны убрали оружие. Арс тоже спрятал свой импульсатор и поднялся.
       - Арестовать Зеса! - приказала Геа, выразительно посмотрев на Арса.
       Офицеры службы безопасности вывели не сопротивляющегося Зеса.
       - Хочешь того же? - строго посмотрела Геа на стоявшего возле неё начальника службы вооружения.
       - Стрелять в Афру не буду! - упрямо бросил он.- А если с ней капитан Ранн?
       - Ладно! - вновь побагровела Геа.- Я всё сделаю сама.
       Главный штурман вернулась в кресло командира крейсера и в напряжённой тишине замершего в ожидании зала произнесла:
       - Главному Компьютеру, сбить летящий к Селене челнок!
       - Задача принята, - ответил ровный металлический голос.- Прошу уточнить место нахождения капитана Урби Ранна.
       Окинув взглядом всех присутствующих в Зале Управления и бросив злой взгляд на Арса, Геа, опустив глаза, тихо произнесла:
       - Капитан Урби Ранн погиб. Несчастный случай.
       По Залу прошла волна ропота. Геа с усилием подняла глаза.
       - Прошу уточнить ситуацию по капитану Урби Ранну,- снова сказал Компьютер.
       - Это сообщение я получила только что, - с трудом проглотила слюну главный штурман.- Командор Ранн вышел в открытый космос в неисправном скафандре. Его оторвало от корабля. Служба спасения приступила к поискам. Запись с камеры третьего шлюзового блока представлена в Главный Компьютер.
       - Запись гибели капитана Ранна подтверждаю,- через некоторое время сказал Компьютер. - Прошу уточнить основную команду.
       - Уничтожить летящий челнок! - тихо повторила Геа и безвольно опустила руки.
       - Задача принята, - произнёс металлический голос.- Выполнить не могу.
       - Почему? - взвилась Геа.
       - Челнок вышел из зоны поражения оружия корабля.
      
       По пути к спутнику Афра связалась с командиром базы "Селена" - инженером Промом и коротко рассказала ему о бунте на "Эре" и гибели Командора.
       - Ждём тебя,- сквозь тепло в голосе инженера Афра уловила скорбные нотки. Пром, как и большинство офицеров экипажа, любил капитана Ранна.
       - За нами могут послать дисколёты. А челнок бессилен против них,- с тревогой передала Афра.
       - Не волнуйся. Мы тебя прикроем,- пообещал Пром.
      
       - Как они вообще выпустили тебя из своей зоны поражения? - удивился Пром, встретив неожиданных гостей на своей базе.
       - Видимо, на корабле полная неразбериха,- пожала плечами Афра.- И мне удалось на некоторое время вывести Крона из строя.
       - Надо было его убить! - воскликнул инженер, взмахнув в воздухе кулаком.
       - При случае обязательно это сделаю,- пообещала Афра.
       Тут среди встречающих она заметила киборга Тотл-Ойка. Афра позвала его и сказала, показав рукой на выходящих из челнока космитов:
       - Ойк, как ты просил - вот твои создатели. Надеюсь, теперь вы нам поможете.
       - Благодарю, - только и ответил киборг, и направился на встречу своим хозяевам.
       Вопреки её ожиданиям космиты и киборг встретились очень сдержано. Лишь долго держали друг друга за руки и молча смотрели в глаза. Чтобы не мешать им, тхатхи отошли от челнока подальше.
       До начала собрания Афра попыталась мысленно связаться с Мауджеттами, оставшимися на корабле. Но ей удалось вызвать только двух.
       - Где остальные? - спросила она.
       - Их убили, - получила она ответ.
       - Почему не убили вас?
       - Мы согласились подчиниться Крону.
       - Творец Вам судья! - прервала связь Афра.
       В Зале Управления собрались немногочисленные офицеры базы. Вначале, стоя, они почтили память погибшего Командора Урби Ранна. Потом после долгих обсуждений возможных вариантов развития событий решили, что база ни за что не подчинится предателю Крону. В этом случае изменникам в условиях недостатка Живой Энергии придётся на корабле туго. Тех объёмов Энергии, что выдают лаборатории крейсера, хватит на подпитку ста - ста пятидесяти человек. А в блоках "энергетического сна" их около двух тысяч. Так что экипаж Крону не поднять. Но он может попытаться захватить базу. Против этого Пром предпринял кое-какие меры.
       - Сделать так, как поступил Командор, Крон уже не сможет, - высказал своё мнение инженер.- Главный Компьютер базы отключен от "Эры". Система обороны спутника находится в полной боевой готовности. Мы сильнее. Присутствующие здесь космиты: уважаемые капитан Тотл-Ойк и научный руководитель экспедиции Крокс-Эрз согласились помочь нам организовать систему обороны спутника. Мы уже осваиваем их "чудо-оружие". Принцип его действия основан на применении, если можно так сказать, "теплового луча" с использованием энергии других измерений. Плюс мощная система искусственной гравитации. Защиты от этого у "Эры" нет. Думаю, что и космиты теперь - наши союзники. Они видели, на что способны изменники? А Живой Энергии нам всем здесь хватит с большим запасом! Мы, по сравнению с Кроном и его командой, находимся в лучшем положении. Да и до Земли нам ближе. Будем пополнять энергетические и продовольственные запасы. А противника в нашу зону не пустим.
       Решение об непризнании власти Крона было поддержано единогласно.
       - Неплохо было бы установить постоянный контакт с жителями Земли, - рассуждала Афра после того, как Пром отпустил своих офицеров по рабочим местам.- Наши боевые действия могут вызвать у них негативную реакцию. А Атланты сильны. Союз с ними нам необходим. Не стоит настраивать их против себя. Ещё хорошо, что они очень сдержано отнеслись к нашему появлению на орбите. У меня налаживается тёплый контакт с одной из землянок. Попробую говорить с Атлантами через неё.
       - А хочешь посмотреть на свою землянку? - неожиданно предложил Пром.
       - Как это? - удивилась Афра.
       - Смотри туда,- инженер указал на один из больших экранов и прикоснулся к каким-то сенсорным кнопкам у себя на пульте.
       Афра увидела Землю с высоты птичьего полёта. Обширные зелёные леса сменялись высокими горами с белыми снежными шапками на вершинах. Бескрайние моря плавно переходили в широкие песчаные и скалистые берега. Их сменяло марево желтых пустынь. Всё это двигалось перед глазами так, будто Афра низко летела на дисколёте. Вот она увидела людей с чёрным цветом кожи. Небольшая группа, состоявшая из мужчин и женщин, куда-то направлялась. Изображение приблизилось, остановив свой бег, и астролог смогла рассмотреть их лица. Люди выглядели счастливыми.
       - Как это тебе удаётся? - улыбнулась Афра, с интересом посмотрев на Прома.
       - Это ординарный уровень технических возможностей космитов, - ответил инженер.- А вот посмотри на города Атлантов.
       На экране появился каменный город с высокими строениями и остроконечными башнями за круглой стеной. Красота и выверенность линий поражали своей четкостью и отсутствием излишеств. По улицам города и по дороге от него, не спеша, двигались высокие светлокожие люди.
       - Атланты! - узнала Афра.- Такими я их себе и представляла.
       - Возле городов Атлантов обычно расположены один-два небольших города маленьких людей, - указал Пром на один из таких городов.
       - Слушай, а ты мог бы заглянуть подобным образом и на нашу "Эру"? - неожиданно спросила Афра.
       - Сложно, - ответил задумавшийся Пром. - Мы получаем изображение с маленького летающего шарика. А на крейсер ему проникнуть незамеченным вряд ли удастся. Хотя внешне мы можем рассматривать "Эру" в любом приближении и без шарика.
       Пром нажал другую кнопку, и на большом экране возник огромный неподвижный диск межзвёздного крейсера, бывшего ещё недавно для Прома и Афры надёжным космическим домом. Инженер нажатием пальца перемещал изображение, то приближая, то удаляя его.
       - Нам бы посмотреть, что делается внутри? - с сожалением вздохнула Афра.- Может, не все подчинились предателям. Связаться бы с ними.
       - Я вообще не понимаю, как тхатхи смогли поднять руку на своих братьев? - разочаровано произнёс Пром.- Что касается Крона, - это ещё можно понять. Он воспитан службой, которую нормальные люди не могут любить. Но остальные? Геа, например? А Зес и Арс? Не понимаю.
       - Геа ненавидела меня и ревновала Рана,- пришлось признаться Афре.- Наше соперничество она превратила во вражду. Но как она могла позволить убить капитана? Ведь она тоже любила его!
       - Что-то с нами со всеми случилось. Эта Вселенная убивает нас, - обречённо подытожил инженер, погасив экран.
       - Вселенная просто выполняет свою программу, Пром.
       - Какую?
       - Ту, в которой нас нет.
      
       В назначенный час Вейра вышла на открытый берег моря, где широкая река между расступившихся скал несла свои спокойные чистые пресные воды в набегающие невысокие солёные волны. Стоящий на прибрежном песке, как высокая круглая башня, большой светлый остроконечный аппарат она заметила издалека. Потом девушка увидела выходящую из морской пены совершенно нагую белокожую женщину. Разглядывая Вейру, светловолосая красавица не спешила. Мягкие солнечные лучи целовали её нежную кожу, а набегающие волны ласкали её тело. Любуясь неземной гостьей, темнокожая девушка смело пошла навстречу.
       - Здравствуй, Вейра! - ещё издалека услышала она приветствие ступившей на берег светлокожей женщины.
       - Здавствуй, Афра! - крикнула в ответ девушка, рассматривая гостью из-под козырьком приложенной ко лбу ладони. Она позавидовала её идеально сложенной фигуре.
       Афра успела надеть лёгкую серебристую тунику, почти не скрывающую все достоинства ее тела, когда Вейра подошла к ней.
       Девушку поразили глаза космической гостьи. Большие и красивые с длинными ресницами, они светились изумрудным цветом. Такого удивительного цвета глаз Вейре ещё не приходилось видеть.
       - Вот ты какая! - с улыбкой произнесла Афра, открыто рассматривая землянку.
       - И какая? - тоже улыбнулась девушка.
       - Красивая, - сквозь лёгкий смех, прозвучал ответ.
       - Ты тоже очень красивая, - засмеялась Вейра.- Только белая, как Атлант.
       Глядя в глаза, они взяли друг друга за руки. После недолгого молчания Афра произнесла:
       - Тогда будем говорить как две умные и красивые женщины. Согласна?
       - Афра, я с большим удовольствием буду разговаривать с тобой! - чуть не задохнулась от такого доверия Вейра.
       - Мне может понадобиться твоя помощь.
       - Мы всегда помогаем тем, кто несёт Добро и Любовь. Таков Закон Атлантов.
       - Но Атланты хотят уничтожить нас.
       - Откуда ты это знаешь, Афра? - не поверила девушка.
       - А ты можешь никому не говорить о наших секретах?
       - Могу.
       - Тогда возьми этот талисман,- женщина протянула Вейре круглый амулет величиной с половину её ладони с изображением пятиконечной звезды и какими-то формулами.- Повесь на шею. С его помощью ты в любое время сможешь разговаривать со мной, а я с тобой. Если что, мы всегда сможем предупредить друг друга об опасности.
       - Это и есть тот самый "ключ"?
       - Да. Это он. Итак, Вейра, мне необходимо встретиться с Лидером Авейтом. У нас на корабле произошло...- гостья осеклась, вглядываясь в берег за спиной Вейры. Затем спросила:
       - Ты пришла не одна?
       - Одна, - побледнела Вейра от промелькнувшей догадки и обернулась.
       Берег казался пустым.
       - Там, в кустах..,- подсказала Афра.
       Вейра сосредоточила всё своё внимание в указанном направлении и почувствовала чьё-то присутствие. Через мгновение она уже знала, чьё?
       - Сааф! - громко позвала она.
       Её призыв остался без ответа.
       - Сааф! - снова закричала Вейра.- Не прячься. Выходи.
       Кусты зашевелились, и над ними появилась кудрявая голова юноши.
       - Иди сюда! - рассердилась девушка.
       Темнокожий юноша, не спеша, вышел из своего укрытия и двинулся к стоявшим на берегу женщинам, издалека рассматривая светлокожую гостью.
       - Ты следил за мной? - резко бросила Вейра подошедшему другу.
       Не пряча упрямый взгляд, юноша ответил:
       - В последнее время ты совсем перестала со мной встречаться. Я и подумал, что у тебя появился новый друг.
       - Поэтому и пришёл? - вдруг засмеялась девушка.
       - Поэтому...- озадачено глядя на подругу, промямлил Сааф.
       - Ты прости, Афра, - перестав смеяться, обратилась Вейра к красивой женщине с пепельными волосами, - но он выследил меня. Я ему про тебя ничего не говорила.
       - Это и есть твой друг? - женщина с интересом рассматривала парня.
       - Да. Тот самый Сааф.
       - Красивый.
       Саафу стало неудобно под оценивающим взглядом белокожей женщины ослепительной красоты, и он отвёл глаза. Рядом с ней он снова испытывал такое же волнение, которое он почувствовал тогда, когда, сидя в кустах, впервые увидел её обнажённой, выходящей из морской пены.
       - Что ж, - вздохнула женщина,- теперь у меня будут два помощника. Ты ведь хочешь помочь мне, мальчик?
       Звук её голоса зачаровывал. Еле справившись с волнением, Сааф поднял светящиеся счастьем глаза и тихо воскликнул:
       - Я сделаю для тебя всё, что нужно!
       - Верю,- тихо произнесла женщина, вновь поразив юношу красивым и сильным взглядом изумрудных глаз.
      
       Договорившись с гостьей о следующей встрече, Сааф и Вейра молча возвращались в город. Перед этим они наблюдали, как светлая остроконечная круглая башня приняла белокожую женщину с пепельными волосами, затем, выкинув из-под себя столб огня и дыма, поднялась над берегом, и, изрыгнув гром , рванулась в небо, быстро превратившись в маленькую светлую точку, растаявшую в густой синеве. Сааф ещё долго смотрел вверх, туда, где скрылась незнакомка, потом произнёс:
       - Теперь я знаю, как выглядит Бог.
       Вейра с недоумением посмотрела на друга и тронула его за руку:
       - Она - Пришелец.
       - Она - Богиня, - упрямо повторил Сааф.
      
       Космический челнок держал курс на спутник. Афра тоже думала о юноше с голубой планеты. Сила его чувств не осталась незамеченной ей. Но не это заставило ееодну из сильнейших Посвящённых Империи Татхов - обратить на него свое внимание. Этот темнокожий землянин обладал энергией подавления. И, похоже, что он об этом даже не догадывался. Светлая энергия в нём также присутствовала, но в меньшей степени, чем у Вейры, а скрытая, тёмная - бурлила и могла вырваться наружу в любой момент. Если он не сможет её обуздать, вокруг этого юноши начнут погибать люди и, в конце концов, погибнет и он сам. Посвящённые на Полоя обладали и той и другой частью Энергии в равных количествах. А на Земле этим владеют только Атланты. Существует принцип равновесия. Этого маленького темнокожего человека, используя правила исключения, природа наделила только половиной дара, но это и делает его опасным. Он - уничтожитель. И никакие принципы здесь уже не работают. Афра знала, что пока рядом с юношей находится Вейра, его тёмная сила - под контролем. Но стоит Саафу пожелать кому-то зла, он сразу почувствует свою мощь. Не сумев её обуздать, он принесёт немало горя соплеменникам и найдёт свою погибель.
       Афра подумала, что неплохо было бы держать такого рядом с собой. Развить его способности и применять в экстренных случаях, как оружие. При складывающихся обстоятельствах было бы не лишним иметь в своём распоряжении и нескольких таких "уничтожителей".
       Занятая своими мыслями, она очень поздно обратила внимание на красное мигающее табло, предупреждающее об опасности. Наперерез её челноку со стороны корабля "Эра" быстро приближался серебристый диск.
       - База, я подверглась нападению дисколёта с крейсера, - с волнением передала Афра.
       - Наблюдаю. Постарайся маневрировать на скорости, - пришёл ответ дежурного с базы.- Продержись пять минут. Я уже выслал тебе навстречу шары-перехватчики.
       Как ни пыталась Афра уйти от дисколёта, но тот быстро нагонял её челнок. Когда противник подошёл на расстояние, равное дальности открытия огня, она даже не попыталась стрелять, зная возможности защиты летающего диска.
       Приготовившись к самому худшему, астролог связалась с пилотом дисколёта:
       - На челноке старший офицер Дитто Афра. Кто преследует меня?
       - Здравствуй, Афра! - услышала она знакомый голос, с тёплыми дружескими интонациями.- Это Арс. Давно не виделись. Как дела?
       Дисколёт подошёл к челноку вплотную и выровнял скорости. На внутреннем экране перед Афрой появилось довольное улыбающееся лицо Арса.
       - Если не считать смерть Ранна, - всё хорошо, - с раздражением от своего бессилия ответила Афра.
       - Предлагаю проследовать на крейсер,- убрав улыбку, спокойно произнёс Арс.- Проведём переговоры. Что нам делить?
       - С Командором уже провели переговоры, - резонно заметила астролог - Поэтому я предпочитаю пока воздержаться. Может, вы к нам?
       - Советую подчиниться,- голос Арса прозвучал угрожающе.- Ты же знаешь, что я должен сделать в случае твоего отказа.
       - Стреляй, Арс! - глухо выдавила Афра.- Перечеркни то светлое, что ещё осталось в тебе. Стань таким же, как Крон. Стреляй! Я не боюсь.
       В это время впереди по курсу следования она увидела быстро приближающиеся два больших чёрных шара с вращающимися энергетическими кольцами.
       - Ну что же ты, Арс? - подзадорила противника Афра.- Чего ты ждёшь?
       - Ты мне всегда нравилась, женщина с зелёными глазами! - в ответ улыбнулся Арс.- До встречи!
       Его дисколёт резко ушёл в сторону ещё до того, как шары-перехватчики вошли в зону открытия огня. Женщина, расслабляясь, с облегчением вздохнула.
       С почётным эскортом из двух громадных шаров маленький космический челнок Афры благополучно возвратился на базу "Селена".
       - Больше без охраны не смей летать! - пожурил её Пром прямо у трапа.
       - Не буду, - пообещала Афра.
      
      
       Лидер города Атлантов Авейт уже несколько часов сидел в раздумье. То, что сообщили ему Сааф и Вейра, означало только одно - между Пришельцами опять началась война. Почему Вселенная до сих пор не даёт указаний на уничтожение чужих? Они несут Зло!
       С ним хочет встретиться одна из вождей Пришельцев. Что ж, он, пожалуй, согласится на эту встречу. И пока повременит с обращением к Совету Лидеров Атлантиды об уничтожении корабля Пришельцев. Что же касается спутника, то он ещё не решил, как следует поступить с ним. Он примет решение потом, после беседы с женщиной-Пришельцем.
       Никому ничего не сказав, Авейт вызвал Вейру, и поручил ей сообщить Афре о месте и времени их встречи.
      
       В назначенное время космический челнок Пришельцев опустился на плоскую вершину горного плато, расположенного далеко от города Атлантов. Высоко в чистом синем небе, зависнув на одном месте, остались два тёмных шара, сопровождающих челнок.
       Двигатели челнока, испустив серые клубы дыма и пыли, затихли, откинулась часть белого борта, и Авейт увидел выходящую на солнечный свет красивую маленькую женщину с пепельными волосами.
       Он двинулся ей навстречу.
       - Прости, многоуважаемая Афра, что не могу принять тебя в своём доме, - глядя сверху на гостью, произнёс Атлант,- но ты сама просила сохранять в тайне нашу встречу.
       - Не беспокойся, Лидер Авейт, так даже лучше, - в знак согласия кивнула головой Афра и посмотрела вверх в лицо Великана, прищурив взгляд.- Не надо, чтобы нам кто-то мешал.
       - О чём ты хотела говорить со мной, женщина-Пришелец? - поинтересовался Атлант, присаживаясь на камни так, чтобы его газа оказались на одном уровне с глазами светловолосой красавицы.
       - О том, Авейт, что мы - не враги вам. И мы просим вашей помощи.- Маленькая гостья в серебристой тунике спокойно стояла перед Великаном и смело смотрела ему в глаза. "Такие глаза не могут обманывать", - подумал Авейт.
       - Мы не хотим убивать вас, - честно признался он.- Но между Пришельцами опять началась война. Ваши действия снова принесут беды планете. Вы вынуждаете нас вмешаться. А, вмешавшись, мы породим Зло. Получается замкнутый круг. Зачем только вы пришли к нам!
       - Согласна - всё очень сложно, - вздохнула Афра, не отводя взгляда от глаз Великана.- Я уже объясняла Вейре, что в космическом масштабе Зла не существует. Есть только нарушение Программы Творца.
       - Но для нас вы - и Зло, и нарушение Программы, - сухо заметил Атлант.
       - Это так, - понимающе кивнула женщина.
       Афра посмотрела по сторонам и негромко воскликнула:
       - Но посмотри, Авейт, как велика и красива твоя Земля! Неужели на ней не хватит места для пары тысяч тхатхов? Примите нас как гостей. Тогда удастся избежать войны между нами. Обещаю, что текущая война между Пришельцами и её последствия никак не отразятся на голубой планете. Примите нас.
       - Нет! - отрезал хранитель планеты.
       - Тогда примите нашу сторону и помогите справиться с Кроном и его последователями. Этим вы обезопасите Землю.
       - Нет! Мы мирные люди.
       - Мы поделимся с вами своим Знанием,- сделала ещё одну попытку Афра.- Оно даст вам неисчерпаемые возможности!
       - Нет, - досадовал Атлант.- Знание нам даёт Вселенная. Вы - чужие.
       - А как же ваше учение о Добре и Любви как основе Мира? Помогите нам, - Афра снова посмотрела в глаза Атланту. Как она ни старалась, его мысли были закрыты.- Где она, ваша Вселенская Любовь? Почему вы не хотите поделиться ей с нами?
       - Мы лишь хранители этой планеты, - тихо ответил Великан, глядя на гостью.- Вселенная приказывает нам, что делать.
       - Она уже приказала убить нас?
       - Нет,- Лидер Авейт отвёл в сторону взгляд.
       - А ты уверен, что прикажет? - наступала Афра.
       - Нет, - нехотя промолвил Атлант.- Не уверен. Но если прикажет, мы не станем вас предупреждать.
       - Что ж, я уважаю тебя, Лидер Авейт, за честность и прямоту, - пожала плечами женщина и отвернулась.
       - А тебя когда-нибудь предавали? - через некоторое время вновь заговорила она.
       - Атланты не знают такого слова, - нахмурился Великан.
       - Предательство - это когда человек, которому доверяешь и в которого веришь, становится твоим врагом, готовым даже убить тебя ради своей выгоды.
       - Это плохо, - пророкотал Великан.- Атланты не знают такого слова!
       - Это очень плохо,- согласилась Афра.- А в нашем экипаже такие предатели нашлись.
       - Кто же сделал их такими? Не ваша ли цивилизация? И ты хочешь учить нас?
       - Ты мудр, Авейт...
       Афра задумалась на короткое время, потом предложила:
       - Атлант, послушай, я расскажу тебе историю нашей цивилизации. Может, это хоть немного смягчит твое отношение к нам...
      
      
       Айр открыл глаза. Первое лицо, которое он увидел и узнал, было лицо Арса.
       - Просыпайся, друг! - весело произнёс нависший над ним улыбающийся товарищ.- Итак, отдыхал больше двухсот лет, пока остальные работали, не покладая рук.
       Айр огляделся по сторонам. Он всё ещё находился в капсуле, но крышка её была поднята, и воздушная подушка, поддерживающая тело на весу, отключена.
       - Сколько? - второй штурман подумал, что ему послышалось.
       - Если точно: почти двести четыре года, - ответил Арс.- Хватит лежать. Вставай.
       - Не может быть!
       - Всё может быть. Ты вставать собираешься?
       Товарищ протянул руку и Айр с его помощью неожиданно для себя легко поднялся из тесной, но уютной капсулы, столько лет служившей ему домом. Он с удовольствием до хруста в суставах потянулся, почувствовав прилив сил к каждой мышце. Ощущение было таким, словно хорошо отдохнувшее и помолодевшее тело только что получило дополнительный заряд бодрости. Айр осмотрелся. В нескольких сотнях таких же капсул, стоявших в огромном вместительном блоке ровными рядами, ещё находились свои постояльцы, но у многих из них уже были подняты крышки.
       - "Большое пробуждение"! - показав глазами вокруг, Арс легко хлопнул друга по спине.- Пошли, что ли? Ещё помнишь, куда идти?
       Айр кивнул, но пропустил товарища вперёд.
       - А ты не "спал" всё это время? - с недоверием поинтересовался Айр.
       Не замедляя шага, Арс повернул голову и ответил:
       - Мне не повезло так, как тебе. Пришлось все двести четыре года работать за пятерых.
       - Почему нас не будили? - Айр ничего не понимал.
       - Тут столько всякого произошло,- негромко ответил товарищ.- Может, хорошо, что ты всё проспал. Приведёшь себя в порядок - поговорим.
       - А ты не изменился,- заметил Айр.
       - Ты тоже, - рассмеялся друг.
       После приятного тёплого душа и обильного обеда Айр почувствовал, что соскучился по работе. Решив не использовать положенный в таких случаях отдых, он собрался было идти в Зал Управления, но в дверях своей комнаты столкнулся с входящим Арсом.
       - Ты куда? - поинтересовался товарищ.
       - Хочу пройтись по кораблю, представиться капитану Ранну и приступить к исполнению служебных обязанностей,- бодро улыбнулся второй штурман.- Ты же сам сказал: хватит отдыхать!..
       - Вначале тебе надо кое о чём узнать,- досадливо потерев кончик носа, перебил Арс и сделал приглашающий жест рукой вглубь комнаты.- Давай поговорим.
       Тихий неуверенный голос и бегающий взгляд товарища снова привели Айра в недоумение, вызывая нарастающее чувство беспокойства. Но он молча прошёл, сел в кресло и стал ждать. Арс устроился напротив, посмотрел на друга долгим, ничего не выражающим взглядом и вздохнул:
       - Командор Урби Ранн погиб. Теперь у нас другой капитан.
       - Когда погиб? - изумлённо воскликнул Айр.
       - В тот день, когда ты "уснул". Крон убил его.
       - Что? - вскочил Айр.
       - Сядь. И успокойся,- не повышая голоса, приказал Арс.- Я хочу тебе всё рассказать. По порядку.
       Поражённый спокойствием друга, Айр сел и приготовился слушать, нетерпеливо буравя его глазами.
       - В тот чёрный для всех нас день Крон с помощью службы безопасности и Геа устроил переворот на корабле и захватил власть, - продолжил Арс.- Капитана Рана Крон выбросил в открытый космос. Основной и верный капитану экипаж в это время "спал" в блоках "энергетического сна". Почти всех Мауджеттов охрана уничтожила. Афра с тремя своими Посвящёнными спаслась на "Селене". Успела уйти до того, как её намеревались схватить.
       - Она жива? - непроизвольно вырвалось у второго штурмана.
       - С ней всё в порядке, - не заметил его волнения начальник вооружения и внешней охраны.- Используя свои чары, она скрылась сама и прихватила с собой двух оживлённых космитов. Много потом она ещё доставила нам неприятностей.
       - А ты, Арс? - Айр прямо смотрел на товарища.- Ты был, на чьей стороне?
       - Геа не оставила мне выбора, - офицер опустил глаза, потом снова поднял их.- Что мне надо было погибнуть вместе с Командором? Нас осталось только несколько офицеров управления против всей службы безопасности!
       - Но у тебя в подчинении была целая служба внешней охраны! Тебе нужно было лишь отдать приказ, и Командор остался бы жив. Скажи лучше, что ты струсил! - Айр со злостью рубанул воздух ребром ладони.- Из-за тебя погиб Урби Ран!
       - Я не думал, что они пойдут на убийство,- побледнел Арс.- И не струсил я. Вопрос ставился так: высаживаемся на Землю или нет? Крон был за освоение голубой планеты. Нам всем обещали красивую жизнь. Это теперь я вижу, что тогда нас просто обманули.
       - Ладно, - сдержано и недобро усмехнулся Айр, прищурив глаза.- Ты не струсил - ты хотел выслужиться. Что было дальше?
       Арс, глядя в пол, глухо продолжил:
       - Командир базы "Селена"- инженер Пром со своим экипажем, имея в распоряжении сверхмощное оружие космитов, отказался подчиниться Крону и стал даже оборонять Землю от экспедиций с крейсера "Эра". Но у Крона на вооружении остались космические дисколёты. И если Пром мог уничтожать с помощью своих чёрных шаров наши челноки, то дисколёты вне поля досягаемости оружия спутника оказались неуязвимыми. А применять своё основное оружие против корабля и вступать в битву между звездолётами ни одна из сторон не решилась. Тем более, что никто не хотел подвергать опасности голубую планету. Какую-то часть материков мы смогли обследовать и даже создали в горных районах несколько своих баз. Другой частью занялись "селенцы". Только Атлантиду обходили стороной. Атланты, придерживающиеся нейтралитета, до сих пор очень сильны и могущественны. Но мы понемногу тесним их на Земле. Мы нашли старые шахты, в которых вели разработки полезных ископаемых ещё космиты, и пробурили новые. Поначалу, соблюдая условия договора с Атлантами, мы использовали только машины и роботов. Но в последствии, из-за недостатка рабочей силы, мы стали вылавливать племена диких чёрных людей и загонять их под землю в рудники. Кстати, эти дикари быстро всему учатся. Но и умирают в шахтах тоже очень быстро. Тут возникла ещё одна проблема: с увеличением числа шахт и рудников нам понадобились специалисты по их эксплуатации. Поэтому пришлось начать поднимать экипаж "Эры". Но проблема состояла в том, что Уловитель Энергии остался в руках Прома и его команды. А Живой Энергии, что собирали антены крейсера "Эра" уже явно не хватало. Тогда Крон с Геа придумали интересный ход: они отправили на Землю к племенам дикарей своих офицеров с определённой миссией. Те приходили к диким людям в качестве могущественных божественных существ, сотворяли два-три "чуда", обучали дикарей кое-каким основам знаний и заставляли поклоняться "главному божеству" на небе. Ссылаясь на "волю главного Бога", они стравливали племена между собой, получая в результате гибель многих людей. В определённый час, когда крейсер появлялся над определённым сектором, "боги" заставляли дикарей приносить в жертву соплеменников или пленённых врагов. Антены крейсера успевали улавливать "освобождённую Живую Энергию" раньше Уловителя с "Селены". Таким образом, Крону удалось наладить канал пополнения лабораторий крейсера Живой Энергией. Кроме того, Крон начал эксперименты по генетическому моделированию. Помнишь двух пойманных мной лохматых существ? Они принесли нам четыре поколения потомства! Опытным путём, с помощью генной инженерии, наши учёные добились увеличения объёма мозга существ и изменения количества хромосом. Изменённое потомство дикарей уже имело менее густой шерстяной покров и получило способность говорить. Крон пошёл дальше. Для повышения уровня их интеллекта он заставил некоторых наших женщин зачать от этих самцов. А мужская сперма тхатхов вводилась самкам дикарей. Результат оказался потрясающим! На свет появились верные нам разумные существа. Правда, занимающие низшие уровни развития. Они служат за еду. Они жестоки и очень исполнительны. Мы можем не заниматься грязной работой. Теперь у нас есть те, кто будет управлять на Земле рабочей силой. Верных нам надсмотрщиков уже пара сотен.
       - Как вы могли? - зло бросил Айр.- Вы же погубили планету.
       - Да,- согласился Арс.- И хотя до этого мы старались всячески задабривать Атлантов и не вступать с ними в конфликт, они поставили нам ультиматум: или мы прекращаем своё воздействие на планету, или они нас уничтожают. Второе касалось и Прома вместе с базой "Селена". И тут уже встал вопрос о союзе и о примирении тхатхов. Зная жестокость и необузданность Крона, группа офицеров за его спиной вступила в переговоры с Промом. С нашей стороны их возглавила Геа. Со стороны Прома - Афра.
       - Они же никогда не были подругами,- заметил Айр.
       - После смерти Командора эти женщины стали злейшими врагами,- подтвердил Арс.- Но сложившиеся обстоятельства не оставили никому из нас выбора. Афра пошла на сближение с Геа за то, что та помогла второму помощнику капитана Зесу сбежать с крейсера и скрыться на голубой планете среди людей. Хотя Крон приказал усыпить его, Геа обставила всё так, будто Зес спит в блоке "энергетического сна", а на самом деле отправила его с космическим челноком под видом рядового "специалиста" на Землю.
       - А почему не на "Селену" к Прому?
       - Зес помогал Геа, и Пром в то время не простил бы ему гибели капитана Рана. И потом, Геа не хотела, чтобы кто-то, кроме Афры, знал, что Зес не усыплён. Кстати, этот Зес за то и пострадал, что в своё время не дал главному штурману уничтожить космический челнок Афры, когда астролог покидала корабль после смерти Рана. Афра, вынашивая план возвращения на корабль, встретила второго помощника на Земле и приставила к нему одну из своих Мауджеттов. Та охраняла и обучала его своим премудростям. И, видимо, многому научила. Зес вернулся очень изменившимся и уверенным в себе. Кстати, Мауджетт родила от него ребёнка.
       - Да, ну! - удивился штурман. - А как же они получали Живую Энергию, когда жили на планете?
       - От людей, - уточнил Арс. - Напрямую.
       - Как вампиры, что ли?
       - Ну да.
       - Дожили! - усмехнулся Айр. - А как им удалось держать в неведении службу безопасности Крона?
       - У Крона на корабле остались две Посвящённых, - продолжил Арс, - поэтому он знал почти всё, что происходило на крейсере и на самой голубой планете. Афра, подчинив этих Мауджеттов себе, смогла нейтрализовать их воздействие на Зеса. Поэтому долгое время Крон оставался в неведении о том, что ему готовят замену. Затем с моей помощью Зес возвратился на "Эру", где его уже ждали верные офицеры во главе с Геа. Зес убил Крона. Затем мы арестовали его помощников на крейсере. Правда, на планете в нескольких поселениях остались верные Крону войска, которые отказались подчиниться Зесу. Но, я думаю, он с ними быстро управится. Теперь наш капитан - Кейзар Вур Зес.
       - И как он убил Крона?
       - Просто. Из импульсатора.
       - Жаль, - выдохнул Айр, вставая и расхаживая по комнате.- Надо было выкинуть его живым в открытый космос!
       - А, по-моему, не это важно, - произнёс Арс.
       - А что важно?
       - А то, что наш экипаж снова стал единым целым! Пром подчинился Зесу, и теперь мы можем "поднять" из блоков "энергетического сна" весь наш экипаж. Конец войне между тхатхами!
       - И какие же у нас планы на будущее? - поинтересовался Айр. - Мы сможем вернуться домой?
       Начальник службы внешней охраны и вооружения задумался, а потом ответил:
       - Насколько мне известно, космиты, изучив наш корабль, сделали вывод, что он не предназначен для полётов между Вселенными. Они удивились, как мы вообще сумели совершить такой опасный прыжок.
       - Значит, не вернёмся! - стиснул кулаки Айр и остановился. - А корабль "Селена"?
       - А что он?
       - Он может летать между Вселенными?
       - Он-то может. Но космиты не хотят об этом даже слушать. Они говорят, что при проходе "Звёздных Врат" нельзя точно рассчитать, в какой Вселенной ты окажешься. Отдавать свой корабль нам они не желают, поэтому не открывают секрета формул расчёта прохода временных завихрений. И надеются, что за ними всё-таки придут. Ещё они говорят, что "Селена" за миллионы лет "срослась" с Землёй. Если сейчас нарушить создавшееся равновесие, то на Земле снова возникнут катаклизмы. Например, уход с её орбиты "Селены" вызовет изменение угла наклона земной оси со всеми вытекающими отсюда последствиями.
       - Значит, выхода у нас нет, - сделал мрачный вывод второй штурман. - Придётся погибать здесь.
       - Погоди умирать-то! - воскликнул в полголоса Арс. - Афра подружилась с Атлантами. Они разрешили нам осваивать Землю. Выходит, нам с тобой ещё жить да жить на голубой планете. Заметь, это совсем неплохо. Станем ей управлять, как императоры, обзаведёмся семьями: женщинами, детишками! Всё у нас будет. Чем не жизнь?
       - Немного ли императоров на одну планету?
       - Многовато, конечно,- вздохнув, согласился Арс, - но места всем хватит. Кстати, освободилась должность первого помощника капитана. Не желаешь подать для рассмотрения свою кандидатуру?
       - А Айта куда?
       - Старший офицер Дван Айт назначен управлять подземными работами на голубой планете. Ему, так сказать, под начало Зес отдаёт всё подземное "царство".
       - За что Айта так сослали?
       - Его отправляют "смывать грехи" как активного сторонника Крона. Хорошо, что Зес не стал его снижать в звании, по старой дружбе.
       - А тебе повышение не светит?
       - Угадал, дружище. Меня уже назначили возглавить объединённую службу вооружения, охраны и безопасности. Так сказать, - второй человек после капитана.
       - И тебе не поставили в вину сотрудничество с Кроном?
       - Я не входил в число его активных сторонников. И потом, мы же с Зесом - друзья. Он мне кое-чем обязан.
       - А Геа?
       - А что Геа? Говорят, что она влюблена в Зеса. У меня с ней нормальные отношения, - пожал плечами Арс.
       - Какую должность она теперь занимает?
       - Она так и остаётся главным штурманом. Но только у нее одной есть допуск на управление Главным Компьютером. И делиться такой властью она не собирается даже с Зесом. Фактически, она - хозяйка положения.
       - Значит ты - третий.
       - Что? - не понял Арс.
    - Третий ты, говорю, после капитана. Вторая - Геа. Если не первая.
       - Почему?
       - А ты не понял? Она станет править нами через Главный Компьютер и постель с Зесом.
       - Ну, это тоже неплохо - быть третьим среди двух тысяч, - проворчал Арс вставая.- Ну, а теперь мы можем идти представляться капитану.
      
       На первом после двухсотлетнего перерыва Совете Старших Офицеров присутствовало всего десять начальников служб. Среди них - и только что назначенный первым помощником капитана - старший офицер Норди Айр. На его рукаве прибавилось нашивок, обозначающих занимаемое положение в иерархии тхатхов.
       Казалось, что ничего не изменилось в большом зале с овальным столом со времён Командора. И на месте капитана Ранна для многих ещё непривычно было видеть старшего офицера Вура Зеса.
       Заседание открыл он - Кейзар Вур Зес:
       - Слава Творцу!
       - Слава Творцу! - дружно ответили все присутствующие офицеры.
       - Уважаемые господа, - обратился к ним Зес, - мы общими усилиями положили конец распрям и вражде между тхатхами. Двести четыре года назад произошло то, что легло чёрным пятном на репутацию высшего командного состава крейсера. Вы знаете, о чём я говорю. Чтобы подобное не могло повториться впредь, для всех офицеров на корабле в обязанность вводится ежемесячный отчёт в службе безопасности и психологические тесты на предмет лояльности. Офицеров службы безопасности будут тестировать Мауджетты из группы старшего офицера Дитто Афры. Начальник службы охраны и безопасности Арс и астролог старший офицер Афра будут отчитываться лично передо мной. Любое подозрение в нелояльности будет караться ссылкой в подземные рудники к нашему другу Айту. Ему там очень нужны помощники.
       Все молчали, поражённые услышанным.
       - Теперь следующее, - продолжил Зес. - Пополнение запасов энергетического топлива пока идёт по графику. Но нам хронически не достаёт рабочей силы на рудниках и шахтах. Эти чернокожие рабы слишком быстро умирают. Захватывать новых нам мешают Великаны. Племена дикарей, спасаясь от наших поисковых групп, стали перекочёвывать ближе к Атлантиде. Туда нам путь закрыт. Для тех, кто ещё не знает: недавно наш космический диск, проводя разведку континента, слишком углубился в земли Атлантов. Великаны заставили его приземлиться, а пилота отправили обратно пешком с посланием для нас. Его, слава Творцу, подобрали наши поисковики, и уже через считанные дни пилот оказался в одном из наших городов и рассказал, что против силы мысли Великанов не имеют защиты даже дисколёты. А Великаны, как вы знаете, не пользуются никакой техникой!
       - И где теперь этот дисколёт? - поинтересовался инженер Пром.
       - Стоит на главной площади самого большого города Атлантиды в качестве трофея, - усмехнулась Афра.
       - Договориться не пытались? - спросил Пром.
       - Атланты ни с кем, кроме нашей Афры, не разговаривают, - сдержано улыбнулся Зес и посмотрел на астролога.- А меняться не желают.
       - Они его держат как образец вооружения возможного противника, - пояснила Афра.- Ими захвачено еще несколько наших роботов различного назначения, челнок и даже шар-перехватчик. Всё это они считают своим, потому что захватили на своей земле. И отдавать не собираются.
       - И как они этим пользуются? - задал кто-то вопрос.
       - Понятно, что для Великанов наша техника по размеру не подходит. Но они обучают работе на ней темнокожих людей. А те быстро учатся и осваивают наши машины. Правда, управлять дисколётом они, скорее всего, не смогут. Там нужен высокий уровень интеллекта. - Асторолог на мгновение задумалась, потом добавила: - Хотя, кто знает?..
       - Были попытки оказания сопротивления в нескольких племенах дикарей, когда наши солдаты окружали их селения,- вступил в разговор начальник службы охраны и безопасности.- У дикарей появляется наше оружие. Никогда раньше племена не смели выступать против нас. Народ мутит воспитанный Атлантами дикарь по имени Большой Змей. Он со своим отрядом отчаянных сорви-голов делает частые вылазки за границы Атлантиды, нападает на наши поисковые отряды, поселения и шахты, освобождает рабов, сжигает постройки, ломает механизмы. Это длится уже около пятидесяти лет. Но поймать или ликвидировать его мы не можем. Большой Змей будто испаряется в случае опасности. Дикари прячут разбойников. А те умело используют горные пещеры и леса. Несколько раз нам удавалось выследить и подобраться к ним близко, но отряд всегда уходил в земли Атлантов. Наши солдаты, рискнувшие преследовать разбойников, никогда оттуда не возвращались.
       Зес во время речи Арса не отрывал взгляда от Афры. Когда Арс закончил, Кейзар задал вопрос:
       - Афра, твои Мауджетты могут легко уничтожить Большого Змея. Почему этого до сих пор не произошло?
       - Могут. Но если мы так поступим, то нарушим договор, заключённый мной с Лидерами Атлантов двести лет назад. Благодаря этому договору, тхатхи смогли начать освоение Земли. В договоре есть пункт, который гласит, что Пришельцы не имеют права обучать своему Знанию людей и применять это Знание против землян. Нарушение любого пункта договора приведёт к прекращению его действия. Кому-то нужна война с Атлантами? - Афра, сидя на своём месте, окинула Совет взглядом.
       Все молчали.
       - Никто не знает, скольких трудов мне стоило уговорить Великанов не уничтожать "Эру"! - резко воскликнула Афра.- Несколько месяцев изо дня в день я проводила переговоры то с одним, то с другим Лидером. Потом разговаривала с целым Советом, выторговывая условия для нас. Они могли прихлопнуть меня как букашку, но я дала им слово, что тхатхи выполнят условия договора. Потому мои Мауджетты и держаться подальше от людей.
       - Благодарю вас, многоуважаемая Афра,- спокойно произнёс Зес, не глядя на астролога.- Думаю, что все присутствующие понимают, что Вы лично сделали для всех нас. И всё же, хотелось бы услышать Ваши предложения по восполнению рабочей силы на шахтах и рудниках.
       Афра легко поднялась со своего места, зашла за спинку кресла, повернулась лицом к сидящим за овальным столом старшим офицерам:
       - В лабораториях крейсера наши учёные проводят опыты с использованием генной инженерии. В наших в руках оказались результаты исследований космитов, которые они проводили раньше нас, и их опыт успешного клонирования живых существ. Считаю, что, работая именно в этом направлении, мы сможем создавать недостающие ресурсы рабочей силы.
       - Это интересно! - воскликнул Зес.- Вы лично берётесь за такую програму?
       - Берусь,- без долгого раздумья ответила Афра.
       - Замечательно! - Командир поднялся и подошёл к астрологу.- Как скоро мы можем ожидать первых результатов?
       - Думаю, что на первом этапе мне хватит месяца. Но опыты и всю работу надо проводить на Земле. Место для воспроизводственной лаборатории я подберу сама.
       - Договорились. В рабочем материале недостатка не будет. Охрану лаборатории мы обеспечим. Вам никто не помешает. Дайте мне результат! - Зес снова вернулся на своё место.
       - Благодарю! - Афра тоже села за стол.- Результат будет.
       - Теперь проблема номер два,- после короткой паузы продолжал Зес.- Вы знаете, что некоторые офицеры службы безопасности на Земле отказались подчиниться нам. Под контролем изменников остаются два города с рудниками и цехами по переработке и обогащению энергетической руды. Солдат в их распоряжении немного. Но роботов достаточно. Из них половина - боевых. Самое неприятное то, что эти два поселения входят в число самых первых построенных нами на Земле. То есть их система обороны усиленна орудиями и роботами с крейсера "Эра". Тхатхи тогда враждовали между собой и очень опасались войны с Атлантами, поэтому выстраивали мощную оборону своих городов. Мы пытаемся, вести переговоры, но бунтовщики выставляют неприемлемые требования. Надо что-то решать. Хочу услышать ваши предложения о том, как выходить из сложившейся ситуации.
       - Похоже, на Земле становится тесно,- шепнул Афре сидящий рядом с ней начальник службы связи и информации Гер.
       - У Вас есть предложение? - посмотрел на него Зес.- Мы готовы выслушать.
       Гер смутился, но, затем, смело посмотрев на капитана, высказал своё предложение:
       - Если мы не можем уговорить бунтовщиков,- их надо уничтожить. Если не можем уничтожить,- тогда надо оставить их на некоторое время в покое, но организовать блокаду неподчиняющихся городов, создав вокруг них зону отчуждения из слабых торсионных полей. Психика бунтовщиков будет подавлена. Время работает на нас.
       - Считаю, что в предложении Гера есть резон, - вмешался инженер Пром.- И поддержу, если блокаду с нашей стороны будут держать не тхатхи.
       - А кто? - удивился Гер.
       - Киборги и андроиды с базы "Селена",- неожиданно предложил Пром.- Их довольно много. Они очень живучи и сами обладают способностями воздействия на психику человека. Вот и пусть потягаются с бунтовщиками.
       - Они смогут действовать на Земле в отрыве от базы и своего основного Компьютера? - усомнился Зес.
       - Но они же управляют космическими аппаратами в отрыве от базы, - невозмутимо произнёс Пром.- Я изучил этих роботов. И скажу, что они обладают искусственным интеллектом, даже кое в чём превосходящим наши с вами способности. Этим киборгам надо только поставить задачу и обрисовать рамки их полномочий. Лучших исполнителей нам не найти. Ни пищи, ни воды им не требуется. Источником энергии для них служит Солнце. Но они также обладают способностью улавливать любую природную энергию. Например, они могут подзаряжаться и от действующих вулканов.
       - Я подтверждаю слова Прома, - поддержала инженера Афра.- Этих роботов можно использовать в любой точке Вселенной. Наше счастье, что они не достались бунтовщикам.
       - Ну что ж, Арс, принимай под своё командование роботов с базы "Селена",- распорядился Зес, взглянув на начальника охраны и службы безопасности.- Раз они такие замечательные, задействуем их также в поисковых отрядах. Пусть теперь земляне попробуют им посопротивляться.
       - Слушаюсь, капитан.- Арс первым из присутствующих назвал нового командира "капитаном".
      
       В дом к Лидеру Атлантов постучался Большой Змей - сын Быстрой Змеи и Светлой Реки:
       - Можно войти, уважаемый Авейт?
       - Входи, - добродушно разрешил хозяин.- Гостям всегда рад! Давай, рассказывай.
       Чернокожий атлет, играя могучими мышцами, шагнул за порог, поприветствовал хозяина и сел за большой стол напротив Великана:
       - С чего начать?
       - Как здоровье родителей? Как сестрёнка?
       - Всё хорошо. Родители живы, слава Создателю! Желают и тебе долгих лет, мудрый Лидер. Сестрёнка скоро родит.
       - Вот и славно! Нам нужны верные люди. Поесть хочешь?
       Большой Змей отрицательно мотнул головой.
       - А воды?
       - Не откажусь.
       Великан протянул гостю деревянную ложку и поставил перед ним большую кружку с водой. Подождав, пока тот напьётся, хозяин поинтересовался:
       - Теперь говори, что видел за эти несколько дней за границами нашей земли?
       Большой Змей подумал, с чего лучше начать, и, откашлявшись, произнес:
       - Плохое время настало для Земли, Авейт. За границами Атлантиды Пришельцы вылавливают людей, словно охотники зверей, и увозят в свои города на шахты и рудники, где они умирают. Тех, кто оказывает сопротивление, убивают сразу. Вокруг рыщут поисковые отряды Пришельцев, выслеживая свободные племена. Раньше мы нападали на такие отряды. Но вчера столкнулись с чем-то необычным. Мы не успели вступить в огневой контакт с солдатами, как половина моего отряда оказалась обездвиженной. Мои люди оставались в сознании, но пошевелиться не могли. Среди Пришельцев я рассмотрел каких-то странных существ, похожих на людей, только серого цвета и с большими глазами. Но точно это не люди.
       - Почему ты так думаешь?
       - Давай я тебе их нарисую.
       - Лучше вспомни и представь их. Я увижу всё, также как и ты.
       Большой Змей закрыл глаза и представил виденное существо.
       - Странные создания, - задумчиво произнес Атлант. - Раньше подобные им не появлялись на Земле. Но я выясню про них всё. Рассказывай дальше.
       - В том бою мне с остатками отряда пришлось уходить. Наших обездвиженных товарищей захватили солдаты из первой боевой машины. Я видел, как их туда грузили. Потом мы долго бежали, чтобы уйти от погони. Когда над нами появился летающий диск, я вызвал Учителей. Они закрыли нас своим полем. Диск так ничего и не обнаружил. Учителя проводили нас до Атлантиды. И вот я здесь.
       - Выходит, что Пришельцы снова нарушают договор,- вздохнул Атлант. - Напрасно я тогда поверил этой красивой женщине!
       - Если ты говоришь про Афру, покажи мне её, - попросил Большой Змей.
       - Зачем тебе это? - удивился Великан.
       - Я слышал столько легенд о ней, - воскликнул атлет.- А если встречу, могу не узнать. Покажи!
       - Узнаешь,- ухмыльнулся Атлант.- Ну, смотри...
       - Вот это да! - изумлённо протянул Большой Змей.- Она так красива!
       - Ещё как! Именно это и ещё умение убеждать заставило нас в своё время поверить её словам,- досадливо поморщился Авейт.- Если бы не она, мы ещё бы тогда уничтожили корабль Пришельцев и сейчас жили бы спокойно.
       - Зато скольких Пришельцев мы уже уничтожили! Сотни две, если не больше!- воскликнул гость.- А скольких взяли в плен!
       - Это капля в море, - вздохнул Атлант.- Но имей ввиду. На территории Атлантиды не должно быть ни одного пленного. Формально мы не находимся с Пришельцами в состоянии войны. Поэтому отпускаем всех тхатхов. Кого и где ты держишь за границами Атлантиды - нас не интересует.
       - Я понял тебя, Авейт.
       - Кстати, на смену погибшим солдатам Пришельцы налаживают создание верных им людей с помощью генной инженерии. Эта новость тоже не радует. Тхатхи замахнулись на божественный промысел.
       - Разве Атланты в чём-то уступают тхатхам? Почему вы позволяете чужим хозяйничать на нашей планете?
       - Пришельцы сильны технически. И они не боятся расплаты за свои грехи перед Создателем. Ведь, войдя в нашу Вселенную, они уже оказались вне Программы Творца. Нам - Атлантам не дано вмешиваться в дела Отца нашего. Мы лишь исполнители ЕГО воли. Поэтому изменение генома человека нам не доступно. И запрещено. И убивать нам запрещено.
       - Что же делать? Ты скажи, Лидер Авейт, мы исполним твою волю.
       Великан на некоторое время задумался.
       - Большой Змей, - сказал он,- пройди в круглую башню к своей наставнице Вейре. Вместе с ней вы свяжетесь с Саафом. Он состоит в помощниках у этой женщины-Пришельца Афры. Она занимает очень высокий пост в иерархии тхатхов, и именно она ведёт исследования в области генной инженерии. Узнайте у Саафа, что и где в ближайшее время предпримут Пришельцы. А я пока поговорю с Лидерами других городов, и мы обсудим план наших дальнейших действий.
       - Будет выполнено, мудрый Учитель,- гость поднялся из-за стола и выбросил вперёд правую руку.- Слава Создателю!
       - Да будет исполнен Замысел ЕГО! Ступай, - указал рукой на дверь, ведущую в башню, Великан.
      
       Без труда поднявшись по крутой спиральной лестнице с большими высокими ступеньками на самый верх, Большая Змея толкнул огромную тяжёлую дверь. В конце просторной круглой светлой комнаты с высоким куполообразным потолком и множеством овальных окон он увидел сидящую на ковре женщину в чёрной накидке.
       - Здравствуй, наставница! - поприветствовал он её, переступив порог.
       Пребывающая в задумчивости женщина подняла красивые тёмные глаза на звук голоса, и лицо её озарила радостная улыбка:
       - Здравствуй, Большой Змей! Здравствуй, сынок! Давно я тебя не видела. Проходи. Хочешь воды?
       - Спасибо, наставница, - отказался гость, подходя ближе к окну. - Я тоже рад тебя видеть. Можно, я вначале осмотрюсь? Я ведь здесь впервые.
       - Конечно. Отсюда открывается прекрасный вид на горы и море, и часть равнины. Города просматриваются как на ладони. Ты можешь даже увидеть свой дом.
       - Я ощущаю себя птицей! - восхищённо воскликнул атлет, высунувшись из окна и рассматривая далеко в низу землю. - Почему Создатель не дал нам крыльев?..
       - Присаживайся рядом, - улыбнувшись, позвала Вейра.- Рассказывай, как ты?
       - Да я всё также, - подойдя, опустился на ковёр Змей,- веду по мере сил свою войну с Пришельцами.
       - Про войну я знаю, - предсказательница смотрела на гостя тёплым взглядом. Она с любовью провела ладонью по его кудрявой голове. - Боец. Ты расскажи, не влюбился ещё? Как мама, как отец?
       Гость немного смутился, что не ускользнуло от внимательного взгляда женщины, затем произнёс:
       - Я, слава Создателю, жив и здоров. Мама тоже. Отец так и является вождём нашего многочисленного племени. Ты же знаешь, что к нам присоединились несколько других племён, и получился уже небольшой народ. Я не тороплюсь занять место вождя. Отец мудр и полон сил. Мне хватает работы и с моим отрядом. Знаешь, я понял, что мне даже нравится война. Это - моё. Я не хочу сидеть и править, глядя каждый день только на то, как плодится и множится наше племя. Мне это скучно. Но наш город уже перерос твой город по своим размерам и количеству домов. И мы помним, что благодаря тебе и Великанам мой народ живёт так хорошо. Мы постигли Учение и теперь учим других.
       - А ты не нашёл ещё ту, единственную подругу, ради которой хотел бы совершать свои подвиги? - тихо спросила Вейра, проницательно вглядываясь в глаза собеседнику.
       Большой Змей понял, что отпираться бесполезно, поэтому, потупив взгляд, признался:
       - Зачем? Женщины итак мне прохода не дают.
       - Эх, сынок, - укоризненно покачала головой Вейра.- Неужели тебя по-настоящему не интересует ни одна из них?
       - Почему? Интересует, - признался Змей.- Сегодня Авейт показал мне такую. Это Афра. Похожую на неё я бы смог полюбить. Прости меня, Вейра, но я понял, почему Сааф оставил и тебя, и нас и ушёл за ней. Если бы она сейчас позвала меня, я бы, сделал то же самое.
       - Настоящие мужчины слабы перед женскими чарами,- грустно улыбнулась Вейра.- Афра очень красива. Вообще светлокожие женщины-Пришельцы обладают особенной красотой, которая очень нравится нашим мужчинам. Это извиняет вас. Значит, ради чужой ты теперь готов совершать невозможное? Я тебя правильно поняла?
       - Наверное, - пожал плечами гость.
       - Змей, не забывай, что Афра на стороне врага. И она очень сильна. А ты не думал, что вы с ней можете встретиться в бою?
       - Я знаю это. Но я никогда не подниму на неё руки и не причиню ей вреда,- воскликнул Большой Змей.
       - Похвально, сынок, - Вейра снова погладила его по голове.- Это слова настоящего мужчины. Только она - враг. Помни об этом всегда... Но, наверное, ты пришёл по делу?
       - Да,- встрепенулся Змей, - Учитель Авейт велел связаться с Саафом и разузнать планы Пришельцев. Это возможно?
       - Конечно, - усмехнулась Вейра, но взгляд её оставался печальным.- Я почти каждый день разговариваю с ним. Несмотря ни на что, мы остаёмся друзьями.
       - Как он?
       - Он в порядке. Всегда рядом с хозяйкой. Ведь Сааф у Афры - слуга.
       - Неужели он никогда не хотел вернуться домой? - с надеждой в голосе задал вопрос Змей.
       - Про это ты у него сам спросишь. Но имей в виду, что стать рабом - участь каждого мужчины, попавшего в зависимость от женщины. Поэтому постарайся быть сильным и независимым. Рабы не долго нравятся красавицам.
       Затем наставница резко переменила тему:
       - Что именно хочет знать Авейт?
       - Всё, что касается проведения тхатхами опытов по изменению генома человека.
       - Ясно. Они решились на это,- нахмурилась Вейра. - Видишь, в центре зала начерчен большой круг с пятиконечной звездой посередине? Встань в центр его. Сейчас будем говорить с Саафом.
       - А разве ты не можешь говорить с ним напрямую? - удивился гость.
       - Пришельцы предпринимают меры безопасности, особенно для тех, кто находится на их корабле или в их главном городе на планете. Связаться с кем-либо напрямую уже не получается. Но у меня есть "ключ", открывающий каналы связи самих Пришельцев.
       - Это он? - Большой Змей встал в центр звезды в очерченном круге и с интересом рассматривал какие-то непонятные формулы, знаки и цифры по его краям.
       - Да. Это и есть "ключ", - Вейра встала рядом со своим учеником.- Готов?
       - Готов.
      
       Когда Большой Змей вернулся в дом Авейта, Великан его уже поджидал.
       - Всё получилось! - выпалил Змей прямо с порога. - Мы теперь знаем, где и как Пришельцы возводят новую базу. Это большой исследовательский центр с множеством лабораторий. Там они собираются проводить опыты по созданию измененного человека Земли. Опыты начинают ставить на дикарях и пещерных людях. Сааф сказал, что в ходе первых проведённых на корабле испытаний у пещерных людей увеличился объём головного мозга и рост. Уровень интеллекта повысился примерно в полтора раза. Из них получаются самые верные слуги. Тхатхи используют их как надсмотрщиков на рудниках и шахтах.
       - Покажи место новой базы на модели планеты, - кивнул головой сидящий на камне Великан в сторону огромного шара, по своему размеру большего, чем гость. Разноцветный шар с рельефно нанесёнными континентами, морями и горными хребтами как бы висел в воздухе и медленно вращался вокруг невидимой оси. Большой Змей подошёл к вращающемуся шару и двумя сложенными пальцами указал на равнинную местность, находящуюся, судя по обильному зелёному цвету, в очень мягком и благоприятном для жизни климате:
       - Это здесь. От нас почти на другой стороне Земли. Здесь, среди четырёх рек, впадающих в большой морской залив, Пришельцы обживают несколько долин, окружённых лесами. Климат там мягкий, без резких перепадов температур.
       - Самое главное, что мы там никогда не появлялись, - рассуждал Атлант.- И, судя по всему, это место не обжито и дикарями.
       - Да, Сааф подтвердил, что поблизости нет никаких племён. Кроме многочисленного племени гномов. Эти маленькие воинственные люди, раза в два меньше нас, во главе со своим вождём добровольно служат Пришельцам.
       - Это их выбор, - вздохнул Великан.- А, может, Пришельцы и не оставили им никакого выбора.
       - Навели бы вы там порядок, что ли?
       - Далековато,- озабочено произнёс Великан, прикидывая расстояние.- Мы можем только наблюдать. Да и то не всегда. После того, как Пришельцы нарушили ход эволюции на планете, даже Ахэлм не берётся предсказать будущее.
       - Почему? - удивился Большой Змей.
       - Он его не видит. Или видит гибель всего живого, - нахмурился Великан.- Нам до сих пор не удалось посмотреть, что за "главный город" соорудили тхатхи? Защита у Пришельцев очень мощная. Теперь ещё эта новая база!
       - Авейт, перенесите меня с моим отрядом туда, - предложил Большой Змей.- Я понаблюдаю, немного потревожу Пришельцев, а потом вы нас заберёте.
       - Нет,- покачал головой Лидер Атлантов.- Ты можешь погибнуть.
       - Тогда я с моими людьми сам отправлюсь навстречу солнцу и пройду весь этот длинный путь пешком!
       - Это мало, что изменит, - не согласился Атлант. - Пришельцы от своих изысканий не откажутся. А уничтожить вас им там гораздо проще. Твоему отряду некуда будет отступать и прятаться. Если свяжешься с гномами, они первыми отдадут вас своим хозяевам.
       - Тогда почему бы Атлантам серьёзно не вмешаться и не уничтожить эту строящуюся базу?
       - Я и сам иногда этого не понимаю! - вздохнул Великан.- Казалось бы, перед лицом надвигающейся опасности мы должны сплотиться все, как один, думать и действовать, как один. Но никто из Атлантов не хочет брать на себя ответственность за уничтожение чужих. Мы все ждём приказа Вселенной. Но может пройти несколько тысяч земных лет прежде, чем такой "приказ" поступит. Для Вселенной это не срок. А Пришельцы на Земле за это время могут наделать много бед. А в мире Творца вообще нет времени! Создателю спешить некуда.
       - Мне это сложно понять. Но объясни мне, мудрый Авейт, что такое Время? - попросил Большой Змей, усаживаясь на лавку напротив Великана.- Все говорят "Время", а я не понимаю, что это? Как его ощутить, пощупать?
       - Время? - Атлант задумался.- В Физическом Мире Время - это Сила, перетекающая из будущего в прошлое. Увидеть или пощупать его нельзя, но противостоять этой Силе в нашем мире не может ничто и никто.
       - Но ведь Атланты умеют останавливать, ускорять и сжимать Время. Вы же можете перемещаться с одного места в другое в одно мгновение. Как вы это делаете?
       - Такие возможности даёт нам Знание, - улыбнулся Великан.- Как и всё во Вселенной, Время имеет своё измерение.
       - Так же, как и Пространство?
       - Вроде того. Но Время имеет ещё и скорость течения. Создавая временные вихри, мы ускоряем или замедляем эту скорость. И входя из одного измерения в другое, мы оказываемся в будущем или в прошлом. Но наши возможности тоже имеют границы.
       - Хотел бы я хоть чуть-чуть обладать вашими способностями! - восхищённо воскликнул Большой Змей.
       - А ты чуть-чуть обладаешь,- рассмеялся Великан.
       - Как? - не понял Змей.
       - А представь, что настоящего нет. Скажем, одной ногой ты стоишь в прошлом, а другой - уже в будущем. Тебе только нужно решить, какую ногу и куда поставить?
       - Всё равно не понимаю! - с досадой мотнул головой Змей.
       Великан улыбнулся и терпеливо стал разъяснять:
       - Вот, скажем, секунда: она в будущем. Ты её ждёшь. И вот она уже ушла в прошлое, будто её и не было. Настоящего нет. Есть лишь только наше понимание и осознание настоящего. В физическом смысле нас всех несёт Сила Времени из прошлого в будущее. В этом движении настоящее иллюзорно. И только осознав это, ты сможешь сделать правильный шаг во Времени или туда, или обратно. Мы не подчиняем Время, мы перемещаемся в нём. Хотя иногда можем и замедлить или ускорить его ход.
       - Теперь я понял, - изумлённо проговорил Большой Змей,- почему никогда не ощущал себя счастливым в настоящем. Я всегда жду чего-то хорошего и, вспоминая о чём-то хорошем, понимаю, что был счастлив. А настоящего нет. Его действительно нет, как нет той секунды, что уже прошла. Но как мне научиться делать правильные шаги в прошлое и будущее?
       - Дорогой мой ученик, - Великан ласково посмотрел на него,- существует область Знания, в которую может войти только подготовленный человек.
       - Ты хотел сказать - достойный?
       - Нет. Я сказал "подготовленный". Создатель определил каждому - своё. Если неподготовленный внутренне, не чувствующий себя с планетой единым целым человек получит Знание, он уничтожит и мир, и себя.
       - Но я верю в Добро, в Любовь. Я люблю этот мир и мою Землю. Я рос и учился у вас! Неужели я не достоин Знания?
       - Большой Змей, ты убиваешь. Пусть даже чужих. Пусть тобой движет любовь к своей земле, к своему народу. Но ты совершаешь смертный грех. А если бы у тебя в руках было Знание? Скольких бы ты еще убил? А смог бы потом остановиться?
       - Ты всегда поражаешь меня своей мудростью, Авейт,- промолвил, опуская глаза, Большой Змей.- Расскажи мне о мироздании.
       - На это нужно много времени,- улыбнулся Великан.
       - А ты в двух словах. Ты ведь это умеешь, - с просьбой в глазах Змей смотрел на Учителя.
       - Ну, что ж...- Великан устроился поудобнее, чтобы видеть глаза собеседника и показал взглядом на наполненную кружку, стоящую на столе.- Чтобы познать мироздание, нужно изучать воду - информационную основу биологической жизни, - произнёс Атлант.
       - Обыкновенную воду?
       - Да, воду,- подтвердил Великан.- Вода самый мощый носитель информации. Ведь вовсе не случайно две трети поверхности Земли покрыты океаном, а наш организм на восемьдесят процентов состоит из воды. Именно вода оберегает нас, разлагая вредные вещества и многие яды, не за счет каких-то особых химических свойств, а только благодаря содержанию в ней информации по деструктурированию других веществ. Самое могучее содержание информации - в крови. Когда человек начинает напряженно думать, его мозг тяжелеет, и к нему активно приливает кровь. А сознание человека находится вне нашего мозга и вне нашего тела. Ты понимешь меня?
       - Стараюсь, - Большой Змей внимательно смотрел на Учителя.
       - Тогда слушай дальше, - продолжил Великан. - Мозг человека - это только система управления физическим телом и канал связи между человеческим организмом и его сознанием, являющимся частью информационно-энергетического поля Земли, где одновременно соседствуют прошлое, настоящее и будущее. Информационно-энергетическое поле - это как бы сознание нашей планеты, удерживающее в памяти все, что было, что есть и что будет. О каждом явлении, о каждом человеке. Но наша планета Земля - лишь крохотная частица Вселенной. И сознание планеты связано с еще более крупным хранилищем информации - сознанием Вселенной. Атланты пользуются обоими "хранилищами данных". А у маленьких людей мозг не задействован даже на половину своих возможностей. Но вы тоже принимете часть информации Вселенной. Именно этим объясняется интуиция - предчувствие надвигающейся опасности. А интуицией владеет каждый человек в большей или меньшей степени. Здесь важно одно: как легко способен ваш мозг подключаться к информационно-энергетическим полям. Например, мозг твоей наставницы предсказательницы Вейры имеет исключительно высокие возможности.
       - Это так, - согласился Змей.- Даже Великаны восхищаются её способностями.
       - Представь, что в центре мироздания находится Вселенский Разум. Или, как мы называем его, - Создатель. А проще сказать, своеобразный энергетический реактор, мыслящий и всесильный. Из него исходят замкнутые информационно-энергетические потоки. Они в соответствии с заданной Программой проходят через всю Вселенную, "упаковываются" в вещество - газ, жидкость, металл. Энергия превращается в материю, согласно Закону Творца. Так что все сущее, в том числе и сознание живых существ, есть производное трех начал - Разума Вселенной, Информации и Энергии. Это тебе понятно?
       Большой Змей молчал, осмысливая услышанное. Авейт не торопил его с ответом.
       - Понятно, - наконец, произнёс Змей.
       Великан продолжил:
       - То, о чём я тебе рассказал легко объясняет явления, которые можно отнести к аномальным. Например, почему растёт Земля? Или почему все планеты Солнечной системы вращаются вокруг своей оси в одну сторону, а одна из них - в противоположную? Или зачем существует "перевернутая планета"? Почему растёт Солнечная система?.. Но оставим пока эту трудную для тебя конкретику. Суть явлений в сложном пути, совершаемом небесными телами под воздействием информационно-энергетических вихрей. В том числе и временных. Такой же механизм заложен во всех веществах, ведь основа его - все те же информация и энергия.
       Этот же механизм заложен и в живых существах. Вот почему человек не начинает жизнь с рождения и не заканчивает смертью. Продолжается существование души в ином мире. Жизнь вечна. Меняется лишь наша телесная оболочка. И каждому Атланту следует использовать земное существование для подъема на новую ступень духовности. Тогда ему будет открыт доступ к кодовой информации Вселенной и предоставлен дар самому "упаковывать" энергию в вещество. Так же, как был открыт доступ к информации нашим прорицателям, достигшим духовных высот и посвятившим себя служению планете. Но если Атланты обратят свои способности во зло, Творец лишит их этого дара.
       - Что же мне делать, Авейт? - безнадёжно опустил голову Большой Змей.- Ты прав, я не смогу достигнуть тех высот, о которых ты сказал, потому что я убиваю. Значит, и душа моя не попадёт к Отцу нашему? А я в следующей жизни стану каким-нибудь зверем?
       - Не знаю, мой ученик, - вздохнул Великан.- На Атлантах тоже лежит грех. Чтобы остаться в стороне, мы воспитали тебя и направили делать за нас нашу работу. Сейчас Великое Зло уже поднимается вокруг. Как Отец наш примет души тех, кто борется со Злом, никто не знает. Но думаю, что и Атлантам уже не долго осталось прятаться за своими горами и высокими стенами городов. Зло уже готово перешагнуть их.
       - Ты считаешь, что будет Война? - большой Змей внимательно посмотрел на Великана.
       - И думаю, что очень скоро! - опустил тяжёлый взгляд Авейт.
       - Не понимаю. Вы же - боголюди! - воскликнул Большой Змей.- Вам нет равных даже среди Пришельцев! Вы - хозяева этой Земли. Неужели вы не придумаете ничего, что могло бы победить чужих и заставить их уйти с нашей планеты?
       - Боюсь, что поздно, мой славный ученик,- махнул рукой Авейт.- Пришельцы очень хитры и коварны. Они, как вредный вирус в несопротивляющийся организм, вошли в нашу планету к её жизненно важным органам. И мы - Атланты сами впустили их. А теперь уже стоит вопрос о здоровье Земли. Ведь ты знаешь, что Земля - живой организм? И скоро встанет последний вопрос: мы или они?
       - Надо бороться!
       - Надо, храбрый воин Большой Змей. Но Лидеры Атлантиды разобщены в понимании подходов к решению этой проблемы. Хотя все понимают, что уже в видимом будущем нам придётся туго. И скоро у Совета Лидеров уже не останется выбора в принятии единственно правильного решения - применить против Зла силу.
       - Уважаемый Авейт, ты не одинок в своих мыслях! Я тоже так думаю! - пламенно заверил Большой Змей.
       - Знаю! У меня есть сторонники. И с каждым днём их становится всё больше.
       - Учитель, нужно только уничтожить корабль Пришельцев!- воскликнул ученик.
       - Я с самого первого дня появления чужих на орбите Земли говорил Атлантам об этом!
       - Правильно, мудрый Авейт! - поддержал Большой Змей,- Атланты должны уничтожить корабль Пришельцев! А на Земле мы уж разделаемся с ними!
      
       Зес с утра находился в плохом расположении духа. Как дикий зверь, запертый в тесной клетке, он измерял свой кабинет нервными шагами и размышлял на ходу. Поступающие с голубой планеты сведения не радовали. Повсеместно росло сопротивление дикарей. И оно уже носило организованный характер. Зес хорошо знал имя этого организатора - Большой Змей, сын вождя одного из народов Атлантиды. Поймать и уничтожить везучего дикаря Пришельцам никак не удавалось. Наверное, сам Творец помогал ему.
       Кроме того, продолжающаяся уже десять лет осада не подчинившихся Зесу городов бунтующих тхатхов привела к огромным потерям техники и солдат. Повстанцы неплохо освоились в высокогорных районах: укрепили и расширили свои владения, прихватив плодородные земли в предгорьях, наладили подземные коммуникации и связь между городами, вооружили и обучили искусству войны местных дикарей, подчинив их себе. Научили дикарей обрабатывать землю, выращивать и собирать урожай. Роботы с базы "Селена", на которых Зес возлагал большие надежды, оказались беззащитными перед стертонными пушками повстанцев. Эти глазастые механизмы с искусственным интеллектом хороши при ведении допросов и выведывании информации, а в остальном они такие же, как и роботы с крейсера "Эра". Но у тех есть хоть своё мощное вооружение.
       В последнее время повстанцы совсем обнаглели и предприняли несколько вылазок в прилегающие районы. Напав на находившиеся в них лагеря, они завладели техникой,- конкретно несколькими космическими челноками, - и ушли под прикрытие своих пушек до того, как дисколёты с крейсера подоспели на помощь. Взятых в плен тхатхов они увели с собой. Из поступающей информации Зес знал, что повстанцы не убивают своих. Пленные обычно сами переходят на их сторону. Наличие работающих шахт по добыче энергетической руды ещё долго позволит повстанцам пополнять запасы энергии.
       После свержения изменника Крона и присоединения инженера Прома к лагерю Зеса, космиты, попытались с помощью андроидов захватить базу "Селена". Им не удалось переподчинить Главный Компьютер базы. Тогда, закодировав доступ к имеющейся в Компьютере информации, прихватив несколько шаров-перехватчиков и два космических челнока, космиты улизнули со спутника вместе со всеми имеющимися там киборгами и андроидами. Хорошо, что не к повстанцам. Афра вскоре обнаружила беглецов в каких-то непроходимых джунглях на одном из малонаселённых материков. Данные последней разведки подтверждают информацию о том, что космиты обживают несколько своих старых космодромов и приступили к подготовке новой взлётно-посадочной полосы на одном из горных плато. Интересно, зачем? И хотя заблокированная космитами информация очень интересовала Зеса, он решил пока их не трогать.
       Уже десять лет, Зес стоит во главе экипажа, а ничего существенного, кроме женитьбы на Геа, и то по её настоянию, сделать не смог. Нужна ему была эта женитьба?! У женщин он никогда не знал отказа, особенно после прихода к власти. Но он нуждался в сильном союзнике. А Геа на тот момент обладала реальной властью. Конечно, эта красивая женщина очень помогла ему занять место командира. И одним из условий её помощи и была эта женитьба. Но Зес не любил Геа ни тогда, ни теперь. А она? Скорее всего, её действия были основаны на дальновидном расчёте. Крон не пожелал делить с ней власть. За это и поплатился. Теперь Геа пользуется всей полнотой власти второго человека после Кейзара. Но многие и даже сам Зес небезосновательно побаивались коварной Геа.
       Женитьба на таком высоком уровне создала прецедент, но тхатхи не очень охотно последовали примеру своего командира. На корабле продолжается разврат. Вопреки запретам, Пришельцы на планете живут с дикарками. Но дикарки хоть могут рожать от них детей. У многих мужчин-Пришельцев появились семьи. Женщины-Пришельцы относятся с этому как к необходимому злу.
       На Земле у Пришельцев дела идут плохо. И снова Зес ничего не может с этим поделать. С одной стороны, его действия ограничивают повстанцы, мешающие бурить новые шахты и строить космодромы, а с другой, - Атланты с их невиданными возможностями. Ещё этот дикарь - Большой Змей мутит своих соплеменников! Сам факт наличия не подчиняющихся городов дестабилизирует обстановку и внутри корабля и в отрядах на Земле, и подрывает дисциплину. Растёт недовольство экипажа. А как это бьёт по самолюбию Зеса! Сколько он будет ещё терпеть? Может, права Афра, и стоит пойти на переговоры с Атлантами, сделать какие-то уступки, и заставить их поддержать действия Зеса? А что попросят Великаны взамен?
       - Геа! - позвал Зес и вошел в соседнюю комнату.
       - Что? - томно потянулась в широкой постели просыпающаяся женщина, взглянув на вошедшего.- Зачем разбудил? Я сегодня не дежурю.
       - Открывай глаза, - ласково проговорил Зес.- Посоветоваться надо.
       - О чём? - снова потянулась Геа и сладко зевнула.
       - Весь наш грандиозный план по созданию верного нам народа Земли может оказаться под угрозой срыва. С повстанцами надо что-то решать! Афра предлагает начать переговоры с Атлантами. Она готова лететь к ним хоть сейчас.
       При упоминании о бывшей сопернице у Геа прошёл сон. Она села на кровати, уложив под спину высокие подушки:
       - Не верю я ей. Слишком много Афра общается с землянами. Наверное, она затееяла свою игру. Какого-то чёрного раба притащила на корабль. Тот ходит за ней повсюду.
       - Какую игру? Кроме эмоций факты у тебя есть? - Зес настороженно посмотрел на супругу.
       - Пока нет, - пожала плечами та.- Афра не перед кем не отчитывается.
       - Значит, начинаем переговоры?
       - Давай попробуем, - Геа требовательно смотрела в глаза мужа.- Только вести их буду я.
       - Разумно, - согласился Кейзар. - Завтра вылетаешь на Землю. Команду себе подберёшь сама. Добейся любыми путями поддержки от Атлантов.
       - Слушаюсь, мой командир! - хохотнула красивая женщина и, схватив Зеса за руку, потянула его в постель.
      
       У подножья высокой плоской горы отряд Большого Змея уже второй день сидел в засаде, организованной в лесу возле дороги. Неширокая грунтовая дорога шла от космодрома Пришельцев, расположенного на горе, к реке и дальше, через наведённый мост, в земли Атлантов. Только вчера рано утром, когда только начало светать, отряд Змея пришёл с той стороны и расположился лагерем в густых зарослях на предгорье. Дав своим подчиненным время на отдых, Большой Змей влез на высокое дерево и стал наблюдать. Площадка космодрома возвышалась над краем стены, опоясывающей город Пришельцев. И хотя было далеко, он увидел, как зашёл на посадку серебристый дисколёт, и как выстроившиеся на космодроме тхатхи встретили прилетевший экипаж. "Какие-то начальники", - сообразил Змей, наблюдая за немногочисленной группой, вышедшей из космического аппарата. Он решил ждать.
       Большому Змею очень хотелось наконец-то захватить какого-нибудь старшего офицера. Все, кого до сих пор брал в плен его отряд, являлись или простыми солдатами, или самыми младшими командирами. Они, конечно, тоже что-то знали и могли принести пользу его народу, но если бы Большой Змей привёл старшего офицера, тогда, наверное, сам Авейт похвалил бы его! Старший офицер мог бы объяснить многое из непонятного Атлантам, то, чего не могли объяснить простые солдаты.
       Спустившись с дерева, Большой Змей объявил, что сходит в разведку поближе к космодрому. Остальным велел, не снижая бдительности, ждать.
       Сын вождя был прирождённым охотником и следопытом и ступал мягко, по-кошачьи, чтобы не хрустнула ни одна ветка. Контрастом к его красивому, но опалённому солнцем волевому лицу были синие глаза, доставшиеся ему от матери. За небесно-глубокий цвет глаз она и носила своё звучащее как музыка имя - Светлая Река. Он с самого раннего детства помнил их ласку, тепло и любовь. Но глаза Большого Змея смотрели пытливо и проницательно. Казалось, он сверлил взглядом каждый предмет, попадавшийся на пути. Кроме того, он как дикий зверь чувствовал малейшие запахи, и его мозг улавливал нескончаемый поток сигналов из внешнего мира. Он обладал острым, тренированным слухом и улавливал в кажущемся безмолвии легчайшие звуки, различал и группировал их: будь то дуновение ветерка, шелест листьев, плеск лесного ручья, гул далёкого прибоя, слабо различимый лишь в минуту затишья.
       Дойдя до края леса, Большой Змей выбрал дерево повыше и взобрался почти на самую макушку. Но кроме верхней части каких-то высоких построек и площадки космодрома он ничего не разглядел на базе Пришельцев. Мешала стена, опоясывающая космодром по всему периметру. Лишь сама стартовая площадка со стоящими на ней белыми челноками и серебристым диском просматривалась хорошо. Но она казалась вымершей. Никакого движения Змей не заметил.
       Понаблюдав некоторое время, он ни с чем возвратился к отряду.
       Оставив на дереве одного наблюдателя, Большой Змей всем остальным разрешил спать.
       В середине дня, когда солнце стояло высоко, дремлющего в тени под деревьями командира разбудил условный свист наблюдателя. Большой Змей быстро вскарабкался по толстому стволу к наблюдателю. Тот указал рукой в сторону базы Пришельцев. Змей уидел, как в высоком ограждении космодрома медленно отворились ворота, и из них появилась летящая на небольшой скорости под уклон самоходная машина. За ней - другая. Привычные колёса у этой техники отсутствовали. Верх в обеих машинах был открыт, и Змей насчитал в каждой из них по пять тхатхов. Не касаясь земли, машины быстро двигались над зелёным полем густой травы вдоль дороги по направлению к реке, приближаясь к тому месту, где сидели в засаде земляне.
       - Приготовиться! - вполголоса скомандовал Змей находящимся внизу бойцам.
       Его небольшой, но крепкий отряд насчитывал десять опытных бойцов, включая и его самого. Все были вооружены ножами, короткими мечами и отобранными у пришельцев лучевыми ружьями. Сам Большой Змей всегда носил с собой нож и умещавшийся в ладони лучевой импульсатор. Змей оценил, что при неожиданном нападении его отряд имел все шансы на успех. Но как остановить низко летящую над землёй технику?
       При приближении машин Большой Змей рассмотрел в первой из них красивую черноволосую женщину, отличающуюся от остальных более светлым цветом формы. По всему было видно, что она здесь главная. При приближении к лесу женщина повернула голову в сторону, где сидел готовый к нападению отряд. Большому Змею показалось, что он увидел красивые глаза женщины-Пришельца, и что она увидела его. Змей, плотнее прижавшись к стволу дерева, определил цель для себя, но решил пока не стрелять. Интуиция подсказала ему, что надо ждать.
       Машины быстро пронеслись мимо опушки леса с сидящим в засаде отрядом и остановились у берега реки, недалеко от моста. Вышедшие из них с оружием и в шлемах офицеры охраны, - а Змей уже разбирался в знаках отличия Пришельцев, - образовали редкую цепь, окружив место на берегу, где стала раздеваться темноволосая красавица.
       - Ты и ты,- распорядился спустившийся с дерева командир, - остаётесь сидеть в кустах и по моей команде снимаете из ружей охранников. Но надо оставить двоих: тех, кто управляет машинами. Дальше ведёте наблюдение за дорогой. Остальные бросаются и захватывают сами машины. Помните: в глаза Пришельцам не смотреть! Я возьму на себя женщину. Она у них главная.
       - А справишься в одиночку? - расплылись в улыбке, играя мощной мускулатурой, товарищи.
       - Если не справлюсь - вас позову, - поняв намёк, в тон им ответил Змей.- Хватаем её, загружаемся в технику и - домой! Делаем всё быстро, потому что космодром Пришельцев близко и может подоспеть помощь. Всё ясно?
       - Ясно, Змей! - ответили опытные бойцы.- Не в первый раз.
       - Ближе к противнику подкрасться тихо, как кошки! Чтоб не почувствовал! От леса до берега - одним броском!..
      
       Геа вошла в прозрачную воду по колено, ощутив приятную прохладу. Песчаное дно просматривалось, и по нему бегали солнечные зайчики от колышущихся волн. От её ноги в куст зарослей донной травы метнулась стая небольших блестящих рыбок. Геа, улыбнувшись, шагнула глубже. Мягкая прохлада завладела всем ее телом. Геа оттолкнулась ногами от твёрдого дна и поплыла на глубину, отдавшись на волю несильного течения. Она смотрела на медленно приближающийся противоположный берег и вспомнила, как любила в детстве купаться на родной Полоя. Эта речка чем-то напоминала ту реку из далёкого детства.
       Поплавав в освежающей чистой воде и позволив своему красивому телу в полной мере насладиться таким редким удовольствием, Геа повернула обратно.
       Её ноги ещё не коснулись дна, когда на берегу началась суматоха. От растущих недалеко от берега высоких раскидистых деревьев к реке бежали темнокожие люди, на ходу стреляя из лучевых ружей. Поредевшая охрана отстреливалась, укрывшись за машинами.
       Геа, достав ногами дно, нажала пальцем на серый шарик серёжки в мочке правого уха и произнесла:
       - Тревога! На нас напали у реки! Тревога!
       В тот же момент со стороны космодрома послышался нарастающий вой сирены.
       - Геа, уходите по воде! - закричал ей один из офицеров, указав рукой направление вниз по реке.
       Темнокожие люди, падая на ходу и снова поднимаясь, всё ближе подбирались к оборонявшимся. Редкие выстрелы охраны не могли их остановить. Геа насчитала восемь нападавших. Но вот один из них упал и больше не поднялся. Значит, уже семь. Охранников оставалось пять. Четверо лежали на земле. Вместо того, чтобы спрятаться, обнажённая женщина выскочила на берег к своей одежде, выхватила прикреплённый к ремню лучевой импульсатор, и, не успев ничего накинуть на тело, выстрелила в первого из противников. Но промахнулась. Ниже её по росту, но крепкий атлет на бегу выбросил своё тело вперёд, сделал кувырок через голову и снова вскочил на ноги перед изумлённой женщиной. Второй выстрел она произвела в песок, потому что нападавший успел схватить её за руки. От его железной хватки у неё подкосились ноги, перед глазами поплыли круги, и пальцы, державшие импульсатор, разжались. Она даже не успела посмотреть врагу в глаза, лишь почувствовала, как захвативший её чернокожий мужчина нажал пальцем на точку за её ухом...
       Легко закинув свою ослабшую и несопротивляющуюся добычу на плечо, Большой Змей свободной рукой поднял импульсатор и выстрелил в спину рослому охраннику, который вел огонь по наступающим. Змей успел сразить ещё одного до того, как к нему подоспели товарищи, и завязалась рукопашная. Уступавшие нападавшим в численности трое высоких и крепких офицеров-Пришельцев сдаваться не желали. Сражаясь голыми руками один против двух, они мастерски наносили неуловимо-резкие поражающие удары темнокожим атлетам, вооружённым ножами и мечами. Время работало против Большого Змея и его людей. Поэтому Змей не стал долго смотреть на то, как Пришельцы калечат его товарищей. Он выстрелил в голову одного из сопротивлявшихся, затем навёл импульсатор на другого и сухо приказал на языке чужих:
       - Лечь на землю! Руки за голову!
       Тот повиновался. Третьего скрутили общими усилиями.
       Большой Змей резко и продолжительно свистнул. Из кустов, за дорогой, появились двое его бойцов с ружьями, которые поспешили к общей группе.
       В это время Большой Змей разглядел на спускающейся от космодрома в долину дороге несколько движущихся машин с солдатами.
       - Всем - в технику и, что есть сил, - домой! - приказал он.- Постарайтесь оторваться. У границы вызовите Учителей. Если не оторвётесь - уходите по-одному.
       - А ты? - забеспокоились товарищи.
       - Пришельцы пойдут за вами. А я с этим ценным грузом,- Змей показал на лежащую на его плече без движений обнажённую женщину, - постараюсь добраться сам. Вперёд! Да поможет нам, Создатель!
       С этими словами Большой Змей присел, поднял что-то из одежды пленницы и направился быстрым шагом к одной из машин.
       - Высадите меня у леса за рекой, - распорядился он, проследив за тем, как рассаживаются его товарищи.
       Потом он обратился к двум оставшимся в живых Пришельцам на их языке:
       - Ваша жизнь зависит от того, уйдём ли мы от погони? Если удём, мы вас отпустим. Даю слово Большого Змея.
       Те кивнули и полезли за рычаги управления.
       Обе бесколёсные машины почти одновременно рванулись с места. Земля понеслась им навстречу. Ни ухабов, ни кочек при движении не ощущалось. За управлением в каждой сидел офицер-Пришелец под прицелом наведённых на него лучевых ружей.
       У леса одна из машин сделала короткую остановку и поспешила догонять ушедшую вперёд.
       В лесу, не отходя далеко от опушки, Большой Змей кусками материи завязал приходящей в себя пленнице глаза и рот. Снял с мочки ее уха приёмо-передающее устройство и положил его в карман своего широкого кожаного пояса. Затем накинул на нагое тело женщины куртку от комбинезона, прихваченную на берегу. Брюк не оказалось. Потом тонкой колючей верёвкой он скрутил ей руки за спиной. Всё это время пленница, молча, сносила унижения.
       Он видел, как по дороге вслед за его отрядом пронеслись несколько колёсных машин с Пришельцами, затем две такие же, что угнали его люди. Но это не вызвало у него сильного беспокойства за товарищей. От такой погони они вполне могли уйти. Но когда над лесом в сторону земли Атлантов низко прошли два серебристых диска, Большой Змей понял, что дела у его отряда плохи.
       Взвалив на плечо полуодетую ношу, он поспешил вглубь леса, подальше от дороги. Большой Змей хорошо изучил этот район и знал, что лес, изгибаясь широкой дугой, выходит к границам земли Атлантов. Конечно, придётся сделать большой крюк, но это лучше, чем попасть в руки Пришельцев.
       Пройдя небольшое расстояние, Змей неожиданно почувствовал, что устал. Он остановился, опустил женщину на траву и прислонил ее спиной к стволу толстого дерева. Сам сел напротив и попытался расслабиться и выровнять дыхание.
       Сидя в двух шагах он рассматривал свою добычу. Его удивляло спокойствие пленной. За время путешествия у него на плече она не проронила ни звука. Когда он связывал её, - не сопротивлялась. А, судя по нашивкам на рукаве куртки, она занимала у Пришельцев высокий чин.
       Развязав ей рот, он поднёс к губам женщины флягу с водой. Та не отказалась и сделала несколько глотков. Змей отпил сам и закрыл емкость. Он не стал снова завязывать ей рот, полагая, что они достаточно далеко ушли от преследователей, чтобы кто-то мог их услышать.
       - Ты кто? - спросил Змей на языке Пришельцев.
       Ответа не последовало.
       - Как тебя зовут? - сделал он новую попытку.
       - Глаза развяжи, - вместо ответа попросила женщина на языке землян.
       Большой Змей скривился в усмешке:
       - Ага. И ты меня "тёпленьким" к своим доставишь. Нет уж, обойдёмся как-нибудь без этого. Кто ты?
       - Хорошо, - согласилась пленница.- Давай знакомиться так: я говорю, кто я, ты - говоришь своё имя.
       - Идёт, - кивнул Змей.
       - Меня зовут Геа, - после небольшой паузы произнесла женщина.
       - Та самая Геа?! - не поверив, Змей вскочил с земли и приблизился, всматриваясь в свою добычу.
       - Какая "та самая"? - усмехнулась пленница.
       - Главная Геа? Жена Зеса?
       - Ну да. Я - Геа.
       - Вот это да! - изумился Змей своему везению, хлопнув себя ладонями по коленям. - Я захватил саму Геа!
       - Ну, а тебя, конечно, зовут Большой Змеёй? - полуутвердительно произнесла женщина.
       - Не Змеёй, а Змеем. Я - сын Быстрой Змеи, - уточнил землянин. - Догадалась? Или читаешь мои мысли?
       - А что тут догадываться? - пожала плечами связанная пленница.- Кто ещё способен на такое безумство?
       - Почему безумство? - насторожился Змей.
       - Потому что я - не простой солдат, и меня будут искать. И скоро найдут. Уйти со мной тебе не удастся. До Атлантиды сутки быстрой ходьбы. Мои солдаты скоро настигнут тебя. Твои часы сочтены, Большой Змей, сын Быстрой Змеи - вождя целого народа. Поэтому предлагаю тебе жизнь. Развяжи мне глаза, и я обещаю, что тебя и пальцем никто не тронет.
       - Это потом, - возразил Змей.- А сейчас прикажи своим, чтобы не преследовали мой отряд. Пусть серебристые диски вернутся на космодром.
       - Я не могу приказывать, - горько усмехнулась Геа.
       - Почему?
       - Потому что я - пленница. И ты забрал мой приёмо-передатчик.
       - Вот он, - Змей достал из кожаного пояса серебристую серёжку и попытался вставить её в мочку уха связанной женщине.
       - Я не буду никому ничего приказывать! - протестующее мотнула головой Геа.
       От её резкого движения Змей чуть не выронил небольшую серёжку.
       - Если не будешь - я тебя застрелю! - зло бросил он.- Даже твоя жизнь не стоит жизней моих товарищей. Давай, приказывай прекратить погоню!
       - Не буду! - почти выкрикнула ему в лицо Геа.
       - Приказывай! - угрожающе закричал он и поднёс к её голове импульсатор. - Приказывай или я стреляю! Ну!
       Геа, выдержав паузу, процедила сквозь сжатые губы:
       - Серёжку!..
       Змей без особого труда установил маленький аппарат на положенное место.
       - Внимание всем! Это Геа, - чётко разделяя слова, произнесла женщина на языке Пришельцев.- Приказываю прекратить погоню за дикарями и только вести наблюдение. Оружие не применять. Под угрозой - моя жизнь. Дисколётам после выполнения задачи вернуться на базу. Охране проводить отряд землян до границ Атлантиды. Поставьте дикарям условие: вернуть машины и живыми двух офицеров. Тогда пусть уходят.
       Помолчав, она сказала кому-то:
       - Хорошо. Я вернусь.
       Потом обратилась к своему похитителю:
       - Можешь снимать серёжку.
       - Ну, что? - с нетерпением поинтересовался Змей, пряча обратно в пояс приёмо-передатчик Пришелцев.
       - Всё нормально, - сухо произнесла пленница.- Твоих людей проводят до границы Атлантиды. И если вернут наших офицеров, - отпустят. Ты сам всё слышал.
       - Верить тебе можно? - подозрительно спросил землянин.
       - Можно. В этом ты убедишься, когда тебя поймают, - усмехнулась Геа.- Лучше сдайся сам.
       - К вам в плен я не пойду! - усмехнулся в ответ Змей.- Пусть меня ещё попробуют поймать в этом лесу.
       - Чем дольше я с тобой, тем меньше у тебя остаётся шансов на спасение. А из-за меня тебя могут убить.
       - Но ты не учитываешь ещё одну возможность.
       - Какую?
       - Я сам могу тебя убить.
       - Не убьёшь, - после паузы возразила женщина.
       - Почему?
       - Я читаю в твоих мыслях, что ты не убиваешь женщин и детей. И ещё...
       Она запнулась.
       - Что? - выжидающе спросил Змей.
       - Я тебе нравлюсь. Только дай мне, пожалуйста, одеться, - тихо попросила она.
       Змей, посмотрев вокруг и не найдя ничего подходящего, снял с себя короткую зелёную тунику и, оставшись с голым торсом, опоясал ей женщину: получилось нечто похожее на юбку.
       - Благодарю, - еле слышно произнесла Геа.
       Почувствовав, что силы возвращаются к нему, Змей поднялся и предложил пленнице снова разместиться у него на плече.
       - Пора идти. - Он поправил широкий кожаный пояс на котором держались короткие полотняные штаны.
       - Змей, а у землян принято верить данному слову? - спросила Геа, встав на ноги с помощью поданной руки. Большой Змей оценил её рост женщины: он не доставал пленнице до плеча.
       - Если мы что-то обещаем, то выполняем. Так поступают настоящие Атланты! - гордо воскликнул Змей.
       - Но ты же не Атлант?
       - Ошибаешься. Я не Великан. Но я - Атлант! Потому что родился и вырос в Атлантиде и воспитан Атлантами!
       - Я верю тебе, Большой Змей, сын Быстрой Змеи, - улыбнулась Геа.- Прошу, поверь и моему слову. Развяжи мне руки и глаза. Я даю тебе слово, что буду слушаться тебя и не буду причинять тебе никакого вреда. Я - твоя пленница. Я даже пойду сама туда, куда ты скажешь. И тебе не нужно будет меня нести.
       Змей опасался этой женщины, ведь перед ним стояла сама всемогущая Геа, которую боялись даже Пришельцы. Но и не верить данному слову было не в его правилах. И потом он понимал, что не сможет далеко уйти в лесу с такой тяжёлой ношей.
       - Я слышал о коварстве Пришельцев, - произнёс он в раздумье.
       - Мне нет смысла обманывать тебя. Ты можешь прочитать мои мысли.
       "Всё равно нас найдут, - услышал он у себя в голове голос Геа. - Но я не допущу, чтобы с твоей головы упал хоть один волос. Поверь мне, Змей: пока я в твоих руках, я буду вести себя так, как подобает пленнице. Когда меня освободят, - буду рада видеть тебя своим гостем".
       - Почему? - спросил ничего не понимающий Змей.
       - Что "почему"?
       - Почему бы тебе просто не воспользоваться удобным случаем и не убить меня?
       - О тебе ходят легенды и у вас, и у нас, - ответила Геа. - Зес ненавидит тебя. А я всегда хотела с тобой познакомиться. У нас нет таких мужчин.
       - Каких?
       - Смелых, безумных и бесстрашных.
       Потом добавила:
       - И красивых... Сними повязку.
       - Ты дала слово! - Змей, будто следуя какому-то приказу, снял повязку с её глаз и с трепетом приговорённой жертвы заглянул в них. Большие тёмные глаза с густыми длинными ресницами делали прекрасное лицо белокожей женщины ещё более красивым. Привыкая к свету, женщина несколько раз моргнула.
       "Теперь руки. Пожалуйста", - мысленно попросила она.
       С трудом оторвав взгляд от её глаз, Большой Змей развязал пленнице руки.
       - Пошли, - тихо проронил он и двинулся вперёд.
       Заглянув в глаза этой женщине, Атлант ощутил спрятанную в них жуткую силу. И пожалел о том, что развязал такие опасные глаза. Но он также понял, что Геа сдержит данное ему слово. Правда, теперь Змей уже не знал, кто из них пленник?
       Он слышал, что женщина идёт сзади в двух-трёх шагах, и старался подавить в себе растущее желание оглянуться.
       Пройдя в безмолвии довольно длительное время, и постоянно чувствуя на себе взгляд, Большой Змей решил заговорить первым. Он обернулся и снова увидел устремлённый на него взгляд прекрасных глаз. "Как ты красива!" - подумал Змей, а вслух произнёс:
       - Скажи мне, Геа, а почему для своих поселений вы выбрали горные районы?
       - Это тебя сейчас очень волнует? - улыбнулась пленница. - Ладно, отвечу. На твоей планете, Змей, атмосферное давление в два раза выше, чем на нашей Полоя. А в горах на высоте тхатхам легче дышится.
       - А зачем Пришельцы заставляют землян выращивать целые поля растений, о которых они раньше ничего не знали? - задал он вопрос, подождав, когда Геа поравняется с ним.
       - Ты имеешь в виду зерновые куьтуры, которые вы не использовали? - уточнила женщина.
       - Да, те самые, о которых мы ничего не знали до вашего появления.
       - Эта пища, которая помогает нам выжить на вашей планете.
       - Это как же? Объясни.
       - Эти злаки богаты медью, например, по сравнению с овощами. А наши организмы очень нуждаются в этом металле. У вас на планете его меньше, чем у нас. Ты же видел, что у нас кровь совсем не красная, как у землян?
       - Я знаю, что у вас она имеет голубой цвет. Почему?
       - Это медь. А у тебя кровь красная. Это потому, что твоя планета богата железом. Могу объяснить немного подробнее, если хочешь.
       - Хочу.
       - Ладно. Вот сделаем привал и поговорим.
       - А почему бы тебе не начать говорить об этом прямо сейчас?
       - Давай, не будем спорить,- предложила Геа.- Лучше я ещё расскажу о целебных свойствах меди. Хочешь?
       - Расскажи, - пожал крепкими плечами чернокожий атлет.
       Строй высоких деревьев поредел, и женщина могла постоянно идти рядом со своим спутником. Легко взяв его под руку, она стала говорить:
       - Во-первых, медь обладает сильными антимикробными свойствами. Наши Посвящённые считают медь священным металлом, который способствует сосредоточению мыслей, улучшает состояние человека, лечит заболевания, которыми мы стали болеть на вашей планете. Это предохраняет нас от земных инфекций и вносит свою лепту в наше долгожитие.
       Я проводила опыты и установила, что медь эффективна и для лечения болезней землян.
       - То-то я смотрю, что все Пришельцы носят какие-то жёлтые браслеты,- вставил Змей.
       - Кстати, можешь сам попробовать. Очень эффективно. - Только содержание меди в браслете должно быть очень высоким. У нас ценятся браслеты с планеты Полоя. Хотя и на Земле есть богатые медные месторождения. Когда будем у меня в гостях, я подарю тебе настоящий браслет тхатхов с планеты Полоя.
       - А кто тебе сказал, что я собираюсь к тебе в гости? - удивлённо посмотрел Большой Змей на свою пленницу.- Вроде бы мы направляемся ко мне.
       - Всё во власти Творца! - подняла к небу глаза женщина.
       - Ну, говори, что "во-вторых",- усмехнулся Змей.
       - Во-вторых, - с готовностью продолжила Геа,- голубой цвет крови придает соответствующий бледно-голубой оттенок и цвету кожи тхатхов. В-третьих, в вашей природе медные месторождения содержат довольно много серебра. Серебро буквально сопровождает медь почти повсюду. Это проявляется на столько, что весомая часть нашей добычи серебра осуществляется попутно с добычей меди.
       Серебро, также как и медь, обладает сильным антибактериальным действием. Ты имел об этом представление раньше?
       - Нет, - ответил Змей.- До вашего появления люди на Земле не болели.
       - И тут ты можешь справедливо обвинить тхатхов в том, что мы занесли инфекции, которых не знала Земля. Мы чужды ей и вам - её детям. Но, Большой Змей, если уж так случилось, что кто-то пришёл в твой дом с просьбой о помощи, может, всё-таки попробовать как-то жить вместе?
       - Геа, Атланты приняли вас, хотя вы и нарушили ход Программы Творца. Но что вы творите на нашей планете?! Вы хотите стать её полными хозяевами? Вы насаждаете свои порядки и законы, порабощаете землян, развращаете, спаиваете их каким-то зельем! Вы наносите вред Земле и её обитателям. И всегда оправдываете свои действия тем, что тхатхам надо выжить! Это, по-твоему, правильно?
       - Может, ты и прав, - склонила голову Геа, взяв Большого Змея под руку.- Случись всё по-другому, возможно мы и не стали бы врагами.
       Какое- то время они шли молча. Большой Змей, затаив дыхание, боялся сделать резкое движение, чтобы Геа не убрала руку. Его волновала эта высокая женщина.
       - Ты не пробовал то, что назвал зельем? - нарушила первой молчание Геа и посмотрела в глаза Змею.- Мы называем это вином.
       - Нет, - коротко ответил ей Змей, погружённый в свои мысли.
       - У меня в гостях попробуешь.
       - А ты уверена, что мне это нужно?
       - Попробуй. В жизни всё хорошо в малых количествах, - со вздохом произнесла Геа. - Это относится и к вину. Даже землянам в небольшом количестве оно полезно. Но пристрастие к нему может переходить допустимые границы. Тогда вино становится опасным.
       - Зачем же вы его производите и пьёте? - поинтересовался Змей.
       - Объяснение этому кроется в разных условиях жизни на наших планетах.
       - Расскажи,- попросил Змей.
       - Обязательно, но на привале, - пообещала Геа.
       На этот раз они шли долго. Поэтому завязавшийся между ними разговор о землянах и Пришельцах сам собой перешёл в другое русло. Вначале, отвечая на её расспросы, Змей поведал историю своей жизни. Затем о себе стала рассказывать Геа.
       Он слушал, не перебивая, и представлял, что всё, что с ней происходило, - происходит на Земле, и что могущественная высокая инопланетянка - обыкновенная женщина. И он начинал чувствовать себя равным ей.
       - Ой! - неожиданно раздался негромкий, но такой по-женски беззащитный возглас.
       Змей почувствовал, как рука Геа соскользнула с его руки. Он быстро развернулся, готовый броситься на защиту своей спутницы. Но увидел, как она, держась за ногу, оперлась плечом о ствол дерева.
       - Геа, ты чего?! - вырвалось у него.
       - Острый шип... А я - босая.
       Только теперь Змей сообразил, что у его пленницы на ногах ничего нет.
       - Садись, я посмотрю. - Он аккуратно помог женщине сесть под дерево, сел сам и положил себе на колено её пораненную ступню. Ранка представляла небольшой порез на бледно-голубой коже стопы, и из неё сочилась голубая кровь. Такой порез не представлял опасности, но в ранку могла попасть грязь.
       - Ты подожди здесь. Я сейчас. - Большой Змей кинулся искать листья растения, необходимого в таких случаях.
       Вернувшись с пучком сорванных листьев, он сначала отсосал из ранки немного начинающей загустевать крови,- она была солоноватой на вкус - затем приложил пару небольших листочков и перевязал их тем самым лоскутом, которым завязывал пленнице глаза. Когда он совершал эту процедуру, то несколько раз случайно встречался взглядом с глазами пленницы. Теперь это были глаза слабой женщины, которой нравилось, что за ней ухаживают. В них было столько тепла и благодарности, что Змей почувствовал себя счастливым человеком.
       - Пригодился, - закончив перевязку, с улыбкой указал он глазами на кусок материи. - Теперь быстро заживёт.
       - Идём? - Геа попыталась подняться.
       - Нет-нет! - запротестовал он. - Теперь тебе нельзя идти.
       - Что же делать?
       - Я тебя понесу.
       - Не придумывай! - теперь пришла её очередь протестовать.- Я большая и тяжёлая!
       - Не волнуйся, силы у меня хватит.- Змей сделал попытку помочь ей подняться с земли.
       - Я дойду! - она поднялась сама, отказавшись от протянутой руки и выражая протест всем своим видом.
       - А я донесу! - Несмотря на её сопротивление и рост, он легко поднял Геа на руки, и их взгляды снова встретились, лица оказались очень близко.
       - Ты обещала меня слушаться, - тихо сказал он.
       - Обещала, - покорно расслабила она застывшее в напряжении сильное тело.- Но тебе будет тяжело. А я могу идти.
       - Мне будет приятно нести тебя! - улыбнулся он и сделал первый шаг.
       - Знаешь, Змей, - в ответ улыбнулась Геа, - я никогда не могла даже предположить, что у вас, на Земле, так похищают женщин!
       Змей ничего не ответил, продолжая улыбаться своим мыслям, но Геа прочитала их и рассмеялась:
       - Уж, не думаешь ли ты влюбиться, как зелёный юнец! И в кого? В свою пленницу!
       - Так не честно! - закричал Змей.- Геа, ты пользуешься нечестными приёмами.
       - А тебя не научили скрывать свои мысли?
       - От тебя, такой, скроешь!
       - А знаешь, они мне нравятся!
       - Ты серьёзно? - Он остановился и сильнее прижал её к себе.
       Она заглянула ему доверчиво в глаза:
       - Не представляешь, Змей, как плохо, когда тебя все боятся. А ты - не глуп. Ты даже пытаешься представить себя равным мне. Ты смел до безумия. И очень сильный. Мне это нравится. Неужели ты, действительно, готов отдать за меня жизнь?
       - Но ты же прочитала мои мысли и знаешь ответ.
       - Не смотря на то, что мы такие разные и - враги?
       - Даже не смотря на то, что ты белая, а я чёрный.
       - Это как раз и не важно.
       - И всё остальное тоже не важно.
       - А что важно для тебя?
       - Я думал, что знаю, зачем живу? А, оказывается, что я ни в чём не могу быть уверен и что я не знаю совсем ничего в этой жизни.
       - Ты о чём это?
       - Ты очень сильная и могущественная, Геа. Но я не хочу об этом думать. Богиня, сошедшая со звёзд, сейчас для меня ты - слабая и нуждающаяся в моей защите женщина. Такая женщина, каких нет на Земле! Я очень рад, что встретил тебя. Ещё вчера я считал тебя своим злейшим врагом и был готов убивать всех Пришельцев. А сейчас я хочу быть нужным тебе.
       - Ты хочешь служить мне?
       - Нет. Ты не поняла. Я не хочу, чтобы кто-то кому-то служил. Я - Атлант, ты - Пришелец. И никто никого не предаст. Но мы больше не можем быть врагами. Сейчас во мне рождается какое-то новое чувство. Я его ещё не знаю и не могу объяснить. Я только начинаю его ощущать. Наверное, это и есть то, что называют Любовью? Это чувство светлое, и оно связано с тобой. Мне нравятся твои глаза, твой голос...
       - Змей, замолчи сейчас же! - закрыв глаза, замотала головой Геа. - Такого не может быть!
       - Почему? Ты считаешь меня дикарём, не достойным тебя?
       - Змей! - воскликнула Геа. - Я не хочу об этом говорить. Молчи!
       Затем она открыла глаза и тихо попросила:
       - Ну, пожалуйста. Не сейчас. Помни только, что я - твоя пленница. И всё.
       - Как хочешь, - вздохнул Змей.
       Он шёл вперёд и нес свою пленницу на руках, как богиню. Странно, но усталости Змей не чувствовал.
       Когда солнце, пробивающееся сквозь густые зелёные верхушки крон высоких деревьев, стало клониться к закату, они набрели на чистый лесной родник. Прозрачная и очень холодная вода с тихим журчанием выбивалась на поверхность из - под большого валуна, покрытого густым серо-зелёным мхом. Путники с удовольствием утолили жажду, набирая родниковую воду прямо в ладошки.
       Змей решил сделать на этом месте привал, чтобы отдохнуть и поесть. Неожиданно он снова почувствовал усталость. Его даже стало клонить ко сну.
       Он сел на землю, достал из своей дорожной сумки все припасы, - три овощных лепёшки и кусок сушёного балыка, - и предложил спутнице разделить с ним трапезу:
       - Ты, наверное, никогда не пробовала нашей пищи? Угощайся.
       - Хоть мне это и не полезно, но есть очень хочется,- Геа присела и осторожно взяла с расстеленной на траве материи одну небольшую круглую лепёшку и надкусила ее.
       - Ну, как? - поинтересовался жующий Змей.
       - Ничего, - пожала плечами Геа.- А вы это всегда едите? Или разнообразите свой рацион?
       Припав спиной к стволу дерева Змей тихо рассмеялся:
       - Не знаю этого слова - "рацион", но я тебя понял. В другое время я бы поохотился и угостил тебя свежим жареным мясом. Но сейчас, прости, всемогущая Геа, у меня почти не осталось сил. В следующий раз, - обязательно поедим свежатинки.
       Он порылся в своей сумке и достал металлический стакан, имеющий с боку подобие ручки. Наполнив его водой из ручья, Змей протянул стакан Геа:
       - Запей.
       - Благодарю! - женщина сделала пару глотков.
       - Ну как тебе наше путешествие?
       - Ничего. Даже интересно! - Геа уже распробовала пищу землян.- Но я попрошу тебя, Змей, собрать сухих веток для костра. А я пока поищу кое-какую нужную мне траву.
       - Зачем это? - недоверчиво посмотрел на неё темнокожий атлет.
       Черноволосая женщина открыто взглянула ему в глаза и улыбнулась доброй улыбкой:
       - Змей, я дала слово слушаться тебя. Не волнуйся, я не убегу и не сделаю тебе ничего плохого. А эта трава нужна мне для поддержания сил.
       - Всё равно мы не разведём огня - я не захватил с собой огниво,- возразил землянин.- Если ты, конечно, не можешь, как Великаны, воспламенять дрова взглядом.
       - Могу, - просто ответила пленница.
       Поглядев на Геа, Змей поднялся и молча пошёл собирать толстые сухие ветки.
       Вскоре костёр уже горел. Большой Змей сидел и со стороны наблюдал, как Геа заваривает в стакане собранный пучок травы.
       После того как под пристальным взглядом черноволосой красавицы по сложенным в почти правильную пирамидку сухим веткам побежал неяркий огонёк, Змей снова засомневался в правильности своего решения: вести пленницу с незавязанными глазами. Но занятая у огня женщина, иногда, встречаясь с ним взглядами, улыбалась ему, и от этой её простой и красивой улыбки Большому Змею становилось ещё беспокойнее. Но беспокойство это было другим.
       - Что-то странное творится со мной, - испив воды из родника, произнёс Змей и лёг на траву.- Устаю так, как никогда не уставал. И спать хочется.
       - Поспи, - предложила Геа. - Скоро ночь.
       - Нет. Мне многое нужно от тебя узнать, - возразил Змей. - Давай поговорим.
       - Ладно. Тогда сделай несколько глотков моего отвара. Это придаст тебе сил.
       - Ты первая.
       Усмехнувшись, Геа под пристальным взглядом темнокожего мужчины сделала несколько глотков. Затем протянула стакан ему.
       - Горячо! - первый же глоток больно обжёг Змею губы, рот и горло.- Как ты пьёшь такой кипяток?
       - Извини, - пожала плечами красавица.- Для меня это нормально.
       - Даже не распробовал,- проворчал Змей, возвращая стакан. - Но теперь точно не усну - весь рот горит.
       - Я успокою твою боль. Расслабься, закрой глаза и ни о чём не думай.- Женщина придвинулась ближе к Змею. - Положи свою голову мне на колени.
       Он так и сделал. Через минуту почувствовал, что боль уходит, и открыл глаза.
       В тени высоких деревьев наползающие прохладные сумерки казались более густыми. Но возле костра было тепло и уютно, только треск горящих сучьев и какие-то звуки засыпающего леса нарушали этот уют. Мерцающий свет пламени падал на лицо женщины, и бегающие тени делали её правильные черты зловещими. Большому Змею вдруг показалось, что пламя отразилось в больших чёрных глазах, и её взгляд хищно сверкнул. По телу пробежал неприятный холодок. Змей передёрнул плечами и произнёс:
       - Как твоя нога?
       - Почти прошла, - тихо произнесла Геа.
       - Ты говорила, что расскажешь о тхатхах.
       - С чего начать?
       - Начни с того, зачем вы заставляете землян засевать зерном поля?
       - Хорошо - слушай. Вот представь, что моя планета богата таким металлом, как медь. А железа на ней мало. У вас, на планете Земля, - наоборот. Судя по всему, на Земле эволюция в ходе развития живого мира ориентировала организмы на железо, которое составляет основу дыхательных пигментов большинства живых видов.
       Например, содержание железа в крови человека примерно твоего роста и веса составляет около четырех граммов. Большая часть железа находится в крови и связана с гемоглобином, белковая часть которого "блокирует" окисление железа из двухвалентного в трехвалентное состояние, поддерживая таким образом его способность связывать молекулы кислорода. Это тебе понятно?
       - Не совсем, - ответил озадаченный Змей.- Я знаю о строении мира и человеческого организма, конечно, не всё, что знаешь ты. Но если ты объяснишь смысл отдельных слов, думаю, что сумею понять всё остальное. Мне это очень интересно.
       Объяснив суть нескольких терминов, Геа продолжила:
       - Энергия Солнца как бы раскупоривает сложные молекулы с трехвалентным железом в более свободно связанные конфигурации атомов, которые легко усваиваются организмом. И все же, несмотря на все сложности по усвоению железа, эволюция на Земле все-таки пошла по пути использования именно этого металла для обеспечения важнейшей функции крови - переноса газов. Следовательно, дыхательные пигменты на основе железа более эффективны, нежели на основе других элементов. И, следовательно, железа на Земле все-таки достаточно много...
       - Как всё сложно! - воскликнул слушающий с открытым ртом Змей.- Но мне кажется, что я понимаю то, о чём ты говоришь, Геа. У меня в голове возникают образы и картинки. И становится понятным смысл сказанного.
       - Я немного помогаю твоему мозгу расширить кругозор познания и принять информацию, - с улыбкой произнесла женщина.- Надеюсь, ты не возражаешь?
       - Нет-нет, продолжай!
       - А теперь представим другую ситуацию: на моей планете железа оказалось гораздо меньше, чем на Земле, а меди - гораздо больше. Наша эволюция пошла по пути использования меди. Поэтому у меня - голубая кровь.
       - Но причём тут злаки? - все еще не понимал Змей.
       - Мы - тхатхи оказались на планете с дефицитом меди и избытком железа, - посмотрела на него Геа.- К этим условия надо как-то адаптироваться?
       - И как?
       - Во-первых, нам нужно непрерывно пополнять собственный организм медью.
       Во-вторых, железо химически более активно, чем медь. Поэтому, попадая в нашу кровь, оно неизбежно стремится вытеснять медь из ее соединений. Говоря простым языком: избыток железа очень вреден для организма тхатхов, и этого избытка нам следует избегать. Самый простой способ решения этой задачи - соблюдать определенную диету, потребляя продукты с высоким содержанием меди и низким содержанием железа. И вот этим и объясняется наш "зерновой" выбор.
       - Теперь начинаю понимать,- произнес Змей.- В злаках много меди.
       - Правильно. Скажем, особенно много железа содержится в бобовых растениях, овощах, ягодах, мясе, - продолжала женщина.- А медь содержится в злаках, крупах, хлебных изделиях. Ты прав, Большой Змей, в том, что человеку Земли нет смысла переходить от охоты и собирательства к земледелию, ведь необходимое железо в достатке находится буквально у него "под ногами". А мы разворачиваем землян в сторону производства продуктов питания, бедных железом, но богатых медью, хотя меди человеку и так вполне хватает. И теперь ты можешь справедливо обвинить тхатхов в насаждении личных интересов. Ведь мы не просто обложили людей данью для собственного пропитания, которую можно было бы с них собирать и без кардинальной ломки образа жизни человека. Мы заставляем его делать то, что землянину совсем не нужно. Но пойми, то, что можно было собирать с людей, не подходит нам. Чтобы выжить татхам понадобился переход к "цивилизованному образу жизни", без которого сложно организовать земледельческие работы в необходимых нам масштабах. Но я считаю, что люди от этого только выиграли.
       - А я так не считаю, - воскликнул Змей.- Атланты давно занимаются земледелием и выращивают разные культуры. Например, урожайность овощей многократно превосходит урожайность ваших зерновых. Но ты говоришь, что в овощах много железа, и человечество под вашим руководством вынуждено переходить именно к зерновым, затрудняя себе решение вопроса обеспечения пропитанием. Более того. Атланты говорят, что в зерновых не только мало железа, - они содержат вещества, которые образуют с железом трудно растворимые соли и снижают его усвояемость организмом. Это правда?
       - Правда, - не стала отрицать Геа, с удивлением посмотрев на собеседника.- А ты знаешь больше, чем я предполагала.
       - Кое-что знаю. Например, как трудно собрать, переработать и что-то приготовить из злаков! - горячо продолжал Змей.- Зерно нужно тщательно очистить, затем перемолоть, и уже из получающейся муки готовить продукты питания. Хотя гораздо проще сварить, например, кашу из неочищенного зерна. Но вы такого не едите!
       - Увы! - подтвердила Геа.
       - Вот вы называете себя "богами"! - развивал тему, Большой Змей поднялся с колен женщины.- А ещё одна сторона вашего вмешательства в жизнь землян говорит об обратном!
       - Я понимаю, о чём ты хочешь сказать, Змей, - Геа не отвела глаз под его взглядом, - и готова выслушать тебя.
       - То, что вы заставляете людей убивать друг друга, приносить кровавые жертвы, это как? Это тоже ваш "цивилизованный путь развития"?
       - Ну, во-первых, - спокойно ответила Геа,- мы, давшие людям земледелие и обучившие их металлургии и ремеслам, в основном требуем от людей жертвоприношений в виде растительных продуктов и их производных. Мясо мы не едим. Во-вторых, эти кровавые жертвоприношения, о которых ты говоришь, требуют от человека, прежде всего, самого факта совершения убийства, то есть освобождения Живой Энергии, которая нам очень нужна. Хотя я разделяю твою точку зрения: не всё, что полезно богам, полезно и человеку Земли.
       - Да уж это ты верно подметила, - усмехнулся, успокаиваясь, Змей.- Убийства нам совсем не идут на пользу. Теперь следующая сторона вашего вмешательства: расскажи о зелье, которое вы называете вином.
       Геа собралась с мыслями и после непродолжительной паузы произнесла:
       - Прежде всего, ответь, из нашего разговора тебе понятен выбор вашей эволюции в пользу железа и гемоглобина?
       - В общих чертах - да.
       - Теперь давай посмотрим, что происходит при повышении концентрации углекислого газа в крови. Ясно, что, прежде всего, это увеличит кислотность крови. Для регулирования кислотно-щелочного баланса ваша кровь содержит "специальные системы", поддерживающие кислотность крови на стабильном уровне. И основную часть такой способности крови обеспечивает именно гемоглобин! Это происходит благодаря его способности сильно менять свои кислотные свойства. В результате у человека Земли уровень кислотности крови сохраняется в жизненно важных пределах даже при значительных изменениях питания и других условий.
       Но у тхатхов в крови нет гемоглобина, а есть пигмент на основе меди, который не столь значительно меняет свою кислотность при изменении концентрации кислорода, и поэтому не способен нейтрализовать излишки кислотности при изменении концентрации углекислого газа. Что же будет происходить с тхатхами при избытке углекислого газа? Как ты думаешь?
       - Нарушиться равновесие и они погибнут, - догадался Змей.
       - Правильно. А как можно привести в норму кислотно-щелочной баланс в этом случае?
       - Ну, не знаю. Наверное, вы нашли какой-то выход.
       - Нашли,- усмехнулась женщина.- Самый простой. Первый ответ, который напрашивается сам: извне - путем добавления щелочей. Для этого здесь, на Земле, лучше всего подходит формула этилового спирта, содержащегося в алкогольных напитках и обладающего ярко выраженными необходимыми для тхатхов свойствами. До нашего прихода, вы - земляне и не знали о нём.
       - И не догадывались, - подтвердил Змей.
       - Видишь, как все просто? Мы - тхатхи попали в условия, в которых наш организм не справляется самостоятельно с избытком углекислого газа вследствие наличия у нас голубой крови. Нам необходимо чем-то нейтрализовать ее излишнюю кислотность! И мы использовали для этих целей реакцию образования сложных эфиров из спирта и органических кислот, содержащихся в крови. Эта реакция химически "выдавливает" вредный углекислый газ.
       - Поэтому вы варите и пьёте своё зелье, чтобы не умереть?
       - Да. Только в этом состоит причина того, что тхатхи научили людей изготовлять алкогольные напитки и поставили эти напитки на одно из первых мест в жертвоприношениях!
       Вообще-то, вино обладает целым рядом замечательных свойств. Но эти свойства присущи, прежде всего, слабоалкогольным напиткам! Крепкие - ведут себя иначе. Но нам не нужна крепость... Однако вернемся к другим полезным свойствам алкоголя...
       - Неужели для землян ваши напитки полезны?
       - Не сомневайся. Только во всём нужно знать меру. Замечено, что пьющие вино люди меньше болеют. Наши наблюдения и лабораторные опыты показали, что красное вино, даже разбавленное, уничтожает в организмах землян некоторые вирусы. Но пьющие его чрезмерно, подвергаются очень высокому риску заболевания.
       - Замечательно! Но не убедила, - признался Змей.
       - Слушай дальше. "Слишком густая" кровь, то есть кровь повышенной вязкости создает серьезные предпосылки для образования сгустков, способных закупорить артерии, иначе говоря, привести к тромбозу. Алкоголь обладает свойством разжижать кровь. Поистине, наше вино - вы - люди не зря ещё называете его "напитком богов" - даёт землянам здоровье, а нам - долголетие!
       Наша голубая кровь, в отличие от вашей - красной, обладает большей вязкостью, а алкоголь обладает свойством разжижать её. Ещё вопросы?
       - Значит, у вас более высокая вязкость голубой крови, - задумчиво произнёс Змей.- Я сам видел, как при ранении тхатхов их кровь быстро сворачивалась, и кровотечение останавливалось. У землян красная кровь сворачивается не так быстро. Теперь мне понятно, почему тхатхи выносливе в бою.
       - Правильно. Высокая вязкость крови снижает скорость ее течения и, следовательно, способствует прекращению кровотечения.
       Геа заметила, как во время беседы её спутник всё чаще зевает:
       - Спать хочется?
       - Да, уж...- неопределённо ответил Змей, прикрывая рот ладонью в очередной раз.
       - А ты немного вздремни, - предложила Геа .- Не бойся: я никуда не денусь. Хочешь, положи голову мне на колени и поспи. Я буду с тобой.
       - А ты?
       - Я не так устала, как ты. Ведь почти половину пути ты нёс меня. И я могу дремать сидя.
       Большой Змей посмотрел на свою пленницу долгим взглядом. Потом, решившись, блаженно растянулся на траве во весь рост, удобно устроив свою голову на ногах женщины. Лучевое ружьё он положил рядом справа от себя. Геа стала гладить его курчавые непослушные волосы.
       - Знаешь, - прошептал Змей,- меня в детстве так гладила мама.
       - А что ещё тебе запомнилось из детства? - улыбнулась Геа, продолжая ласково гладить лежащую на её коленях курчавую голову.
       - Когда я был совсем маленьким, отец принёс из леса медвежонка.
       - Зачем?
       - Они на охоте убили медведицу, и отец пожалел малыша. Мы с медвежонком выросли вместе. Он был такой забавный!
       - А какое имя ты дал ему?
       - Не я - отец. Я тогда ещё не умел разговаривать. Отец назвал медвежонка Шустриком.
       - Почему Шустриком? - засмеялась Геа.
       - Так лез везде! Как только кто-нибудь приступал к какому-нибудь делу, так он - тут как тут. Всем мешал. Очень любил общество. И не любил одиночества.
       - И где он сейчас?
       - Умер.
       - Умер?
       - Когда я уже начал ходить со взрослыми на охоту, Шустрик из медвежонка уже превратился в огромного медведя, и его побаивались даже опытные охотники нашего племени. Говорили, что надо выгнать Шустрика из селения, что он опасен для людей. Отец несколько раз отводил его в лес, но Шустрик всегда возвращался. Приходил и садился как человек у дверей нашего дома и ждал, когда его накормят. Отца он слушался, наверное, почитал его за своего родителя, а меня принимал за своего брата. Но чужих не хотел признавать. Даже зацепил кое-кого. А когти-то у него острющие и зубы... Короче, решил Совет старейшин, что Шустрика надо убить.
       Привязали его к толстому дереву и хотели копьями... Я в то время с охоты возвращался. Рёв медвежий услышал. Голос Шустрика я-то от любого мог отличить. Кинулся на этот рёв. Смотрю: за селением - толпа людей и медведь, к дереву привязанный. Рвётся Шустрик с верёвки - не привычно для него на привязи сидеть. И видно, что боится. Меня увидел, вроде успокоился немного. Тут я понял, что мои сородичи удумали! Встал между охотниками и медведем и кричу: "Не дам!". Старейшины за отцом послали. Не хотел он смотреть, как нашего медведя убивать будут. Пришёл отец и стал меня уговаривать. Я на своём стою - не дам! Разрешили старейшины мне тогда самому отвести медведя в лес. Только с условием, если ещё раз вернётся - убьют. Пошли мы с Шустриком, - он мёд очень любил, на край Света за ним мог идти,- я его мёдом и приманивал. Далеко ушли. Через реку переправились. Я всю дорогу его уговаривал, не возвращаться больше в селение. Он - большой зверь, а смотрит, как ребёнок. И вроде понял. Обнял я его на прощание и оставил на ягодной поляне с целым мешком пчелиных сот.
       Не вернулся он. Долго мы потом о Шустрике ничего не слышали. Скучал я.
       Прошёл почти год. Я уже создал свой первый боевой отряд из мальчишек, что посмелее и посмекалистей. Мы даже на охоту отдельно от взрослых стали ходить. А сила-то моя тогда росла быстрее ума. Вот и решил я удивить взрослых и убить длиннозубого тигра, что немало бед причинил нашему племени. Длиннозубый - самый опасный хищник из всех. Но нам вначале нужно было выследить его логово. На это опасное дело пошли мы с моим другом - Орлиным Глазом. Не смотря на юный возраст, лучшего охотника, чем Орлиный Глаз, надо было ещё поискать! За два дня нам удалось выследить хищника. От самой реки мы с товарищем долго шли за парой длиннозубых по лесу. Но потеряли след. Как сквозь землю провалились этоти тигры! Вышли на поляну. Показалась та поляна мне знакомой. Ягод на ней много. Не тут ли я оставил своего Шустрика в прошлом году? Подчиняясь мальчишескому порыву, стал я звать по имени: "Шустрик! - кричу.- Шустрик!" И докричался... Появились на краю поляны, с той стороны откуда мы пришли, два больших тигра: самец и самка. Оказывается, это они выследили нас, а не мы их. А у нас только два копья и два ножа. Даже лук со стрелами не взяли - шли налегке. Бежать поздно. Лезть на дерево - тигры лучше нас это умеют делать. Да и страшно стало так, что мы и забыли, чему нас взрослые учили и как в таких случаях нужно поступать. Стоим посередине поляны - спина к спине - трясёмся и молимся, что бы тигры не подходили. Но они пошли.
       Подошли оба на длину броска и смотрят нехорошо. Чувствую, улучшают момент, чтобы кинуться. Их кошачий запах прямо в ноздри бьёт. Мы копья выставили и ждём. Я говорю своему товарищу: "Надо вместе держаться, бежать нельзя!", а сам понимаю, что с одним копьём против такой туши ничего не сделаешь. Вдруг вижу: справа из леса выходит на поляну огромный медведь и, не спеша, направляется к нам. Узнал я его сразу, хоть и подрос он. "Шустрик, - кричу, - это ты?". Медведь идёт себе и идёт, и даже ухом не повёл. Со страхом подумал я, что ошибся и что теперь нам точно уже не спастись. Медведь подошёл очень близко, посмотрел на нас и вдруг встал между нами и тиграми, и оскалил на них свою страшную пасть. Встал точно так же, как я когда-то стоял, защищая от охотников привязанного Шустрика. Тигры зарычали и, как по команде, одновременно кинулись на медведя. Он хоть и больше их, но их-то двое. Одного он сразу лапой полосонул по боку, аж куски шкуры полетели. Отлетел тигр в сторону с разорванным боком, но поднялся с трудом. А второй успел вонзить свои длинные клыки в плечо и шею медведя. Взревел бурый, попытался встать на задние лапы, скинуть с себя тигра, но не вышло - тот вцепился мёртвой хваткой: зубами и когтями впился в шкуру медведя и висит всей своей тушей. Только кровь обильно обагрила всю морду хищника. Мы стояли в оцепенении. Медведь сделал ещё одну попытку освободиться, пытаясь достать тигра зубами, но страшные клыки врага вошли глубоко. Тут передние лапы у бурого подкосились, и упал медведь на грудь под весом тигра. Хотя задними медведь ещё продолжал стоять, но сопротивляться он уже не мог. Тут прошёл мой страх, я подскочил и стал наносить копьём удары в прищуренный тигриный глаз. Потеряв глаз, хищник взвыл и, отпустив медведя, кинулся прочь в лес. За ним поплёлся второй - с разорванным боком. Место схватки всё было залито кровью. Она фонтаном била из шеи лежащего медведя. Когда я подошёл, Шустрик был ещё жив и смотрел на меня как ребёнок. Он меня узнал. Попытался встать, но смог только поднять голову, и снова уронил её. Потом его глаза закрылись.
       Я рыдал над остывающим другом.
       Мы оставили его там на поляне. Как дикого зверя. Хотя он был совсем не дикий.
       Большой Змей замолчал, заново переживая ту схватку.
       - Жуткая история, - тихо произнесла Геа, только теперь заметив, что во время рассказа она прижала голову Змея к своей груди и держала её на руках, покачивая словно младенца.- Видишь, на что способно любящее сердце. Даже звериное.
       - Геа, а ты любила кого-нибудь? - спросил Большой Змей.
       Женщина грустно усмехнулась своим мыслям, отпустила голову мужчины и вместо ответа произнесла:
       - Закрывай глаза, Змей. Спи. Тебе нужно отдохнуть. Расслабься. Я с тобой. Я никуда не уйду...
       Её красивый голос напевал покой. Больше Змей ничего не слышал.
      
       Когда Большой Змей открыл глаза, то увидел перед собой Геа, одетую в форму старшего офицера космических войск Пришельцев. Она стояла перед ним на расстоянии двух шагов. Глаза женщины холодно смотрели на лежащего на земле Змея.
       - Наконец-то, проснулся, - произнёс кто-то рядом на языке Пришельцев.- Что прикажете делать, уважаемая госпожа Главный штурман?
       Не поднимаясь с земли, Большой Змей осмотрелся. Стоял день, но Солнце клонилось к закату. Место, где лежал Змей, было окружено вражескими солдатами. Змей провёл рукой по земле вдоль тела: ружья не оказалось на месте. "Сколько же я спал?",- промелькнула мысль.
       - Он сам встанет, - не отводя взгляда от Змея, ответила Геа.
       Затем обратилась к Змею:
       - Очень долго ты спишь, друг мой. Мои люди устали ждать. Но я держу слово. Помнишь, я обещала тебе, что когда нас найдут, ты станешь моим гостем. Вот я приглашаю тебя, Большой Змей, к себе на базу.
       Теперь она говорила с ним как победитель с побеждённым. Он не знал, что предпринять, и сделал попытку подняться. Солдаты приготовили оружие.
       - Без глупостей, Змей, - с высоты своего положения строго предупредила Геа.- Я контролирую твои мысли. И совсем не хочу причинять тебе боли.
       - Я пленник? - поинтересовался Большой Змей, поднявшись на ноги.
       - Ты - мой гость, - спокойно ответила Геа и кинула ему не нужную ей теперь тунику. - Этот статус защищает тебя. Поэтому не делай глупостей. Мы не одни.
       Последнее предложение она произнесла очень тихо. Чем привела Змея в ещё большее недоумение.
       Ему не связлаи рук, и куда-то повели, поставив в центр растянувшейся колонны высоких солдат в одинаковой серебристой серо-голубой форме. Геа шла впереди, с двумя офицерами, и о чём-то говорила с ними, не обращая на Змея внимания. Но позади Большого Змея шла высокая стройная девушка в форме офицера и не отрывала от пленника взгляда. Сделав вид, что споткнулся, Змей попробовал в падении использовать кувырок через голову, чтобы, сбив внимание охраны, скрыться между деревьями. Но смог только упасть на руки. Повинуясь какому-то приказу, идущему со стороны, Змей поднялся и послушно занял своё место в строю. Других попыток он решил не предпринимать. Он понял, что его воля и сознание находятся под жёстким контролем.
       Прокладывая себе путь между деревьев, колонна вышла к большой поляне, в центре которой, отливая серебром в лучах заходящего солнца, стоял огромный космический диск. Трап был опущен, и в большом проёме двери их поджидал офицер. Он поприветствовал входящую Геа, приложив руку к груди:
       - Слава Творцу, с Вами ничего не случилось! Мы все очень волновались.
       - Благодарю, Айр. Что со мной может случиться? - коротко ответила Геа и показала взглядом на Большого Змея, - Это мой гость.
       - Я понял, - склонил голову офицер, пропуская главного штурмана вперёд.
       Большой Змей не в первый раз видел летающий диск изнутри. Точно такой же стоял в главном городе Атлантиды, и все желающие могли на него посмотреть. Но ещё никогда Змею не приходилось на нём подниматься в воздух.
       В дисколёте разместилась почти половина команды. Другая - осталась стоять на лесной поляне.
       Змея посадили в кресло у борта. Вокруг него плотно сели офицеры. Приставленная следить за Змеем девушка устроилась напротив, через проход, но своего взгляда не отводила.
       - Моему гостю удобно? - на языке землян поинтересовалась Геа у Змея прежде, чем занять место пилота.
       - Очень, - расплылся в деланной улыбке тот.- Благодарю за заботу.
       - Один короткий перелёт, и всё. Потерпи, - также улыбнулась Геа и пошла по проходу между кресел вперёд, к панели управления.
       Дверь неслышно закрылась. Змей ожидал, что вот-вот почувствует начало движение диска. Но только уловил какое-то лёгкое жужжание. Окна в диске отсутствовали, поэтому он не мог определить, оторвались уже они от земли или нет? Только Змей успел об этом подумать, как неожиданно стал прозрачным пол, и пленник увидел, что под ногами быстро проплывает и удаляется лес и поляна с оставшимися на ней Пришельцами в серо-голубых костюмах. Затем стали прозрачными борта диска, и Змей увидел землю с высоты птичьего полёта. Зрелище захватывало и впечатляло: под его ногами, как на огромной тарелке раскинула свои бескрайние, уходящие за горизонт, просторы красавица-Земля. Змей ощутил себя висящим в воздухе вместе с соседями в креслах. От мысли, что они сейчас могут упасть с такой высоты, пальцы непроизвольно впились в подлокотники, а всё тело напряглось. Но его кресло, как и другие, продолжало спокойно стоять, вернее, лететь. Змей постепенно усилием воли стал возвращать контроль над своим телом. В этот момент он заметил, что постоянно контролирующая его девушка снисходительно улыбается. Тут уж он, назло ей, сумел быстро взять себя в руки и снять напряжение. Сделав это, Змей стал с любопытством смотреть по сторонам. Ему всё нравилось. Змей с детства знал, что Земля прекрасна, но такой красивой он видел её впервые. В той стороне, где находилась Атлантида, на горизонте прорисовывались синие горы. К ним сужающейся длинной змейкой тянулся тёмно-зелёный лес. Там где лес соединялся с горами, начиналось далёкое море. Там, за горами, находился дом Большого Змея. Увидит ли он его снова?
       Змей ещё не успел, как следует рассмотреть проплывающую внизу землю, как она стала приближаться. Дисколёт пошёл на посадку.
       Они приземлились на вершине горы на площадку уже знакомого Большому Змею космодрома. Именно за его стену хотел заглянуть отряд разведчиков-землян. Несколько строений возле стартовой площадки и какие-то непонятные высокие механизмы - это всё, что успел рассмотреть Змей прежде, чем борта и пол диска стали непрозрачными.
       Пришельцы поднялись со своих кресел, но девушка-офицер подала пленнику знак: сидеть на месте! Когда вслед за Геа все вышли, Змей остался один в обществе девушки-охранника.
       Ждать пришлось долго. Геа вернулась в сопровождении двух высоких крепких офицеров, вооружённых лучевыми ружьями. Они с нескрываемым интересом смотрели на землянина. Бросив взгляд на пленника, Геа молча заняла кресло пилота. И диск стартовал.
       Змей сидел в кресле, делая вид, что ему всё безразлично. Но когда борта снова стали прозрачными, и взору Большого Змея открылось великолепие солнечного заката, он стал рассматривать быстро проплывающую внизу землю с рельефом гор и руслами рек.
       По времени полёт занял несколько больше, чем предыдущий. Но вот земля снова стала нестись навстречу Змею. Он понял, что диск пошёл на снижение. Борта стали непрозрачными, и Большой Змей ничего не увидел.
       После посадки первыми вышли офицеры, затем Геа, а потом к выходу пригласили пленника. Змей поднялся и прошёл к выходу. Ступив на первую ступеньку трапа, он осмотрелся.
       Эта База Пришельцев впечатляла своими размерами. За космодромом правильными линиями улиц начинались многочисленные и разнообразные строения, между которыми двигались многорукие роботы. На огромной гладкой светло-серой площадке Змей рассмотрел ровные ряды остроконечных космических челноков с крупными белыми корпусами. За ними - несколько больших чёрных шаров с эмблемой орла. Почти посередине стоял точно такой же диск, на котором привезли Большого Змея. Геа посадила свой дисколёт рядом. Чуть поодаль Змей рассмотрел стройную линию точно таких же серебристых дисков. "Это и есть главный город Пришельцев!",- понял Большой Змей. Также он понял, что живым отсюда его не выпустят.
       Спустившись по трапу, Змей ступил на идеально ровную твердую поверхность космодрома и снова осмотрелся.
       Фиолетовая дымка, предвестница ночных сумерек, уже занималась на востоке, и тень её захватывала и космодром, и строения города Пришельцев. Запад был объят огненным заревом заката. Солнце, освещающее на востоке высокую похожую на правильную пирамиду гору, у подножия которой и раскинулся захваченный сумерками город, словно огромный раскалённый шар, готовясь оставить землю за линией горных вершин, на западе уже почти касалось своим пылающим краем ломаной линии горизонта.
       Их встречал вооружённый конвой. Но Геа подала знак, и вооружённые солдаты остались в стороне, пропуская Большого Змея.
       - Чувствуй себя гостем. Это один из моих домов,- бросила Геа своему пленнику, указав рукой на одно из виднеющихся у края площадки зданий.- Сейчас там ты сможешь привести себя в порядок. Я приду позже, мы поужинаем и побеседуем. Как друзья. А пока у меня есть кое-какие дела, Большой Змей. Ты не возражаешь?
       - Меня всё устраивает,- в тон ей ответил Змей, понимая всю безвыходность своего положения - с ним просто играли.- Я надеюсь, что ты не бросишь меня слишком надолго?
       - Соскучиться не успеешь,- пообещала Геа и подозвала сопровождающую высокую девушку-офицера.
       Отдав ей короткие распоряжения, Геа оставила Змея на её попечение, а сама с группой встречающих офицеров проследовала в город.
       Змей посмотрел ей вслед, затем снизу вверх оглядел свою спутницу. Та сделала приглашающий жест рукой, и они направились туда, куда показала девушка.
       - Мы что, не можем разговаривать? - уточнил Змей у сопровождающей на языке Пришельцев.- Я ведь гость?
       - Можем, - ответила девушка на языке землян.
       - Как тебя зовут? - поинтересовался он.
       - Янгла.
       - Ты такая молодая, а, судя по знакам различия, занимаешь высокий пост. Я не ошибся?
       - Всё верно.
       - Ты кто - охранник?
       - Я - Мауджетт, - ответила девушка.
       - Кто? - не понял Змей.
       - Тот, кто знает всё, - без каких-либо эмоций произнесла сопровождающая.
       - Ты - колдунья, - догадался Змей.- Ты та, кто может всё и кого надо опасаться.
       - Так нас называют дикари, - высокомерно улыбнувшись, холодно возразила девушка.- Я - Посвящённая. А всё может только Творец. Слава ему!
       - А всё равно Атланты сильнее вас! - убеждённо воскликнул Змей.- Я знаю их возможности, и видел ваши. Без своей техники вы ничего не можете. Вы даже меня не поймали бы, не будь у вас этих дисколётов.
       - Ты так считаешь, Большой Змей? - снисходительно улыбнулась Янгла.
       - А разве не так?
       - Поверь, что далеко не так.
       - А как? - Они подошли к дому, и перед ними бесшумно отворилась дверь. Первой вошла Мауджетт. Большой Змей проследовал следом. Внутри дом был просторным и светлым. В глаза бросалось почти полное отсутствие мебели.
       - Здесь твоя комната, - девушка-Мауджетт открыла перед Змеем прозрачную дверь и сделала приглашающий жест.
       Прежде чем войти, Змей решил получить ответ на свой вопрос:
       - Так как же всё-таки меня поймали?
       Мауджетт холодно ответила:
       - Как только меня вызвали на командный пункт, то я сразу же вышла на телепатическую связь с Геа. После этого нам уже был известен каждый твой шаг, и группа преследования шла у тебя за спиной. Только они ничего не предпринимали, опасаясь за жизнь Главного штурмана. Взять тебя сразу не представляло большого труда. Но Геа нам приказала не мешать тебе.
       - Что? - не поверил Змей. - Это не правда! Попробовали бы они меня взять! Вы воспользовались тем, что я просто уснул.
       - Глупый дикарь, - еле заметно улыбнулась Янгла.- Да ты знаешь, что для Геа ничего не стоило убить тебя одним взглядом. А она пожалела, и только отобрала у тебя часть энергии. Поэтому-то ты и отключился.
       После услышанного у Большого Змея пропало всякое желание спорить. Он вошёл в комнату и больше не проронил ни слова до прихода Геа.
      
       Главный штурман вызвала на Базу астролога. Та не заставила себя долго ждать.
       В небольшой комнате, сидя перед экраном монитора, обе женщины с интересом наблюдали за Большим Змеем. Тот уже поплавал в бассейне и, не подозревая о слежке, ходил по комнате голый.
       - Хорош! - с выражением проронила Геа. - Ты не находишь, Афра?
       - Да, - согласилась астролог.- Сложен, на удивление, восхитительно. Жаль, что ростом для тебя маловат.
       - Зато, какой сильный! Когда он меня на руки поднял, признаюсь, я почувствовала в себе такое женское начало, что еле сдержала себя. Самец! А ты глаза его бездонно-синие видела?
       - Думаю, ещё увижу. Но он мне уже нравится. Жалко, если такого Зес убьёт.
       - Я решила не отдавать его Зесу, - призналась Геа после небольшой паузы.- Ты меня поддержишь?
       Афра посмотрела на собеседницу:
       - Зачем ты попросила меня прилететь?
       Геа опустила взгляд, потом поднялась и прошлась по комнате. Остановившись у окнау, Главный штурман ответила:
       - При жизни Командора Рана мы были с тобой соперницами. Прошу тебя, Афра, давай забудем об этом. Сейчас мне нужна твоя помощь.
       - В чём?
       - Ты же знаешь, что в этой Вселенной в браке между своими у тхатхов не может быть детей. Только твои Посвящённые Мауджетты с помощью каких-то чар умеют решать для себя эту проблему. Остальным такие секреты не под силу. А вот от дикарей у нас рождаются дети. Правда, чтобы ребёнок родился полноценным тхатхом, тоже нужны корректировки Мауджеттов.
       - Допустим. - Афра упорно не смотрела в сторону собеседницы.
       - Ну, прости ты меня, Афра! Я хочу ребёнка! - выкрикнула Геа.
       Афра ответила молчанием.
       - Прости меня, если можешь, - тихо повторила Геа.- Я не знала, что Крон убьёт Командора. Я любила его.
       - Мне кажется, я начинаю тебя понимать, - Афра посмотрела на бывшую соперницу.- Этот дикарь должен стать отцом?
       - Да, я хочу ребёнка от Большого Змея,- призналась могущественная Геа.- Ты меня осуждаешь?
       - Поверь, совсем наоборот,- улыбнулась Афра.- Как женщина, я тебя очень даже понимаю.
       - Ты меня простила? - Геа с надеждой смотрела в глаза той, которую хотела когда-то убить.
       - Простила. - Афра не отвела открытого взгляда.
       - Тогда прошу, помоги! Надо, чтобы ребёнок родился белым и со всеми возможностями тхатха. Нельзя, чтобы у меня появился цветной и недоразвитый сын.
       - Ты желаешь сына?
       - Да. Только сына! Такого же сильного и красивого, как Большой Змей. Но белого и с развитым интеллектом, обладающим биологической памятью предков. Помоги, Афра. Прошу тебя. Я хочу, чтобы мой сын стал Великим Тхатхом - Вождём.
       Недавняя соперница и вторая по могуществу в иерархии тхатхов Геа умоляющим взглядом смотрела на женщину-астролога в стальном комбинезоне. И та, поколебавшись, согласилась.
       - Только пусть это останется нашей тайной, - попросила Геа.- А Зесу скажем, что это его ребёнок, и ты помогла нам своими чарами.
       - Ладно, - усмехнулась Афра.- Пусть Зес думает, что отец он. Мне это даже нравится! Но обмануть его не легко.
       - Благодарю тебя! - Главный штурман склонила голову в поклоне, приложив руку к груди.
       Афра ответила тем же. Но не смогла побороть любопытства и поинтересовалась:
       - Геа, ответь, а тебе, связанной, не страшно было одной в лесу с похитившим тебя дикарем?
       - Поначалу, когда он "отключил" меня, я испугалась, - призналась Геа.- Но, оценив обстановку, нашла всё произошедшее даже занятным. Правда, долго пришлось ждать, пока первый Мауджетт установит место моего нахождения. Как только эти идиоты на космодроме сообразили, что вместо глупой погони надо вызвать твоего Мауджетта, ситуация изменилась, и дальше всё пошло под моим контролем. Знаешь, Афра, эти земляне очень занятные, и я не плохо развлеклась в том лесу. Даже заставила этого дикаря в меня влюбиться. А потом сделала его безопасным, забрав энергию. А он ни о чём не догадался. И знаешь, это даже хорошо, что я не поддалась первому порыву и не убила его сразу. Этот Большой Змей очень интересный, и я действительно не плохо провела время.
       - Интересный? Только и всего-то? А ты ничего не скрываешь?
       - А что ещё? Дикарь, он и есть дикарь. Просто он внёс в мою обыденную жизнь какое-то разнообразие.
       - Геа, не лукавь. Я вижу, что этот дикарь тебе нравится.
       - Милая Афра, и что с того? Ты знаешь, сколько ему лет? Я в свои триста ему в пробабушки гожусь.
       - У любви нет возраста и границ. Помнишь, кто это сказал?
       - Помню - наш мудрец и мыслитель Марценн. Но я не влюблюсь в дикаря. Никогда! Ты сама можешь себе это представить: я и он? Смешно!
       - Ладно, - примирительно улыбнулась Афра.- Но ты права в том, что сын от него получится замечательный. Когда решила начать?
       - А что с этим тянуть? Ещё, не ровен час, сюда Зес заявится. Кстати, ты посмотри, Афра, каков подлец наш Кейзар: его жену украли, возможно, убили, а он присылает с корабля своего первого помощника узнать, как там дела! Сволочь! - Геа с чувством ударила кулаком воздух.- Ну, я ему это припомню!
       - Не кипятись, подруга, - улыбнулась Афра.- Лучше скажи, идею с сыном ты решила реализовать сегодня?
       - Да, - спокойно подтвердила Геа.- Прямо сейчас. Проследи, пожалуйста, чтобы все камеры наблюдения в моём доме не работали.
       - Хорошо. Что ещё?
       - Пожелай мне удачи, - вздохнула Главный штурман.
       - Опять лукавишь, Геа? - хитро прищурилась Афра.- Делаешь вид, будто тебе всё это не нравится. Я же чувствую, как ты волнуешься. А то давай поменяемся? Или, хочешь, пойдём вместе?
       - Ладно. С этим я справлюсь как-нибудь сама, - рассмеялась Геа.
       - Желаю удачи. И пусть Творец поможет тебе!
       - Слава Творцу! - ответила Геа и направилась к выходу из комнаты.
       - Благодарю тебя, Афра! - обернулась она на пороге.- Мы будем неплохими подругами.
      
       Большой Змей ждал у окна, за которым уже стояла прохладная ночь. За освещённой искусственным светом площадкой космодрома смутно проступали контуры высокой стены. Далее на фоне ночного небосвода обрисовывались исполинские очертания горы. "Отсюда не убежишь!",- с сожалением подумал Змей.
       Сначала он уловил звуки лёгкой женской поступи в коридоре. А когда стройная фигура в полупрозрачном одеянии появилась на пороге, он, повернувшись, не выказал никаких эмоций и чувств.
       - Не соскучился? - улыбнувшись, очаровательная женщина с распущенными чёрными волосами шагнула в комнату. - Тебе всё тут понравилось?
       Разглядывая незнакомую Геа, Змей молчал.
       - Что-то не так? - поинтересовалась она.
       - Зачем ты в это нарядилась? - нахмурился Змей.
       Женщина гордо подняла голову и с прищуром красивых чёрных глаз посмотрела на своего гостя:
       - Что произошло? В лесу ты был ласковее.
       - А ты прочитай мои мысли и заставь всё делать по твоему приказу! Ты же это можешь, всесильная Геа! - сердито бросил он ей прямо в лицо.- Ну, давай! Чего ты ждёшь?
       - Вот оно что! - с грустной улыбкой протянула Геа, усаживаясь в одно из кресел.- Уже наболтали.
       - А я, как ребёнок, поверил тебе! - с укором продолжал Змей. - Ведь знал, что Пришельцы коварны, а поверил!
       - Ты не очень ошибся, мальчик, - холодно произнесла женщина.- Для меня ты, действительно, ребёнок. Но поверь тому, что я сейчас скажу...
       - Поверить? - Змей подскочил к креслу, в котором сидела Геа, навис над ней всем своим телом и пристально посмотрел в глаза.- Тебе можно верить?!
       - Можно, мальчик, - не моргнув, ответила женщина.
       - Как я могу верить тебе после того, что ты сделала? Ты...
       Змей не договорил и, мотнув головой, словно отбрасывая наваждение, отошёл от кресла к окну.
       - Послушай меня, мальчик, - спокойно продолжила Геа.- Мы встретились, как враги. Ты убил моих лучших офицеров. Ты унизил меня тем, что сделал своей добычей. Но я не убила тебя, хотя легко могла это сделать. Я даже позволила твоим людям беспрепятственно уйти от погони. Не догадываешься, почему?
       - Ты играла со мной!
       - Может и так. Но ты не задал себе вопроса, зачем?
       - Всесильная Геа пожелала развлечься с беззащитным дикарём, возомнившим себя героем!
       Неожиданно для Змея Геа весело рассмеялась. Он растерянно стоял, не понимая, почему от её красивого смеха куда-то уходит вся его злость.
       - Иди ко мне, мой герой! - прекратив смеяться, позвала она, протянув ему навстречу руки.- Ведь ты на самом деле очень смелый, раз так разговариваешь со мной.
       Он не двинулся с места, продолжая исподлобья наблюдать за женщиной.
       - Ну, иди же. Не дуйся,- ласково поманила она пальцами.- Видишь, я совсем не пользуюсь своей властью. Ну, иди же! Не бойся.
       Он не сдвинулся с места. Тогда она, легко поднялась, и, высокая, сама подошла и обняла его.
       - Большой Змей, сын вождя, ты не только смел и красив, ты ещё и умён. Конечно же, ты прав: я очень коварна. И ты когда-нибудь пожалеешь, что встретил меня на своём пути. Но выбор уже сделан. Скажи, ты сейчас жалеешь о нём?
       - Нет, Геа, - обнимая и целуя женщину, признался Большой Змей, - даже перед смертью я не пожалею о том, что держал тебя в своих объятиях!
       - А скажи, ты знаешь, как достичь высот власти? А знаешь ли ты, как удержать ее? - между поцелуями говорила женщина.- Поверь мне, что это совсем не просто. Жизнь сделала меня такой. Но иногда я так устаю, что хочу спрятаться от всех. И очень хочу, чтобы рядом оказался кто-то сильный и любящий, кто мог бы меня защитить. Тогда в лесу, я действительно захотела чего-то нового. Твоей любви. Ты понравился мне, Большой Змей! - она прямо смотрела в его глаза.- И сейчас я настоящая. Без всякого коварства, безо лжи, без игры. Ты заставил меня почувствовать себя женщиной. И мне было хорошо. Ты, дикарь, вёл себя достойно даже для тхатха. И теперь снова в твоих сильных объятиях я хочу ощутить себя слабой женщиной, которую любят.
       - Геа, даже если ты сейчас играешь со мной, пусть будет так! - воскликнул Змей. С этими словами он, волнуясь, поднял её на руки и понёс в соседнюю комнату, где их ждала широкая кровать.
       - А ужин, Змей! - сквозь счастливый смех воскликнула Геа.- Нам его сейчас принесут.
       - Я не могу ждать. Пусть лучше подождёт ужин ...
      
       Весть о том, что Большой Змей захвачен Пришельцами, очень взволновала Авейта. Но вскоре Вейра успокоила его, сообщив, что сама Геа принимает Змея у себя в доме в главном городе Пришельцев как дорогого гостя. Авейт вначале даже не поверил в это и сам попытался мысленно связаться с Большим Змеем. Но у него ничего не вышло. Сказывалось действие экрана защитного поля, установленного Пришельцами вокруг их главной Базы на Земле. Пришлось просить помощи у Вейры. Предсказательница смогла переговорить со Змеем, и тот подтвердил информацию о том, что с ним всё в порядке, и, передав имеющиеся у него новые сведения о тхатхах, просил не волноваться за него.
       Потом в город вернулся отряд разведчиков Большого Змея и поведал о том, как произошёл захват высокой женщины-офицера у реки, и как, обманывая преследователей, их командир ушёл с пленницей в лес. Разведчики рассказали, как у границ Атлантиды их окружили Пришельцы, но почему-то отпустили, вернув себе только технику и своих офицеров.
       Всё это казалось странным, пока Вейра не принесла другое интересное известие: Геа просила Авейта назначить время переговоров между Пришельцами и Атлантами. Одним из вопросов в них как раз значилось освобождение Большого Змея. Поэтому Авейт решил не тянуть с началом переговоров. Разрешение на их проведение мог дать только Высший Совет Атлантиды. Авейт тайно встретился с Афрой, которая подсказала ему, как необходимо вести себя на переговорах с тхатхами, и сообщила о том, что их сторону Зес назначил представлять Геа.
       Экстренное собрание Высшего Совета Атлантов состоялось через день после получения Лидерами всех городов от Авейта информации о предстоящих переговорах с Пришельцами. Дата их проведения споров не вызвала - их назначили на следующий день после заседания Высшего Совета. Просьбу тхатхов к Атлантам выступить на их стороне в операции по уничтожению городов-бунтовщиков вызвала небольшие дебаты с предложением выставить встречные требования. Основные споры разгорелись при обсуждении перечня требований Атлантов к Пришельцам. Он получался очень большим. Великаны припомнили все обиды, причинённые тхатхами местным племенам и весь ущерб, нанесённый планете за двести лет.
       Обсуждение затягивалось. Чтобы как-то разрядить обстановку и приподнять имя Большого Змея в глазах Великанов, Авейт выступил с информацией о тхатхах, полученной им от своего ученика. Эта информация очень заинтересовала притихший Совет, потому что приоткрывала дверь к познанию неизвестной истории Пришельцев.
       После произнесённой Авейтом речи дебаты продолжались уже более спокойно:
       - Интересно: атмосферное давление на планете тхатхов ниже земного, и содержание углекислого газа в ней тоже намного ниже. Видимо, на их планете больше "зеленой массы" - растений, которые активно потребляют углекислый газ. А причиной этого вполне может быть повышенная концентрация меди, которая, способствует росту растений, фотосинтезу и образованию хлорофилла. Все эти факторы и способны обеспечить более сильную переработку углекислоты. Считаю, что такое вполне возможно, и Геа сказала Змею правду, - произнёс один из Лидеров городов.
       - Тогда растения и их плоды на планете тхатхов по сравнению с земными должны выглядеть просто "гигантами"? - предположил другой Лидер.
       - Почему бы и нет? - вступил в разговор третий.- Заметьте, нам известно, что тхатхи, прежде чем передать какие-либо растения людям, предварительно "улучшают" их. И можно увидеть, что культурные растения весьма заметно отличаются размерами от своих "диких собратьев".
       - Низкий состав углекислого газа в атмосфере планеты Пришельцев может быть обусловлен более низкой тектонической и вулканической деятельностью, ведь именно вулканы являются "основным поставщиком" углекислого газа в атмосферу Земли, - предположил следующий.- Вселенная нам говорит, что вулканическая активность на нашей планете является "побочным следствием" ее расширения. Если оставить в стороне "подпитку Земли" материей из тонких миров, а обсуждать только видимую физическую сторону, то мы знаем, что Земля, используя водород, строит сама себя. Выделяясь из нагретого ядра, водород "раздувает" Землю, заставляя ее кору непрерывно трескаться в слабых местах, через которые вытекает на поверхность магма из недр планеты. А вместе с магмой через образовавшиеся трещины вырывается наружу масса газов, в том числе и углекислый, повышая свое удельное давление в атмосфере. А на планете Пришельцев этого может не быть.
       - Это только предположения, - возразил кто-то.- Вселенная ничего не говорит нам о Пришельцах!
       - Почему мы не можем такого предположить? - ответил предыдущий выступавший.- Давайте представим, что более низкая вулканическая деятельность на планете тхатхов может обуславливаться тем, что процессы ее расширения гораздо слабее либо давно закончились, либо их вообще не было. Например, их планета - более старая, чем наша. Что кстати, сочетается с высоким техническим уровнем развития цивилизации тхатхов, которая явно более древняя, чем Земная.
       - Представим, что атмосферное давление на планете Пришельцев в целом ниже, чем на Земле, - снова заговорил первый выступавший.- Для тхатхов нахождение в атмосфере с повышенным давлением должно сопровождаться как раз повышением концентрации углекислоты в их голубой крови. Смотрите, Пришельцы явно тяготеют к горам и возвышенностям, где давление значительно ниже. Такие условия на их планете должно приводить и к более резкому колебанию температур на ее поверхности, так как разреженный воздух быстрее остывает и быстрее нагревается в лучах их "солнца". Следовательно, тхатхи, выросшие в таких условиях, должны быть лучше приспособлены к колебаниям температур, нежели люди. Более выносливы. И это похоже на правду.
       - Итак, подведём итог, - остановил прения Председательствующий, - на родной планете тхатхов атмосферное давление ниже, чем на Земле, и относительное содержание углекислого газа также ниже, чем на Земле. Их родной металл - медь. Это подтверждается и тем, как они ведут земледелие и на нашей планете:
       - во-первых, все очаги их земледелия сконцентрированы в предгорьях, где атмосферное давление ниже, чем на невысоких равнинах.
       - во-вторых, именно в этих очагах состав почв наиболее благоприятен для растительных организмов, богатых медью и бедных железом.
       Хочу обратить внимание уважаемых Лидеров на то, что горы являются земными антеннами для принятия планетой Энергии Космоса. Пришельцы об этом не говорят, но пользуются.
       Теперь мы знаем несколько слабых мест Пришельцев. Спасибо Авейту и его ученику - Большому Змею!
       В Зале Совета раздались аплодисменты.
       Дождавшись тишины, Председательствующий продолжил:
       - Большого Змея надо выручать. Пользуясь предоставленными мне правами, предлагаю принять участие в усмирении неподчиняющихся Зесу городов тхатхов. Никого убивать мы не станем. Используем нашу энергию в качестве помощи солдатам Зеса. Но сами посмотрим и просчитаем возможности Пришельцев и их оружия. Большого Змея тхатхи должны передать нам сразу же на переговорах. Такого наше условие! Голосуем.
       Предложение председателя Совет принял единогласно.
       - Вести переговоры с Пришельцами назначаем Лидера Авейта, - подытожил Председательствующий.
       Снова раздались аплодисменты.
      
       Солнечное утро казалось ласковым, и Большой Змей не торопился просыпаться, нежась на мягкой постели. Уже десять дней он чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле: красавица Геа принадлежала ему!
       Послышались лёгкие шаги, и на пороге комнаты возникла стройная фигура в обтягивающем комбинезоне.
       - Меня вызывает Зес, - озабочено сообщила Большому Змею Геа, войдя в комнату.
       - На корабль? - открывая глаза, поинтересовался тот.
       - Да, - женщина устало опустилась в кресло рядом с кроватью.
       - Это касается меня? - предположил Змей.
       - Возможно, - задумчиво произнесла Геа. - Ты должен это знать: мы назначили переговоры Атлантам. За твоё освобождение потребуем их помощи в усмирении неподчиняющихся городов бунтовщиков-тхатхов. Не смотри на меня так! Не я одна решаю эти вопросы.
       - А что будет, если Атланты не согласятся? - в голосе Большого Змея звучала тревога.
       - Можешь не беспокоиться, - заверила Геа. - Я обещала, что тебя пальцем никто не тронет.
       - Значит, плен? А ты говорила, что я твой гость.
       - Послушай, Змей, - наклонилась к нему женщина, - не я нашла тебя! Не я убила твоих друзей! И на этот твой "плен", по-моему, тебе не стоит жаловаться! Чего ты от меня ещё хочешь?
       - Отпусти.
       - Не могу, - после молчаливого диалога глаза в глаза женщина отклонилась к спинке кресла.
       - Будешь меня разменивать? - усмехнулся Большой Змей, усаживаясь на кровати.- А как же то, что между нами было?
       - Это не честно, Змей. Ты знал, кто я, когда укладывал меня в постель,- сухо отрезала Геа.
       - Помню, ты предупреждала, - согласился он и опустил голову.
       - Возьми на память этот подарок, - женщина протянула затейливо гравированный широкий медный браслет.- Это настоящий браслет с планеты тхатхов. На нём моё имя. Он дает защиту и в трудную минуту станет твоим пропуском ко мне.
       Большой Змей не пошевелился. Геа положила браслет на столик возле гостя.
       После нескольких минут молчания женщина в форме старшего офицера Пришельцев поднялась и, не прощаясь, вышла из комнаты.
      
       Для полёта на корабль "Эра" Геа выбрала дисколёт. Она отправилась на встречу к Зесу одна, не взяв с собой охрану. Ей нужно было обдумать, как вести предстоящий трудный разговор с мужем. Её связь с землянином явно затянулась. Как старший офицер Имперского Флота она понимала, что должна отдать Большого Змея в руки службы безопасности. Но как женщина, не могла заставить себя и свою память отказаться от его любви. А любить Большой Змей умел та же отчаянно, как и воевать. Каждый раз она, волнуясь как девчонка, спешила на новое свидание, и убеждала себя в том, что это в последний раз. Но потом после проведённой с ним жаркой ночи, новая жажда тела начинала терзать её, и она, бросая все свои дела, против своей воли снова спешила к темнокожему дикарю. И, видимо, Зесу обо всём доложили.
       Муж вышел встречать жену к стартовой площадке. По первому впечатлению от встречи, Геа подумала, что Зес по-настоящему рад её возвращению. И это её немного успокоило.
       Уже в рабочем кабинете, не предложив ей сесть, он спросил:
       - Как чувствует себя разбойник - Большой Змей?
       И тут по глазам Зеса она поняла, что ему всё известно. Обманывать не имело смысла. Геа во всём призналась мужу. Рассказала о том, как её захватили во время купания. Как она была вынуждена отдать приказ отпустить захваченный отряд дикарей, опасаясь за свою жизнь. Как хитростью обезвредила Большого Змея и сама взяла его в плен. Потом коснулась их отношений с пленником.
       - Зес, ты уже имеешь дочь от Мауджетта,- Геа и не думала просить прощения у мужа.- Я тоже хочу ребёнка - сына. И он будет у меня! Не беспокойся, сын родится белым тхатхом.
       - Почему именно от разбойника? - негодовал капитан.
       - Он самый выдающийся среди тех землян, что мне пришлось встречать. А мне нужен выдающийся сын.
       - А что, искусственное оплодотворение нам уже не подходит? Скажи лучше, что этот Змей тебе понравился как самец!
       - Не буду отрицать - понравился!
       Зес нервно расхаживал по комнате. Услышав последние слова супруги, он остановился и бросил на неё полный презрения взгляд:
       - Как низко ты пала, "великая" Геа! Пусть Творец будет тебе судьёй!
       - В тебе говорит уязвлённое самолюбие,- спокойно возразила супруга.- Ты сам подкладываешь наших женщин под землян.
       - Это только в целях эксперимента!
       - Будем считать, что я тоже в нём участвую. Тем более, что о твоих-то неразборчивых связях болтают даже на Земле.
       - Знаешь, Геа, - подскочил к ней Зес,- я никогда не опускался до дикарок!
       - Всё ещё впереди, - парировала женщина.
       - Ну, теперь-то конечно! - не остался в долгу муж.- А этого Большого Змея я прикажу привезти на корабль.
       - Зачем? - Геа вызывающе смотрела ему в глаза.
       - Познакомлюсь,- не отводя взгляда, со злой усмешкой ответил Зес.- А затем устрою его показательную казнь. Что бы все тхатхи видели смерть нашего главного врага.
       - Ты не сделаешь этого! - тихо, но твёрдо произнесла Геа.
       - Не сделаю?! - воскликнул Зес.- А зачем ты притащила его в наш главный город? Неужели, не понимала, что уйти живым оттуда он уже не сможет? Теперь он должен умереть!
       - Он будет жить. И мы отдадим его Атлантам,- спокойно возразила Геа, и Зес увидел в хищном прищуре её холодных глаз угрозу.
       - Что?! - взревел Зес. - Что ты сказала?
       - Я сказала, что мы отпустим Большого Змея, - уже громче повторила женщина, глядя на мужа в упор.
       - Ты забываешься! - отскочил под её взглядом Зес.- Кто из нас Кейзар? Я не посмотрю на то, что ты моя жена и сейчас же вызову службу безопасности! А они уже по-другому поговорят с тобой.
       - По-моему, это ты забываешь. Ты забыл, благодаря кому получил этот пост, и у кого находится власть над Главным Компьютером! - не отводя взгляда, угрожающе прошипела Геа. - Стоит мне только сказать два слова, Зес, и ты лишишься всего. Тебе уже надоели нашивки капитана? Может, ты желаешь потрудиться у Айта заместителем на рудниках?
       На эти слова Зесу возразить было нечего, он только опустил голову и продолжал расхаживать по кабинету, нервно сжимая кулаки и бросая на супругу затравленные взгляды. Она была сильнее его.
       - Так-то лучше.- Понимая, что теперь беседу поведет она, Геа подошла к рабочему столу капитана и села на одно из кресел возле него, демонстративно закинув ногу на ногу. - У нас уже назначена дата начала переговоров с Атлантами. Я хочу заставить Великанов выступить на нашей стороне в войне с бунтовщиками. Пора уже уничтожить два восставших города. Нам одним это не под силу. Если использовать пушки крейсера мы не можем, чтобы не злить Атлантов, то можем сделать Великанов нашими союзниками. Козырем в этих переговорах и будет Большой Змей. По-моему, нам от этого больше выгоды, чем от его публичной казни. - На расхаживающего Зеса Геа старалась не смотреть.
       - Но он видел наш город, и теперь знает где он находиться. А что, если он уже знает, что там под горой находится вход в нашу подземную базу? - возразил Кейзар.
       - Я предприму кое-что, чтобы обезопасить нас от утечки информации, - пообещала Геа.- Ничего Змей не расскажет Атлантам. И нашим врагом уже не будет.
       - Ты сотрёшь его память?
       - Что-то вроде этого. Но оставлю его в живых.
       - А если Атланты откажутся стать нашими союзниками? - Зес, сев в кресло напротив Геа, старался сохранять спокойствие. Но это ему плохо удавалось - дрожащий голос выдавал волнение.- Тогда Змей - мой?
       - И в этом случае я не отдам Большого Змея тебе, - сухо улыбнулась женщина.- Нам пока надо сохранять перемирие с таким сильным противником, как Великаны.
       - И что ты будешь делать с дикарём? - зло усмехнулся Зес.
       - Пока не решила, - честно призналась Геа.- Но я уверена, что Великаны примут наше условие.
       - Пообещай мне, что больше не будешь спать с ним, - потребовал Зес.
       - Если только это нужно тебе, - не буду, - пожала плечами Геа.
       - И на Землю в ближайшее время не полетишь. Пусть переговорами занимается Афра.
       - Ладно. Не полечу. Но это глупо с твоей стороны.
       - Я так хочу! - Зес поднялся из кресла и снова стал расхаживать по кабинету.- И имей в виду, что его сына я любить не обязан!
       - Никто не узнает, что это не твой сын.
       - Достаточно того, что знаю я! - воскликнул Зес.- И чувствую, что без Афры здесь не обошлось. Скажи мне, Геа, вы же с ней так ненавидели друг друга, неужели всё забыто?
       - Ты о Командоре Ране? - Геа задел такой вопрос.- Я чувствую себя виновной в его гибели. Но смерть капитана сблизила нас. Мы обе любили его.
       - А сейчас?
       - Что? - не поняла женщина.
       - Ты всё ещё любишь Рана?
       - Знаешь, Зес, в жизни встречаются люди, которых невозможно забыть никогда, - тихо произнесла Геа.
       - Значит, любишь, - сделал вывод Зес.
       - Думая о Командоре, - не стала спорить Геа, - я понимаю, что, останься он живым, всё пошло бы по-иному. Это был выдающийся тхатх!
       - Мудрости ему было не занимать,- тяжело вздохнув, согласился Зес.
       - Ладно, - вздохнув, встала первой Геа, давая понять, что разговор окончен, - капитан, не будем забывать о своих обязанностях. Дел очень много.
      
       Днём в комнату к скучающего в одиночестве Большого Змея пришла офицер Янгла и сообщила, что Геа сегодня вечером приглашает гостя на праздник урожая, устраиваемый тхатхами.
       - А сама Главный штурман будет? - поинтересовался Змей, рассматривая надетый на руку подарок - браслет с именем Геа.
       - Пока не известно, - пожала плечами Мауджетт. - Она поручила мне развлекать тебя. Будь готов, как стемнеет, я приду за тобой. Надень вот это.
       Девушка оставила на спинке кресла принесённый костюм тхатха и вышла, закрыв за собой дверь.
       Змей примерил одежду: просторная светлая рубашка из тонкой лёгкой ткани, названия которой он не знал, и такие же брюки. Всё пришлось по размеру. Змей посмотрел на своё отражение в блестящем стекле, висевшем на стене. Если бы не тёмный цвет кожи и низкий рост, - его можно было бы принять за тхатха.
       То, что увидел Большой Змей вечером на празднике тхатхов, превзошло все его ожидания: под морем искусственных огней огромные длинные столы ломились от еды и напитков. Всё - и посуда, и украшения многочисленных гостей, и праздничная форма солдат и офицеров - под лучами мощных прожекторов всё блестело и отливало цветом яркого полуденного солнца. Играл оркестр и, перекрывая гул множества голосов, звучала громкая музыка. Инструменты музыкантов тоже сияли под направленным светом ламп. Такие лампы Большой Змей видел впервые.
       - Что это? - спросил он, прокричав в самое ухо своей сопровождающей, показывая на блестевший материал.- Золото?
       - Нет, - покачала головой та, стараясь перекричать музыку.- Это медь и сплавы на её основе. Наш металл.
       Змею вспомнился рассказ Геа о голубой крови тхатхов.
       Янгла весь вечер ни на шаг не отходила от землянина. Он видел, что кроме него на этом празднике много темнокожих мужчин, одетых так же, как и он. Только эти мужчины в отличие от него бегали вдоль столов с блюдами, тарелками и кувшинами, подавая их тхатхам и забирая пустые. "Слуги",- догадался Змей и пожалел, что так вырядился. Он хотел, было, уйти к себе в комнату, но вдруг за одним из столов для слуг увидел мужчину с лицом, много раз показанным ему Вейрой. Нет, он не мог ошибиться. Забыв предупредить Янглу, Змей ринулся к этому столу.
       - Сааф! - радостно закричал Змей, подойдя к ближе.- Сааф!
       Темнокожий плотный мужчина поднял тёмные глаза от тарелки с ужином и несколько секунд внимательно вглядывался в незнакомца. Вдруг его взгляд потеплел, и Сааф поднялся:
       - Большой Змей! Неужели это ты? - его удивлению не было границ.- Ты живой?
       - Как видишь, Сааф! - Они обнялись.- Ты узнал меня?
       - Это совсем нетрудно. Но каким ты стал большим и сильным! Когда я видел тебя последний раз, тебе было пару месяцев от роду.
       - Зато мне много рассказывали о тебе отец, мама и Вейра.
       - Вейра? - в голосе Саафа погасли радостные нотки, и он опустил взгляд.- А говорили, что ты погиб.
       - Много раз об этом говорили. Но Пришельцы не дождутся! - улыбнулся Змей, отпуская старшего товарища из своих крепких объятий.
       - Постой, - с подозрением посмотрел на него Сааф.- А как ты оказался здесь?
       - Не волнуйся, - успокоил его Змей и показал на приближающуюся к ним с недовольным лицом девушку-Мауджетта, - я под постоянной охраной.
       - Ты тот самый таинственный пленник Геа? - догадался Сааф.
       Большой Змей утвердительно кивнул и поинтересовался:
       - Мы можем где-нибудь поговорить?
       Товарищ посмотрел по сторонам:
       - У Афры здесь дом. В нём у меня своя комната. Идём, там нас никто не побеспокоит.
       К ним подошла высокая девушка в форме с нашивками офицера. Сааф поприветствовал её:
       - Добрый вечер, госпожа Янгла!
       Та, внимательно сверху вниз глядя на Саафа, еле заметно качнула головой в знак ответного приветствия. По её взгляду Большой Змей определил, что Мауджетт опасается землянина.
       - Янгла,- вступил в разговор Змей,- мы с другом хотим поговорить: не виделись много лет. Разреши мне пойти к нему в дом? Обещаю, что ничего недозволенного не сделаю.
       - Разговаривайте при мне, - холодно отрезала Мауджетт, переводя колючий взгляд с Саафа на Большого Змея.
       - Янгла, будь человеком, - настаивал Змей.- Я не создам никаких проблем. Свяжись с Геа. Она разрешит, потому что знает, что я не нарушу слова. Поверь и ты.
       При упоминании имени всесильной повелительницы, Мауджетт смягчилась:
       - Пусть твой друг поручится тоже.
       - Я даю слово, уважаемая госпожа, что Большой Змей вернётся на праздник тотчас же после нашей беседы,- с готовностью произнёс Сааф, не сводя взгляда с гдаз Мауджетта.
       - Ладно, - снисходительно промолвила Янгла.- Даю час. Но через час я потревожу вас в доме госпожи Афры.
       - Благодарю тебя, уважаемая, - склонил голову в поклоне Сааф.
       Змею показалось неестественным такое общение.
       - Что это у вас за сю-сюкания: "уважаемая", "госпожа"? - с усмешкой спросил Большой Змей по дороге к дому Афры.
       - Так принято у Пришельцев,- пожал плечами Сааф.- Мы же говорим: "мудрый Авейт".
       - А, по-моему, вы с Янглой в натянутых отношениях.
       Сааф не ответил.
       - Как там Вейра? - после недолгого молчания спросил он.
       - Она всё также у Авейта. Стала помощницей прорицателя Ахэлма,- произнёс Змей.
       - Это я знаю. А что у неё в личной жизни?
       - По-моему, ничего нового.- Змей чувствовал себя неловко.- Она всё ещё любит тебя.
       - Любит...- с нескрываемой грустью повторил Сааф и замолчал.
       В небольшой, но уютной и блестевшей чистотой комнате Саафа Большой Змей, пользуясь статусом гостя, расположился на мягком диване с ногами. По просьбе хозяина, сидящего рядом, он рассказал свою историю, подробнее остановившись на том, как попал в плен к Геа. И приготовился слушать Саафа.
       - Ты многое, наверное, знаешь от Вейры? - начал старший товарищ.- Она права, если считает, что я поступил низко по отношению к ней и к нашим чувствам.
       - Она так не считает, - вступился за свою учительницу Змей.- Она ни разу не сказала о тебе ни одного худого слова.
       - Ни разу? - переспросил Сааф, остановив взгляд на лице гостя.
       - Я от неё такого не слышал,- подтвердил Змей.- Знаю только, что кроме тебя она не любила больше никого. Почему ты оставил её?
       - Всё сразу не объяснишь,- тяжело вздохнул собеседник.- Хочешь вина?
       - Не пью я этой отравы! - отказался Змей.
       - А я - пью! - Сааф поднялся и наполнил тёмно-красной жидкостью из кувшина, стоящего на столе, прозрачный стакан. Осушив его, хозяин комнаты вернулся на диван.
       Змей терпеливо ждал, пока Сааф соберётся с мыслями.
       - Когда Афра позвала меня, - наконец тихо произнёс Сааф,- я был молод и горяч, но согласился не сразу. Она обещала сделать меня могущественным и бессмертным. У меня открылись способности, редкие для жителя Земли.
       - Но я вижу, что это не помогло и ты не стал равным тхатхам, потому что одет как слуга и ешь вместе со слугами! - тихо проговорил Змей.- Стал ли ты бессмертным?
       - Не стал, - согласился Сааф.- Для тхатхов земляне - низший сорт. Полузвери. Но тхатхи проводят с моим участием какие-то опыты. Правда, дар мой после их вмешательства усилился. И мне стала подвластна и "белая" энергия. Не каждый тхатх может то, что могу я. Но эти способности не приносят мне покоя и удовлетворения.
       - А что ты можешь?
       - Читать мысли, ломая любую защиту, - ответил Сааф.- И ещё - убивать.
       - Убивать? - переспросил Змей.
       - Убивать. Взглядом. Мыслью. Могу заставить и человека, и тхатха, и даже Мауджетта жестоко мучиться и страдать. Против моей силы у тхатхов нет защиты.
       - И ты применяешь свой дар?
       - Применяю. На пользу Пришельцам. Тут - я их слуга. Вернее, слуга всемогущей госпожи Афры. Лишь она может контролировать мои возможности.
       - Сааф, вспомни, что говорили Учителя! Ты губишь свою душу.
       - Уже погубил, - Сааф бросил на Змея ледяной взгляд, от которого у того пробежал по телу холод.- А разве ты не убиваешь?
       - Я борюсь за свою Землю, - ответил, стараясь выдержать этот тяжёлый взгляд, Змей.- А ты - за что?
       Веки собеседника дрогнули, и выражение его глаз потеплело:
       - Каждый выбрал себе свою цель. И каждый считает её правильной. Лишь Создателю дано справедливо вершить суд. Ты, Змей, только собирался появиться на Свет, а я уже спас от смерти твоих родителей и, значит, тебя. Судьба уже тогда свела нас. И теперь наши пути пересеклись снова. Может быть, это знак, и провидение уготовило нам особую миссию?
       Большой Змей предостерегающе показал рукой на стены, потом приложил палец к губам.
       - Не беспокойся, - успокоил его хозяин комнаты.- Мой дар защищает нас от любого Мауджетта. И у Афры я кое-чему научился. Слышать нас может только она. Но Афра в эту минуту на корабле "Эра" получает инструкции от Геа и Зеса на переговоры с Атлантами. Ей сейчас не до нас.
       - Значит, не Геа будет вести эти переговоры? - удивился Змей.
       - Нет. За переговоры теперь отвечает Афра.
       - Почему не Геа?
       - Зес так решил. Геа останется на орбите.
       - Значит, Геа не вернётся, - Большой Змей посмотрел на браслет на руке и задумался.
       - Не грусти, малыш! - хлопнул его по плечу Сааф и поднялся за новым стаканом вина.- Вижу, что "присушила" тебя коварная кейзарица. И даже подарок сделала. На Геа это не похоже. Но не верь Пришельцам. Особенно - их женщинам. Говорю тебе это, научившись на своем горьком опыте. Мы для них - мусор.
       - А у тебя что-то было с Афрой?
       - Да, как тебе сказать? - Сааф почесал левой рукой в затылке. В правой он держал стакан с вином.- Ну, как говорят тхатхи, за здоровье и долголетие! - он стал пить вино крупными глотками.
       - А всё-таки, - не отставал от хмелевшего на глазах хозяина Змей.- Было что-нибудь между тобой и Афрой.
       Тот посмотрел на гостя долгим взглядом, будто взвешивая: говорить или нет, потом признался:
       - Многие годы она не подпускала меня к себе близко. Что я только не пытался делать, чтобы внушить ей доверие и какие-то чувства ко мне. Но всё напрасно. Она до сих пор любит погибшего Командора Рана. Говорят, мудрый был тхатх. Но я верно служил этой великой женщине, вернее, всегда был примерным ее учеником. И с годами в награду за службу иногда даже стал допускаться и до роли телохранителя. Ты сам понимаешь, что не нравиться такая женщина не может! - Сааф посмотрел на Змея долгим взглядом.
       - Мы с тобой - друзья по несчастью, и я тебя понимаю, - ответил Змей.- После этой истории с Геа, мне её очень не хватает.
       - Однажды Афра вернулась с какого-то праздника изрядно пьяной, - снова заговорил Сааф.- Я ждал в доме. Её в тот вечер сопровожал сам начальник службы безопасности - Арс. Но Афра очень скоро выставила его за дверь. Я слышал, как они спорили об отношениях между мужчиной и женщиной. И Афра выпроводила этого красавца-тхатха с его ухаживаниями. Потом она позвала меня в свою спальню и попросила принести вина. Когда я вернулся, с бутылкой в руках, она сидела на кровати в расстегнутой одежде и сама предложила мне выпить с ней за память Великого Командора Урби Рана. Я выполнил её просьбу. Потом мы выпили ещё. Потом она велела принести воду и обмыть ей ноги. А потом она заснула. Я осторожно разобрал постель и стал укладывать свою всемогущую госпожу, сняв с неё одежды. И тут, будто затмение нашло! Увидев перед собой такую красоту, я не смог удержаться и овладел ей! Даже если бы Афра в тот момент проснулась, это не остановило бы меня! Я знал, что могу поплатиться жизнью, но решил, что это того стоит! И я был с ней в ту единственную ночь! Я сделал это! Она так и не проснулась. Потом я укрыл её лёгким одеялом и, поцеловав, ушёл к себе. До самого утра я не мог заснуть от пережитого и от мыслей о том, что теперь меня ожидает.
       Утром, придя на зов хозяйки, я сделал вид, будто ничего не произошло. И она тоже. Но с тех пор мы больше ни разу не пили вместе. А жаль...- вздохнул Саав.
       - А кроме Афры, тебе доводилось иметь близость с инопланетянками?
       - И не раз. Тхатхи ставят какие-то опыты, в которых участвуют их женщины.
       - Скажи, Сааф, а тебе не показалось, что женщины-Пришельцы отличаются от земных женщин?
       - Да, Змей. У них более нежное тело. И кожа такая, что её всё время хочется ощущать и ласкать. Но в постели они не такие жаркие, как землянки.
       - А я думал, что только Геа такая.
       - Какая?
       - Как богиня!
       - Поверь, они все такие. И кровь у них голубая. Поэтому кожа отливает голубизной.
       - Я знаю про голубую кровь.
       - Может, в этом секрет их отличия от наших женщин?
       - Может, - грустно усмехнулся Змей.- Так о какой особой миссии ты говорил?
       - О миссии? - встрепенулся Сааф, припоминая.
       - Да, ты сказал, что, возможно, нам с тобой уготована важная миссия...- напомнил Змей.
       В этот момент их грубо прервали: раздался стук в дверь и громкий голос Янглы сообщил:
       - Большой Змей, Сааф, ваш отмеренный час прошёл!
       - Уже выхожу! - с сожалением прокричал Змей в ответ.
       Потом посмотрел на Саафа:
       - Какая миссия?
       - Потом договорим, - пообещал тот.- Сейчас нельзя...
      
       Они возвратились к месту проведения праздника под охраной девушки-Мауджетта. Но разгара веселья они там не обнаружили. Все гости толпились возле стартовой площадки космодрома.
       - Зес прилетел, - догадался Сааф.
       - Интересно, какой он? - всматриваясь в толпу, произнёс Змей.- Ты мне его покажешь?
       Они стояли в стороне от толпы, но выход со стартовой площадки им был хорошо виден.
       - Сам увидишь, - пообещал Сааф. - Высокий, красивый, хорошо сложен. Да вон он идёт впереди свиты...
       - Вижу... А у Геа не плохой вкус.
       - Сейчас в Большом Зале для собраний Зес будет выступать перед тхатхами. А ты хотел бы послушать его речь?
       - А разве такое возможно? - удивился Змей.
       - Надо только избавиться от этой девки? - тихо сказал Сааф, показывая глазами на смотревшую на Зеса Янглу. - Давай её "отключим" от нас.
       - А как? - тоже тихо спросил Змей.
       - Если Мауджетта отвлечь, то она не сможет сразу сконцентрироваться на противодействии вторжению сторонней воли. Это трудно, но мне хватит нескольких секунд, чтобы заставить её на некоторое время забыть про нас. Придумай, как отвлечь её.
       - Может, разговором?
       - Подходит. Только тема дожна быть важной для неё.
       - А по-другому нельзя?
       - Как, по-другому? Змей, она всё время контролирует тебя. А если она отведёт тебя в дом Геа, то там за тобой будет следить электроника. Из дома ты вообще не выйдешь.
       - Ладно. Попробую. - Большой Змей подошёл к стоявшей чуть поодаль Мауджетту.
       - Янгла, - обратился он к девушке, - я только что видел среди прислуги одного из своих воинов с оружием. Как он смог раньше меня попасть в этот город? Вы же утверждаете, что вашу систему защиты невозможно преодолеть.
       - Где он? - насторожилась Мауджетт.
       - Вон в той толпе, - указал в сторону слуг Змей.
       Янгла стала всматриваться:
       - Который?...
       В это время подошедший Сааф молча потянул Змея за руку в сторону. Змей подчинился.
       Они зашли за угол ближайшего строения, где никто из тхатхов не мог их видеть.
       - Теперь мы свободны, - с улыбкой произнёс Сааф.
       - Как надолго, - выглянув из-за угла и убедившись, что никто их не преследует, осторожно поинтересовался Большой Змей.
       - Пока я не разблокирую один из каналов памяти Маджетта.
       - Как ты это делаешь, Сааф? - удивился Змей.- Ты смог справится с Мауджеттом!
       - Я сам не знаю, как это у меня получается. С простыми Пришельцами проще. Но с Мауджеттами я научился проводить подобные эксперименты, только используя определённый порядок цифр. Обучаясь у Афры, я сам случайно нашёл этот код. Оказывается с его помощью можно воздействовать даже на Мауджеттов.
       - А у меня так не получится?
       - Не уверен, Змей. Хотя, если потренироваться...
      
       Они вернулись в дом Афры.
       - Здесь моя хозяйка хранит аппарат, с помощью которого мы сможем увидеть и услышать всё, что захотим, - сказал Сааф, заведя Змея в одну из комнат, в которую вход ему был запрещён.
       - И что это за аппарат? - полюбопытствовал Змей.
       - С виду шарик размером с голубиное яйцо. Его надо только направить. Летая, он обладает свойством невидимости. А пульт управления - у нас.
       Открыв одну из спрятанных в стене дверей, Сааф достал небольшой металлический ящик. Поставив ящик на стол, он осторожно раскрыл его, и Большой Змей увидел миниатюрную клавиатуру. В ячейке рядом с клавиатурой находился шарик, похожий на стеклянный. Нажав одну из кнопок на клавиатуре, Сааф включил электронную панельку с красными цифрами. Одновременно с панелькой лёгким розовым свечением засветился и шарик. Сааф набрал цифровой код. Шарик, плавно покинув ящик, бесшумно поднялся и повис на середине комнаты под потолком. Розовое свечение внутри него становилось ярче и ярче до тех пор, пока в один миг шарик не исчез - будто растворился в воздухе.
       - И где он? - спросил Змей.
       - Не волнуйся, он пока ещё здесь, - ответил Сааф, набирая очередной код.
       Перед металлическим ящиком прямо в воздухе появилось слабо светящееся прозрачное поле экрана. На экране Змей увидел себя со стороны в голографическом изображении и Саафа. Даже комната, в которой они находились, перенеслась на экран. Всё это существовало в трёхмерном пространстве, но в уменьшенном масштабе.
       - Вот это да! - не удержался от возгласа Змей.
       - Ну, полетели!.. - сказал Сааф, и изображение стало меняться.
      
       На экране возник большой зал до отказа заполненный тхатхами. На трибуне возвышался Зес. Он произносил речь. Тхатхи слушали в полном молчании.
       - ... поэтому мы решили захватить эти города с помощью Атлантов, - донёсся до слуха землян голос Зеса. - Завтра уважаемая всеми старший офицер Дитто Афра начнёт переговоры с Великанами. Но нам не нужна смерть наших братьев! Господа, прошу помнить, что нас мало, и мы на чужой планете в чужой галактике и в чужой Вселенной. Поэтому, берегите жизни друг друга! Вы можете проливать кровь землян, но оберегайте нашу драгоценную голубую кровь! Здесь, перед лицом смертельной опасности, мы все - братья! Только так мы сможем выжить в чуждых для нас условиях. Поэтому призываю: тхатхи, не убивайте тхатхов! Я думаю, что с помощью Великанов мы склоним бунтовщиков к подчинению.
       Выдержав небольшую паузу, Зес продолжил:
       - Особо хочу выразить благодарность нашим трудягам-инженерам, которые в тяжёлых условиях чужой планеты смогли наладить производство летающих дисков прямо здесь в подземных цехах. Теперь мы сможем создать небольшой флот из дисколётов. Правда, это не те мощные дисколёты, которыми оснащён крейсер "Эра". В Дальний Космос такой новый диск войти не способен. И он не может развивать скорость света и пронзать материю. Но для полётов на планете и её ближней орбите он вполне пригоден. И кое-какое вооружение он может нести. Повторюсь: дело сделано большое! Давайте поблагодарим наших инженеров во главе со старшим офицером Промом.
       Раздались аплодисменты.
       - Теперь перехожу ко второму вопросу, - объвил Зес.- Многие из вас уже знают, что мы решили, ускорив эволюцию с помощью генной инженерии, искусственно продлить одну из ветвей развития человекообразных на этой планете. Мы продолжаем эксперименты космитов, начатые почти три миллиона лет назад. Ставя опыты на пещерных существах и вводя им ген интеллекта, мы убедились, что их эволюция возможна. Зачем? Овечу: нас мало. Нам нужны рабочие, слуги, воины. На этой планете мы с вами создадим народ, который будет служить нам и подчиняться нам. Раз уж мы оказались здесь, то создадим новую Цивилизацию на планете Земля под себя и для себя, и станем её правителями. Эта новая раса людей будет белой, как и мы. Она поможет нам контролировать всю планету! И она будет от нашего имени управлять всеми остальными землянами!
       Послышались аплодисменты зала.
       - Эту информацию нужно сегодня же довести до Авейта! - оторвавшись от экрана, тревожно посмотрел на товарища Большой Змей.
       Сааф лишь молча кивнул. Они стали смотреть на экран дальше.
       Дождавшись тишины в зале, Зес подолжил:
       - Работы по созданию научно-исследовательского центра здесь на планете уже ведутся на завершающей стадии. Первые опыты по эволюции землян в более разумных существ дали положительные результаты. В скором времени мы поставим воспроизводство этих землян-слуг на поток. Вот посмотрите на два экспериментальных вида: первый - волосатый дикарь, не умеющий разговаривать, которому не вводился ген интеллекта; второй - его эволюционирующий сородич, которому ген введён на стадии эмбриона. Теперь ему полных двадцать лет.
       С этими словами Зес, сойдя с трибуны, подошёл к вышедшим перед залом охранниками, которые держали под прицелами своих лучевых дубинок мохнатое существо, отдалённо похожее на человека. Скорее это была большая обезьяна. Существо явно испытывало страх.
       Второго представителя эксперимента никто не держал. Если бы не его малый рост, то этого светлокожего юношу можно было бы принять за тхатха.
       Снова раздались аплодисменты.
       - Он умеет разговаривать, думать, принимать решения. Самое главное, что он может исполнять приказы и распоряжения. Это незаменимый помощник и в труде и в войнах. И ему не нужна наша Живая Энергия. Он получает её прямо из космоса. И вот теперь мы подошли к третьему вопросу и главному вопросу моего выступления, - Зес вернулся на трибуну.- Это вопрос о Живой Энергии. Осваивая Землю и расселяясь по ней, мы уже не в состоянии получать эту энергию в достаточном количестве с базы "Селена". Уловитель Энергии на "Селене" работает нормально, но он настроен так, что забирает Живую Энергию с Земли. Направлять её на Землю он не может. Поэтому нам приходится использовать как передаточное звено антены корабля "Эра". Но при такой схеме передачи значительная часть энергии теряется в космосе.
       Выход из этой ситуации есть. Наши инженеры предложили проект строительства на поверхности планеты сети по сбору энергии прямо на Земле. Причём мы задействуем и магнитное поле Земли. Суть проекта - в строительстве антенн-пирамид в расчётных энергетических точках. Используя законы трёхмерного пространства, мы на поверхности планеты создадим из энергетических составляющих магнитного поля треугольные сети-ловушки для задержания энергии. Углы таких треугольников мы обозначим вершинами гор или возведём в равнинных местностях каменные пирамиды. Вершины мощных гор или пирамид будут являться точками сбора энергии и местами нашей с вами подзарядки. Уверен, что после создания новой расы землян недостатка в поставщиках Живой Энергии у нас не будет. Однако, господа, прошу помнить о том, что мы создаём монстров. Это те же полулюди - полузвери что сейчас обитают на Земле, но с более развитым интеллектом. И они с удовольствием будут уничтожать себе подобных. Посмотрите на них ещё раз, - Зес указал на двух стоявших перед залом особей. - Что один, что другой никогда не смогут стать полноценными людьми. Итак, создавая ловушки для энергии в трёхмерном пространстве планеты, мы решаем для себя ещё один важный вопрос - вопрос нашей безопасности. Согласно расчётам Компьютера, в ближайшее время идущая от землян энергия будет расти в объёме. Но вся беда в том, что эта энергия имеет отрицательный показатель. То есть для Вселенной она будет являться энергией разрушения. Если мы выпустим такую энергию в Космос, то Вселенная, стремясь защитить себя, уничтожит Землю, как здоровый организм уничтожает больную клетку. Нам этого нельзя допустить. Планета вполне подходит для нашего существования. Поэтому, уважаемые господа, сеть ловушек треугольников должна будет гасить оставшуюся неиспользованной отрицательную энергетику землян. Поэтому точки возведения пирамид будут рассчитаны так, чтобы соотношения сторон и углов треугольников гасили ненужную энергию, то есть сводили её к нулю. Мы провели соответствующие расчёты и теоретически доказали, что такое возможно. Но вместе с тем мы вычислили, что в наиболее энергетически напряжённых точках такой сети будут возникать завихрения времени. Если не говорить сейчас о негативных свойствах таких завихрений, то вы все помните, что с помощью временных вихрей можно перемещаться в пространстве. Во всяком случае, перемещения по планете во времени для нас станут реальностью...
       - Этого нельзя допустить! - недослушав Зеса, воскликнул Большой Змей.- Нельзя допускать строительство таких пирамид! Если копить отрицательную энергию, внутри треугольников люди станут умирать от болезней.
       - Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, - тихо сказал Сааф.- Видимо, моя миссия подходит к концу.
       - Какая миссия? - не понял Змей.
       - Та, для которой Авейт и послал меня сюда. С моей помощью Атланты получали закрытую информацию. Но теперь моё положение становиться опасным. Ещё немного и тхатхи вычислят меня. Я это чувствую. Хорошо, что ты появился, Большой Змей! Вместе мы успеем сделать больше...
       - Теперь понятно, чем ты тут занимаешься в моё отсутствие! - Строгий женский голос заставил вздрогнуть Саафа и Большого Змея. Одновременно обернувшись, они увидели стоявшую в дверях Афру. Астролог была одна. Она опералась плечом о косяк двери, сложив на груди руки. Её взгляд не предвещал обоим землянам ничего хорошего. Ни Сааф, ни Змей не нашлись, что сказать в своё оправдание. Они понимали, что женщина-тхатх всё слышала.
       - Сааф, ты останься! - властно произнесла астролог.- А ты, Змей, иди в дом Геа и не выходи оттуда до моего распоряжения. Я решу, что с вами делать.
       Перед тем, как выйти, Большой Змей посмотрел на товарища. Сааф, опустив веки, качнул головой в знак молчаливого прощания. Афра посторонилась, пропуская Змея. "Я доверяла тебе, Сааф..." - последнее, что услышал Змей, перед тем, как за ним закрылась дверь. На улице его поджидала Мауджетт Янгла.
      
       Большого Змея уже не привлекал праздник, который шёл в самом разгаре. За Саафа Змей не беспокоился, потому что был уверен, что Афра не сделает тому ничего плохого. А вот мысль о том, что Атланты могут не узнать, что задумали Пришельцы, волновала Змея. И ещё одна мысль, что Геа не вернётся, расстроила его.
       Под охраной молчаливой Янглы Змей защёл в пустой дом любимой женщины - место своего заточения.
       До утра он так и не смог заснуть. Мысли о всемогущей повелительнице Пришельцев и таком глупом провале миссии Саафа не давали покоя.
       После завтрака пришла Янгла и повела Большого Змея в лабораторию, объяснив это необходимостью взятия каких-то анализов. Идти пришлось недалеко.
       При входе в светлое помещение с высокими потолками без окон Большого Змея поразило обилие неизвестных ему запахов. Посередине комнаты он увидел что-то, похожее на длинный сундук во весь человеческий рост с откинутой крышкой. Этот сунндук пустовал. Чуть в стороне у стены во втором таком сундуке тоже с откинутой крышкой лежал без признаков жизни Сааф.
       Большой Змей помнил, как по чьему-то приказу опустился на металлический стул. Больше он не помнил ничего...
      
       Тяжёлые веки поднимались с трудом. Сначала откуда-то из небытия вошло сознание вместе с болезненным ощущением каждой части мозга. Тела он не чувствовал. Потом стали различимы звуки. Неяркий свет сквозь щёлку с трудом приподнятых опухших век больно резал глаза. Большой Змей тяжело открыл их и стал моргать, с усилием закрывая и вновь открывая набухшие веки. Вначале он различил силуэты. Их было два: мужчины и женщины. Ясность зрения приходила медленно. Змей попробовал пошевелиться. Рука повиновалась, но оставалась чужой. Он не ощущал её. Змей посмотрел на другую руку и сжал пальцы. Он не почувствовал движения.
       - Это ничего, - услышал он женский голос и узнал голос Афры.- Ощущения вернутся - мозг вспомнит их. Зато ты некоторое время не будешь чувствовать боли.
       Большой Змей посмотрел на женщину. Теперь он различил цвет её волос и одежды, но очертания лица были как в тумане. Мужчину он не узнал.
       - Встань! - приказала Афра.
       Змей безропотно подчинился. Голос женщины обладал каой-то необъяснимой силой, какую Змей не знал раньше. Раньше? А что было раньше? Змей попытался припомнить. Он знал Афру. Откуда? Она была его хозяйкой. Наверное, так. А что ещё? Он помнил своё имя - Большой Змей. И смутно что-то ещё. Но конкретно - ничего...
       - Посмотри, Пифон, этот киборг из всех просмотренных лучший для боевых операций, - обратилась женщина к мужчине.- Он на многое запограмирован и силён, как ты. Задействуй его в качестве инструктора. Поверь, я знаю, на что он способен!
       Змей посмотрел на мужчину. Теперь он различил и черты лица. Перед ним стоял красивый светлокожий юноша с голубыми глазами, не уступающий Змею шириной мускулистых плеч, но выше его на голову.
       - Надо проверить его в деле, - произнёс юноша, оглядывая Змея.- А то за столько лет он, наверное, состарился.
       - В саркофагах поддерживается жизненный тонус и отключается биологическое время, - возразила Афра.- Проведи его через реабилитационную камеру, и завтра он может приступать к тренировкам. Лучше него нет. Берёшь бойца?
       Змей посмотрел на женщину. Перед ним стояла красавица-Афра. О чём они говорят?..
       - Беру, - подтвердил юноша.
       - Большой Змей, смотри мне в глаза! - приказала Афра.- Теперь твой хозяин - Пифон! Вот этот тхатх. Ты обязан беречь и защищать его. Любое его слово для тебя - закон! Повтори!
       - Мой хозяин - Пифон, - послушно повторил Змей.- Я должен оберегать и защищать его. Его слово - закон.
       - Правильно, - улыбнулась Афра.- Теперь ты служишь ему.
       Змей посмотрел на юношу:
       - Я ваш слуга, господин!
       - Мне нравится! - воскликнул юноша.- Теперь моя мать будет спокойна: у меня появится темнокожий телохранитель, и я буду летать, где захочу!
       - Вначале отправь его на реабилитацию, - напомнила ему ласково Афра.
      
       Большому Змею нравилась реабилитационная камера. Здесь всё сверкало белизной, прохладный воздух был пронизан запахом молодого леса. Леса? Змей вспомнил, как он шел по зелёной роще. Рядом был кто-то еще. Тот, кого он знал. Но Змей не мог его увидеть.
       - Пора вставать! - прозвучал приятный женский голос, и Змей поднялся с белого стола. Он был голым.
       В открывшуюся дверь вошла женщина в белом и пригласила Змея жестом. Змей повиновался.
       В следующей комнате его ждала одежда и завтрак. Женщина, не произнеся ни слова, удалилась, но Змей знал, что делать. Одежда висела на белой стене и представляла собой висящий серо-голубой комбинезон с яркой надписью на плече "Космические Силы Империи" и знаками различия рядового состава. Змей надел комбинезон. Тот оказался в пору. Потом он подошёл к сервированному столу и приступил к завтраку.
       Закончив с фаршированным пшеничным пирогом на широкой белой тарелке, Змей выпил тёплый напиток из трав, налитый в прозрачный стакан. Лежащие в вазе фрукты его не заинтересовали.
       Снова появилась женщина в белом, и Змей пошёл за ней.
       На улице при свете дня он увидел хозяина.
       - Приветствую тебя, уважаемый Пифон! - воскликнул Змей и склонил голову.
       - Здравствуй, телохранитель, - улыбнулся Пифон.- Что скажешь, ты готов приступить к своим обязанностям?
       - Я в полной готовности, - заверил Змей.
       - Тогда пошли в аротрон, - пригласил юноша.- Поедем на тренировочный комплекс. Посмотрим, на что ты способен?
       Глядя по сторонам, Змей испытывал странное ощущение двойственности окружающего мира. Он узнавал и не узнавал его. Но он ощущал себя в нём и вместе с тем ощущал, что внутри него самого сидит кто-то второй, заставляющий его исполнять команды, но позволяющий лучше понимать и воспринимать происходящее вокруг.
       - Вот мы и пришли, - указал на одно из стоявших в ряд средств передвижения Пифон. - Садись, Змей.
       - Разреши повести мне, - Змей вопросительно посмотрел на хозяина.
       - Сделай одолжение! - Пифон уступил своё место за управлением.
       Большой Змей устроился поудобнее в кресле водителя, посмотрел на хозяина и, получив его молчаливое одобрение, плавно тронул с места бесколёсный аппарат.
       Двигающаяся навстречу земля набирала скорость. Всё это было очень знакомо. Змею нравилось управлять самому. Аротрон нёсся вперёд, не касаясь земли.
       - А ты, действительно, кое-что умеешь, - удовлетворённо произнёс Пифон.- Давай побыстрее! Подскажу, где свернуть.
       Скоро они въехали в ворота высокого строения. Оставив аротрон на стоянке в ряду таких же аппаратов, Пифон с телохранителем прошли в огромный зал с прозрачным потолком, сквозь который просматривались облака. В зале срели перекладин и тренажёров занимались физическими упражнениями несколько десятков светлокожих мужчин и женщин в обтягивающей форме.
       - Вот это и есть наш спортивный комплекс, - посмотрел по сторонам Пифон.- Нравится?
       - Интересно, - Змей смотрел во все глаза, стараясь запомнить, для чего используют каждый снаряд.
       - Сам можешь что-нибудь показать?
       - Не уверен, - признался Змей.- Я ещё не пробовал.
       - А рукопашный бой? Можешь показать?
       - Наверное, смогу, - неуверенно произнёс Змей, вспоминая то, чем владел раньше.
       - Тогда - переодеваться и на ринг!
       Они вышли вместе с Пифоном из раздевалки в одинаковых спортивных костюмах. Змей заметил устремлённые на него взгляды всех, кто был в зале.
       - Не обращай внимания Змей, - посоветовал Пифон.- Темнокожие сюда не ходят, но ты можешь стать моим личным телохранителем. Если победишь двух самых сильных тхатхов. Со мной тебе можно будет здесь заниматься.
       Змей промолчал.
       Выйдя на середину зала, Пифон громко воскликнул:
       - Приветствую вас, друзья! Сейчас я хочу провести турнир по рукопашному бою между вот этим темнокожим, претендующим на роль моего телохранителя, и тем из вас, кто считает себя самым сильным! Желающие есть?
       Все, кто был в зале, собрались вокруг темнокожего землянина, оценивающе рассматривая его.
       Пифон выжидающе молчал.
       Вперёд вышел высокий атлет с буграми мышц на руках и ногах.
       - А если я его убью? - спросил атлет, глядя сверху вниз на Змея.
       - Значит, такова его судьба, могучий Ретт! - развёл руками Пифон и посмотрел на Змея.- Ты готов?
       Странно, но, глядя на могучего тхатха, Змей не испытывал страха. Он знал, что победит его.
       - Готов, - ответил Змей.
       - Защиту надевать будете? - поинтересовался Пифон у Ретта.
       - Она мне не понадобится! - усмехнулся атлет и направился к очерченному овалу ринга.
       Сопровождаемый любопытными к рангу подошёл и Большой Змей.
       По команде Пифона противники вошли в круг и встали лицом к лицу в его центре. Пифон произнёс правила:
       - Схватка продолжается до тех пор, пока один из вас не скажет слова "сдаюсь". Запрещено ломать конечности, выбивать глаза, отрывать части тела. Разрешены удушающие захваты и любые удары руками и ногами. За ринг не выходить. Противники готовы?
       Змей, не отрывая взгляда от глаз противника, кивнул головой. То же сделал Ретт.
       - Начали! - скомандовал Пифон.
       С молниеносной быстротой, никик не вяжущейся с его огромным ростом, Ретт кинулся на Змея, пытаясь обхватить того за торс. Змей, чуть отступив назад, отвёл туловище в сторону и, поймав руку нападающего, сделал встречную подсечку. Могучий атлет с грохотом вылетел за пределы ринга, свалив своим телом нескольких зрителей. Змей остался стоять в центре ринга.
       - Молодец! - вырвалось у Пифона. Но тут же он принял серьёзный вид. - Ретт - продолжай схватку!
       Светлокожий атлет тяжело поднялся с пола и, поддерживаемый криками зрителей, грозно двинулся на темнокожего землянина. Змей стоял, расслабив всё тело. Лишь его глаза зорко улавливали каждое движение приближающегося врага.
       Не останавливаясь, Ретт нанёс два удара могучими руками в голову Змею. Уйдя от сокрушающих ударов под руки, Змей провёл серию из трёх ударов в корпус противника. Тут же отскочив, Змей, неожиданно для себя, подпыгнул и с разворотом тела нанёс удар пяткой в голову. Ретт, как подкошенный, опустился на колени, затем тяжело упал всем телом на ринг.
       В зале воцарилось молчание. Ретт не подавал признаков жизни.
       - Помогите ему! - распорядился Пифон. К лежащему атлету кинулись несколько тхатхов.
       Пифон подошёл к Большому Змею и произнёс:
       - Если ты его убил, то тебе не поможет даже Афра.
       - Пифон, Ретт мёртв...- раздался чей-то голос.
       Обратно в лабораторию Большого Змея везли обездвиженным.
      
       В одиночную камеру без окон, где содержался Большой Змей, пришла Афра.
       - Здравствуй, Змей! - произнесла вошедшая.- Я знаю, что ты меня слышишь. По нашему закону землянин, убивший тхатха, должен быть умертвлён. Суд уже вынес решение. Не помогло и моё вмешательство. Доложили Зесу. А он сейчас здесь - на Земле. Кейзар оставил приговор без изменений. Столько лет моего труда будет уничтожено! Несмотря на то, что ты уже не совсем человек, ты - землянин. Киборгов у нас тоже наказывают. Этот мальчишка - Пифон за своё безрассудство отправлен на корабль к матери. Он ещё легко отделался. Зес мог бы сослать его на рудники. Но заступилась Геа. У неё единственный сын, и она любит его. Пифон - причина их раздора с Зесом. Но Геа имеет власть. Я думаю попросить её за тебя. Но захочет ли могущественная Геа в сложившейся ситуации вмешиваться в твою историю? Хотя Зес и запрещает нам встречаться с Геа, я попытаюсь связаться с ней.
       Афра посмотрела на лежащего с закрытыми глазами киборга и вздохнула:
       - Я пришла сюда, чтобы попросить у тебя прощения, Большой Змей. Я причинила тебе столько страданий. Но я хотела как лучше. Много лет назад нам с Геа ценой больших усилий удалось спасти тебя от гнева Зеса и уберечь от смерти. И если мне не удастся спасти тебя теперь, я хочу, чтобы ты не держал на меня зла. Прости меня, Змей. Я знаю, ты слышишь...
       С этими словами Афра развернулась и вышла из камеры.
       Большой Змей не мог двигаться и хоть как -то проявять свои чувства, но он всё слышал.
      
       После того, как сын рассказал историю о темнокожем телохранителе, которого должны были скоро казнить, Геа засобиралась на Землю. Она не ругала и не обвиняля Пифона. Она просто сказала:
       - Теперь ты видишь, сын, какие последствия могут иметь легкомысленные решения и поступки тех, кто облачён властью...
       Сын хотел лететь вместе с ней, но Геа строго приказала ему оставаться на корабле.
       Перед самым вылетом с ней на связь вышла Афра.
       - Я уже вылетаю на Землю, - сообщила Геа.- Встречай подругу, Афра!
       - Ты сообщила Зесу?
       - Это тот случай, когда условности только мешают. Ему доложат его шпионы. Когда казнят Змея?
       - Через двенадцать часов. Надо спешить. Решение суда может отменить только Кейзар.
       - Встреть меня и будь рядом! Ещё посмотрим, кто сильнее!
       - Слушаюсь, всемогущая Геа!
      
       Ещё с орбиты Геа связалась с Зесом и потребовала встречи с ним. Зес ответил неопределённо. Но встречать на посадочном модуле свою законную супругу не вышел.
       Главного штурмана встречала Афра в сопровождении двух Мауджеттов и четырёх киборгов. По тому, как киборги держали оружие наизготовку, Геа догадалась, что ситуация складывается напряжённая. Она велела своей охране тоже быть начеку.
       Подруги обнялись.
       - Сколько мы не виделись? - спросила, не скрывая слёз, Геа.
       - С рождения Пифона, - Афра старалась скрыть подступавшие слёзы за улыбкой.
       - Будем считать, что ссылка моя закончена! - жёстко произнесла Геа.- Пифон уже может постоять за себя!
       - Он ещё глупый мальчишка! - возразила Афра.
       - На ошибках учатся! Вспомни нас, Афра, умных и мудрых! Сколько мы их с тобой сделали - глупых ошибок!
       Взяв всю свою охрану, Геа отправилась вслед за Афрой во дворец Зеса.
      
       Зес принял их холодно. Он сидел на возвышающемся троне, который мог, по желанию хозяина, передвигаться по огромному залу дворца. Около него всегда находился телохранитель. И на входах и выходах из зала стояла вооружённая охрана. "Всего боится!",- подумала Геа.
       Изложив суть своей просьбы, Геа присела на предложенное кресло рядом с Афрой. Они сидели вдвоём, охрану во дворец не пустили. Но женщины чувствовали себя уверенно, потому что знали свою силу.
       Зес тоже понимал, что вместе эти женщины представляют для него реальную угрозу, поэтому не собирался восстанавливать их против себя. Но и казаться слабым в их глазах он тоже не хотел.
       - Ты нарушила наш договор, дорогая жена, - произнёс Зес с высоты своего положения.- Земля - моя территория, и ты должна была предварительно договориться со мной о встрече.
       - Я только сегодня узнала, что Змея казнят уже через десять часов, - спокойно ответила Геа.- А это уже нарушение нашего с тобой договора, что ты не убьёшь его!
       - Его приговорил суд,- возразил Зес.- Причём здесь я?
       - Но ты не отменил решения суда!
       - Убийство тхатха - это тяжкое преступление. С тех пор, как нам удалось навести порядок на Земле, любое несоблюдение законов - это преступление, подрывающее устои нашего государства! А тут убийство тхатха! Землянин убил бога! Суд вынес правильное решение.
       - Зес, но тебе же доложили обстоятельства этого проишествия, - не собиралась уступать Геа.- Виновником всего наш с тобой сын!
       Услышав последнюю фразу, Зес нахмурился и посмотрел на Афру.
       - Все говорят об этом, - подтвердила Афра.
       - Что вы хотите от меня? - недовольно проворчал Зес.
       - Великий Зес! - воскликнула Геа и опустилась на одно колено.- Будь великодушным, пощади глупого сына и его охранника! Зачем нам ещё смерти? Это была только шалость со стороны мальчишки. Прости их.
       Рядом с Геа на колено опустилась и Афра. Глядя на женщин, Зес недовольно поморщился:
       - Ладно. Я отменяю казнь!
       - Благодарим тебя, Великий! - воскликнула Афра и склонилась в поклоне. Геа поступила также.
       - Встаньте, - великодушно разрешил Зес.
       Подождав, когда женщины поднимутся, он поинтересовался:
       - Это правда, что Большой Змей ничего не помнит о прошлой жизни?
       - Правда, Кейзар,- ответила Афра.- Я стёрла его память и заменила её на новую. Он теперь думает и действует как тхатх.
       - Не нравится мне эта ваша идея приставить к Пифону этого чернокожего разбойника! А восстановиться его память может?
       - Без воздействия со стороны - нет, - заверила астролог.- А лучшего телохранителя для Пифона не найти. Поверь, Кейзар, мы долго выбирали.
       Зес посмотрел на супругу. Хотя их отношения и охладели, он отметил, что выглядит Геа великолепно. В нём даже зашевелились супружеские чувства. Но Зес погасил их.
       - Повелеваю, - произнёс он,- направить Пифона - сына Геа на работы в лаборатории по воспроизводству народа землян-слуг! Срок работ устанавливаю - два года. Пусть там наберётся ума. В эти два года ему запрещено появляться в "городе богов"!
      
       Пифон с Большим Змеем шли по тенистой аллее густого зелёного сада. Слушая пенье разноголосых птиц, Пифон произнёс:
       - А мне нравится место отбывания наказания, которое нам придумал мой отец! Ходим, ходим, а конца и края этому саду нет! И женщины здесь на загляденье! А как тебе, Змей?
       - Мне нравится, если нравится вам, - ответил темнокожий телохранитель.
       - А что ты думаешь насчёт женщин? - не отставал юноша.
       - Красивые, - без эмоций произнёс Змей.
       - Отец разрешил мне брать любую из них! - радостно сообщил Пифон. - А тебе белых нельзя - они должны рожать белых детей. Что скажешь на это?
       - Запрет. Змей выполяет закон.
       - Змей, перестань изображать из себя железного андроида! Скажи, ты хотел бы быть с женщиной? Только правду!
       - Я контролирую желания. - Змей посмотрел на юношу.- Но я - мужчина. Мне нравятся женщины.
       - Вот и хорошо! - воскликнул Пифон.- Найдём тебе чёрную служанку. А лучше - несколько! И будем классно проводить время. Ты ведь не должен оставлять меня одного. Помнишь?
       - Я ваш телохранитель, господин.
       - Змей, предлагаю стать друзьями! - воскликнул юноша.- И не называй меня "господином". Можешь называть меня на "ты"... - Пифон посмотрел туда, куда смотрел телохранитель.
       Навстречу им по аллее грациозно шла темнокожая молодая женщина с корзиной фруктов. Пифон и Змей остановились, оценивающе оглядывая фигуру приближающейся служанки.
       - Здравствуй, красавица! - радостно приветствовал ее Пифон, когда та подошла.
       Девушка остановилась и ответила очаровательной улыбкой.
       - Моему другу очень скучно и одиноко в этом лесу, - продолжил нараспев юноша, поедая глазами девушку.- Он такой сильный и красивый, но очень застенчивый. Мы прибыли недавно и ничего тут не знаем. Не могли бы вы показать нам ваши владения, уважаемая?
       - А как зовут вашего друга? - девушка с улыбкой посмотрела на Змея, и ему показалось что-то знакомое в её взгляде, и то, что он уже где-то встречал эти глаза.
       - Ну, как тебя зовут? - толкнул его Пифон.
       - Моё имя Большой Змей.
       - А ваше? - Пифон обнял девушку за талию.
       - А меня зовут Вейра! - она засмеялась, ловко выскользнула из объятий и пошла по аллее.
       - Так как же насчёт прогулки по саду? - крикнул ей вслед светлокожий юноша.
       - Приходите вечером, как стемнеет, к озеру! - не оглядываясь, ответила Вейра.
       - Какая красавица! А, Змей? - снова пихнул своего телохранителя Пифон.- Ну, понравилась?
       - Понравилась.- Змей пытался вспомнить, где он видел эти глаза?
      
       Сумерки ещё не перешли в ночь, а Пифон с телохранителем уже бродили по берегу большого спокойного озера в ожидании. Когда звёзды на сине-черном небе стали яркими, Пифон заметил на берегу два девичьих силуэта. Пифон и Змей направились к ним навстречу.
       - Здравствуй, Вейра! - Пифон первым узнал девушку, когда они подошли ближе. - Вижу, ты гуляешь не одна. Познакомь нас с подругой?
       С расстояния двух шагов Большой Змей во все глаза всматривался в лица темнокожих девушек. Но вторую он не узнавал. А в чертах первой, встреченной ещё днём, он опять узнавал что-то знакомое. И её имя он уже когда-то сышал. Но где - вспомнить не мог.
       - А мы ещё не знаем, как тебя зовут, белокожий красавчик, - игриво пропела Вейра.- Как твоё имя?
       - Я - Пифон. А как зовут твою прекрасную подругу?
       - Гойра, - кокетливо представилась вторая девушка.
       Большому Змею снова показалось что-то знакомое в услышанном имени.
       - Змей, ты чего теряешься? - Голос Пифона вывел Большого Змея из раздумий.- Бери ту, что тебе нравится и пошли веселиться!
       - А можно мы сами сделаем выбор? - попросила Вейра.
       - Без вопросов! - воскликнул Пифон и схватил обеих подруг за талии. Он легко оторвал их от земли сильными рукаи и с громким смехом стал кружить.
       - Ой, Пифон! - дурачась, визжали девушки.- Не урони!
       Поставив подруг на землю, Пифон произнёс:
       - Ну, а теперь выбирайте!
       Первой к Пифону обратилась Гойра:
       - Ты мне понравился, красавчик! Я бы с удовольствием провела этот вечер с тобой.
       - И ты мне тоже, - расплылся в широкой улыбке юноша.
       К стоящему в молчании Змею подошла Вейра и без слов взяла его за руку. От её прикосновения повеяло чем-то очень близким, родным и ... Нет, прошлое усользало, не давая вспомнить... Но что? Руки Змей не отнял.
       - А куда мы пойдём? - поинтересовалась Гойра.
       - На половину тхатхов! - предложил Пифон.- Там хорошо: музыка, вино, веселье!
       - Но темнокожим слугам туда нельзя! - напомнила Вейра.
       Пифон хитро усмехнулся и надменно произнёс:
       - Никто не может спорить с сыном Зеса!
       Затем тихо добавил:
       - Большой Змей вообще там живёт. Пошли?
       - Н, ладно, - согласились девушки.
       Уже под утро после танцев и дружной попойки вся компания навеселе направилась к дому, где жили Пифон с большим Змеем.
       - Ты, Змей, как хочешь, - у Пифона заплетался язык. Он, с трудом опираясь на перила, поднялся по невысоким ступенькам лестницы до входной двери, - а я - спать!
       - Тебя проводить в твои комнаты? - предложил телохранитель, который почти не пил за весь вечер.
       - Меня Гойра проводит! - замотал головой юноша и, потеряв равновесие, чуть не свалился с лестницы, но Большой Змей ловко подхватил его под руки. - Правда, Гойрочка? - Пифон даже не понял, что случилось.
       - Правда, Пифончик! - засмеялась девушка, принимая из рук Змея ценный груз.
       Когда за Пифоном с Гойрой закрылась дверь, Большой Змей остался наедине с Вейрой. Весь вечер он ловил на себе её проницательные взгляды, поэтому теперь решил задать прямой вопрос:
       - Вейра, ты весь вечер как-то странно смотришь на меня. Я тебе кого-то напоминаю?
       Девушка остановила на нем долгий взгляд и вместо ответа спросила сама:
       - А я тебе никого не напоминаю, Змей?
       - Напоминаешь, - честно признался он. - Но кого - не могу вспомнить. Может, ты мне подскажешь?
       - Пойдём, погуляем, - после недолгого молчания предложила девушка.
       Светало. Они молча шли по утопающему в раскидистых садах пологому берегу озера, потом поднялись вверх по ручью, выходящему из Эдемского сада. Наконец, подошли к высокой каменной ограде, за которой начиналась территория, куда землянам был путь закрыт.
       - Здесь нас никто не услышит, - Вейра указала на поваленное дерево. - Садись Большой Змей.
       Он послушно сел. Да, ему определённо был знаком её голос.
       Девушка устроилась напротив так, чтобы видеть глаза собеседника.
       - Я расскажу тебе историю про одного моего друга, а ты решишь, знаешь ты его или нет? - начала Вейра. Змей приготовился слушать.
       - Давно, когда тхатхов ещё небыло на Земле, в одном небольшом племени дикарей, у его вождя, родился сын. Вождя звали Быстрой Змеёй, а его жену - Светлой Рекой. В долине, где жило это племя, в тот год случилась засуха. Поэтому молодой вождь повёл свой немногочисленный народ в сторону земли, куда простому смертному было запрещено даже смотреть - туда, где жили Великаны. Племя умирало от жажды. Вопреки опасениям дикарей, Великаны приняли их и дали кров и защиту. К тому же эти исполины оказались добрыми.
       Сын вождя вырос и стал красивым и сильным юношей. Его воспитали Великаны. В его сердце горел огонь, а в жилах текла кровь охотника и бойца. В то время спустившиеся с небес тхатхи стали хозяйничать на планете. Они называли себя богами, а сами порабощали и мучили землян, загоняли их под землю, где те умирали от нечеловеческих условий труда. Великаны не могли вмешиваться - им запрещено самим Создателем убивать и творить зло! Они с болью в душе только смотрели на бесчинства тхатхов.
       Юноша собрал отряд смельчаков и стал нападать на поселения, шахты и рудники пришельцев. Он освобождал землян, учил людей сопротивлению, учил обращаться с оружием, учил грамоте, учил обращению с техникой. Он очень мешал тхатхам.
       Однажды самая коварная из женщин-тхатхов Геа хитростью заманила юношу в ловушку, и тхатхи поймали его. Они хотели его убить. Но Геа, неожиданно для себя, полюбила отважного землянина и заставила своего мужа - главного тхатха Зеса - пообещать ей сохранить юноше жизнь. Зес пошёл на это с условием, что юноша будет служить тхатхам. Но сын вождя даже под страхом смерти не предал землян. Тогда Зес повелел превратить отважного юношу в киборга - полуробота- получеловека. Ему стёрли память и поместили в мозг электронные схемы, полностью подчинив тхатхам.
       Так сын вождя потерял Родину, свободу, потерял всех, кого любил и защищал. Но он оставил своё имя! И многие помнят его! Помнят и ждут его возвращения Великаны. Великанов называют Атлантами.
       - А как звали этого землянина? - воскликнул захваченный рассказом Змей.
       - Его звали Большой Змей - сын Быстрой Змеи и Светлой Реки! У твоей матери редкие голубые глаза. Их цвет достался тебе, Змей! - За всё время рассказа Вейра не отрывала взглядя от глаз Большого Змея. Услышав последние слова, Змей вскочил на ноги и воскликнул:
       - Ты говоришь неправду, женщина! Я тхатх!
       - Настоящие тхатхи белые, а ты - чёрный, как землянин, - спокойно возразила Вейра.- И не надо так кричать. Уже утро, все просыпаются. Нас могут услышать.
       - Скажи, Вейра, ты выдумала эту историю, чтобы шпионить на землян? - Змей с надеждой смотрел на женщину.- Скажи правду, и я отпущу тебя, не сделав ничего плохого.
       Женщина лишь покачала головой.
       - Откуда тебе знать историю сына вождя? Ты ведь всё выдумала? - уже не так уверенно произнёс Змей.
       Вейра смотрела спокойно смотрела ему пряио в глаза:
       - А откуда у тебя ощущуение, что тебе знакомо всё, что связано со мной? Вспомни, Большой Змей, как зовут твоих отца и мать?
       Змей не ответил.
       - У тебя стёрли память, но не чувства. Доверься им, большой Змей! У сына вождя была наставница. Помнишь? - Вейра смотрела прямо в глаза. Она достала омулет в виде пятиконечной звезды и показала Большому Змею. - Назови её имя. Назови её имя, Змей!
       Большой Змей не мог отвести взгляда от глаз Вейры. Её глаза приковывали, приказывали подчиниться, заставляя обрывки памяти всплывать откуда-то из темноты. Он опустился на поваленное дерево и тихо произнёс:
       - ...это ты... Вейра...
       - Я нянчила тебя, Змей, с самого рождения, - устало произнесла женщина и отвела взгляд.- Ты должен это помнить. - Только теперь она почувствовала, как тяжело дался ей сеанс по началу восстановления памяти ученика.- Я и Сааф. Помнишь?
       - Я не помню Саафа...
       - Его, как и тебя, сделали киборгом. Он сейчас работает в службе безопасности у "бога подземного мира" - Айта. А когда выходит на поверхность, всё время находится в "городе богов". Нам туда входа нет.
       - А как ты оказалась здесь?
       - Я знала, что ты жив и всегда ждала удобного момента для встречи с тобой, Змей. Когда я узнала, что тебя отправляют в Эдем, устроилась в служанки для подсобных помещений. Пойти вместе со мной уговорила подругу - Гойру. Было сложно попасть именно сюда, но Атланты помогли нам. Нас захватила поисковая группа тхатхов и направила в Эдем.
       - Зачем ты здесь? Ты подвергаешь себя опасности.
       - Чтобы вернуть тебе память, а землянам - тебя, я согласна пойти на риск!
       - Зачем?
       - То, что творят тхатхи, уничтожит Землю! Надо помочь нашей планете!
       Большой Змей посмотрел на Вейру:
       - Я опасен для вас. Тхатхи могут контролировать каждый мой шаг. Они могут заставить меня выполнять приказы помимо моей воли.
       - Это будет так до тех пор, пока ты не восстановишь память и не вернёшь контроль над собой.
       - А память можно восстановить?
       - Для меня это очень сложная задача. Часть твоего мозга заблокирована. И кодировка серьёзная. Но Атланты могут сделать это. Тебе нужно попасть в Атлантиду.
       - Отсюда не сбежишь! - усмехнулся Змей. - Я знаком с системой охраны.
       - У меня есть план, - прошептала Вейра.- Приготовься узнать, мой ученик, что у Большого Змея и Геа есть сын...
      
       Пифон проснулся, когда Солнце стояло уже высоко. Вторая половина широкой кровати пустовала - Гойры рядом не было. Пифон оделся и вышел на улицу. Дневной ветерок после прохлады комнаты показался ему очень горячим. Щурясь на Солнце, Змей разглядел в тени под деревьями Большого Змея и двух вчерашних подруг. Они расставляли блюда с едой на длинном деревянном столе. Заметив Пифона, девушки приветливо помахали ему руками. Пифон замахал в ответ и направился к ним.
       - Всем доброе утро! - громко воскликнул юноша, подмигнув Гойре. Та ответила улыбкой.
       - Добрый день! - засмеялась Вейра.- Как твоё самочувствие, Пифон?
       - Прекрасно! - В подтверждение своих слов юноша сделал стойку на руках и легко прошёл вокруг стола к верху ногами. Девушки с восхищением захлопали:
       - Какой сильный! Молодец!
       Пифон остановился возле Гойры, молниеносным движением тела вскочил на ноги, подхватил растерявшуюся девушку на руки и закружился вместе с ней. Гойра, зажмурив глаза, припала к плечу юноши, обхватив его за шею. Когда он поставил её на землю, она ещё долго не отпускала его и стояла, прижавшись головой к его высокому плечу.
       - Совсем закружил голову девушке, - шутливо проворчала Вейра. - Шалун! Теперь приводи ее в чувства.
       Пифон, не долго думая, склонился и поцеловал Гойру в губы. Не ожидающая такого поворота девушка сразу отпустила юношу и, застеснявшись, отвернулась, прикрыв лицо руками.
       - Стол накрыт! - пришла ей на выручку подруга.- Прошу занимать места!
       Сели так, что женщины оказались напротив мужчин. Запивая ещё горячие хлебные лепёшки пивом, Пифон поинтересовался у подруг:
       - А вам на работу сегодня не надо?
       Те переглянулись и посмотрели на Большого Змея.
       - Я подумал, что нам можно ещё немного повеселиться, - обратился к Пифону Змей.- Поэтому от твоего имени проинформировал службу персонала, что Гойра и Вейра сегодня останутся у нас. Если хочешь, они могут уйти.
       - Нет-нет, - замотал головой юноша, - пусть остаются! Ты всё верно сделал. Сегодня мы отдыхаем! А на работу пойдём завтра! - Он заговорщиски подмигнул подругам. Увидев довольные лица девушек, Пифон тоже улыбнулся.
       После обеда все плавали в озере наперегонки, потом дремали на берегу на траве.
       С одной стороны от Пифона лежала обнажённая Гойра, с другой - Вейра. Большой Змей сидел в тени у самой воды не далеко от них.
       Гойра провела рукой по выступающему рельефу мышц юноши и восхищенно произнесла:
       - Какой ты сильный и красивый, Пифон! Наверное, ты хороший охотник?
       - Охотник? - переспросил юноша.
       - Ну, да, - вступила в разговор Вейра.- У землян охотник - это тот, кто добывает животных и кормит семью. Он храбрый, и его все уважают. Ты охотился когда-нибудь?
       - Нет, я никогда не охотился на животных, - озадаченно ответил Пифон.- А это интересно?
       - А я охотилась! На хищников! - воскликнула Гойра.- Это так захватывает! Сначала ты выслеживаешь зверя. Потом - погоня! Встреча лицом к лицу с опасностью. И ты - победитель!
       - Наверное, интересно, - согласился Пифон. - А меня научишь охотиться?
       - Это не сложно, - Гойра села возле юноши.- Было бы желание и оружие. А на таких аротронах, как у тхатхов, легко догнать даже самого быстрого хищника. Можно нагнать любое животное или даже птицу!
       - А какой самый страшный хищник на Земле? - не скрывая интереса, спросил юноша и сел рядом с Гойрой.
       - Самый опасный - длиннозубый тигр, - произнесла Вейра и тоже села к ним. - Он умён и коварен. Не боится огня, охотится в основном ночью, но может напасть и днём, если ты находишься на его территории. Он не боится людей. Случается, что нападает даже на вооружённого человека. Не каждый даже опытный охотник решится сразиться с таким зверем, а убившим длиннозубого оказываются особые почести.
       - А где водятся эти тигры? - в глазах юноши загорелся азарт бойца.
       - В лесных районах предгорья, иногда спускаются в долину, - сообщила Гойра с видом знатока.
       - А в нашем районе они есть? - юношу всё больше захватывала идея стать уважаемым охотником.
       - Наверное, - пожала плечами Гойра. - Они водятся везде. Здесь места подходящие. Чтобы узнать это, надо отправиться на поиск. И если тигры здесь, то мы обязательно обнаружим их следы.
       Пифон посмотрел на Большого Змея, прислушивающегося к разговору:
       - Змей, а ты пойдёшь со мной на охоту?
       - Я не оставлю тебя одного, Пифон. Тем более в таком опасном деле, - ответил телохранитель. - Только прикажи! Когда поедем?
       - А что с этим тянуть? - вскочил на ноги юноша. - Поедем прямо сейчас!
       - Надо сообщить начальнику службы безопасности о наших планах покинуть базу, - напомнил одно из правил для тхатхов Змей.
       - И будем ждать, пока он выделит охрану и сопровождение? - недовольно проворчал Пифон. - Полдня уже прошло. Едем! - принял он решение.
       Два аротрона выехали за ворота Эдема. Охрана, узнав в одном из них сына Зеса, не стала чинить препятствий и требовать разрешения на выезд. Но тут же доложила начальнику службы безопасности района.
       Быстро удаляясь от базы, первым летел над землёй аротрон с Пифоном и Гойрой. За ним, на два корпуса позади, нёсся аротрон с Большим Змеем и Вейрой.
       - Куда направляемся? - поинтересовался Пифон у своей спутницы. Верх аротрона был откинут, но, несмотря на большую скорость, в кабине было относительно тихо. Полёт сопровождался лишь гулом рассекаемого прозрачным лобовым щитком воздуха.
       - Подальше! - показала рукой направление Гойра.- Тигры обустраивают своё логово вдали от людей.
       Через некоторое время аротроны завернули за возвышенность, скрывавшую от них виднеющуюся на горизонте базу тхатхов. Дальше зелёные луга переходили в высокий лес. Ещё дальше начиналось небольшое горное плато.
       - Здесь - идеальное место! - прокричала Гойра.- Остановись, Пифон!
       Юноша остановил аротрон. Рядом опустился аппарат, которым управлял Большой Змей.
       - Давайте поищем следы хищников, - предложила Гойра и первая выпрыгнула через невысокий борт на густую траву.
       Все последовали её примеру и, взяв лучевые ружья, направились в лес.
       Под кронами раскидистых деревьев Гойра стала объяснять Пифону, какие следы оставляет длиннозубый тигр и как их не перепутать со следами других животных?
       Воспользовавшись моментом, пока тхатх не обращает на них внимания, Вейра с Большим Змеем вернулись к оставленным аротронам.
       Когда, так и не обнаружив следов тигра, Пифон вместе с Гойрой вышел из леса, то застыл от неожиданности: два Великана сидели на земле возле аротронов и мирно беседовали с сидящими рядом Большим Змеем и Вейрой.
       - Не делай глупостей, - дотронувшись до плеча предупредила Гойра стоявшего в напряжённой позе юношу.- Великаны пришли с миром.
       - Я это понял, - расслабился Пифон и убрал ружьё за спину.- Просто мне ещё никогда не приходилось встречаться с Атлантами!
       - Пойдем, нас ждут. - Девушка первой пошла к аротронам. Пифон двинулся за ней, заметив, что Великаны с интересом рассматривают его.
       Подойдя к Атлантам, Пифон громко произнёс:
       - Слава Создателю! Я - Пифон, сын Зеса, приветствую вас, благородные Атланты!
       - Мы тоже приветствуем тебя, благородный Пифон! - ответили Великаны.- Желаем Зесу долгих лет здравствия!
       - Что привело вас сюда, так далеко от Атлантиды?
       - Мы хотели увидеть знаменитого сына уважаемой Геа. А также встретиться с Большим Змеем - нашим другом и учеником.
       - Большой Змей ваш ученик? - не смог скрыть удивления Пифон.
       - Если ты настолько же мудр, как твоя мать, - сказал один из Великанов, - то выслушаешь нас.
       - Я готов слушать.- Посмотрев на Змея, Пифон сел на траву рядом со своим телохранителем.
       - Когда ещё небыло на Свете маленького Пифона, - начал говорить Великан, - нашего лучшего воина - Большого Змея захватили тхатхи. Зес пожелал казнить его так, чтобы видели все. Но твоя мать - всесильная Геа заступилась за землянина и не дала убить его. Тогда Зес повелел превратить Большого Змея в киборга и стереть ему память. С тех пор мы и не видели Змея. И рады встрече!
       - Ты действительно ничего не помнишь? - Пифон с подозрением посмотрел на своего телохранителя.
       - Кое-что пытаюсь вспомнить. Но мне это трудно дается, - признался Змей.
       - Ему заблокировали память, - вступилась Вейра.
       - И ты веришь Великанам? - Пифон смотрел Змею в глаза.
       - Атланты всегда говорят правду, - ответила девушка.
       - А я не верю, что тхатхи могут поступать так жестоко! - воскликнул Пифон, переводя взгляд на Атлантов.- Зес мой отец! Он мудрый и благородный! Он совсем не жестокий! Он же пощадил Змея после убийства тхатха!
       - Мальчик, жесток не Зес - жестоки обстоятельства, которым он, как вождь тхатхов, должен подчиняться, - тоном учителя произнёс Великан, глядя сверху вниз на задиристого ученика.- А за Большого Змея снова заступилась твоя мать.
       - А почему Геа заступилась за землянина? - удивился Пифон.
       - Это ты спроси у неё, - посоветовала Гойра.
       - Спрошу! - пообещал Пифон.
       Один из Великанов поднял руку, встал и прислушался.
       - Сюда идёт техника, - через секунду определил он.
       Второй Великан тоже поднялся и посмотрел на Пифона:
       - Тхатхи направили за тобой охрану. Но не удивляйся - они не увидят нас. Мы не хотим, чтобы нашему разговору мешали.
       - Не увидят тхатхи - увидит электроника! - усмехнулся Пифон. - Наверняка у поисковой группы включён биолокатор. Он видит даже под землёй! Надеюсь, что я смогу убедить солдат не стрелять. - Юноша попытался подняться, но Великан остановил его жестом. Пифон почувствовал, что тело перестало ему подчиняться, налившись металлической тяжестью.
       Вылетевший из-за холма аротрон с солдатами на большой скорости проскочил мимо стоявших Атлантов. Охрана не обратила внимания ни на них, ни на аротроны, ни на сидящих на земле людей. Аротрон скрылся за следующим холмом. Великаны снова сели на землю.
       - Что вы намерены со мной делать? - увидев, насколько впечатляющими могут быть способности Атлантов, вновь почувствовавший своё тело Пифон понял, кто здесь главный.
       - Мы приглашаем тебя, благородный Пифон, вместе с твоими друзьями в Атлантиду, - предложил один из Великанов.
       - Зачем? - нахмурился юноша. Эта идея ему не нравилась.
       - За информацией, - вмешалась в разговор Вейра.- Ты ещё почти ни о чём не имеешь представления. И Змею надо вернуть память.
       - А что потом?
       - Потом мы возвратим тебя в Эдем, - пообещал Великан.- Не волнуйся - путешествие не продлится долго.
      
       Пифону всё нравилось в городе Великанов: мощённые камнем широкие улицы, фонтаны, бьющие прямо посреди площади из-под земли, каменные похожие друг на друга большие дома с круглыми окнами, обилие зелени и цветов возле домов. Такого ещё юноша не видел никогда. Он шел по улицам в сопровождении Вейры, Гойры и Большого Змея и с интересом вертел головой, стараясь не пропустить ничего. Впереди них шёл Лидер Авейт. Он первым из жителей города Атлантов встретил гостей. И не скрывал радости от возвращения домой Большого Змея. Оба Великана, в мгновение перенесшие группу в Атлантиду, коротко переговорив с Авейтом, остались за воротами города.
       Авейт привёл всех в свой дом. Там уже находились несколько Атлантов и среди них - прорицатель Ахэлм.
       Авейт пригласил Пифона за стол.
       - Мне многое нужно тебе рассказать, юноша, - произнёс Великан прежде, чем сесть на своё любимое место - на большой камень посередине комнаты.
      
      
       Когда Великаны доставили Пифона и Большого Змея на то же место, откуда забрали их днём раньше, юноша, посмотрев на своего спутника, спросил:
       - Зачем ты вернулся? Я всё мог бы сделать сам.
       - В этом я уверен, - ответил Змей.- Но за мной остался долг перед кое-кем. Пора и рассчитаться.
       Аротроны стояли на том же месте, где Пифон и Змей оставили их.
       До базы добрались без задержки. Охрана на пропускном пункте не скрывала своего удивления при их появлении.
       - Пифон, поисковые группы с утра ищут тебя по всему району! - сообщил один из дежурных офицеров.- Я обязан доложить о вашем появлении начальнику службы безопасноси и проводить вас к нему.
       Начальник службы безопасности принял обоих у себя в кабинете. Войдя, Пифон без разрешения старшего по званию развалился на кресле. Большой Змей остался стоять.
       - Где вы пропадали целые сутки? - плотный офицер, сидящий за столом переводил подозрительный взгляд с одного на другого. - Почему не выходили на связь?
       - Мы с моим телохранителем слишком увлеклись отдыхом на природе с двумя землянками, - развязано ответил за двоих Пифон.- Не заметили, как пролетело время. А связь я велел отключить.
       - И где же эти ваши землянки? - недобро усмехнулся начальник службы безопасности.
       - Они нам настолько понравились, что я подарил им свободу,- спокойно отвечал Пифон.
       - Насколько мне известно, - поднялся из-за стола начальник службы безопасности, - вам никто не давал подобных полномочий!
       - А я ни у кого и не собираюсь спрашивать, что мне можно, а что нет! - повысил голос Пифон.- И, насколько мне известно, вы в своё время служили у изменника Крона? Интересно, отец знает об этом?
       - Мы все когда-то у него служили, - офицер явно спасовал перед напором сына Зеса и решил всё уладить по-хорошему:
       - Ваше счастье, - сообщил он уже спокойным тоном, усаживаясь на своё место, - что я никого выше ещё не поставил в известность о вашем исчезновении.
       - Благодарю! - надменно отозвался Пифон.
       - Но впредь прошу соблюдать правила и инструкции, - заискивающе проговорил офицер.- Всё-таки за порядок здесь отвечаю я. И сам многоуважаемый Кейзар часто посещает нашу базу. Поэтому очень вас прошу не подводить меня.
       - Ладно, - скривился в улыбке Пифон, - обещаем быть паиньками. А сейчас нам бы не мешало отдохнуть. Не спали сутки.
       Пифон поднялся и без разрешения начальника направился к двери, по пути сделав знак Большому Змею. Телохранитель пошёл за сыном Зеса. Уже в дверях Пифон обернулся и многозначительно посмотрел на начальника службы безопасности:
       - За заботу благодарю. Обещаю, что я о вас не забуду.
      
       Вместо того, чтобы идти к себе в дом, Пифон и Змей направились к административному зданию. Беспрепятственно пройдя через пост охраны, они поднялись на этаж службы информационного контроля и анализа. Открыв тяжёлую дверь с кодово-электронным замком и надписью "Вход строго воспрещён", они попали в зал компьютерного управления и слежения за уровнем информационного поля. Проверив надёжность закрытия двери, Пифон приознёс:
       - Теперь твоя работа, Змей!
       Большой Змей подошёл к креслу оператора и сел за клавиатуру управления компьютером. Вначале он отыскал нужную программу, затем перегрузил её в другой файл и отпавил на несколько адресов.
       - Информация ушла, - сообщил он Пифону, отключаясь от программы. Теперь нужно время, чтобы она дошла по назначению.
       - Быстро уходим! - поторопил Пифон.- Первое дело сделано.
       Не здерживаясь, они вышли из здания и направились в сторону дома Пифона.
       Посмотрев по сторонам и убедившись, что их никто не слышит, Пифон стал рассуждать:
       - Надо заставить людей интересоваться информацией! Если мы дадим им Знание, они станут свободными!
       - Знания опасны, - с сомнением ответил Змей. - Но другого выхода у нас нет. Тхатхи меняют Замысел Создателя.
       - Я имею пропуск на территорию лабораторий Эдема, а ты - нет, поэтому разговаривать с подопытными придётся мне. Но я постараюсь добиться у начальника службы безопасности пропуска и для тебя.
       - Начни с женщин, - посоветовал Змей.- Они более любознательны и активны.
       - Змей, а память к тебе вернулась полностью? - поменял тему разговора Пифон.
       - Полностью, - кивнул Большой Змей.- Атланты могут то, чего не может лучшая техника тхатхов!
       - А скажи, почему моя мать заступается за тебя?
       Змей помолчал, потом ответил:
       - Потому что она лучшая из всех женщин, которых я знал!
       - Она заманила тебя в ловушку, а ты говоришь так, будто любишь её за это! - воскликнул Пифон.
       - Твоя мать - великая женщина! - произнёс Змей.- Не восхищаться ей нельзя.
       - Странно, - рассудил Пифон, - тебе надо ненавидеть всех тхатхов, а ты восхищаешься ими.
       - Я не оспариваю факт, что тхатхи - великая нация. Я лишь отстаиваю свободу землян. А Геа - одна из лучших представителей цивилизации тхатхов.
       - Странно, - снова произнёс Пифон.
      
       Всё шло по намеченному плану до тех пор, пока в Эдем не наведовался Зес. Гуляя с Пифоном по Эдемскому саду, Зес заметил, что встречные женщины при виде мужчин стесняются своей наготы. Это вызвало его первые подозрения. Дальше события стали набирать скорость спущенного с горы камня. И произошёл обвал...
       Служба безопасности блокировала Пифона и Большого Змея в их доме. Но ни один, ни другой не желали сдаваться. Перестрелка продолжалась несколько часов. Зес решил не принимать участия в этом и улетел с базы на корабль к Геа, дав новому начальнику службы безопасности широкие полномочия.
       Пифон несколько раз пытался связаться с матерью, но энергетическое защитное поле, искусственно наведённое вокруг дома, не пропускало информацию.
       - Эх, жаль, что Великаны не могут проникнуть сюда, - с сожалением вздохнул сидящий на полу у окна Пифон. - А то бы в одно мгновение: раз - и мы уже в Атлантиде!
       - И сообщить в Атлантиду о нас я не могу, - посетовал Большой Змей, держащий позицию у другого окна.- Сильная защита у тхатхов!
       - Будем держаться до конца. Может быть, великая Геа узнает и придёт на помощь? - высказал слабую надежду Пифон.
       - Геа сможет помочь тебе, если ты сдашься. Подумай, ты же тхатх, - предложил Змей.
       - А ты? - посмотрел на него юноша.
       - Меня уже не пощадят. Много беспокойства я причинил твоим родственникам.
       - Тогда я тоже не сдамся! - упрямо заверил Пифон, проверяя своё ружьё.
       Началась новая атака. Офицеры охраны, решив не рисковать, на этот раз пустили вперёд железных андроидов. Боевые роботы легко сломали каменные стены дома и заставили оборонявшихся спуститься в подвал. Выход оттуда был только один. Офицеры охраны блокировали его, предложив ещё раз условия сдачи.
       Во время атаки в плечо и грудь Пифона попал поражающий луч одного из роботов. Левая рука безвольно повисла, и в подвале запахло горелым мясом. Усилием воли юноша блокировал боль, но теперь он мог действовать только одной рукой, и он чувствовал, что слабеет с каждой минутой. Вначале он опустился на земляной пол, потом лёг.
       - Пифон! - воскликнул Змей и бросился к лежащему юноше. - Что? Пифон!
       Большой Змей увидел два входящих отверстия от луча на плече и возле сердца. Он прижал юношу к своей груди:
       - Пифон! Живи!
       - Ничего... Я справлюсь... - простонал юноша.- Не сдавайся...
       У Змея оставалась последняя граната. Он сидел с тяжело раненным сыном и решил придержать её для последнего штурма.
       Почти вертикальный узкий проход в подвал исключал применение андроидов. Тхатхи могли бы покончить с сопротивляющимися одним взрывом гранаты, но, видимо, новый начальник службы безопасности хотел сохранить жизнь сыну Зеса и Геа.
       Все ухищрения нападавших электронный мозг Большого Змея вычислял сразу, поэтому тхатхи не могли видеть и слышать, что происходит в блокированном подвале. Новый начальник не решался дать приказ об атаке.
       Неожиданно у развалин дома появились Зес и Геа. Женщина была настроена решительно и, не обращая внимания на предостережения офицеров, подошла к открытому люку в подвал.
       - Пифон, сынок, - позвала она, это твоя мама - Геа. Ты меня слышишь, сынок?
       Он услышал её, но ответить уже не мог. Силы оставляли тело.
       - Поговри с ней, - просонал он, умоляюще глядя на Змея.
       - Я не оставлю тебя! - Большой Змей смотрел и понимал, что этот самый дорогой ему человек умирает.
       - Змей, - на испачканном лице юноши появилось подобие улыбки, - а я ведь догадался, что ты мой отец...
       Пифон умер.
       Большой Змей поднял наполненные слезами глаза в потолок и, до боли сжав кулаки, издал звериный крик, перепугавший всех услышаший его тхатхов. Зажав гранату в кулаке, Змей поднялся и пошёл к выходу.
       Он поднимался медленно, преодолевая каждую ступеньку словно неприступную высоту. Вначале солнце осветило его лицо, затем изорванный грязный комбинезон на его могучих чёрных плечах, затем зажатую в окрававленном кулаке гранату. Офицеры службы безопасности оттеснили от подвала Геа и закрыли её своими плечами.
       - Не стреляйте, - попросила Геа.- Я поговорю с ним.
       Офицеры отвели Геа на безопасное расстояние.
       - Где Пифон, Змей? - услышал у себя в голове голос женщины Большой Змей.
       - Наш сын погиб... - Змей только успел увидеть, как Зес поднял лучевой пистолет и выстрелил. Взрыва гранаты Большой Змей уже не слышал...
      
       На корабле "Эра" звучал сигнал тревоги. Космические радары дальней зоны обнаружения показывали приближение огромного летающего объекта величиной с небольшую планету. На запросы дежурного штурмана неопознанный объект не отвечал, продолжая стремительное сближение с кораблём.
       - Объект гасит наш информационный луч! - доложил дежурный штурман.- Растёт его гравитационное воздействие!
       В Зале Управления "Эры" царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением компьютеров да лёгкими щелчками срабатывающих реле. Здесь находилась вся дежурная смена во главе с Главным штурманом. Геа, в отсутствие Кейзара исполняющая обязанности капитана, сидела в кресле командира крейсера и, не мигая, смотрела на экран дальнего обнаружения. На "Эру" надвигалась настоящая планета.
       - Мауджеттов сюда! - коротко приказала Геа.- Главному Компьютеру запустить коррекционные и маршевые двигатели правого борта. Выдерживать местонахождение крейсера в пространстве. Подготовить к запуску все стартовые двигатели!
       Через пару минут в открывшуюся дверь вошли две девушки-Мауджетты.
       Не отрывая взгляда от экрана с изображением приближающегося огромного шара, Геа приказала, указав рукой:
       - Определите наличие жизни и разума на этом объекте.
       Вошедшие девушки замерли перед экраном и закрыли глаза. Через несколько минут тишины и томительного ожидания Мауджетты произнесли:
       - Это искусственное космическое образование. Скорее всего - межпланетный корабль. Жизненная составляющая - один к двум по шкале Крэкка. Уровень интеллекта запредельно высокий. Но мы чувствуем агрессию...
       - Проверить защитное поле! - приказала Геа.- Орудия в боевое положение!
       - Защитное поле включено на максимальную мощность. Орудия готовы к стрельбе, параметры цели корректируются, - доложил старший офицер Арс.
       - Включить автоматическое управление оружием! При проявлении агрессии открывать огонь без команды! - отдавая такой приказ ровным голосом, Геа впилась пальцами в подлокотники кресла и постаралась вдавить в него всё своё сильное тело. Будто кресло могло защитить её от неотвратимого столкновения с огромным космическим кораблём, во много раз превышающим по своим размерам крейсер "Эру".
       - Надо связаться с Зесом на Земле, - подсказал первый помощник капитана - старший офицер Айр.
       - Я это уже делаю. Но безуспешно, - Геа расслабила руки.- Видимо, неизвестный корабль поставил энергетическую блокаду.
       - Пусть Мауджетты постараются связаться с Афрой, - предложил Айр.
       - Постарайтесь передать информацию о нашем положении на Землю! - Геа с надеждой смотрела на девушек-Мауджеттов.- Похоже, что мы в изоляции.
       Через несколько минут одна из Мауджеттов подошла к Геа и взяла её за руку.
       - Афра хочет говорить с тобой,- девушка посмотрела Геа в глаза. В то же мгновение Главный штурман услышала голос Афры:
       - Геа, держись! Ты справишься! Мы сейчас анализируем ситуацию. Нам ещё ничего не ясно, но Зес приказывает: если неопознанный шар не остановится - открывать огонь на поражение, не допуская его до внешних границ силового поля корабля. Но только помни, что вблизи Земли очень рискованно использовать вакуумные торпеды. Они уничтожают Материю. У Земли нет защитного поля!
       - Я знаю это, - мысленно ответила Геа.- Ещё я знаю, что у нас всего четыре торпеды. Постараюсь продержаться. До границ защитного поля "Эры" неопознанному кораблю при неизменной скорости лететь ещё минут десять. Но кто идёт на нас?
       - Пока не могу сказать. Объект на запросы не отвечает. Его информационное поле закрыто для меня. Но верь, что мы делаем всё, чтобы помочь вам. Сейчас я буду говорить с Атлантами. Мои Мауджетты пробивают блокаду неизвестного корабля. Связь будем поддерживать через них. Помни, как учил нас Командор: пока ты держишь конроль над собой - ты держишь ситуацию. Держись, Геа!
       Главный штурман посмотрела на экипаж управления и включила общую связь с кораблём.
       - Говорит Геа. Ну, что, друзья, видимо, незваные гости предлагают нам провести первый контакт с помощью оружия, - спокойно обратилась она ко всем. - Помните, что мы под надёжной защитой нашего корабля. А вот насколько силён и надёжен наш корабль, зависит сейчас от чётких и правильных действий каждого из вас и от слаженности действий всего экипажа в целом. Давайте вспомним, как учил нас Командор Ранн: пока ты держишь контроль над собой - ты держишь ситуацию! Помните? Мы победим! Создатель поможет нам! Приготовиться к бою!
       Вопреки своим ожиданиям. Геа увидела на обращённых к ней посветлевших лицах офицеров управления улыбки. Подчинённые верили ей!
      
       Афра в срочном порядке вылетела из главного города на дисколёте. Преодолев границы куполообразного защитного поля "города богов", астролог опустила аппарат на ровную вершину одной из невысоких сопок. Выйдя из дисколёта, она мысленно связалась с Лидером Атлантов Авейтом и попросила его о срочной встрече. И вот Великан предстал перед ней, будто ещё несколько секунд назад их не разделяло расстояние в несколько тысяч километров.
       - Нас тоже очень встревожило внезапное появление неизвестной планеты в ближнем космосе, - произнёс Авейт безо всякого вступления, будто беседа велась уже давно.
       - Кто они - эти неизвестные пришельцы? - Афра озабочено смотрела в небо, как-будто могла увидеть, что сейчас происходит на дальнй орбите Земли?
       - Это посланники цивилизации космитов, - не задумываясь, ответил Авейт. - Они пришли за своим кораблём и экипажем.
       - Ты в этом уверен? - на всякий случай переспросила Афра. Из всех возможных вариантов встречи с представителями инопланетного разума - этот был наихудшим.
       - Уверен, - озабочено подтвердил Атлант.- Они уже выходили на связь с нами и предупредили, чтобы Атланты не вмешивались. Они пришли за тем, что принадлежит им, и скоро уйдут. Их космический корабль превышает по размерам даже Луну и является такой своеобразной дрейфующей планетой. Если он пройдёт вблизи Земли, нам не миновать возмущений нашей планеты! Корабль очень хорошо вооружён и имеет мощнейшую защиту. Вам с ним не справиться. Также космиты предупредили нас о том, что пока не решили, как поступить с вами?
       - Почему они настроены агрессивно?
       - Сбежавший с Луны космит Тотл-Ойк передал им информацию о вас. А она, сама понимаешь, к дружбе не распологает. По меркам космитов, вы - опасны!
       - Что же нам делать? - Афра с надеждой смотрела на Великана.
       - Не могу сейчас ничего сказать, - задумчиво произнёс Атлант.- Наше воздействие может нейтрализовать этот корабль на время. Но что предпримет он? Я думаю о том, что мне сообщил наш провидец Ахэлм.
       - И что же сообщил Ахэлм? - насторожилась Афра.
       - Он видел гибель Земли. Мощнейшие потоки воды низверглись с небес. Океаны вышли из берегов, материки ушли под воду. Всё живое погибло.
       - Это было оружие космитов?
       - Не знаю. Ахэлм больше ничего не видел.
       - И как скоро это произойдёт?
       - Очень скоро, - заверил Атлант.
       - Погоди, - встрепенулась Афра, - Мауджетты передают, что "Эра" вступила в огневой контакт с кораблём космитов! Началось...
      
       Защита крейсера выдержала первые залпы электонных пушек неизвестного корабля. Но приборы контроля показали превышение энергетического столба генераторов того сектора защиты, на который пришёлся удар.
       - Скачки напряжения выше верхнего предела! - передал дежурный инженер.- Следующий более мощный залп прорвёт нашу защиту!
       - Огонь из всех видов оружия! - приказала Геа.
       Крейсер "Эра" дал достойный ответ противнику. Но экран ближнего наблюдения показал, что оружие тхатхов не причиняет огромному кораблю никакого вреда.
       - Наши пушки не пробивают их поле! - выкрикнул первый помощник Айр. В этот момент неизвестный корабль дал второй залп.
       Освещение в Зале Управления мигнуло, несколько вспомогательных экранов по стенам зала погасло, и Геа ощутила, как пол качнулся под ногами. По толстому корпусу крейсера затухающей волной прошло подрагивание, перешедшее в мелкую вибрацию.
       - Зафиксировано попадание. Корпус выдержал. Но третий и четвёртый генераторы выведены из строя, - доложил инженерный пост.- Возгорание в этих отсеках локализовано.
       - Горят усилители антенных блоков, - раздался металлический голос Главного Компьтера. - Система пожаротушения сработала в штатном режиме. Не могу поддерживать режим панорамного обзора. Наведение оружия на цель имеет погрешность.
       - Третьего залпа нам не выдержать, - тихо произнёс превый помощник и посмотрел на Геа. Она поняла то, что он хотел сказать и, прикрыв веки с длинными ресницами, молча кивнула в ответ.
       - Главному Компьютеру, - решительно приказала Главный штурман, - приготовить две вакуумные торпеды! Залп с интервалом в четыре секунды! Пуск по моей команде!
       - Две торпеды к залпу готовы! - отозвался Главный Компьютер.- Интервал - четыре секунды.
       - Геа, - воскликнул старший офицер Арс,- подумай, если мы не пробьём защиту этого шара, торпеды уничтожат нас! Мы находимся слишком близко от цели!
       Главный штурман бросила на офицера жёсткий взгляд:
       - Для того я и делаю разбег по времени: первая торпеда уничтожит защитное поле, а вторая ударит в корабль противника!
       - А если его защитное поле выдержит? - не сдавался Арс.- Тогда к энергии отражённого заряда первой торпеды прибавится заряд второй! Будь готова стартовать всеми двигателями сразу после выхода второй торпеды. Иначе вокруг этого шара на десятки тысяч километров останется только один вакуум. Радиус действия заряда одной нашей торпеды равен радиусу Земли. Но при сложении мощность возрастает в геометрической прогрессии! И у нас не будет в запасе даже четырёх секунд!
       - Я опасаюсь другого, - спокойно произнесла Геа, глядя на начальника службы вооружения. - Как бы наши торпеды не были уничтожены ещё до подхода к шару! Или не отклонились от курса. Без утерянной части антенн, наведение оружия Главным Компьютером производится с погрешностью, о величине которой мы пока не знаем. Страшнее, если торпеды уйдут в космос. Одна такая торпеда может уничтожить целую планету со всеми её спутниками.
       - С такого расстояния не промахнёмся, - твёрдо заверил Айр. - Нужно продублировать пуск ручным режимом. И одновременно с выходом торпед предлагаю стрелять из орудий. Это ослепит и отвлечёт противника. Я видел из космоса залп орудий нашего крейсера! Он ослепляет! Но надо спешить: растёт гравитационное воздействие неопознанного корабля. Он хочет нас захватить.
       Геа с благодарностью посмотрела на первого помощника капитана.
       - Главному Компьютеру, - чётко выговаривая каждое слово, произнесла она, - одновременно с пуском торпед дать залп из всех орудий правого борта по противнику. Даю команду: пуск!
       Одновременно с командой Главный штурман нажала кнопку пуска торпед в ручном режиме.
       На компьютерном экране перед Геа вспыхнула надпись "Выполнено. Пуск двух торпед с интервалом в четыре секунды. Произведён залп орудий правого борта: секторы...".
       На большом экране ближнего обнаружения экипаж наблюдал, как ещё далеко до тёмного борта гигантского корабля нестерпимо ярким светом взорвалась первая топеда, вызвав в космосе быстробегущую возмущённую световую волну, равную по яркости нескольким сотням солнц.
       - Все двигатели на максимальную мощность! - в тот же момент скомандовала Геа. - Стартуем. Развить максимальную скорость!
       Ещё через восемь секунд всплеск света, но меньшей яркости, появился на видимой стороне шара чуть ниже его середины.
       - Гравитационное воздействие неопознанного объекта ослабло и стремится к нулю! - доложил инженерный пост.- Мы отдаляемся!
       - Попали! - раздался в Зале Управления радостный крик.- Слава Создателю!
       Тут же его поддержало множество голосов:
       - Слава Создателю! Слава Геа!
       Корабль "Эра", вырвавшись из цепких лап мощного гравитационного поля шара-гиганта, на околосветовой скорости удалялся от противника. Но вопреки ожиданиям команды, экраны дальнего и ближнего обнаружения показывали, что с тёмным гигантом никаких видимых изменений не происходит: шар не горел и не разваливался на части. Хотя и не преследовал удаляющийся корабль.
       - Главному Компьютеру показать запись попадания торпед, - в недоумении распорядилась Геа.
       Все прильнули взглядами к одному из экранов.
       - Вот, смотрите, - прокомментировал Арс, - торпеда точно взорвалась на поверхности шара. Мы поразили его! И сразу же ослабла сила его гравитационного поля!
       - Почему он остался целым? - недоумевал Айр. - Неужели его обшивка смогла выдержать воздействие такого страшного оружия? Невероятно! Ведь энергия заряда не отразилась от него! Значит, шар принял её?
       - Всё вероятно, если предположить, что это космиты и вспомнить, что их корабли возвращаются даже из антимиров! - произнесла Геа в полной тишине. - Какие-то повреждения противнику мы всё-таки причинили: он нас не преследует, и в нас не стреляет. Но посмотрите: ясно видно, что мощность взрыва торпеды на поверхности шара гораздо меньше мощности взрыва в космосе. Что-то погасило мощность заряда. Но что?
       - Активная защита? - высказал догадку Айр.
       - Геа, вас вызывает Зес, - к креслу командира подошла Мауджетт.- Связь восстановлена, вы можете сами говорить с Кейзаром.
       Тут же Главный Штурман услышала взволнованный голос капитана:
       - Что там у вас? Геа, все живы? Корабль цел?
       - Кейзар, экипаж корабля "Эра" приветствует тебя!- произнесла вслух Геа, не делая секрета из переговоров с капитаном. - Мы выдержали первое сражение. Повреждения не значительные и подлежат устранению. Израсходовано две торпеды. Неопознанный корабль получил одно попадание торпеды в корпус, но внешне остался цел. Сейчас мы уходим от него. Противник нас не преследует. Видимо, тоже повреждён.
       - Слава Создателю! Геа, ты - настоящий командир. Всему экипажу - моя благодарность!
       - Зес, кто напал на нас?
       - Геа, вы сражались с кораблём космитов!
       - Значит, я не ошиблась, - теряя последнюю надежду, сделала вывод Геа.
       - Геа, космиты не собирались вас уничтожать. Они хотели захватить "Эру" вместе с экипажем.
       - И у нас был единственный шанс на спасение...
       - И вы его использовали! - закончил за неё Зес. - Корабль космитов получил серьёзные повреждения и в ближайшем времени не сможет вести активных действий. Об этом нам говорят Атланты. Они - наши союзники. Поэтому, Геа, возвращайся к Земле и становись на дальнюю орбиту вне зоны досигаемости оружия корабля противника. Хотя космиты сейчас закрыты энергетическим коконом и не будут предпринимать никаких попыток к боевым действиям, надо соблюдать осторожность. Будем наблюдать за ними. Дальше начнём переговоры. Я скоро прибуду на "Эру".
       - А если космиты используют шары-перехватчики? - не скрывая тревоги, спросила Геа.
       - Атланты пообещали нам свою защиту, - ответил Зес.- Я им верю. На орбите они смогут оградить нас от космитов.
       - Ждём тебя, капитан! - сказала Геа и ушла со связи.
      
       Перед своим отлётом на корабль, капитан Зес приказал отправить в районы Земли, занятые космитами Тотл-Ойка, несколько групп захвата. Для предстоящих переговоров с космитами на орбите ему нужны были козыри. Этими козырями могли стать Тотл-Ойк и его учёные.
       Четыре группы, состоящие из десяти офицеров охраны каждая, вылетели на четырёх дисколётах новой конструкции, созданных инженерами Прома.
       Уже в космосе при подлёте к крейсеру "Эра" Зес получил сообщение, что над поселениями космитов дисколёты были атакованы летательными аппаратами неизвестной конструкции. Три дисколёта, получив повреждения, вернулись на базы. Один был сбит и упал в джунгли. Афра направила к месту падения спасательный робот под охраной более мощного дисколёта с корабля "Эра".
       Получив это сообщение, Зес чуть не отдал приказ об уничтожении поселений космитов. Но, немного подумав, решил не спешить с этим.
       На корабле его встречала Геа.
       - Я рада твоему возвращению, Кейзар! - склонила голову темноволосая красавица в серебристой форме старшего офицера. По выражению её глаз Зес понял, что жена говорит правду. Прошлое ушло, вытесняемое неотвратимым настоящим.
       - Иди ко мне, девочка моя! - Не обращая внимания на охрану и обслугу, Зес обнял жену и прижал к себе.- Как же тебе тут было тяжело без меня!
       - И страшно!.. - тихо, чтобы не услышал никто, призналась Геа.
       - Но ты - молодец! Я горжусь, что у меня такая жена и помощница! Ты спасла всех нас!
      
       После доклада инженерных служб Зесу стало ясно, что корабль тхатхов получил значительные повреждения. Антенные блоки подлежали восстановлению. Но без выведенных из строя торсионных генераторов Четвёртое измерение для "Эры" становилось недоступным.
       Они находились вдвоём в небольшом рабочем кабинете капитана. Вдвоём, после стольких лет разлуки и непонимания.
       - Что предпримут космиты? - Зес стоял у большого проёма окна и смотрел на звёзды.
       - Надо предлагать переговоры! - посоветовала сидящая на диване Геа.
       - Как? Космиты не выходят с нами на связь!
       - Они нас слушают. Но лучше через Атлантов. С ними космиты общаются. - Геа смотрела на капитана и видела, что он изменился: это был уже не тот молодой и горячий Зес, каким он был двадцать лет назад. За время их отчуждения Зес возмужал, вёл речь, не спеша, взвешивая каждое слово, стал менее щедрым на жесты. Она даже заметила у супруга появившиеся тонкие морщинки у глаз.
       - Наши требования? - повернулся к ней Зес.
       - Пусть забирают своих, но оставят "Селену" в рабочем состоянии. Скачать информацию из Главного Компьютера мы им позволим.
       - Согласен! - сделал небольшую паузу капитан.- На всех базах Земли объявлена тревога. Афра передаёт, что прилетевшие космиты высадили на Землю десант. Это их истребители атаковали наши дисколёты над джунглями. Как же наши системы слежения не обнаружили вторжения из космоса?
       - Не забывай, с кем мы имеем дело! Космиты очень опасны. - Геа встала и подошла к Зесу. - Кто поведёт переговоры с нашей стороны?
       - Я сам, - ответил Зес и обнял жену. - Но в помощь возьму тебя и Афру.
      
       Время дежурства подходило к концу. Айр сладко зевнул и потянулся на кресле. На дальней орбите не существовало чётких границ смены дня и ночи, поэтому о времени суток ориентировались только по бортовым часам. Судя по ним , ещё стояла глубокая ночь.
       Экипаж корабля отдыхал. В отсеках работали лишь дежурные офицеры и автоматика.
       Айр время от времени бросал взгляд на экран, в котором отображался застывший, словно мёртвая планета, гигантский кораль космитов. Даже на фоне бесконечного чёрного космоса масштабы пришельца впечатляли. Корабль не подавал признаков жизни.
       Неожиданно ожили индикаторы Компьютера, и металлический голос произнёс:
       - Внимание! Объект начал движение. Неопознанный корабль меняет своё местоположение. Он удаляется.
       Айр кинулся к экрану: огромный чёрный шар, освещаемый косыми лучами солнечного света, медленно отдалялся. Это было заметно по миганию и исчезновению звёзд в его секторе.
       Айр тут же связался с Зесом. Встревоженный Кейзар ответил сразу:
       - Что?
       - Капитан, корабль космитов меняет своё местоположение. Сейчас он удаляется от нас.
       - Защитное поле на максимум! Держи оружие наготове. Контролируй все перемещения объекта! Я сейчас буду в Зале Управления. - Зес ушёл со связи.
       Ясно, что чёрная планета уходила, набирая скорость. Она всё быстрее и быстрее отдалялась от Земли.
       В Зал управления вбежал Зес, застёгивая на ходу комбинезон.
       - Изображение на мой экран! - приказал он Компьютеру и занял кресло.- Расчитать возможные траектории движения противника.
       - Неужели уходят? - не веря своим глазам, спросил Айр.
       - Навряд ли, - внимательно следя за расчётной траектоией на экране, произнёс капитан.- Скорее, занимают выгодную позицию... Нет, атаковать отсюда невозможно. Значит, уходят? - Зес посмотрел на Айта.
       - Наверное, уходят, - с надеждой в голосе предположил помощник.
       - Но куда? - озадачился Зес.- У них на Земле осталась часть экипажа.
       - Это мы скоро узнаем! - произнесла вошедшая в Зал Управления Геа.
      
       Совет Старших Офицеров заседал уже четвёртый час. Оценивались и обсуждались возможные варианты действий против космитов. Все ресурсы тхатхов были пересчитаны и заново введены в Компьютер. Но боевая игра, запускаемая с различными вариантами, всегда выдавала одно и то же решение: крейсер "Эра" очень скоро проигрывал сражение. Это означало прямую гибель экипажа. Космиты захватывали Землю.
       Тревожило и то обстоятельство, что локаторы и ближнего и дальнего обнаружения перестали видеть корабль противника. Он будто растворился в космосе. Конечно, выведенные из строя антены сейчас были бы очень кстати. Но и вернувшиеся из поиска дисколёты-разведчики тоже не обнаружили чёрного корабля-гиганта. А Мауджетты Афры продолжали докладывать, что чувствуют присутствие чужого корабля в Солнечной системе. Так, где же он?
       Все ломали голову над этой загадкой, пока не поступила информация с Земли. Атланты сообщали, что корабль космитов стал двойником пятой планеты Солнечной системы. Он не просто встал на её орбиту, а слился с ней и пробивает тоннель к её ядру.
       - Корабль-паразит, - догадалась Афра. - Вот откуда космиты берут энергию для своих супер-кораблей. Забрать Материю со звезды они не могут, а внутри почти каждой планеты имеется своя маленькая звезда - ядро. И внутри кораблей космитов такое же ядро! Об этой технологии мечтали наши учёные!
       - Мы не видим их, потому что корабль космитов прикрыт от нас телом пятой планеты, - определил Зес. - И атаковать их с этой позиции мы не можем. Можно попробовать ещё раз связаться с ними. Но навряд ли это даст какие-то результаты.
       - У космитов сейчас идёт зарядка энергетического блока от ядра планеты, - о чём-то думая, стала рассуждать Геа.- Значит, энергетический канал открыт. Их корабль уязвим! Можно ударить в самую главную точку - поразить энергетический блок. Если нанести сейчас удар вакуумными торпедами по самой планете, то их корабль окажется беззащитным перед зарядом, уничтожающим Материю.
       - Уничтожив одну из планет, мы нарушим равновесие всей Солнечной системы, - вступила в разговор Афра.- Для восстановления равновесия в системе произойдёт сдвиг орбит. Представляете последствия? Жизнь на Земле может погибнуть!
       - Можно задать исходные параметры Главному Компьютеру, - предложила Геа. - Посмотрим, что получится в результате?
       - Пока не будем рассматривать такой вариант, - отклонил предложение Геа Зес.- Надо начинать переговоры.
      
       Вопреки ожиданиям, тхатхи получили ответ на запрос о переговорах почти сразу. На светящемся экране появился незнакомый космит и без предисловий обрисовал ситуацию. Он говоил на языке тхатхов:
       - Капитан Зес, мы пожалели вас. Но больше церемониться с вами не намерены. Ни о каких переговорах речи быть не может. Вы причинили нам ущерб. Поэтому, если вы не сдадите корабль с экипажем, мы уничтожим вас как вредную помеху. Земля принадлежала нам, и она останется нашей! Вы - нарушение нашего плана.
       Зес сразу даже не нашёлся, что ответить на такую неожиданную атаку. Но, быстро проанализировав сказанное, поинтересовался:
       - Похоже, что у тхатхов нет выбора?
       - Выбор есть, - бесцветный голос и высокомерный тон космита действовали на нервы.- Даю вам десять земных суток на то, чтобы уйти в дальний Космос. Иначе наше оружие достанет вас. Оставьте Землю навсегда, и мы не станем вас преследовать.
       - Зачем вам Земля? Вы же сами собирались уходить? - спросил скорее из любопытства Зес.
       - Когда-нибудь мы уйдём. Но я отвечу на ваш вопрос, хотя не имею полномочий вести переговоры. - Лицо космита оставалось невозмутимым, а голос ровным.- Для развития нашей очень старой цивилизации уже не хватает энергии космоса. Мы собираем её отовсюду. Земля нужна нам, как плантация по взращиванию биологических "плодов", дающих энергию. Эта планета станет неплохим поставщиком её для космитов. И похожих планет во Вселенных - множество. Мы насаждаем на них примитивную жизнь и получаем необходимую нам энергию. Вы нам мешаете. Поэтому напоминаю: у вас есть десять дней, чтобы не погибнуть.
       - Но для эвакуации земных поселений этого времени недостаточно! - воскликнул Зес.
       - То, что останется, будет уничтожено. Мы не оставим даже памяти о вас.
       - А если мы будем защищаться?
       - Я сразу недооценил ваши возможности, - будто вылепленное из камня надменное лицо космита оставалось невозмутимым, бесцветные глаза смотрели холодно.- Жаль, что Тотл-Ойк не знал о вашем секретном оружии. Мы понесли потери. Но это ничего не меняет. Наш корабль имеет высшую степень живучести, и больше я не допущу ошибки. Живыми вы нам больше не нужны. Готовьте экипаж к смерти, капитан Зес.
       - С кем я говорю? - успел крикнуть Зес, но изображение космита исчезло. Их корабль ушёл со связи.
       К сидящему в кресле капитану подошла Афра. В Зале Собраний стояла такая напряжённая тишина, что то, что астролог произнесла почти на ухо Зесу, услышали все:
       - Кейзар, я не знаю, что там у космитов произошло, но ты только что говорил с киборгом.
       Зес с удивлением поднял глаза:
       - Ты уверена?
       - Абсолютно. Я провела анлаиз. Это - киборг. Атлантам он представлялся как капитан Ву-ду.
       Зес оглядел молчащий зал. Решение оставалось за ним. И он знал, что скажет своим подчинённым. Но прежде он хотел услышать их мнение.
       - Друзья, начал Зес и поднялся, - вы всё слышали. Не приняв бой, мы всё равно погибнем в дальнем космосе. Используя единственно возможный вариант - применив торпеды - мы приведём жизнь на Земле к краю гибели. Выживут не многие. Компьютер просчитал дальнейшее развитие ситуации: планеты сдвинутся, Земля отойдёт от Солнца, на её поверхность упадут остатки пятой планеты, вызвав природную катастрофу. Конденсируется пароводяной купол, окружающий Землю, и на поверхность планеты упадут миллиарды тон воды. Будут затоплены все материки. Затем Земля стабилизирует своё положение, заняв другую орбиту движения вокруг Солнца. Уменьшится скорость её вращения вокруг собственной оси. Из-за отсутствия парникового эффекта на магнитных полюсах образуются ледниковые материки. Они оттянут на себя большую часть океана. Появится суша. Но ледники будут завоёвывать Землю и дальше, пока не нормализуется новый климат. Пройдёт несколько веков, и это будет другая Земля. Но нам самим придётся очень трудно. Мне важно знать мнение каждого: что будем делать?
       Молчавший зал ожил, но сообщение капитана не вызвало споров. Общее мнение выразила поднявшаяся Геа:
       - Если даже мы без боя отдадим Землю космитам, всё равно она погибнет. Правда, чуть позже. Они выжмут из неё всё, что им необходимо и уйдут на другую планету. Космиты - это паразиты. Поэтому, Кейзар, старшие офицеры предлагают начинать срочную эвакуацию тхатхов с Земли. У остальных землян выбора не будет. Такова их судьба. Всё равно кто-то из них выживет в природной катастрофе. Например, рыбы и животные, обитающие в воде. И потом жизнь возродится на Земле снова. Мы должны сражаться!
       - Я считаю, - поднялась Афра, - что мы поступим правильно, если оставшийся у нас генофонд эвакуируем в подземные хранилища "города богов". Потом из пробирок мы возродим новых людей. Там, под землёй, выживут и нужные нам представители землян. Несколько лет подземные города смогут функционировать автономно. Затем мы создадим новую цивилизацию!
       - То, что не получилось с Эдемом, может получиться теперь, - добавила Геа.- Пусть погибнут все земляне. Мы возродим нового человека: чистого душой и помыслами. И верящего в нас, как в Богов! Но для осуществления этого плана необходимо начинать всё заново - с чистого поля. На Земле не должно остаться людей, обладающих Знанием. Мой сын Пифон ошибался, думая, что, дав Знание землянам, он сделает их счастливыми и равными нам. Как показал опыт, Знания лишь делают животное зверем. Очень опасным зверем. Признаем, что весь предыдущий неудачный опыт общения с землянами нас многому научил. Единственное, кого мне жаль в этой ситуации, это Великанов. Они явились заложниками обстоятельств. Но, может, они и не погибнут?
       Афра и Геа сели. Зес смотрел на своих офицеров и не мог шагнуть за ту черту, где начинались Смерть и Хаос. Ему помогла Геа.
       - Прошу вас, друзья, - снова поднялась она со своего места, - не усугублять ситуацию. Я знаю, что у многих из вас сложились хорошие отношения с землянами, живущими в ваших собственных государствах и землях. Не предупреждайте их о грядущей катастрофе. Это человечество в массе своей глупо, эгоистично, жестоко, жадно, лениво и завистливо. Признаем - это не удачный наш эксперимент. В новой цивилизации у вас будут новые слуги. Гораздо лучше старых. Ошибки Эдема не должны повториться.
       Зес, с благодарностью посмотрев на супругу, произнёс:
       - Начинаем эвакуацию тхатхов в экстренном режиме! С Земли не брать ничего, кроме продовольствия. Эвакуация заканчивается через восемь суток. Кто не успеет улететь на корабль - должны самостоятельно добираться в подземный "город". Ответственным за эвакуацию назначаю Главного штурмана Геа.
       - Слушаюсь! - ответила Геа.
       - За генофонд отвечает Афра! - Зес бросил короткий взгляд в её сторону. - Надеюсь, ты успеешь.
       - Успею, Кейзар! - заверила астролог.
       - Начальникам свех служб приготовить корабль к автономному полёту. Всё должно быть готово уже через двенадцать часов. Проверить камеры энергетического сна. Все боевые системы привести в полную готовность. Ответственный - первый помощник капитана! - Зес взглянул на Айра.
       - Слушаюсь! - отозвался тот.
       Отыскав взглядом среди офицеров инженера Прома, капитан подошёл к нему и тепло сказал :
       - А тебе, Пром, необходимо вылетать прямо сейчас и сделать всё, чтобы база "Селена" с Уловителем Энергии функционировала, несмотря ни на что. Нам без вас придётся туго. И смотри, чтобы космиты не успели её захватить.
       - Я всё сделаю, - улыбнулся поднявшийся Пром.- Система обороны базы отлажена. Мы не подведём.
       - Всё правильно! - Зес хлопнул Прома по плечу и посмотрел в глаза.- Иди.
       Отправив инженера, Зес оглядел всех присутствующих и дал команду:
       - Итак, объвляю готовность номер один. По рабочим местам!
      
       Зес видел на экране дальнего обнаружения контуры пятой планеты Солнечной системы с наложенной сеткой прицела. Палец капитана лежал на кнопке пуска торпед. Через несколько секунд эта планета должна перестать существовать, и космическая катастрофа обрушится на Солнечную систему, унося миллионы ни в чём не повинных жизней. Запасов выделяемой при этом энергии хватит надолго. Но имеет ли право он, чужой в этой Вселенной, творить деяния, подвластные только Создателю? Зес не хотел нажимать кнопку, но обстоятельства принуждали его взять на себя ту ответственность, которую он не мог переложить ни на кого другого.
       С момента принятия решения прошло уже более восьми дней. Спешная эвакуация тхатхов завершена. Корабль и экипаж готовы к длительному автономному существованию. Осталось только одно незавершённое дело...
       Зес нажал кнопку пуска торпед...
      
      
      
       Эпилог.
      
       Земля оправилась от страшного космического катаклизма. Человечество встало на путь возраждения. Но произошли события, о которых знает история: люди не стали лучше. О чём говорят легенды? План Зевса и Геи о создании новой расы не удался - младшие боги пожалели людей и попытались спасти землян, предупредив их о Потопе. Прометей из-за любви к людям спас оставшихся в живых, передав им частицу Знания богов. За что был наказан Зевсом.
       Люди выжили. Новая раса, призванная возродить Землю, растворилась среди них.
       Последние из инопланетян предсказали и видели пришествие на Землю Христа. Но, став свидетелями того, как люди поступили с ним, они отказались от мысли помогать человечеству. Пришедшие Отцы навсегда покинули Землю и унесли с собой ключ к познанию Мира. После них остались лишь множественные свидетельства пребывания пришельцев на Земле да ещё кое-где функционирующие автономно их системы обеспечения и транспортировки. Творения пережили своих создателей.
       История человечества на Земле не так велика, как нам хотелось бы думать. Подменяя факты предположениями, мы неверно определям возраст нашей цивилизации. Она гораздо моложе. И сложней. И мы ещё не ушли далеко от той точки в эволюции, где могли бы сделать поворот к духовному, а не техническому развитию человечества.
       Пришельцы оказались смертными, и Вселенная избавилась от них, как сейчас она избавляется от землян. Только одно ещё может как-то повлиять на развитие череды событий, ведущих человечество к концу - оно должно повернуться лицом к Богу!
      
      
      
      

    Олег Бажанов

    2006год.

    г.Волгоград

      
      
      
      
      
      
       189
      
      
      
      

  • Комментарии: 22, последний от 30/10/2023.
  • © Copyright Бажанов Олег Иванович (olegbazhanv@rambler.ru)
  • Обновлено: 01/02/2010. 753k. Статистика.
  • Роман: Фантастика
  • Оценка: 5.72*33  Ваша оценка:

    Связаться с программистом сайта.