Аннотация: Повесть о планете Шарр и о судьбе ее своеобразной цивилизации глазами землянина
Олег Азарьев
Храм Зла
Фантастическая повесть
Ведь нам приятно же поводить просителя. Пусть его натрет себе спину в передней! Будто уж и нельзя подождать ему! Какое нам дело до того, что, может быть, всякий час ему дорог и терпят оттого дела его!
Н. В. Гоголь, "Мертвые души", том 2
Граков шагнул на выдвижную металлическую площадку перед люком. От площадки вниз уходили решетчатые конструкции складного подъемника. Граков прищурился, машинально пригладил встрепанные ветром волосы и огляделся.
Промежуточный космопорт на Шарре был предельно стандартен. Четыре бетонных посадочных стенда с цветными разметками, окруженные башенными погрузчиками. Поодаль -- квадратный многоэтажник Административного Центра и вспомогательных служб. Рядом с ним -- цилиндрический монолит энергоблока и купол ремонтного ангара, к которому примыкали приземистые постройки складов. Сетчатый забор по всему периметру ограждал космопорт. Вдоль забора через равные промежутки возвышались трехметровые защитные башенки. Справа от ангара виднелись закрытые железные ворота под охраной еще двух башенок. Местность вокруг космопорта была плоской как доска. Вдалеке, почти на горизонте, смутно угадывались в сумерках очертания еще каких-то строений. Но это уже были шаррянские владения.
Поджидая ремонтников, пилот присел на высокий порожек люка и озабоченно задумался. Весь график полета кувырком пошел. Теперь на Тиане заждутся... И неизвестно, сколько придется торчать в этом захолустье... Кстати, надо сообщить на Землю о благополучной посадке на Шаре и сделать это, прежде чем ремонтники разворотят наноэлектронику в рубке...
Грузовой звездолет Гракова, модель Першерон-2Т, регистрационный номер 5245МЗ-562251, приписанный к Марсу, оборудованный четырьмя плазменными двигателями, ускорителем третьего поколения и блоком НМ-перехода системы академика Фшусса -- рептилии с планеты Ссамашш, направлялся в пограничную колонию конфедерации "Созвездие", закрепившуюся сто тридцать семь лет назад на Тиане, -- как потом выяснилось, у самой границы владений недружественных мариеков.
За пределами Солнечной Системы он успел совершить всего четыре из запланированных девяти переходов в НМ-пространстве. Во время подготовки к пятому переходу Мозг корабля обнаружил немотивированный и почти невозможный обрыв наноэлектронных связей в дублирующих системах НМ-блока.
"Да, в этих переходах, как ни крути, а заложена определенная доля риска, -- удрученно подумал Граков и привычным движением потер двумя пальцами висок. -- Ничего тут не поделаешь. То есть, в будущем, может, и поделают, а сейчас от риска никак не избавиться..."
При подобной аварии -- и продолжение полета, и попытка вернуться на Землю становились почти невозможными. Без НМ-переходов расстояния между цивилизованными мирами оказывались непреодолимыми.
Однако безвыходных положений не бывает. И по всей освоенной части Галактики Союз Миров раскинул сеть промежуточных космопортов -- полностью автоматизированных систем, где звездолеты могли дозаправиться или устранить неполадки.
По инструкции каждый грузовой автоматический корабль нес на борту одного человека, погруженного в ледяной сон в гибернаторе. Это был так называемый аварийный пилот. Между собой аварийные пилоты называли гибернатор Коконом. Он и был похож на кокон гигантского насекомого. Система пробуждения Кокона была полностью автономной. Она срабатывала даже тогда, когда был разрушен Мозг корабля, и рассчитана была на выживание и работу человека в самых неблагоприятных условиях. Люди бодрствовали лишь во время старта и посадки. Весь путь в космосе они, как правило, спали.
После долгих лет экспериментов ученые наконец пришли к выводу, что в сравнении с любой сложной электронной системой мозг человека, мыслящий не так быстро, мог находить совершенно неожиданные, парадоксальные решения проблемы.
Когда Мозг обнаружил аварию, то немедленно отменил подготовку к переходу и разбудил Гракова. Но ремонт НМ-блока можно было произвести лишь в космопорту. Ближайший промежуточный космопорт находился на планете Шарр.
За семнадцать дней полета к Шарру Граков ознакомился со скудными данными о планете. Там обитали разумные гуманоиды земного типа. Это была технически достаточно развитая цивилизация, которая управлялась бюрократической олигархией. Одна из земных экспедиций около трехсот лет назад открыла Шарр. Вскоре после этого, попугав шаррян неопознанными летающими объектами и собрав необходимые данные о планете, Союз Миров заключил с объединенным правительством Шарра -- Верховной Канцелярией -- договор о постройке на планете космопорта. В течение года он был построен и задействован. С тех пор космопорт посетили только раз. Это был звездолет змееподобных аннэров. Он нуждался в дозаправке. Посадка их произошла более полутора веков назад.
Шаррян не приняли в Союз Миров, поскольку они едва начинали осваивать околопланетное пространство. А членом Союза могла стать только та цивилизация, которая в состоянии была подготовить хоть один межзвездный перелет.
Граков заметил, что от ангара отделились темные старинного вида силуэты трех машин -- две неуклюжие передвижные мастерские и пассажирский фургончик. И в этот момент космопорт залило ярким светом -- разом зажглись прожекторы на высоких телескопических столбах, плавно выползающих из земли.
Глядя на приближающиеся машины, Граков покачал головой. Вот так старьё! Пора обновлять оборудование, иначе скоро звездолеты просто не смогут обслуживаться здесь. Неужели об этом космопорте забыли? А впрочем, может, и так. Шарр находится на отшибе. Да и не пользовались космопортом -- ого-го, сколько. Местные, должно быть, вообще запамятовали о том, зачем здесь все эти постройки. Любопытно, а как у местных с выходом в дальний космос... или хотя бы ближний? Ни единого спутника на орбите. Жаль, в памяти корабельного Информатора нет снимков самих шаррян. Интересно, какие они? Впрочем, ждать недолго. В подобных космопортах облик андроидов копируют с разумных аборигенов, если таковые имеются, дабы не травмировать последних присутствием на планете чужеродных форм жизни -- пусть даже искусственной и спрятанной подальше от любопытных глаз.
Машины остановились у гигантских корабельных дюз. Из фургончика вышли шесть человекообразных андроидов. Граков медленно поднялся, рослый, немного тяжеловатый, как все профессиональные пилоты, отправил вниз площадку подъемника и отступил в корабль. Вскоре андроиды сгрудились перед Граковым в слабо освещенном шлюзе. Они выглядели отштампованными с одной матрицы. Все -- в черных комбинезонах с круглыми эмблемами Союза на груди. Лица вполне человеческие. Старший ремонтник, с серебряным шевроном на рукаве, протиснулся вперед.
-- Добро пожаловать, -- произнес он на Едином языке. -- Что за причина вынудила вас совершить посадку?
-- Отказал блок НМ-перехода.
-- Весь?
-- Двадцать восемь дублей из тридцати.
-- Подобные случаи маловероятны.
-- Но, увы, не исключительны.
В самом деле, еще в легендарные времена первых выходов землян в космос им пришлось убедиться, что чем сложней система, тем больше возможность ее отказа, особенно если она как следует поработала. Тогда-то и начали применять многократное дублирование. И все-таки оно тоже не всегда спасало от внеплановых ситуаций.
-- Вы не пытались установить причину аварии? -- спросил старший ремонтник.
-- Мы с корабельным Мозгом пришли к выводу, что виноват в этом безобразии сам момент перехода. При выпадении корабля из НМ-пространства в этот процесс вмешались какие-то не поддающиеся учету факторы.
-- Мы немедленно приступим к ремонту.
-- Да уж, надеюсь, -- проворчал Граков.
-- Это наша обязанность.
-- Тогда проверьте и остальные системы управления.
-- Обязательно.
-- Когда определите срок ремонта, немедленно сообщите мне.
Старший молча кивнул.
Узким коридором Граков повел андроидов к рубке управления. Мимо глубокой ниши с раскрытой капсулой гибернатора, тускло освещенной изнутри, они прошли в небольшое помещение с низким потолком, заполненное приборами. Перед панелью управления стояло единственное кресло. На панели светились огоньки -- два зеленых и один красный. Экраны были погашены.
-- Приступайте, -- вздохнул Граков.
Андроиды уверенно рассыпались по рубке.
Граков вспомнил, что надо сообщить на Землю срок задержки. Но это возможно лишь тогда, когда ремонтники определят время своей работы.
-- Только не лезьте в блок связи. Он мне вскоре понадобится.
-- Блок связи трогать не будем до новых распоряжений.
Граков передвинул кресло и уселся за передатчик. Сообщение подготовил быстро. Оно получилось кратким, но вполне вразумительным.
"Задержан неисправностью НМ-системы. Для ремонта совершил посадку на ПЦТ4б N 359408. По окончании ремонта -- дополнительное сообщение. Першерон-2Т, рег. N 5245МЗ-562251. Рейс 86. Аварийный пилот В. Граков"
Отключив передатчик, Граков спустился вниз, к машинам. На их желтых бортах тоже отсвечивали эмблемы Союза. Дверца пассажирского фургончика была приглашающе сдвинута. Внутри было темно. Граков забрался в салон, уселся в мягкое кресло. Дверца закрылась. Автомат плавно развернул машину. Фургончик, прибавляя скорость, помчался к Административному Центру.
Граков хмуро смотрел, как несется навстречу машине бетонное покрытие космопорта. Если ремонт затянется, надо будет придумать что-нибудь... какую-нибудь культурную программу что ли... Организовать себе экскурсию по памятным местам планеты... Если это дозволено договором. А впрочем, для начала надо хотя бы осмотреться, а потом придумать что-то. Экспромт иногда получается лучше любой предварительной задумки. Пусть будет экспромт.
В холле с широкой входной дверью из бронестекла Гракова встретила андроид с наружностью очень симпатичной, по земным меркам, девушки. В отличие от грубовато выглядевших ремонтников, она была выполнена гораздо тщательней и выглядела как новенькая электронная кукла -- чистенькая, сияющая. Взгляд больших желтых глаз в густых ресницах (как у персонажей древних японских анимафильмов, подумал Граков) безразлично скользнул по пилоту. Тонкие черты лица и твердый маленький рот были бесстрастны и неподвижны. Светлые волосы умело уложены ее создателями столетия назад. Нигде ни лишней складочки, ни заметной пылиночки.
"Интересно, -- с усмешкой подумал вдруг Граков, -- кто с нее стряхивает пыль во время длительного бездействия? Или она сама временами -- этак раз в полгода или год -- отряхивается от пыли перед зеркалом?"
Следуя за девушкой по переходам здания, пилот с удовольствием разглядывал ее стройную фигуру в униформе администратора. Впрочем, точно так же он осматривал прекрасные статуи в музеях.
"А ведь наверняка для копирования выбрали самую красивую шаррянку. Хотя, если космопорт строили земляне, они выбрали ее, сообразуясь с земным представлением о красоте, которое может вовсе не совпадать с шаррянским. Кстати, недурно бы увидеть хоть одну настоящую шаррянку... гм... для сравнения... -- внезапно сказал себе Граков. -- Решено! Затребую экскурсию по планете. Вдруг получится?"
Андроид-администратор привела его в номер для гуманоидов, ровным голосом сообщила, что в его распоряжении время до завтрашнего утра. А утром, после завтрака, Граков должен спуститься в холл для соблюдения некоторых формальностей.
С легким недоумением он согласился. В других промежуточных космопортах он никогда не сталкивался ни с какими формальностями. Однако порты строились в разные века и разными цивилизациями, так что, несмотря на единый проект, определенные варианты были возможны, -- это предусматривалось еще при создании проекта. И особенно широкие вариации затрагивали программирование персонала портов.
Граков не стал уточнять, что за формальности ожидают его завтра, он посчитал это несущественным. Проще все выяснить утром.
Администратор вежливо пожелала Гракову приятного отдыха и ушла. Он оглядел номер, стандартный, как весь космопорт. Свет в номере был тускло-желтый, неприятный -- нежилой. Граков немедленно установил регулятор на свой вкус -- он любил свет поярче. Мимоходом выглянул в окно. За пределами космопорта -- плотная чернота, ни одного огонька.
На узком подоконнике стоял шлем-ментопроектор. Мебель здесь вырастала по желанию постояльца -- практически на любой вкус. Для этого следовало всего лишь надеть шлем и тщательно представить желаемую обстановку.
Огромный пищевой синтезатор давно устаревшей конструкции, загромождал соседнюю комнату. Он вызвал у Гракова добродушную улыбку.
Затем пилот вернулся к шлему и осторожно надел его. В первую очередь представил кабину душевой с массажным полем. Осмотрел результат -- подходяще. Тогда он снова закрыл глаза и постарался предельно сосредоточиться. Когда почувствовал, что нужный психический тонус достигнут, начал представлять обстановку маленького загородного коттеджа из музея-заповедника "Быт правителей Земли с древних времен до начала межзвездной эры". Коттеджик этот из двадцатого века был довольно прост и очень уютен. Он покорил Гракова еще в далекой юности, когда он однажды побывал в музее со школьной экскурсией. С тех пор он повсюду, где было возможно, проецировал именно эту обстановку.
Окончив менто-сеанс, он придирчиво обследовал плоды мысленных усилий и, оставшись доволен, сказал себе, что пора бы слегка расслабиться. Бросив шлем на кресло, Граков неторопливо разделся и вошел в душевую.
После завтрака Владимир Граков неторопливо спустился в холл, где за украшенным сложной шаррянской резьбой полукруглым столиком поджидала его давешняя администратор. Она встретила Гракова служебной улыбкой. Пилот подошел к столику, облокотился и уставил на нее пристальный взгляд. Улыбка выглядела нарисованной, а большие красивые глаза были бесстрастными глазами автомата.
-- Вы просили подойти к вам утром, -- произнес Граков, не удержавшись от вежливой ответной улыбки, словно разговаривал не с андроидом, а с живой девушкой.
-- Да, -- сказала она ровным голосом. -- Заполните, пожалуйста, декларацию на пребывание у нас.
Администратор выложила на стол глянцевую брошюрку без картинок. В ней шаррянскими иероглифами, а рядом на Едином -- были напечатаны и пронумерованы вопросы. Всего... Граков ошарашенно потряс головой. Всего вопросов было -- сто двенадцать. Он бегло просмотрел их. По его мнению, девяносто процентов этих вопросов были поразительно глупы и совершенно никчемны. К тому же он никогда не слышал, чтобы в договоры о промежуточных космопортах когда-нибудь включали пункты о каких-либо анкетах или вообще о чем-то подобном.
Но тут он вспомнил информацию о Шарре, о его немыслимо развитом бюрократическом аппарате. "Так, может, здешний договор -- исключение из правил? С учетом местной специфики? -- подумал он. -- Или же... самостоятельная затея шаррян?.. Однако в это трудно поверить".
-- Я впервые встречаю подобное новшество с какими-то бумажками, -- заявил он недовольно и помахал листком. -- И поэтому требую объяснить, кто и когда его выдумал.
-- Анкета создана Всепланетным Министерством Шарра, -- по-прежнему бесстрастно, доложила администратор.
-- Зачем?
-- Зачем -- не знаю. Но заполнить ее должен каждый прибывший в космопорт инопланетянин.
-- А если пришелец окажется безруким?
-- Безруким?
-- Медузой, например? В кислоте и со щупальцами. И разговаривать будет совсем не так, как мы с вами. Тогда что? Как он ее заполнит?
-- Меня это не касается.
-- Кстати, у вас тут были аннэры. Змеюки такие здоровенные и головастые. Они как заполняли это?
-- Не знаю.
-- А можно посмотреть, что там они понаписали?
-- Нет.
-- А почему?
-- Не положено.
-- А почему не положено и кем не положено?
-- Не знаю.
-- Тогда, значит, можно...
-- Нет.
-- Но почему же!?
-- Секретные материалы.
Граков расхохотался.
Андроид бесстрастно пережидала приступ веселья у пришельца. Наконец Граков замолчал, потом, плавно помахивая брошюркой в воздухе, задумчиво проговорил по-русски:
-- Ну, да, как говорили у нас в древности: "Без бумажки ты... гм... какашка..."
-- Не понимаю, -- объявила администратор на Едином.
-- Правильно, -- сказал Граков -- снова по-русски. -- И не понимай.
-- Не понимаю, -- повторила администратор.
Граков небрежно сунул анкету в карман штанов и сообщил на Едином:
-- Ладно, заполню как-нибудь на досуге. Раз надо. -- И мысленно добавил: "Дудки, как бы не так! Скорее ты развалишься, чем я засяду за эту белиберду. Не станете же вы стрелять в мой корабль, если я смотаюсь, не заполнив этот дерьмовый листок". Активная неприязнь к любым бюрократическим закавыкам доставляла порой неприятности Гракову даже на Земле, где после долгого сопротивления бюрократия в конце концов проиграла, но при малейшей возможности пыталась взять хотя бы небольшой реванш.
Еще вчера, когда он совсем было собрался спать, механики сообщили, что ремонт продлится никак не меньше двух, а то и трех дней. Перед сном он размышлял: отправиться на экскурсию по планете или в Договоре это не предусмотрено? И сейчас у Гракова опять возникла мысль о путешествии. Помолчав, он задумчивым голосом произнес:
-- У меня оказались два свободных дня...
-- Слушаю вас.
-- Так вот... Я хотел бы устроить себе, если разумеется, такое возможно, небольшую экскурсию по самым интересным местам Шарра.
-- Очень хорошая мысль, -- начала администратор живо, но тотчас осеклась. -- Однако... для этого надо соблюсти небольшую формальность.
Граков насмешливо хмыкнул.
-- Опять формальность...
-- Да. Без формальностей нельзя.
-- Ох уж эти мне канцелярские крысы!
-- При чем здесь крысы?
-- М-да... Крысы здесь действительно ни при чем. Надеюсь, формальность -- без пыток на дыбе?
-- Не понимаю, -- снова объявила администратор.
Граков неожиданно с раздражением подумал: "Да почему я распинаюсь перед заводной куклой?" И сухо спросил:
-- Что за формальность, глупая ты машина?
После короткой заминки последовал холодный ответ:
-- Разрешение шаррянской администрации на ваше путешествие.
Граков представил себе, как придется куда-то ехать, кому-то объяснять понятное и без объяснений, отвечать на дурацкие, как в анкете, вопросы, чтобы в конце концов, уже безо всякого интереса, только ради принципа наспех облететь планету.
"Да ну вас к бесу! -- подумал он. -- Обойдусь как-нибудь". Молча повернулся и пошел к лифту, но вдруг на ходу представил себе целых два или три дня отчаянного безделья. Душа его содрогнулась, он остановился, решив рискнуть, обернулся и безнадежным тоном спросил:
-- А что хоть представляет собой эта формальность?
Он очень надеялся, что для ее выполнения не придется следовать какому-нибудь отвратительному -- на его, разумеется, взгляд -- местному ритуалу. Ему попадались планеты, на которых ритуалов было видимо-невидимо. И большинство из них до сих пор вызывали у пилота чувство омерзения. Если и здесь дело обстоит именно таким образом, он со всей решительностью и немедленно откажется от своего замысла.
-- Пустяк, минутное дело, -- заверила администратор. -- Нужна всего лишь справка о том, что вам разрешается путешествовать по планете.
Граков успокоился. Действительно пустяк. Бумажные дела уже сами по себе ритуал, как правило, устаревший и никому не нужный, кроме хранителя его -- бюрократа.
-- И где же требуется соблюсти эту глупость... то есть формальность?
-- Во Всепланетной Канцелярии.
-- Далеко отсюда?
-- В трех ажах от космопорта.
-- Из окон моего номера видно какое-то квадратное здание... Это не она?
-- Да, она самая.
-- А рядом что -- полукруглая такая постройка?..
-- Это Энергостанция Канцелярии.
-- Ничего себе. Энергостанция специально для одной Канцелярии?
-- Канцелярия одна, но зато Всепланетная.
Он пожал плечами и направился к выходу из здания. На ходу пробурчал через плечо:
-- Всепланетная или нет, а хорошо, что всего лишь одна.
По пути к звездолету он вдруг вспомнил, что в космопортах все роботы запрограммированы -- раз и навсегда. И что самопрограммирование, как, например, у экспедиционных андроидов, у них не предусмотрено. А потому никаких посторонних поручений, наподобие этой анкеты, они выполнять не могут.
"Может, по договору?.. Особый случай... -- подумал Граков. -- Нет, ни за что не поверю, что представители Союза согласились включить в договор этот пронумерованный бред. Хотя ради космопорта..."
Холодный северный ветер порывами бил в лицо, забирался под легкую куртку. Граков нахохлился и спрятал озябшие руки поглубже в карманы. Получалось, что шарряне, добившись крупных успехов в кибернетике и электронике, сами перепрограммировали андроида. И для этого умудрились проникнуть на хорошо защищенную и, по договору, неприкосновенную территорию космопорта?.. Но с каким умыслом? Только ради того, чтобы она совала инопланетянам эти брошюрки с идиотскими вопросами? Бред какой-то!
В корабле, а точнее -- в рубке управления, вовсю хозяйничали механики-андроиды. Кожух навигаторского пульта был снят и лежал на полу в стороне. Механики, вооруженные какими-то сложными даже с виду аппаратами, мудрили над внутренностями пульта, похожими на живой кишечник человека или клубок змей.
Несколько часов Граков потратил на проверку креплений груза. Иногда при посадке летели крепления, а порой и сами контейнеры лопались. Полбеды, если такое случалось в пункте назначения. Хуже, когда подобное происходило в пути, где-нибудь в промежуточном космопорту. При старте дефектные контейнеры могли сорваться с кронштейнов и натворить немало бед.
К счастью, оказалось, что все в порядке.
Однако Граков устал, протискиваясь во все не предназначенные для этого щели в тесно заставленном грузовом отсеке. Отдыхая, он немного посидел в рубке. Наблюдал, как трудятся механики, пока не решил, что уже в состоянии отправиться в местную Канцелярию за бумажкой.
Наскоро перекусив в кухонном отсеке звездолета, он надел куртку с капюшоном и достал из шкафчика портативный аппарат-переводчик на тонкой прочной цепочке. Корпус его, по воле создателей, был отлит в виде восьмилучевой звезды, а каждый луч был тщательно украшен мелким причудливым узором. Земные звездолетчики в шутку называли его орденом. Создали его саркаттувиты с планеты Аракрамм, -- самая древняя и мудрая из всех известных цивилизаций.
Сунув "орден" в карман, Граков вызвал машину и вскоре отправился в Канцелярию.
Небо затягивали тучи. Быстро темнело, как будто утро сразу переходило в вечер. Здание Канцелярии приветливо светилось окнами. Граков оставил машину у входа, приказал компьютеру дожидаться его возвращения, выбрался из кабины, шагнул к двустворчатой двери, брезгливо потянул пальцами за пыльную, со следами чьей-то ладони, ручку. Подумал: "Ну, конечно, казенное -- не свое. Похоже, этот закон природы строго соблюдается всеми цивилизациями". И, отряхивая ладонь о ладонь, вошел в здание.
Сразу за дверьми вдоль стен большого, с высоким потолком, зала воздвигнут был барьер, за которым сидело не менее десятка девушек. Некоторые занимались работой. Во всяком случае, так показалось Гракову. Они усердно писали, щелкали по клавиатуре древнего вида компьютеров, перекладывали одинаковые папки с места на место. Большинство же бездельничало, даже не скрывая этого -- одни болтали друг с другом, некоторые листали цветные журналы, остальные охорашивались перед зеркальцами.
Граков нацепил орден на шею, включил его и подошел к барьеру. Девушки, как он успел заметить, были разительно похожи -- словно близнецы. Только цвет их волос был разный.
-- Добрый день, -- вежливо сказал он, обращаясь к ближайшим девушкам. "Орден" синхронно перевел его приветствие на язык шаррян.
Однако ни одна из девушек и голову не повернула в его сторону. Они будто не замечали его присутствия.
Гракова это слегка озадачило.
"Возможно, у них не приняты общие формы приветствия... -- подумал он с некоторой растерянностью, -- и в ходу только личные обращения? Надо было уточнить у администратора. Хотя откуда андроиду знать? Ее на такое не должны были программировать. Хотя, кто их знает?"
Он аккуратно перегнулся через барьер и ласково произнес, обращаясь к девице с зеркальцем в руке:
-- Здравствуйте, девушка. Я -- Владимир Граков с планеты Земля. Инопланетянин.
Девушка одарила его мимолетным ледяным взглядом и недовольно буркнула:
-- Что лезете, инопланетянин? Я занята -- не видите что ли? Подождите! -- И продолжила наносить макияж, придирчиво разглядывая в зеркальце свою работу.
Ждать завершения неотложной процедуры Гракову пришлось каких-нибудь сорок минут. А потом, когда макияж был завершен, оказалось, что Граков зря так долго и терпеливо ждал все это время. Выяснилось, что им должна заниматься совсем другая служащая. Он поинтересовался, к кому из множества девиц подойти, но его собеседница уже сосредоточенно разглядывала яркий иллюстрированный журнал и только неопределенно и нетерпеливо дернула острым плечиком, -- дескать, ей это неведомо.
Осуждающе покачав головой, Граков подошел к следующей, и та переслала его к третьей служащей, а та -- к четвертой, которая предложила ему заполнить карточку учета. Что значили иероглифы на карточке, Граков понятия не имел, но быстро нашел выход: сверху вниз по порядку он, как дисциплинированный человек, имевший дело с анкетами и раньше, заполнил пропуски своими анкетными данными, написав их по-русски. С этой карточкой он покорно отправился к пятой. Та задала несколько вопросов и, не читая, сунула карточку в стопку на столе, сама заполнила еще одну, и с новой карточкой отправила пилота к шестой девице. Шестая напечатала направление на большом мелованном листе. Седьмая просмотрела карточку и направление и вернула его к пятой, чтобы переделать неправильно заполненную ею карточку. Пятая при виде Гракова состроила гримасу, как от горькой микстуры. Причем, она явно досадовала не на себя, а на посетителя -- надоедливого, как голодное насекомое.
Потом седьмая, проверив переделанное, переслала теряющего терпение пилота к восьмой, которая приложила к направлению печать, оттиснув жирный лиловый след. Карточку оставила себе, а взамен выдала прямоугольный синий пластиковый жетон, который он благополучно обменял у девятой на красный фигурный жетон, -- как оказалось, пропуск наверх.
Только теперь, через четыре часа волокиты, ему благосклонно дозволено было войти в коридоры Канцелярии, чтобы получить малозначащую справку.
Можно было бы, разумеется, махнуть на все это крючкотворство рукой, вернуться в космопорт, проваляться несколько дней в номере, поболтать с администраторшей, заставляя себя не замечать, что она всего лишь андроид, и преспокойно улететь на Тиану.
Но в Гракове неожиданно проснулся азарт, близкий к азарту охотника или игрока. Все-таки это тоже было приключение. Его заинтересовало, что же будет дальше? И он решительно поднялся на второй этаж...
Допоздна он переходил из кабинета в кабинет, то набирая кипу бумаг, то отдавая их взамен одной, но самой нужной. А через пару десятков кабинетов у него в руках снова оказывалась целая стопка самых нужных бумаг, которые в очередном кабинете он обменивал на еще более нужную бумагу. И все повторялось опять и опять.
Если бы не спецподготовка на выносливость, Граков давно бы сдался и вернулся в космопорт. Но он по-прежнему упорствовал, и, упорствуя, добрался до пятьдесят третьего этажа. Далеко не последнего.
"Хорошо, хоть лифты здесь исправно работают", -- подумал он хмуро, выходя из кабины в очередной, словно скопированный с предыдущего, коридор. Путешествуя по этому бюрократическому государству, Граков обнаружил одно весьма любопытное явление: в коридорах и приемных, кроме него, не было ни одного просителя, как будто все канцелярские дела на всей планете были давным-давно улажены. "А может быть, так оно и есть?" -- мимоходом подумал пилот. Но беготня по этажам не давала ему времени задуматься над этим явлением.
В кабинетах его встречали деловитые мужчины и женщины, разные, но в то же время чем-то неуловимо похожие друг на друга и на свои кабинеты. "Невероятно! -- подумал Граков во время перехода из одного кабинета в другой. -- У меня такое впечатление, что все чиновники известных нам цивилизаций имеют определенное сходство. Также, как их кабинеты. Сходство хоть и не всегда явственное, но, тем не менее, обязательное. И что интересно, нигде никто из них не желает взять на себя даже малейшую долю ответственности, пусть она и положена по рангу. И каждый обиняками, а порой и прямо, разъясняет, что попросту опасается потерять свое теплое, сытное и непыльное место. Такое впечатление, что они страшатся даже бумаги передвинуть на столе, не имея на то четких указаний свыше".
На Земле бюрократия тоже не была изжита полностью. Случались моменты, когда казалось -- все, окончательно уничтожили ее. Не подняться ей больше. Но вскоре благодушие и самоуспокоенность приводили к рецидивам самой махровой бюрократии и коррупции. Ее гасили в одном месте, она разгоралась в другом. И порой начинало казаться, что она неистребима и вечна, как сама Вселенная. Поэтому землянам постоянно приходилось быть начеку, чтобы вовремя вырубать ее зловещие ростки, противостоять ее проникновению в различные сферы общества. И сражения эти для противников бюрократии не всегда завершались успешно. А бюрократия неизменно тянула за собой черный хвост коррупции, тупого стяжательства, подлости, предательства и неприкрытого цинизма.
Граков хорошо помнил давнюю историю о том, как новую площадку лунного космопорта назвали именем покойного начальника Управления Торговых Обменов Урбанюка. Его управление снабжало необходимым пограничные колонии и вело торговлю с цивилизациями Союза. Но вскоре на незаконных действиях попались его заместители и друзья: Волгин и Зябликов. В ходе следствия, которым занималась специальная правительственная комиссия, выяснилось, что уважаемый начальник даже у друзей имел репутацию законченного негодяя, был продажен, как гулящая девка, и творил такое, что ахнула вся планета...
В очередном, 963 по счету и номеру кабинете Гракова принял молодой мужчина удивительно непримечательной наружности. Принял с таким же озабоченным видом, что и предыдущие чиновники. Узнав причину мытарств Гракова и удостоверившись из бумаг пилота, что перед ним действительно инопланетянин, чиновник откинулся в кресле и с наигранной улыбкой заявил:
-- Считайте, что ваше хождение по кабинетам закончено.
-- Закончено? Неужто? -- усомнился Граков.
-- Н-ну, скажем так: почти закончено. -- Затем чиновник позвонил куда-то, с кем-то переговорил, коротко обрисовав инопланетную персону. И снова обратился к Гракову, кладя трубку на рычаги телефона: -- Ну вот, все улажено. Спуститесь этажом ниже, найдите 927-ую комнату. Вы там были?
Граков в затруднении потер висок.
-- Вероятно, да. Но точно не скажу. В вашем учреждении все двери одинаковы. Трудно запомнить. Я просто шел туда, куда меня направляли.
-- Неважно! -- с живостью сказал его собеседник. -- В 927-ом номере скажете секретарше в приемной, что вы -- из 963-го номера и что им недавно звонили по вашему делу. Она пропустит вас в кабинет, где вам и выдадут необходимый документ.
Граков имел некоторый опыт знакомства с бюрократическими лабиринтами на Земле. Потому, покинув этот гостеприимный, но стандартный кабинет, не торопился расслабляться и успокаиваться. Хоть и обрадовался довольно быстрому -- по бюрократическим меркам -- решению его вопроса.
В коридорах Канцелярии, тускло освещенных, было по-прежнему пусто. Бесконечные ковровые дорожки на блестящих паркетных полах гасили звук шагов. По обеим сторонам коридоров тянулись одинаковые ряды дверей с металлическими табличками. На них шаррянскими иероглифами и на Едином были указаны номер и чиновничья должность хозяина кабинета.
Пилот бодро шагал по коридорам мимо дверей и прикидывал, сколько же за ними скрывается профессиональных бездельников и бездельниц, интриганов и интриганок, лжецов, мздоимцев, законченных мерзавцев и законченных дураков. А из-за дверей слышались голоса, стрекотали какие-то канцелярские аппараты, мелодично звучали звонки телефонов.
Граков отметил еще одну интересную деталь: хотя кабинеты с каждым этажом становились комфортабельней и роскошней, их объединяла изначальная казенная безликость. Граков криво усмехнулся. Неужто и дома у всех этих чиновников так неуютно? Или дома они нежатся в уюте, а здесь просто отсиживают время. И плевать им на просителей со всеми их заботами. Ведь главное в их жизни -- это день зарплаты или удачно полученной взятки.
За последние несколько часов Граков снова убедился в бессмертности и универсальности еще одной земной истины: увидеться с очередным чиновником, занимающим очередной кабинет чрезвычайно нелегко, а получить от него положительный или хотя бы прямой ответ -- практически невозможно.
Все как везде, и все как всегда. Сперва приходится убеждать упрямую секретаршу, нередко глупую, как деревяшка, но более высокомерную, чем древнеегипетский фараон, что тебе нужно, просто необходимо, встретиться с ее начальником. Потом томительно долго ждешь, пока тебя соизволит принять столь ревностно охраняемый ею чиновник. И вот, наконец, наступает торжественный для просителя момент приема. Ты предстаешь пред ясные очи, невыразительные, как у вареной рыбы. Заводишь разговор, но чаще всего уже через несколько минут начинаешь понимать, что твой собеседник по уровню развития мало чем отличается от своей секретарши. Однако надменности в нем -- сверх всякой меры. Можно подумать, что он не мелкий винтик колоссальной бюрократической мельницы, методично перемалывающей добрые надежды и светлые намерения, а Верховный Вершитель Судеб. Или что-нибудь в этом роде. Но -- никак не меньше.
Если бы чиновник просто молчал, восседая за столом величественным казенным монументом, тогда была бы еще возможность проникнуться трепетным почитанием. Но он начинает говорить, и возникает жуткое ощущение, что беседа -- всего лишь бесплодный обмен фразами с обычной видеозаписью рядового андроида, запрограммированного только на несколько расхожих бюрократических положений и параграфов. А чтобы общение с посетителями проходило без сложностей, в него введены только запрещающие положения. То есть, те, которые начинаются словами "нет", "нельзя", "не уполномочен", "не приказано". И прочее в том же духе.
И разумеется, ты стремительно уясняешь, что самостоятельно мыслить этот чванливый манекен просто не способен, и, разочарованный, выходишь в коридор, с досадой хлопнув дверью.
Ну что, дружище, снова убедился, что этот чиновник -- ничуть не лучше других? Он случайно не напоминает тебе штангиста по недоразумению, который панически боится даже легкого напряжения? Вместо штанги в его руках клоунские воздушные шарики, и вся его работа напоминает шутовской фарс. А он еще и радуется: вот, мол, здорово -- и руки заняты, и тужиться не надо, и зарплата капает.
Да и вообще, положение завидное. С одной стороны -- никакой от него пользы, ну, абсолютный ноль, а с другой стороны -- вроде бы как при деле, не придерешься, что, дескать, чужой хлеб задарма ест.
И вид у них всегда... нет, не озабоченный. Откуда такому виду быть, когда забот никаких? Да и не ищет он их -- вдруг найдутся ненароком? Зачем в собственный карман мочиться? Нет уж, обойдемся.
Какой же у них вид? Ого-го, какой! Деловой, разумеется. Такой, что и не подойти. И при случае такая гнида не преминет, как водится, громогласно объявить с высокой трибуны, что трудится на износ, прямо-таки горит на работе газовым факелом. И что когда все идут не в ногу... с ним не в ногу... он один идет в ногу... сам с собой... и с шага не сбивается. И новшества всегда приветствует обеими руками. Хотя на деле, понятно, приветствует одной рукой. Другая у него занята -- ею он уминает это новшество себе под седалище, разомлевшее на руководящем месте.
В 927-ом кабинете секретарша неласково посмотрела на пилота и раздраженно осведомилась о цели его визита. Граков вкратце сообщил.
-- Для посетителей существует приемный день, -- объявила она сухо. -- Он будет... -- Секретарша заглянула в календарь и недовольно поджала губы. -- На ваше счастье, он будет завтра. Запишитесь у меня на прием и завтра приходите в назначенное время.
-- Но мне всего лишь получить справку.
-- Ничего себе -- всего лишь!
-- Дрянной кусок бумажки!
-- Да что вы мне говорите это! -- отозвалась она, даже не пытаясь быть вежливой. -- Мне совершенно безразлично, что вам там надо получить -- хоть золотые слитки... Кстати, за справками обращайтесь в Общий зал на первом этаже.
-- Но меня прислали именно сюда, к вам.
-- Я конечно, очень рада, что вас послали именно сюда, а не куда-нибудь подальше... -- изрекла она с изрядной долей сарказма и отвернулась от него, давая понять, что разговор закончен.
-- Может, вы все-таки сообщите обо мне своему шефу? -- не унимался Граков. -- Сообщите и узнаете точный ответ. Я уверен, что он будет положительным. Ведь с ним только что разговаривали.
-- Да, я в курсе, -- металлическим голосом продолжала она. -- И все-таки я никому ни о чем докладывать не стану. И не подумаю даже! -- И резко добавила, как отрубила: -- Ясно вам?
Граков был ошарашен этой непробиваемостью, этим презрительным нежеланием выслушать посетителя. Он, звездолетчик, ни разу не спасовавший ни перед одной из опасностей и неожиданностей, сейчас неловко и в полной растерянности замер посреди вместительной приемной, чувствуя себя совершенным идиотом. Потом, как мальчишка, которого крепко отчитали за глупую шалость, нерешительно вымолвил:
-- И что же делать?
-- Как -- что? Уж, конечно, не стоять столбом.
-- Ну, это я понимаю. И все же...
-- Можете идти, на сегодня вы свободны. -- И, любуясь его замешательством, секретарша злорадно велела: -- Явитесь, как я сказала, в приемный день.
Тут Граков устыдился минутной слабости и решил пойти напролом, козырнув тем, что он все-таки не местный житель, а, как-никак, пришелец...
-- Меня это не касается, -- решительно отрезала секретарша, не дослушав. -- Никто из инопланетян на сегодняшний прием не записывался.
Минуту Граков не мог выговорить ни слова. Потом выдавил с трудом:
-- Но мне срочно...
-- Всем всегда срочно! -- оборвала она его. -- Справка нужна не ему, а вам. Так что никуда не денетесь, придете снова.
С этими ее словами Граков не мог не согласиться. Унизительное обстоятельство было подмечено тонко и точно. Нужнее тому, кто просит, не тому, у кого просят. Вот и проси. Унижайся. Вместо того, чтобы хватить этакую суку ближайшим стулом по башке.
И тут, посмотрев на часы, Граков недоверчиво сказал:
-- Неужели ваш начальник до сих пор занят? -- Время близилось к полуночи, когда не только на Земле, но и на большинстве цивилизованных планет народ укладывается спать.
-- Занят!
-- А может, он давно ушел?
Секретарша отрицательно помотала головой.
-- Он всегда занят.
-- В такую-то пору?
-- Совещание у него.
-- Так поздно?
-- А вам какое дело?
-- Трудно поверить.
-- Не верьте -- дело ваше.
-- А если я подожду?
-- Хоть до утра.
Граков решился на рискованный маневр.
-- А если я взгляну, чем он там на самом деле занимается?
-- Нет! -- пискнула секретарша.
-- А мы посмотрим! -- яростно прорычал Граков, хватаясь за ручку двери, как хватаются за рукоять меча.
-- Ни за что! -- завизжала секретарша, пулей вылетела из-за стола, ловко, словно приемом каратэ, сбила его руку с дверной ручки и прижалась спиной к двери.
Граков увидел, что на лице ее застыло выражение яростной решимости. Такой же яростной, как у него. Было похоже, что она намерена драться и либо лечь костьми, либо разорвать просителя на части, причем она рассчитывала на второе.
Внезапно у Гракова возникло сильнейшее желание взять секретаршу в охапку и выкинуть в окно -- с такой немыслимой высоты... И помахать ей вдогонку платочком.
Но он мужественно сдержался, хотя и с большим сожалением. Канцелярия быстро извращает понятие о милосердии, как, впрочем, и все другие понятия.
Пилот решил прекратить конфликт. Продолжать его было неразумно.
"Что поделаешь, -- уговаривал он себя, выходя из приемной, -- если у них так принято. Не мне, чужаку, перестраивать их порядки, ведь я здесь только гость. А гостю негоже вести себя по-свински, то есть -- по-чиновничьи".
Лифт спустил Гракова к машине. Было совсем темно. Тучи висели низко. Казалось, вот-вот заморосит мелкий дождик, наподобие осеннего земного. Граков поднял голову и посмотрел на окна Канцелярии. Все они ласково светились. Верхние этажи расплывались в туманной дымке. Чиновничий улей копошился, растревоженный его появлением.
Уже в машине, расслабившись, он вдруг ощутил, как чудовищно устал. Ему хотелось только одного -- покоя. Даже голода он не чувствовал.
Когда он ходил по кабинетам, ему временами начинало казаться, что он постепенно сходит с ума, что все происходящее с ним -- бред, болезненная игра воображения. А вскоре, вышагивая очередным коридором, представлял себе вдруг, что по неведению, по ошибке, он -- вполне нормальный человек -- попал в сумасшедший дом для умалишенных с одной общей манией. Или это -- просто балаган, кукольный театр. Механическая шкатулка с надолго заведенной пружиной, созданная неведомо кем и неведомо для чего.
Неведомо ему, Владимиру Гракову.
На самом деле он столкнулся с поразительным механизмом оболванивания, напрочь отбивающим всякое, даже мало-мальское, желание активной деятельности.
И еще он подумал, плутая коридорами от двери к двери, что, наверное, когда он будет рассказывать друзьям историю своего странствия по Канцелярскому Лабиринту, он будет делать это в легкой шутливой манере, громко смеясь вместе со всеми. В полудреме думал: "Вот уж ребята будут говорить, что я байки рассказываю".
Но сейчас... Сейчас его путешествие не вызывало желания пошутить.
Пересекая холл в космопорту, Граков устало глянул на администраторшу, неприступно восседавшую в своем углу. Она же не удостоила его даже взглядом.
Поначалу он хотел сходить в медотсек и подвергнуться успокаивающему внушению гипнотрансера, но потом передумал, -- решил, что с таким небольшим стрессом справится и сам.
Раздеваясь, Граков подошел к окну и посмотрел на далекую, такую маленькую отсюда Канцелярию. Во тьме сияли цепочки огней в окнах, словно праздничные гирлянды. И вдруг свет разом погас. "Предохранители выбило, что ли?" -- с невольным злорадством подумал Граков, направляясь к кровати. Мысль, что непредвиденное происшествие нарушило работу этого хитроумного и хорошо отлаженного аппарата околпачивания, доставила ему глубокое удовлетворение.
Всю ночь Гракову снились нескончаемые коридоры с бесчисленным множеством запертых дверей. В простенках между дверьми вертикально стояли кожаные футляры с выдавленными спереди рельефными, но смутными человеческими фигурами. Они напоминали Гракову саркофаги древних фараонов. Когда он проходил мимо них, передняя крышка мигом распахивалась, как двустворчатая дверь, оттуда высовывалась круглая голова, у которой был только рот -- большой и мягкий. Голова вытягивала тонкую змеиную шею. Толстые, мокрые, морщинистые губы мерзкого вида тянулись к пилоту, будто хотели крепко, взасос поцеловать его, извивались, шепча: "Как бы чего не вышло, как бы чего не вышло, как бы чего не выш..."
Граков передернулся от омерзения, открыл глаза и ошалело сел в постели. За окном голубело утреннее небо. Граков поежился и процедил сквозь зубы:
-- Фу ты, бредятина какая!
И тут же с неприятным чувством в груди вспомнил, что снова должен отправляться в Канцелярию. Собственно говоря, не должен он тут ничего и никому. И вполне может снова завалиться на боковую и дрыхнуть дальше, а потом лениво и бесцельно шляться по космодрому, зевая и поеживаясь. Да только поставил он цель перед собой и отступать, когда ставит цели, не привык. А цель -- во что бы то ни стало дойти до канцелярского финиша. Добраться и увидеть, какой такой приз ожидает самого упорного просителя -- просителя-победителя?
"Проситель-победитель... -- подумал он. -- А такие вообще в природе бывают?"
Сборы на местную Голгофу не заняли много времени.
Вскоре он снова был в Канцелярии, в приемной 927-го кабинета.
Хозяин кабинета оказался плотным лысоватым шаррянином с гладким и сытым, как у всех предыдущих чиновников, лицом. У него был вид человека настолько переполненного чувством собственного достоинства, что в нем уже не оставалось места никаким научным выдумкам об уме и поэтическим глупостям о совести.
Граков напомнил ему о вчерашнем телефонном звонке из верхнего, 963-го кабинета.
-- Да-да, было такое, припоминаю, -- произнес он с легкой гримасой недовольства. -- Однако лично я выписать эту справку не могу. Подобные действия не входят в мою компетенцию. Для таких процедур имеются чиновники ниже рангом. Спуститесь в 824-й номер. Там ее непременно вам выдадут. А я сейчас предупрежу их, чтобы не тянули. -- Он взял с аппарата трубку, сосредоточенно пощелкал клавишами: -- Восемьсот двадцать четвертый? Здравствуй. Да, я. Такое, знаешь ли, у меня к тебе дело. Прибыл тут... инопланетянин. С этой... э-э-э... как?.. с Земли... В космопорту. Ремонт... Так вот, он хочет посмотреть нашу планету... Верно, небольшая экскурсия... Выдай-ка ты ему справку... Разрешение на это дело... Надо уважить пришельца. -- Он положил трубку и велел Гракову: -- Отправляйтесь и возьмите свою справку.
Пилот вспомнил вчерашнюю баталию с секретаршей. "И ради этого короткого собеседования, мне пришлось чуть ли не подраться с твоей цербершей! -- Он с трудом сдержал желание наговорить этому холеному администратору неприязненных замечаний. -- Ну-ну, моя горячность и так вечно доставляет мне массу неприятностей. Но ничего не могу поделать -- ненавижу послушненьких".
Он покорно перешел из 927-го кабинета в 824-й кабинет.
Там его ждал белобрысый шаррянин, менее солидный и спесивый, нежели предыдущий тип. Граков уже заметил: чем выше этаж, тем внушительней с виду чиновник.
-- Это вы -- инопланетянин? -- кисло пробубнил белобрысый, разглядывая Гракова. Он состроил гримасу, будто сомневался, тот ли Граков на самом деле, за кого себя выдает. -- И чем же вам помочь?